Trên án gần cửa sổ bày ba món điểm tâm: một đĩa bánh mạch nha, một đĩa bánh nếp bát bảo, cùng một chén trà sữa bò còn bốc hơi nóng.

Tiểu công chúa tránh khỏi nhũ mẫu và cung nhân, hai tay che lấy chuông ngọc lắc lư trên búi tóc, khom người len lén chạy tới tẩm điện của Hoàng hậu, rốt cuộc cũng dừng lại th* d*c bên một ô cửa phía đông hành lang. Nàng đảo mắt nhìn quanh, bàn tay nhỏ chậm rãi buông khỏi búi tóc, vỗ ngực mình, thở phào một hơi dài.

Gió yên, chuông lặng, tim không còn đập thình thịch, nàng bèn nhón đôi chân ngắn, dùng sức kéo mở cửa sổ. Thân hình tròn trĩnh như một viên bánh nếp loạng choạng lùi lại một bước, may mà chưa ngã, chỉ là chuông tóc leng keng, dẫn tới đôi chim anh vũ dưới hành lang bắt chước tiếng người:

"Thỉnh an!"

"Xinh đẹp!"

Tiểu công chúa đưa một ngón tay đặt trước môi, lắc đầu lia lịa ra hiệu chúng im lặng. Anh vũ nuôi lâu đã rất thông linh, quả nhiên không kêu nữa.

Nàng lại nhón chân, bò lên bệ cửa sổ, bàn tay ngó sen vươn ra bưng chén sữa bò còn nóng, "ực ực" uống cạn.

"Điện hạ quả nhiên là ở đây!"

"Dọa chết lão nô rồi!"

Các cô cô, thị nữ hầu hạ nàng cả một đám đông vội vã vào viện. Nhũ mẫu vừa gọi vừa rút khăn trong tay áo: "Mau nào, để lão nô lau cho."

Dưới mũi công chúa dính một vệt sữa trắng như tuyết, nàng lại không chịu lau, chỉ chộp lấy mấy chiếc bánh mạch nha, vung đôi chân ngắn chạy về phía cửa điện: "Các ngươi lui hết đi, cô muốn cho mẫu hậu xem, xem A Lân đã biến thành ông lão râu trắng rồi!"

Ngưỡng cửa đối với thân hình tròn nho nhỏ của nàng còn hơi cao, nàng bèn chống một tay vào cửa, nghiêng người cẩn thận bước qua.

"Mẫu hậu—" Nàng vòng qua bình phong, gió xuân bị chặn lại phía sau.

"Mẫu hậu, mau ra xem này!"

Bước qua thêm một lớp cửa, ánh sáng bỗng tối đi.

"Mẫu hậu, người nghỉ trưa rồi ư?"

Bước chân của nàng chậm lại.

Trước kia cách ba năm bảy ngày nàng lại tới tìm mẫu hậu; đa phần người đều ngồi bên cửa sổ, chuẩn bị sẵn điểm tâm và sữa bò cho nàng.

Thỉnh thoảng không thấy, thì là trốn sau bình phong chơi trốn tìm cùng nàng.

Sau bình phong không có ai, hẳn là người đã vào nội thất thay y phục.

Nội thất hơi tối; thường ngày biết nàng sẽ tới, mẫu hậu đều dặn cung nữ thắp đèn trước.

Bà biết, A Lân chưa lớn, còn sợ tối.

Ngày ấy, tiểu công chúa chưa kịp lớn khôn, nhìn quanh bốn phía, quả thực bắt đầu sợ hãi.

Nàng không đi nhầm đường, đây là nội thất của mẫu hậu. Nhưng so với lần nàng tới hôm trước đã khác hẳn.

Không thấy bàn trang điểm của mẹ, không thấy bình phong tử đàn chạm đất, không thấy giường treo hương chi lan, cũng chẳng thấy mẫu hậu... chỉ một màn sương mờ mịt.

"Mẫu hậu!"

"Mẫu hậu!"

Nàng vừa gọi vừa theo ký ức bước về phía giường.

Sương trắng lững lờ tản ra, trước mắt lại càng lúc càng tối.

"Mẫu hậu, sao người không thắp đèn?" Cuối cùng nàng lờ mờ thấy bóng dáng trên giường, trên ba lớp rèm treo đủ loại túi hương, trong phòng không gió mà vẫn đung đưa, hương thơm đậm đà hơn xưa.

"Mẫu hậu, người ngủ rồi sao?" Theo bước nàng tới gần, cũng thấy phụ nhân nằm ngửa trên giường.

Là mẫu hậu.

Thoáng chốc, mọi sợ hãi và nghi hoặc tan biến. Nàng tươi cười chạy tới bên giường, đầu đầy trân châu lấp lánh, chuông bạc leng keng, nhưng vẫn không sánh được giọng nói trong trẻo ngọt ngào của nàng: "Sao người không đợi A Lân mà đã ngủ rồi! Người xem, A Lân có phải đã thành ông lão râu trắng chưa?"

Nàng dừng bên giường, đặt nắm bánh mạch nha đã giữ lâu xuống mép giường, cúi đầu xách vạt váy hoa lệ tinh xảo, toan trèo lên giường. Nhưng vì chân quá ngắn, giữa chừng còn vấp một cái: "Mẫu hậu, bế—"

Bò hai lượt không lên được, nàng bắt đầu làm nũng, song vẫn không được mẹ đáp lời. Đành lảo đảo nhón chân xuống đất, lại cầm bánh mạch nha xoa đẩy vào mẫu hậu.

"Mẫu hậu, ăn bánh mạch nha đi!"

"Mẫu hậu!" Tiểu công chúa kéo dài giọng, cuối cùng hơi giận, "Con không cho người nữa đâu."

Nàng úp người lên giường hừ một tiếng, mồ hôi từ trán chảy xuống gương mặt phồng má, mở bàn tay định đưa bánh vào miệng.

Nhưng cúi mắt nhìn xuống, lại thấy lòng bàn tay toàn là máu, những miếng bánh nhỏ bằng móng tay đã ngập trong máu, tỏa ra mùi hương tanh nồng.

"Mẫu hậu, a mẫu —"

Tiểu công chúa hoảng loạn vung tay kêu lên, bánh mạch nha rơi vãi trên giường trong chớp mắt hóa thành từng giọt máu, từ mép giường nhỏ xuống đất, tụ lại thành một dòng đỏ tươi.

"A... a mẫu..." Không biết từ lúc nào nàng đã leo hẳn lên giường, vừa tránh những giọt máu vừa liều mạng lay người mẫu hậu.

Có lẽ lay động quá mạnh, đầu của a mẫu vô lực nghiêng sang.

Nàng nhìn thấy trên gương mặt xinh đẹp dịu dàng ấy, thất khiếu đều rỉ máu.

A mẫu mở mắt, nhưng vĩnh viễn sẽ không bao giờ đáp lại nàng nữa.

"A—"

Một tiếng gọi bị đè nén, khàn đục, vỡ tan trong những hơi thở dồn dập. Tùy Đường ôm ngực, hoảng hốt ngồi bật dậy khỏi giường.

"Có phải bị ác mộng quấn thân không? Ta gọi nàng mấy lượt rồi vẫn chẳng thấy tỉnh." Lận Tắc ngồi bên giường, với tay lấy chiếc khăn trên án, lau mồ hôi cho nàng. "Thay áo đi, vừa bảo Lan Tâm mang tới."

"Để ta thay cho nàng?" Thấy nàng nhất thời chưa có phản ứng, hắn liền ngồi sát lại, cúi đầu cởi tiểu y cho nàng.

Tùy Đường vẫn còn thở gấp, lồng ngực phập phồng, lưng lạnh ướt mồ hôi, mặc cho Lận Tắc cởi áo, thay xiêm y cho mình.

Rất lâu sau, thần trí của nàng mới dần quay về.

Lúc này là giữa tháng năm năm Sóc Khang thứ mười hai, nàng đã sớm không còn là cô bé năm nào. Năm nay nàng hai mươi bốn, đã là thê tử, là mẫu thân.

Nơi đây cũng chẳng phải Tiêu Phòng điện trong thành Trường An, mà là Bắc địa Ký Châu — là nhà của nàng.

Buổi trưa nàng nghỉ ngơi, chỉ là mơ một giấc mộng.

Trong mộng... nàng nhìn thời gian ngoài cửa, tà dương vương lại chiếu vào từ ô cửa sổ hé mở.

Phải rồi, cũng chính là một ô cửa như thế, dưới cửa đặt trà bánh. Cảnh mộng bỗng rõ nét, nàng lại rùng mình một cái.

"Mơ thấy gì mà sợ thành thế này?" Lận Tắc vốn đang chăm chú buộc vạt áo cho nàng, bỗng thấy nàng run lên, liền ngẩng đầu bóp nhẹ vai nàng.

Từ sau khi lâm bệnh, tay chân hắn thường lạnh buốt, hiếm khi có hơi ấm. Hôm nay cách lớp vải mỏng mà xoa vai nàng, để nàng cảm nhận được chút nhiệt độ từ lòng bàn tay.

Năm ngón tay vẫn còn khỏe, vừa khép lại liền ôm trọn bờ vai nàng. Bàn tay không rời, chỉ là đầu ngón khẽ siết nới trên đó, tựa như từng chút sức lực truyền dần vào thân thể nàng.

Tùy Đường tựa vào ngực hắn, hắn liền buông tay vỗ nhẹ lưng nàng.

"Ta vẫn ổn, nàng chớ lo quá." Lận Tắc khẽ nói.

Hắn không nói thì thôi, vừa nhắc tới, Tùy Đường lập tức đẩy hắn ra. Ánh mắt nàng quét tới đã không còn chút mơ hồ ban nãy, mà sắc bén như lưỡi kiếm vừa được tôi luyện trong suối núi, dường như muốn khoét hai lỗ trên người hắn.

Năm ngoái lúc chia tay, đã hẹn cuối thu sang đông sẽ trở về Ký Châu dưỡng thương. Nào ngờ tháng mười gửi thư tới, nói lão tướng Phương Hạc lâm bệnh, nhất thời không thể giúp Lận Tắc đốc chiến, lại đúng lúc chiến sự Kinh Châu bùng nổ, phải đề phòng Lưu Trọng Phù đánh lén hay tiếp viện, một mình Mông Kiều trấn giữ Quán Lưu Hồ e là chưa đủ, Lận Tắc đành ở lại chỉ huy.

Lý do đủ đầy, song hắn cứ gặp trời lạnh là phát bệnh, Tùy Đường sao có thể yên lòng. Nàng nghĩ tới nghĩ lui định tới Quán Lưu Hồ chăm sóc, nào ngờ Phái Nhi lại nhiễm phong hàn. Thế là năm cũ qua đi, xuân mới lại sang.

Thư từ Quán Lưu Hồ gửi về, trừ bức đầu do Lâm Quần viết thay, về sau đều là bút tích của Lận Tắc. Tùy Đường nhìn chữ biết người, thấy nét bút từ lộn xộn phù phiếm dần trở lại cứng cáp mạnh mẽ, lòng nàng mới chậm rãi buông xuống. Nàng hồi thư dặn hắn tự bảo trọng, gom thời gian mà nghỉ ngơi, đến đông năm nay nhất định phải về. Không ngờ bức thư gửi cuối tháng ba chẳng nhận được hồi âm, thì đúng ngày mồng một tháng năm hôm qua, người lại đột ngột trở về.

Khi ấy là giờ nghỉ trưa, nàng đang dỗ Phái Nhi ngủ, chợt nghe người báo: "Lận tướng đã về."

Nàng còn tưởng mình buồn ngủ nên sinh ảo giác, như rơi vào mộng. Hơn nửa năm qua vốn mộng nhiều, từ tương tư đến lo sợ, tâm khí bất bình, phản ứng cũng chậm đi.

Trái lại, đứa trẻ nửa tỉnh nửa mê trên đầu gối nàng dụi mắt nhìn lên, giọng đầy mừng rỡ: "Phụ thân, thật sao?" Có lẽ do nàng ngày ngày nhắc tới, vẽ tranh bên án nhiều lần, đứa trẻ mới tròn hai tuổi cũng đã biết nhớ mong.

Người hầu lại đáp lần nữa: "Là thật, Lận tướng đã về."

Phái Nhi bò dậy, dang tay đòi nàng bế, đòi nàng dẫn đi gặp phụ thân.

Tùy Đường cũng không rõ mình mang tâm cảnh gì, ngẩn ngơ chưa kịp hoàn hồn, đến khi tỉnh lại cũng chẳng nhúc nhích, sau cùng là Lan Tâm bế đứa trẻ ra đón người.

Khi Lận Tắc dắt Phái Nhi vào điện còn sớm hơn lúc này đôi chút, ánh dương đứng bóng, chiếu lên hai cha con hắn đến mức có phần không chân thực.

"A Lân." Hắn dịu giọng gọi nàng.

Tùy Đường nhấc mí mắt, lại chẳng có mấy cảm xúc, chỉ nói với đứa trẻ: "A mẫu mệt rồi, con chơi với phụ thân đi."

Nàng không hỏi hắn có khỏe không, đường xa có vất vả không, thậm chí chẳng tiếp lời hắn. Nàng rời khỏi giường ấm gian đông, lướt qua vai hắn, đi thẳng vào nội thất.

Bữa tối trong phủ mở tiệc đón gió cho Lận Tắc, Dương thị và Lận Hòa đều có mặt, cả nhà vui vẻ hòa thuận. Nàng không làm họ mất hứng, song cũng chẳng thật tận hứng, chỉ chuyên tâm đút cơm cho Phái Nhi.

Sau bữa, Dương thị kéo con trai hỏi han, nàng nói là Phái Nhi quấn người, bèn về phòng bầu bạn cùng con. Chẳng bao lâu Lận Tắc cũng tới, đứa trẻ chớp đôi mắt sáng, bò về phía hắn.

Cha con hòa thuận vui vẻ, Tùy Đường nói: "Đêm nay để phụ thân ngủ cùng con, cho a mẫu nghỉ ngơi."

Nàng nhấc váy xuống giường, Lận Tắc gọi nàng hai lượt vẫn không được đáp.

Đêm khuya tĩnh mịch, Lận Tắc giao Phái Nhi cho nhũ mẫu, trở về Trường Hinh đường nghỉ ngơi. Người bị hắn ôm vào lòng, nàng đẩy tay hắn ra, quay mặt vào trong.

Một tấm chăn đắp cho hai người, giữa chừa ra một khe hở, hơi lạnh theo đó lùa vào. Lận Tắc che miệng ho khẽ hai tiếng. Tùy Đường rốt cuộc cũng có phản ứng, nàng ngồi dậy đem chăn đắp cả cho hắn, giũ ra một tấm khác ở cuối giường đắp cho mình.

Lận Tắc hé miệng, lại nuốt lời xuống, chỉ mượn ánh trăng nhàn nhạt nhìn bóng lưng gầy mảnh của nàng.

Từ đêm nhìn tới xế trưa.

"Trừng ta cũng được, ít ra nàng cũng chịu nhìn thẳng vào ta rồi."

Lận Tắc cúi mắt, đặt tay lên ngực mình, hàng mi dài khẽ nhấc, nửa nhìn nàng, nửa rơi xuống lồng ngực.

"Quân tình trọng hơn hết thảy, Điện hạ hiểu đại cục, tất nhiên chẳng trách. Thần bảy ngày một thư báo rõ bệnh tình, không hề giấu giếm, Điện hạ chẳng những không giận, lẽ ra còn nên khen. Lần này đột nhiên trở về, vốn là điều kinh hỉ... thế mà Điện hạ lại chẳng chịu để ý tới thần, xin người nói rõ, là thần sai ở đâu?"

"Ta sửa."

Lời cuối nhẹ như gió, mềm như tơ.

Hắn lại tựa tới gần, chỉ là bàn tay đặt trên ngực vẫn chưa từng rời. Lúc này cong ngón, dùng đầu ngón tay xoa đi xoa lại, chân thành nói: "Phu nhân vừa rồi còn chủ động tựa vào lòng ta, hẳn là đã không giận nữa, vậy nói xem rốt cuộc vì chuyện gì!"

Tùy Đường thấy hắn ôm ngực, chỉ tưởng hắn tức nghẹn hay đau tim, mày mắt mềm ra, lệ ngấn như châu, toan ôm lại hắn. Chợt thấy động tác xoa xoa phía sau, kèm theo lời nói đắc ý, nhất thời lại giận.

Song nàng cũng biết, cơn giận của mình lúc này có phần vô cớ.

Trong khoảnh khắc, chỉ còn nước mắt nối nhau lăn xuống, dập tắt chút đắc ý kia của hắn.

"Chẳng phải ta đã về rồi sao?"

"Thân thể cũng không tệ, cho nàng bắt mạch."

"Đừng khóc nữa..."

"Phái Nhi từ hôm qua tới hôm nay cũng chưa từng khóc."

Lận Tắc càng dỗ, Tùy Đường lại càng khóc lớn. Cuối cùng hắn chỉ đành bế nàng lên, thật lâu sau mới nghe nàng nức nở mở miệng: "Ai cần chàng về chứ, ta bảo chàng phải nghỉ ngơi cho tốt mà... ta vừa mới quen với những ngày không có chàng bên cạnh..."

Nàng vùi mặt vào vai hắn, hít mũi một cái, th* d*c hồi lâu, vùi đầu chùi hết nước mắt nước mũi lên người hắn: "Ta nói dối, ta không quen được... ta nhớ chàng, ta sợ lắm..."

Sáng chiều kề cận, chẳng hay vị đắng của biệt ly.

Nếu người còn sống, nàng nào dám tưởng tượng những năm tháng thế gian vắng bóng người.

Không biết đã bao lâu trôi qua, bóng ngày ngả nghiêng, gió chiều khẽ thổi, rèm trong điện lay động.

Lận Tắc hôn đi giọt lệ còn vương nơi khóe mắt nàng, hỏi: "Ta cầu được một chữ nếu, khiến nàng thương tâm đến vậy, có hận không?"

Tùy Đường đáp không chút do dự: "Hận."

"Nếu cầu một chữ nếu, đổi lấy thọ mệnh khó dài, bệnh tật quấn thân, chàng có hối hận không?" Lần này đến lượt nàng hỏi.

Lận Tắc lặng thinh.

Mặt trời khuất bóng, trăng non treo cao, phu thê chung chăn mà ngủ.

"Vậy kiếp trước nàng có từng hận ta không?" Nam nhân đan chặt năm ngón tay với nàng, vừa nghịch trên giường, chợt nhắc lại chuyện ban ngày.

"Không." Nàng thật thà đáp, "Không kịp."

Vậy thì, hối hận điều chi!

*

Suốt tháng Năm, Lận Tắc đều ở trong phủ.

Một là bởi cuộc Nam phạt rơi vào thế giằng co. Lưu Trọng Phù tuy binh giáp kém xa Lận Tắc, song tập hợp các bộ lạc phía nam Giao Châu, quấy nhiễu Đông Cốc quân viễn chinh. Hai là vì chinh phạt đường xa không chịu nổi trường kỳ, lương thảo tiêu hao cực nhanh.

Bởi vậy chuyến hồi kinh này của Lận Tắc cốt là để điều động lương thảo.

Trong Chính sự đường đã có người đề nghị đình chiến, đợi hai năm sau lại xuất binh. Trở về tẩm điện, Tùy Đường cũng khuyên: chi bằng tạm hoãn.

Nhưng Lận Tắc nói: "Vượt sông chẳng dễ. Nếu chờ thêm hai năm mới chinh phạt, há biết Lưu Trọng Phù có lớn mạnh hay không? Các bộ lạc phía nam Giao Châu liệu có hoàn toàn quy phục hắn? Đuôi lớn khó vẫy, sớm muộn thành họa. Thứ nữa —"

Hắn kéo Tùy Đường ngồi xuống, lần đầu tiên cùng nàng bàn đến việc hoàng thành Lạc Dương.

"Trong tay bệ hạ e là vẫn còn một nhánh binh giáp."

"Điều này ta biết," Tùy Đường nói, "Năm ngoái tướng quân Phương Hạc đến Quán Lưu Hồ từng bẩm báo, nói đã tìm ra nơi huấn luyện và cất giấu binh giáp."

Lận Tắc lắc đầu: "Hắn lợi hại hơn ta tưởng. Lận Thử về Đài Thành tra xét, chỉ lật ra hơn trăm ăn mày, cùng dấu tích của một kho chế tạo binh khí dưới đất. Binh giáp thực sự thì không thấy, hoặc đã dời đi, hoặc vốn chỉ là kế che mắt, lừa được Phương Hạc."

Tùy Đường kinh ngạc: "Huấn binh tụ chúng ắt có thanh thế, Đài Thành sao lại không hay?"

Lận Tắc nhướng mày nhìn nàng, ý vị thâm trầm.

Tùy Đường chợt hiểu ra.

Bào đệ nàng đã ngồi trên long ỷ, ít nhiều cũng có bản lĩnh. Năm xưa còn có thể huấn luyện tám trăm tử sĩ ngay dưới mắt Lận Tắc, nay chủ lực của Đông Cốc quân rời xa Lạc Dương, dù Đài Thành có quân trú phòng giám sát, nhưng có Tùy Lâm và Hà Tuần trợ lực, lại thêm tông thất Tùy thị phần nhiều ủng hộ, hành sự tự nhiên thuận tiện hơn.

"Vậy có bao nhiêu nhân mã?" Tùy Đường mơ hồ thấy bất an. Điều này có nghĩa, dù diệt được Lưu Trọng Phù, ngày sau đánh Lạc Dương e còn một trận ác chiến.

"Theo thời gian và khả năng thao tác, chừng ba đến năm nghìn, không quá sáu."

Nàng nghe vậy mới giãn hàng mày. Nàng từng theo Thừa Minh học binh pháp, hơn một năm ở Quán Lưu Hồ cũng cùng Lận Tắc duyệt nhiều quân vụ, hiểu biết ít nhiều.

Phàm dụng binh mười thì vây, năm thì đánh, gấp đôi thì chia.

Nếu Tùy Lâm chỉ có ba năm nghìn, Đông Cốc quân gấp mấy chục lần, có gì đáng lo?

Bèn cười nói: "Vậy hắn chẳng thành khí hậu, không cần lo."

"Binh xuất từ dân, mà dân —" Lận Tắc dừng lại, không bàn sâu thêm, chỉ nói, "Hiện nay ba năm nghìn thì không đáng kể. Nhưng nếu lúc này thu binh dưỡng sức, phía Lưu Trọng Phù đã vậy, thì phía bệ hạ..."

Tùy Đường bừng tỉnh.

— Binh giáp phía bệ hạ e cũng sẽ dần lớn mạnh.

Như thế, cõi bờ lại chia ba, thật khó hợp nhất.

Cho nên, thừa thế đánh liền mới là thượng sách.

Tùy Đường được Lận Tắc ôm ngồi trên đùi. Hai người cùng tắm trong tầng nắng vàng nhạt; ngoài cửa sổ hoa nở đúng độ, oanh tước ríu rít. Nàng khoác tay qua cổ hắn, hưởng thụ khoảnh khắc ấy.

"Nhưng ta chỉ mong chàng dừng lại dưỡng bệnh, không muốn tay chàng lại vấy máu tanh."

Lâm Quần từng nói: "Lận tướng không thể quá lao lực, nhất là không thể lại chịu thương vì binh đao. Từ khi bị thương ở Quán Lưu Hồ năm ấy, vết thương khó lành, ra máu nhiều hơn người thường, rất dễ tổn hại nguyên khí, phá hỏng căn cơ."

Hoài Ân lại nói: "Công đức tiền kiếp của Lận tướng đã nghịch chuyển sinh tử trời đất, đổi lấy duyên phận đời này. Nhân gian lại sát phạt nặng nề, máu nhuộm bốn phương. Nhân quả có báo, nghiệp lực có hồi, sớm thu binh đao, thả ngựa về Nam Sơn."

Lận Tắc cười hỏi: "Nàng vốn chẳng ưa Hoài Ân, sao lại chịu nhớ lời hắn?"

Hắn với tay rút từ án một cuốn trúc giản: "Chi bằng đọc thêm y thư, nghiên cứu thảo dược, chữa bệnh cho ta."

Ánh mắt nam nhân đều đặt nơi nàng. Lúc này vẫn nhìn nàng, chẳng hay cuốn trúc giản mình thuận tay lấy tới không phải y thư nàng thường xem, mà là tập thư pháp hắn luyện khi tĩnh tâm. Trang đầu một thẻ trúc xanh viết: Người sống ở đời, ắt mang trách nhiệm nơi thân.

Tùy Đường nhận lấy, đặt lại lên án. Nàng cúi đầu, ánh nhìn dừng nơi sợi tóc bên ngọc quan của hắn, dịu dàng quấn quýt, khẽ khàng hôn qua.

Bởi vì yêu chàng, dẫu là lời vọng ngôn, ta cũng nguyện lắng nghe.

*

Hạ tuần tháng Năm, khi đợt điều lương đầu tiên hoàn tất, Lận Tắc chuẩn bị trở về Quán Lưu Hồ.

Ngày khởi hành, Tùy Đường tự tay vấn tóc cho hắn.

Trên án không đặt gương đồng. Lận Tắc nói: "Nàng có phải không biết chải, sợ ta không cho vấn, nên cố ý giấu gương?"

Tùy Đường xoay đầu hắn lại: "Vấn xong hãy soi, ắt là kinh hỉ."

Phái Nhi vùng khỏi tay nhũ mẫu, chen tới ngồi lên đùi phụ thân, đôi mắt long lanh nước: "Phụ thân đừng đi!"

Trẻ con mỗi ngày một khác. Nửa năm không gặp nay đã nói tròn câu, chạy nhảy thành thạo. Gặp lại cha sau lâu ngày xa cách còn rưng rưng nước mắt, nũng nịu đòi bế.

Tùy Đường nói, ấy đều là công lao của nàng.

Nếu chẳng phải ba bốn ngày lại vẽ một bức chân dung của Lận Tắc, chỉ cho con biết đó là phụ thân, thì trăm ngày trôi qua, Phái Nhi e cũng chẳng nhận ra người.

Lận Tắc nhìn chồng tranh đan thanh kia, gân xanh trên trán giật giật.

"Sau này đừng cho nó xem nữa."

"Vì sao?" Tùy Đường si mê đan thanh.

"Vì nàng cứ khăng khăng bảo người trong tranh là phụ thân nó, Phái Nhi e sẽ hoài nghi thân thế của mình, hoặc... thanh danh của nàng."

Tùy Đường lấy lược gõ lên đầu hắn: "Chàng xúc phạm tài vẽ của ta."

"Ta không." Lận Thử thở dài, "Nàng vốn chẳng có tài vẽ, nói gì đến xúc phạm?"

Tùy Đường giật một sợi tóc của hắn, khiến hắn đau nhói.

"Còn nói nữa không?"

Lận Tắc rũ mắt nhìn Phái Nhi, bốn mắt chạm nhau, hắn nhướng mày rồi im bặt.

Vấn tóc cài quan, dời gương đồng lại gần, Tùy Đường quả không làm mất mặt Lận Tắc.

Khi bệnh chưa phát, đôi mắt của hắn vốn sáng ngời, tinh mâu lấp lánh. Dẫu thân thể có gầy đi, hai má hơi hõm vẫn không che được vẻ thanh tuấn, mày ngài anh lãng, khi cười ôn hòa mà phong lưu.

Lận Tắc gọi nhũ mẫu đến bế Phái Nhi đi, vòng tay ôm eo kéo nàng sát lại, tự tay treo lại một khối ngọc bội nơi thắt lưng nàng.

Ấy là năm xưa hắn xuất chinh ở Ký Châu, tặng nàng ngọc bội chạm văn ngũ cốc, lấy hải đường làm sức, có thể điều động ám vệ Thái Cực cung.

Ngày nàng cùng hắn hòa ly đã chính tay hoàn trả vật ấy.

"Nay ngày ngày theo con, ta hiếm khi đeo trâm vòng ngọc bội." Tùy Đường v**t v* miếng ngọc, trong lòng rốt cuộc vẫn thích.

"Trong Thái Cực cung vốn có ám vệ do ta bày bố, đáng tiếc chưa kịp kết thành lưới đã bị thanh trừ một phần. Những kẻ bị dọn dẹp tự nhiên là những người gần cấm trung nhất. Nay ước chừng còn hơn trăm người ở vòng ngoài, khó tiếp cận nội cung. Từ khi chúng ta đến Ký Châu, bọn họ liền ẩn phục. Nàng đeo ngọc bội xuất hiện, họ nhìn thấy liền thức tỉnh, vào trạng thái tác chiến. Họ khác với binh giáp sa trường, không giỏi trường kỳ, nhưng tinh thông tập kích, một người địch mười, thậm chí trăm. Hộ tống người từ Thái Cực cung đến Đài Thành, đoạn đường ấy không thành vấn đề."

"Chàng... có ý gì?" Tùy Đường cau mày hỏi.

Lận Tắc vòng hai tay nơi eo nàng, ngẩng đầu nói: "Đêm qua nàng lại mộng, trong mơ gọi 'A mẫu'..."

Tùy Đường tránh ánh mắt hắn, nhớ lại giấc mộng không lâu trước đó.

"Ta nhớ hôm ta trở về, lúc nàng nghỉ trưa cũng từng gọi a mẫu!" Lận Tắc đưa tay khẽ nâng cằm nàng, "Nữ nhi nhớ mẹ vốn là lẽ thường. Nếu nàng muốn về thăm cũng không phải không được."

Tùy Đường lắc đầu.

Nàng quay về Thái Cực cung tức là lấy thân phạm hiểm, việc ấy quá lớn.

Lận Tắc liếc đồng hồ nước, giờ khởi hành đã đến gần: "Bình tĩnh mà nói, ta dĩ nhiên không mong nàng quay về, quá nguy hiểm. Nhưng nếu vạn nhất, ta cũng không muốn nàng mang tiếc nuối. So với việc đến ngày nàng lén rời đi, khiến ta ở ngoài ngàn dặm lo lắng, chi bằng lúc này nói rõ cho nàng phương án đi về."

Tùy Đường chẳng biết nói gì, chỉ khẽ gọi: "Lang quân."

"Lang quân của nàng nuôi binh dưỡng khách, mở cõi khai thổ, cũng chỉ vì để đường đời dễ đi, nhân sinh dễ sống." Đồng hồ nước rơi tí tách, Lận Tắc đứng dậy, ánh mắt dừng nơi khối ngọc bội, "Nàng không cần mang gánh nặng trong lòng, binh giáp cứ tùy nàng dùng."

Tùy Đường nắm lấy người sắp lên đường chinh chiến lần nữa: "Ta tiễn chàng."

Một lần tiễn ấy đến tận ngoại ô, trong Trường Đình chỉ còn bụi đất không thấy người đi, đến khi ánh chiều dần khuất mới trở về.

Cùng xe của Tùy Đường nhập thành còn có một con tuấn mã phi nhanh, cuốn lên khói bụi mịt mù.

Hộ vệ xa giá công chúa đều là Đông Cốc quân, đang định chặn lại quát hỏi, tra rõ lai lịch, thì thấy người kia tay cầm phù tiết, ngực ôm hoàng quyển, nói là phụng mệnh thiên tử, báo cáo bảng vàng.

Chiếu thư của Tùy Lâm từ nhiều năm trước đã không còn hiệu lực, cũng chẳng ra khỏi được Lạc Dương, nay có thể truyền ngàn dặm đến đây, tất ẩn giấu huyền cơ. Tùy Đường thậm chí thoáng nghi ngờ, e là kế sách của Lưu Trọng Phù, bèn chỉ để thị vệ bảo hộ xe, sai một người đến xem xét.

Chẳng bao lâu sau, thị giả hồi bẩm: Thái hậu bệnh nặng, y thự bó tay, thiên tử triệu cầu lương y.

Hóa ra mượn danh hiếu đạo để xuất khỏi kinh kỳ.

Một thủ lĩnh khẽ thì thầm.

"Điện hạ—" Trong xe, Lan Tâm thấy Tùy Đường thất thần, nhỏ giọng hỏi, "Có cần sai người dò xét thực hư không?"

Tùy Đường trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Thật thì đã sao?

Giữa lúc sóng gió thế này, nàng không thể quay về.

Dẫu Lận Tắc từng nói, nàng có thể trở về.

Nàng vuốt khối ngọc bội bên hông, nhớ đến ngày ấy nàng hôn sợi tóc bên ngọc quan của hắn, cũng chính là hôm nay, lúc nàng vấn tóc cài quan cho hắn đã vô tình nhổ sợi tóc ấy —

Trở về tẩm điện, nàng lấy nó ra từ hộp trang điểm.

Dưới ánh nhật quang, đôi tay run run, nhìn đi nhìn lại.

Xác nhận, đó là một sợi tóc bạc.

Hắn mới vừa qua tuổi tam thập, vậy mà đã có tóc bạc.

Sao nàng còn có thể để hắn vô cớ tăng thêm một mối vướng bận!