Lận Tắc suốt một đêm không ngủ. Chưa đến lúc bình minh, hắn đã trở dậy thay y phục. Trong lòng mang theo tâm sự, vốn định sớm hơn nữa mà đứng dậy rời đi. Nào ngờ Tùy Đường vẫn luôn ôm chặt cánh tay hắn, hễ hắn khẽ gỡ ra, nàng liền nhíu mày bàng hoàng tỉnh giấc.

Trong khi mắt còn ngái ngủ, nàng đã hỏi khẽ: "Chỗ nào khó chịu sao?"

Lại hỏi: "Có muốn uống nước không?"

Hoặc khi không hỏi, nàng lại đưa tay sờ trán hắn, thấy không còn nóng mới cẩn thận đắp lại chăn.

Sau đó mệt đến không mở nổi mắt, nàng liền nắm lấy bàn tay đang cố gỡ các ngón tay nàng ra của hắn: "Không được quậy. Đợi mai... mai A Lân nghỉ ngơi rồi, bảo đảm sẽ theo chàng trọn một đêm!"

Nàng quả thực đã quá sức.

Nửa tháng bế tắc trong băng tuyết khiến lòng như lửa đốt; rồi vừa nghe tin, nàng liền giục ngựa phi hồi, tâm can loạn cả; lại thêm một hồi h**n ** mệt nhoài... Nhưng chỉ cần hắn vô sự, bình yên đứng trước mặt nàng, nàng liền có thể buông lỏng mà ngủ một giấc yên lành. Ôm lấy cánh tay hắn, rúc vào lòng hắn, hít lấy mùi dược hương và trầm hương trên thân hắn, nghe hơi thở và nhịp tim hắn – đều là khí tức chân thật và tốt đẹp.

"Đừng quậy, nghe lời." Nàng nửa dỗ nửa cầu, từ ôm cánh tay hắn chuyển thành choàng đến tận eo lưng, ôm trọn lấy người hắn.

Lúc ấy vừa đúng giờ Dần. Ngoài phòng là tiếng giọt nước trong đồng hồ rơi đều, Lận Tắc nghe rất rõ. Tính từ lúc hai người nằm xuống sau cuộc h**n ** đã qua hai canh giờ, còn cách bình minh hơn một canh.

Hắn bèn nghe lời, không dám cử động.

Đêm nay nàng dốc hết tâm thần vào hắn. Nếu không để nàng an lòng, hắn dẫu muốn cũng không thể đi.

Hắn mở mắt nhìn nàng nửa canh giờ, nhắm mắt nghĩ về nàng nửa canh còn lại. Đến khi mở mắt lần nữa, thấy nàng hơi ngửa người, song thân thể vẫn nghiêng về phía hắn. Mái tóc dài xõa nơi thái dương, đuôi tóc cong mềm trước ngực, bên dưới là dung nhan yên tĩnh. Cánh tay vòng ở eo bụng hắn dần trượt xuống. Hơi thở của nàng dài và đều — rốt cuộc đã ngủ say.

Lận Tắc bèn nín thở ngồi dậy.

Đèn nến chưa thắp, hắn vội vàng khoác y phục, khoác thêm áo choàng, thẳng đường tới Y Thự.

Buổi sớm mùa đông, trời còn chưa sáng. Trên đường, trên ngọn cây hay dưới mái hiên đều là tàn tuyết sắp tan. Gió bấc đập thẳng vào mặt, hàn ý như dao băng cứa qua da thịt. Lận Tắc dừng giữa đường, che miệng ho mấy tiếng. Trên tay trái là ngọn đèn sừng dê chập chờn sáng tối.

Hắn điều hòa lại hơi thở, rồi bước nhanh đến Y Thự.

Y Thự đặt tại góc tây nam phủ, vốn chỉ hai vị y quan thay phiên trực đêm. Từ năm ngoái, vì thân thể hắn không tốt, cứ đến đông là phải thêm bốn vị nữa cùng trực, trở thành sáu người. Trong Y Thự, chưa kể y giả và dược đồng, riêng quan y chuyên chức từ trị dịch bệnh, thương tích, điều dưỡng thân thể cho tới loại chuyên điều dưỡng khí huyết như Lâm Quần cũng hơn bốn chục người. Bình thời đều do Lâm Quần phân lịch, còn Lận Tắc không tường tận ai trực lúc nào.

Hắn chỉ nói cần tìm Phương y quan.

Trong Y Thự chỉ hai người họ Phương: một chuyên dịch bệnh, một giỏi phụ khoa. Lại nói, giữa đêm chưa sáng mà Thừa tướng tới tìm y quan họ Phương cũng không phải chuyện hiếm.

Hoặc là hỏi thuốc bôi, hoặc là hỏi cách xoa bóp.

Lúc ấy mấy y quan tụ lại nói nhỏ:

"Chuyện này để thị tỳ thân cận của công chúa làm là được, Lận tướng còn đích thân chạy tới."

"Ước chừng chuyện riêng tư, Lận tướng không muốn giao cho người khác."

"Thị tỳ có thân cận đến mấy sánh sao được với phu thê?"

"Không chỉ thân cận mà là kề sát!"

"Thiếp thân? Hay là... ghép thân —"

Bọn họ nín cười, tiếng cười vừa thoát ra liền vội lấy tay bịt miệng.

Ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi.

Lận tướng tự thân đến đây, việc còn không để thị tỳ chạm vào, chuyện kín đáo như thế bọn họ nào dám đùa quá trớn!

Sau đó chỉ dám lặng lẽ thở dài, càng thêm bội phục Lận tướng yêu trọng công chúa, không ai dám hé lời.

Lúc này thấy Lận Tắc tới tìm Phương y quan, Hứa Lâm trực đêm vội tiến lên nghênh đón, thấp giọng: "Hôm nay nghe Điện hạ hồi phủ, Phương y quan vốn cố ý đổi phiên để trực. Tiếc nỗi phu nhân của Giang thứ sử khó ở, nửa canh giờ trước đã mời ông ấy đi. Nhưng trước khi đi, những thứ Điện hạ cần ông ấy đã dặn dò đủ cả. Không rõ Lận tướng cần gì?"

Chưa sáng đã gõ cửa thỉnh y quan, ắt là thứ sử phu nhân bệnh nặng. Lận Tắc thường chẳng hỏi, nhưng lần này lại hỏi: "Phu nhân tháng trước chẳng phải bình an sinh nở, hạ sinh quý tử sao? Sao lại ngã bệnh?"

Hứa Lâm vốn định nói lướt để khỏi phiền tai thượng cấp, nhưng thấy Lận Tắc hỏi kỹ, đành đáp thật: "Phu nhân sau khi sinh thân thể suy nhược, bị băng huyết... chỉ e không ổn."

Lận Tắc hơi kinh ngạc: "Hậu sản còn nguy đến thế ư?"

Hứa Lâm nhận thuốc dược đồng vừa bưng đến, thuận miệng: "Phụ nhân thai sản từ lúc mang thai đến khi sinh rồi lại đến tháng ở cữ đều hiểm nguy. Làm mẹ vốn chẳng dễ."

Y đưa lên một hộp: "Đây là dược an thai của Điện hạ. Trước đây ngài nói Điện hạ chê thuốc đắng, muốn Phương y quan đổi cách điều vị. Ông ấy nghĩ suốt cả mùa đông mới phối ra món dược thiện này, trong có tán vụn táo đỏ, kỷ tử... có thể dùng làm điểm tâm hay bữa sớm." Hứa Lâm cung kính dâng lên, "Lận tướng còn cần gì thêm chăng?"

Cả hai đời này, nàng đều thích vị ngọt.

Nhưng đời loạn, vật hiếm. Gạo đã sánh ngang giá vàng, đường lại còn quý hơn vàng. Kiếp trước hắn lưu lạc vùng Chương hà, trú trong thảo lư, dò hỏi khắp dân gian tìm tung tích của nàng, nghe rằng trước tuổi mười bảy nàng chịu nhiều cơ cực, chắc chưa từng biết vị ngọt. Đến những năm sau mười bảy, cùng hắn dưới một mái nhà, hắn nhớ rất rõ nàng ưa thích đồ ngọt. Dù y quan khuyên rằng thai phụ ăn nhiều vị ngọt sẽ hoa mắt ngất xỉu, thai lớn khó sinh, nàng cũng chẳng nghe, vẫn làm theo ý mình.

"Lận tướng —" Hứa Lâm phải gọi đến lần thứ hai hắn mới hoàn hồn.

Lận Tắc ngẩng đầu, tâm tư lại dời về phu nhân Giang thị, rồi nhớ đến mẹ con Phạm thị vùi thân trong Kim Giang.

"Ta không đến lấy thuốc này." Ánh mắt hắn từ Hứa Lâm chuyển sang hộp dược an thai, rồi lại quay về, "Ta muốn một vị thuốc khác."

"Thuốc gì ạ?"

Lận Tắc cất tiếng. Hứa Lâm nghe xong liền kinh hãi.

"Ta cần ngay bây giờ." Thấy Hứa Lâm sững lại chưa động, hắn nói tiếp: "Đừng bảo với ta là y quán không có."

"Có... có!" Hứa Lâm không dám hỏi thêm, liên tục gật đầu.

"Đứng lại." Lận Tắc nhìn theo bóng y, "Thong thả mà đi, điều hơi cho đều rồi hãy ra."

Hứa Lâm đứng sững, thật sự nghe theo mà hít sâu một hơi.

"Đi sắc thuốc cho nhanh. Ta đợi ở đây."

Hứa Lâm lại vâng dạ lui đi, gấp gáp bước sang dược phòng phía bắc, tự mình phối dược lĩnh dược. Khi ấy còn có hai dược đồng đến cầu thuốc, đều bị y phái lui cả.

"Dược bổn quan muốn đâu rồi?" Trong tiền đình vọng ra một tiếng, khiến Lận Tắc chau mày.

"Hứa đại nhân đang ở dược phòng lĩnh dược, bảo chúng thuộc hạ chờ." Dược đồng đáp.

"Có thứ dược gì mà không thể cùng lúc đem ra? Lệnh quân đang bực dồn trong ngực, nơi đây vốn có sẵn hoàn dược quen dùng của ngài ấy, hãy mau mang đến."

"Nhưng mà..."

Lận Tắc từ noãn các vén rèm bước ra, bảo dược đồng: "Đến dược phòng tìm Hứa đại nhân, bảo hắn lấy cho ngươi. Mau."

"Thừa Minh khấu kiến Lận tướng."

Lận Tắc mỉm cười: "Ngươi cùng Lệnh quân sao lại đi trực từ sớm thế này?"

Thừa Minh thưa: "Đêm qua nghị sự liên quan đến quân vụ, lão sư cho bố trí người đến trực ở Chính Sự Đường. Thần lĩnh phiên trực nửa đêm đầu nên chưa kịp về. Đến canh tư hôm nay, lão sư đã đến từ sớm, nói có chỗ sai trong phần nghị luận đêm qua nên vội đến tra xét. Lão sư đến gấp, chưa kịp dùng dược, thân thể có phần hư nhược, liền sai thần đến lãnh hoàn dược thường dùng."

"Vất vả rồi." Lận Tắc gật đầu: "Sau khi dùng dược, bảo Lệnh quân nghỉ nửa ngày, buổi trưa hãy trở lại."

Thừa Minh tiếp lấy hoàn dược dược đồng dâng lên, hành lễ rồi lui.

Lận Tắc trở vào noãn các, đứng dưới cửa sổ mà ngắm sắc trời.

Thừa Minh mới đi được đôi bước, liền dừng tại cửa Y Thự rồi ngoái lại nhìn.

Phía đông chỉ vừa rạch một đường bạc trắng như bụng cá, sắc trời còn mịt mờ chưa sáng rõ.

Giờ khắc này, cớ sự gì khiến Lận Tắc tự mình đến Y Thự? Trông phản ứng Hứa Lâm thì hẳn là đến lĩnh dược. Nhưng lĩnh dược vốn chẳng cần tự thân.

Lại nữa, lĩnh dược gì mà phải lánh người?

Cả tòa tướng phủ đều là nơi của hắn, lánh người...

Chẳng lẽ là... lánh Công chúa?

Hay là chính hắn bệnh đến nghiêm trọng, ngay cả y quan trong phủ cũng giấu nàng? Không hợp lý, nếu muốn giấu, theo tác phong của hắn, hẳn đã sớm thu xếp trong ngoài đâu ra đó, không đến nỗi đột ngột thế này.

Vậy là Công chúa bệnh nặng, nên hắn mới ra lệnh cho người khác giấu nàng? Chẳng lẽ lúc từ Chương Hà trở về, nàng ngã ngựa trọng thương? Nàng mới học cưỡi ngựa, bình thường cũng không luyện tập nhiều, khi lên đường lại càng hiếm, chắc hẳn chưa từng đi đường dài!

Nghĩ đến đây, giữa buổi xuân rét cắt, Thừa Minh bất giác lạnh cả người.

Nhưng hình như... cũng chẳng phải vậy...

Tâm đầu ý loạn, nghĩ lão sư còn đợi dược, Thừa Minh không dám suy thêm, chỉ mau chóng quay về Chính Sự Đường.

Mà Lận Tắc đứng trong noãn các, đã nhìn thấy rõ ràng một lượt tâm tư của Thừa Minh khi ngoảnh lại. Nhìn bóng lưng ấy, hắn chợt nhớ đến giữa mùa hạ tháng sáu năm Sóc Khang thứ bảy, khi hắn hộ tống Tùy Đường vượt ngàn dặm đến đây.

Đêm ấy đen dày như mực, qua vài lần thích khách, thanh niên một thân nhuốm máu, còn Công chúa thì không tổn hại một sợi tóc.

Hắn cúi mắt khẽ cười. Đúng lúc ấy, Hứa Lâm mang thang dược đã sắc xong đến. Lận Tắc tiếp lấy: "Một, việc hôm nay không truyền ra khỏi Lục Nhĩ. Hai, bảo Phương Vân trở về đến gặp ta ngay."

Qua nửa buổi, ánh mặt trời đã treo trên tầng mây, ráng sớm viền một lớp kim lạnh. Dưới hành lang băng tan nhỏ giọt, gia nhân đặt thùng hứng nước, quét sạch đường tuyết.

Trong tẩm điện của Trường Hinh điện, Tùy Đường vẫn chưa tỉnh.

Lận Tắc bước vào, vén rèm lụa, ngồi bên tháp nhìn nàng một chốc.

Ánh dương có lẽ quá xán lạn, Tùy Đường hơi động, ý thức chợt tỉnh nên đưa tay sờ bên cạnh. Sờ cả trên dưới đều trống không, nàng giật mình bật dậy.

Lận Tắc còn chưa kịp đỡ đã chạm ngay ánh mắt đầy lo lắng của nàng.

"Sao chàng dậy sớm vậy?" Thấy hắn an nhiên ngồi đó, nét mặt nàng lập tức thư giãn, lại hơi thẹn thùng, "Ta còn tự nhủ không được ngủ say quá. Lỡ đêm đến chàng khó chịu hay lại phát sốt, ta còn chăm được cho chàng."

Nàng đã chăm cả một đêm, mãi gần sáng mới thiếp đi — Lận Tắc chỉ nói thầm trong lòng.

Tùy Đường tự nhiên chẳng nghe được. Nàng quỳ gối lại gần, kéo tay hắn, nhíu mày lẩm bẩm "lạnh quá", chưa để hắn mở miệng đã đặt tay lên trán, rồi bắt mạch.

Chốc lát gật đầu: "Không phát sốt, nhưng mạch hơi suy, vẫn phải tĩnh dưỡng. Tuyết vừa tạnh, song lúc tuyết tan càng lạnh, nửa bước cũng không được ra ngoài."

Nàng nắm tay hắn nhét vào trong chăn, đem hơi ấm còn sót lại truyền cho hắn.

Nhiều năm rồi, nàng ngủ một mình, chẳng khi nào sưởi ấm được giường. Khi tỉnh dậy, dưới nệm vẫn lạnh băng. Ban đầu còn tưởng do thảo lư đơn sơ, thiếu áo thiếu chăn nên mới lạnh.

Sau đọc y thư mới hiểu, vốn là nàng thân thể yếu ớt.

Hoặc thận dương không đủ, khí dương tán thoát; hoặc hàn tà xâm nhập, vệ dương bị ngăn; hoặc nhiệt uất trong thân khiến khí huyết không thông tới tứ chi... đủ thứ dẫn đến tay chân lạnh giá, dù đã mặc gấm thêu, đắp chăn dày, giường cũng chẳng ấm.

Vậy mà sau khi gả vào phủ Tư Không, chẳng biết từ khi nào, dẫu nàng nằm một mình, chỉ nửa canh giờ chăn đã ấm.

Nghĩ kỹ lại, đều nhờ người này cả.

Từ khi nàng vào phủ, hắn đã học cách bảo dưỡng đôi tay cho nàng, sai y quan điều thân, dẫu nàng sợ đắng, hắn còn muốn dược phòng bào chế ra thuốc ngọt... Năm năm qua, hắn từng chút bồi dưỡng, khiến nàng khí huyết sung mãn, thân thể vững vàng.

"Ấm chưa?" Tùy Đường cúi đầu, hà hơi vào lòng bàn tay hắn.

Lận Tắc nhìn phụ nhân nghiêng mình trước mặt, khi nàng cúi đầu, mái tóc đen như thác; còn khi ngẩng lên, hai mắt lại sáng như sao. Rốt cuộc hắn chẳng nói gì, chỉ rút tay về, mở hộp thức ăn, bưng lên một chén thuốc nóng nghi ngút: "Uống đi."

Tùy Đường lập tức che mũi miệng, né ra: "Thuốc gì mà đắng đến vậy?"

Lận Tắc khẽ cười: "Không uống thì hết hiệu nghiệm!"

Tùy Đường hiểu ý, hai mắt sáng lên, hai má thoáng ửng hồng. Nàng chậm rãi lại gần, giọng nói mới tỉnh ngủ mềm như đường mật: "Dược phòng bào chế phương thuốc mới sao?"

Lận Tắc chỉ cười, không đáp.

Tùy Đường nghĩ một thoáng, rồi lại giận dỗi: "Tay chàng lạnh thế này, tự đi lấy dược à?"

Lận Tắc tránh ánh mắt nàng, chỉ nhìn chén thuốc trong tay, khẽ "ừ".

Nhận sai kịp thời, nhưng tấm lòng thì tròn vẹn.

Tùy Đường chẳng nỡ giận, đưa tay đón lấy chén thuốc.

Lận Tắc bị móng tay nàng vô tình lướt qua, bất chợt toàn thân run rẩy, ngẩng lên đã thấy mồ hôi lạnh rịn ra sau lưng.

"Tiết trời giá rét, sai người mang đến là được. Dù sao lát nữa cũng có y quan đến bắt mạch bình an." Tùy Đường sờ mặt hắn, rồi véo nhẹ tai, lầm bầm: "Cũng lạnh cả rồi."

Lòng nàng lại xót xa, cuối cùng đặt chén thuốc xuống, hai tay ủ lấy tai hắn, rồi ôm hắn vào lòng.

Nàng chưa kịp thay y phục, chỉ mặc áo lót mỏng, cổ áo hơi mở, để lộ làn da tuyết trắng, ôm vào thì đúng là ấm áp nhất.

Lận Tắc chìm đắm trong hương hoa phảng phất, trong mây mềm như gấm; lại bừng tỉnh giữa ánh trời chói lọi và vị dược đắng nồng.

Trong giây lát, hắn đẩy Tùy Đường ra, nói: "Đã là ta chịu gió rét đích thân đi lấy, nàng còn không mau uống!"

Hắn một tay nâng chén, một tay cầm muỗng: "Ta đút nàng."

"Rõ ràng chàng bảo họ thử làm thuốc cho ngọt, vậy mà nay lại trái ngược hẳn." Tùy Đường nhìn dòng dược sánh đặc, hít sâu một hơi.

"Thuốc đắng dã tật," Lận Tắc cố nén tâm tư, dịu giọng dỗ dành, "Uống xong ta cho nàng ăn mứt hoa quả. Ta đã chuẩn bị rất nhiều."

Tùy Đường khẽ nhướn mày, khóe môi nở nụ cười xuân, ung dung hé miệng, để hắn từng muỗng từng muỗng đưa thuốc đến.