Sau khi thoát game, Minh Ngu cầm máy tính bảng lên, lướt vòng bạn bè một cách lơ đãng. Căn phòng rộng lớn của cô thông với cả phòng thay đồ, phòng sách và phòng gaming; trên sàn đặt mấy chiếc vali, quần áo xếp chồng bên trên. Sống ở nước ngoài nhiều năm, đồng hồ sinh học của cô đã sớm đảo lộn, về nước rồi vẫn chưa điều chỉnh lại được. Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

Cô chẳng thèm ngẩng đầu, hỏi: “Ai thế ạ?”

“Minh Ngu, là mẹ đây.” Giọng của Lý Văn Thanh truyền vào, “Mẹ vào được không?”

Minh Ngu không trả lời ngay, mắt vẫn dán vào mấy dòng trạng thái trên vòng bạn bè. Khoảng ba giây sau, cô mới rời khỏi giường, nhảy xuống đi mở cửa.

Lý Văn Thanh thấy con gái đi chân trần, liền nhắc: “Sàn nhà lạnh, sao con cứ không chịu đi dép thế.”

Minh Ngu đáp: “Có lạnh đâu ạ, con trải thảm rồi mà.”

“Sao con vẫn chưa ngủ?” Cô vừa quay người lại, mái tóc xoăn sóng bồng bềnh như dải lụa. Lý Văn Thanh đi theo vào phòng, nhìn quanh rồi nói: “Mẹ sang xem con thu dọn đồ đạc thế nào rồi. A Lệ nói con không ưng ý cách nó xếp đồ, đòi tự mình làm.”

Minh Ngu xỏ chân vào đôi dép bông xù, nói: “Tay chân chị ấy cứ vụng về kiểu gì ấy, không bằng A Á ngày trước.”

“A Á kết hôn rồi, theo chồng về quê, không lên đây làm nữa.”

“Con biết rồi.”

Minh Ngu khoanh tay trước ngực, trong bộ váy ngủ, trông cô bớt đi vài phần sắc sảo.

Lý Văn Thanh nhìn con gái như vậy, hơi do dự một chút. Bà tiến lên, đặt hộp quà vốn giấu sau lưng lên tủ đầu giường, dịu dàng và cẩn trọng quan sát sắc mặt Minh Ngu: “Chiều nay dì Tần của con sang chơi, có chuẩn bị cho con ít quà, còn cả cái này nữa…”

Minh Ngu liếc mắt đã nhận ra hai hộp quà quen thuộc trên tủ. Cô bước tới cầm một hộp lên mở ra, bên trong chính là đôi gang tay đua xe cô mua cho Trần Luật Lễ. Cô đột ngột quay sang nhìn mẹ: “Cậu ấy không nhận ạ?”

Lý Văn Thanh gật đầu.

Minh Ngu siết chặt hộp quà, nói: “Từ năm kia đến năm nay cậu ấy còn không buồn thay gang tay, chẳng lẽ không cần thay hay sao? Không biết trân trọng gì cả, vậy tại sao cậu ấy nhất định phải mang Bạo Đồ từ nước ngoài về làm gì?”

Lý Văn Thanh thở dài, bà rất muốn nói với con gái rằng.

Cậu ấy không thay gang tay không có nghĩa là không trân trọng chiếc xe đó, vả lại cậu ấy đâu có thiếu xe. Bà chỉ nhìn con gái, nhẹ giọng hỏi: “Minh Ngu, mẹ muốn hỏi con, năm nay sao tự nhiên con lại muốn mua quà năm mới cho Luật Lễ?”

Minh Ngu bắt gặp ánh mắt của mẹ, cô đặt hộp quà lại mặt bàn, ánh mắt thoáng dao động nhưng không muốn để lộ ra. Cô nói: “Muốn mua thì mua thôi ạ, có gì đâu, chẳng phải chúng ta vẫn thường mua quà năm mới cho dì Tần đó sao.”

Lý Văn Thanh nói: “Con và Luật Lễ đều đến tuổi kết hôn rồi. Bây giờ con làm gì, bên ngoài cũng đều nhìn vào. Con có biết năm nay rất nhiều người tìm gặp bố con để giới thiệu đối tượng phù hợp cho con không? Bố con đều lấy cớ con còn đang đi học để từ chối hết rồi. Nhưng việc con mua quà cho Luật Lễ, chính là nhà họ Minh đang bày tỏ ý muốn qua lại với nhà họ Trần đấy.”

“Qua lại gì chứ, quan hệ hai nhà vốn dĩ đã tốt mà.” Minh Ngu ngồi phịch xuống giường, giọng điệu mang theo vẻ bực dọc.

Lý Văn Thanh thở dài ngồi xuống cạnh cô, nói: “Vậy con có thể nói cho mẹ biết, rốt cuộc con đang nghĩ gì không?”

Minh Ngu dán mắt vào hai chiếc hộp trên tủ đầu giường, im hơi lặng tiếng, cũng chẳng muốn trả lời.

Lý Văn Thanh nhìn con gái một hồi mà không có đáp án, bà bất lực thở dài, đứng dậy đi ra ngoài và khép cửa lại cho cô. Minh Ngu nhìn hai chiếc hộp đó, giây tiếp theo cô mở ngăn kéo, gạt cả hai vào trong rồi ngồi trở lại, vừa vặn ngồi đè lên máy tính bảng. 

Cô kéo nó ra.

Vòng bạn bè đang dừng lại ở trang cá nhân có ảnh đại diện màu đen. Ảnh bìa của anh là một khoảng không đen kịt.

Còn phần giới thiệu chỉ là một dấu gạch ngang nhỏ.

Anh luôn khiến người ta không thể nhìn thấu tâm tư, dù ở bất cứ đâu hay bất cứ lúc nào.

Minh Ngu c*n m** d***, ngước mắt lên, vừa vặn nhìn thấy trên chiếc tủ đầu giường khác có một hộp quà vẫn nằm im lìm chưa mở, đó là của Lâm Ngữ tặng.

Cô mím môi.

Cô vẫn chưa bóc ra. Minh Ngu nhìn chằm chằm hộp quà đó một lúc, rồi cúi đầu mở WeChat, tìm khung trò chuyện với Khương Tảo.

Khương Tảo cũng chưa ngủ, vẫn đang livestream. Nhận được tin nhắn của cô, Khương Tảo khựng lại một chút rồi trả lời: Được thôi, mấy giờ?

Minh Ngu gửi thông tin chuyến bay qua.

Khương Tảo: OK.

–

Một ngày sau là mùng 8. Đến mùng 7, Lâm Ngữ đã thu dọn hành lý chuẩn bị dọn về khu chung cư. Trần Luật Lễ nhắn tin nói sẽ đến đón cô.

Cô đã từ chối, bố mẹ cô định năm nay sẽ đưa cô qua đó. Căn hộ này sau khi mua thì được sửa sang cùng lúc với cửa hàng, khi ấy bố mẹ đều bận nên một mình Lâm Ngữ trông nom. Mấy năm nay quan hệ hai bố con căng thẳng, Lâm Ngữ về nhà đều là tự đi tự về, thỉnh thoảng có Chung Lệ Tân đưa đón.

Năm nay Lâm Ngữ thực sự cảm nhận được bố cô có phần mềm mỏng hơn trước, dù chỉ là một chút thôi. Thế nên khi Chung Lệ Tân nói muốn đưa Lâm Ngữ về chung cư, sẵn tiện xem môi trường ở đó và căn nhà hiện tại thế nào, có dọn dẹp sạch sẽ không, Lâm Chính Hòa liền bày tỏ ông cũng đi xem cùng. Thật ra từ lúc nhà sửa xong đến giờ, ông đúng là chưa ghé qua lần nào.

Chung Lệ Tân nghe vậy, ánh mắt lộ vẻ giễu cợt, bà nháy mắt với con gái.

Lâm Ngữ chớp mắt ra hiệu.

Nhưng cô biết bố đã mở lời thì mình khó mà từ chối. Vậy là sau bữa trưa, cả nhà ba người ngồi lên chiếc SUV của Chung Lệ Tân hướng về phía khu chung cư.

Lúc sửa sang, Lâm Ngữ chọn phong cách màu kem tối giản. Thêm vào đó cô vốn là người chăm chỉ, lại còn định kỳ thuê người giúp việc đến dọn dẹp.

Mấy năm trôi qua, căn nhà vẫn như mới. Trước khi đi cô có đốt hương trầm, nên vừa đẩy cửa vào đã ngửi thấy mùi trà xanh thanh khiết, vô cùng dễ chịu.

Cô không để ban công mà đập thông ra, làm một mảng cửa sổ sát đất lớn. Kéo rèm ra là cảnh giao thoa giữa khu phố cũ và khu công nghệ, môi trường quả thực rất tốt.

Chung Lệ Tân mang ít quýt vào phòng ngủ chính, lúc đi qua chiếc tủ màu nâu, bà nhìn thấy ba khung ảnh đặt bên trên, đặc biệt là tấm ảnh chụp riêng của Lâm Ngữ.

Chàng trai đứng phía sau cũng rất nổi bật, tất nhiên là Minh Ngu đứng cách đó không xa cũng không tồi.

Chung Lệ Tân nhìn kỹ gương mặt Trần Luật Lễ thêm vài giây, rồi lại nhìn con gái cười tươi như hoa. Trong nụ cười của cô ẩn chứa một chút dè dặt, thẹn thùng, càng tăng thêm vẻ thanh tú.

Bà xem một lúc mới rời khỏi tủ, đặt mấy quả quýt lớn cạnh cuốn sổ tay.

Rời khỏi phòng ngủ chính.

Lâm Chính Hòa đang chắp tay sau lưng xem xét nhà bếp, ban công, rồi lại xem căn phòng còn lại được cải tạo thành phòng sách, cùng với một ban công nhỏ phía sau đó.

Lâm Ngữ đang đun nước pha trà cho bố mẹ.

Chung Lệ Tân nói: “Không uống nữa đâu, chúng ta tìm chỗ nào ăn chút gì đó, rồi mẹ với bố con về luôn.”

“Vâng ạ.”

Lâm Ngữ đáp lời.

Sau đó, cô đưa bố mẹ đi tìm đồ ăn ở khu phố cũ. Ăn xong, cô tiễn bố mẹ lên xe rồi quay về nơi ở. 

Buổi tối cô được biết nhà họ Trần có tiệc xã giao nên Trần Luật Lễ cũng không về khu chung cư nữa. Mà anh lại đưa Tiểu Khứ đi tỉa lông rồi, Tiểu Khứ cứ đi theo anh thế này thì bộ lông đúng là không giữ nổi.

Lâm Ngữ nhắn lại cho anh một chữ “vâng”.

Cả người cô lười biếng nằm ườn ra ghế sofa.

Đêm đầu tiên thoát khỏi bố mẹ, cảm giác tự do ấy lại quay về. Dù không có Trần Luật Lễ ở đây, nhưng cô vẫn thấy vô cùng tự tại.

Hơn nữa ngày mai là khai trương cửa hàng, được làm điều mình thích khiến chân mày Lâm Ngữ đều giãn ra. Cô nằm bò trên sofa, hết bấm cái này lại nghịch cái kia.

Cô cũng đăng nhập vào game “Mộng Sát”, thấy quan hệ cặp đôi đã ràng buộc giữa mình và Trần Luật Lễ. Đêm hôm kia hai người trò chuyện đến khuya, nhân vật game của anh vẫn luôn ôm lấy cô.

Nữ Hoàng Băng Giá kết hợp với Thiên Ma Quân một cách kỳ lạ nhưng lại cực kỳ ăn ý. Thiên Ma Quân còn có một bộ trang phục màu đen đỏ khác rất ngầu, Lâm Ngữ đã thấy người khác mặc rồi.

Cô lật xem những bức ảnh chụp màn hình đêm đó.

Nhìn một hồi rồi sau đó đi ngủ.

–

Ngày hôm sau, mùng 8.

Lâm Ngữ thức dậy sớm, sửa soạn xong xuôi, uống một ly sữa rồi đến tiệm. Vừa đẩy cửa vào, quản lý và mọi người đã đến đông đủ, đang đứng sau quầy bar trò chuyện.

Thấy Lâm Ngữ tới, họ đồng thanh cười nói, chìa tay ra: “Sếp ơi, chúc mừng năm mới, cung hỷ phát tài, mau mang lì xì tới đây nào!”

Lâm Ngữ cong mắt cười, mở túi xách nói: “Chúc mừng năm mới, đây đây, lì xì năm mới nhé.”

Cô lần lượt lấy ra.

Mỗi người một cái.

Họ reo hò ầm ĩ, đua nhau cảm ơn.

Tết đã qua, một năm mới bắt đầu. Nhận lì xì xong, từ phòng nướng bánh đã tỏa ra mùi bánh mì thơm phức, hương kem quen thuộc. Tiệm bánh mì Pháp và đồ ăn nhẹ Tiểu Ngữ chính thức khai trương năm 2026.

“Nhưng mà, năm nay chị Diệp Hy không đến ạ? Chị ấy vẫn chưa đi du lịch xong sao?” Quản lý vừa in hóa đơn vừa hỏi.

Lâm Ngữ đeo gang tay sắp xếp bánh mì, nói: “Xong rồi chứ, tôi thấy trên vòng bạn bè chị ấy đang đi thăm họ hàng rồi.”

“À à, chị Diệp Hy đúng là bận thật.”

Lâm Ngữ khẽ mỉm cười.

Cùng lúc đó.

Chiếc Maserati của Khương Tảo đạp ga một mạch tới khu biệt thự Ngự Cảnh. Vẫn chưa vào được ngay, phải đợi Minh Ngu gọi điện cho bảo vệ thì Khương Tảo mới được lái xe vào.

Xe dừng trước cửa biệt thự.

Khương Tảo xuống xe.

Minh Ngu bước ra mở cửa, phía sau cô có hai dì giúp việc hỗ trợ xách hành lý bỏ vào cốp xe của Khương Tảo. Khương Tảo đi tới, cảm thấy trời đất như tối sầm lại: “Hành lý của cậu nhiều quá, xe tôi không chứa hết được đâu.”

Minh Ngu nhìn qua rồi nhận ra, bảo: “Vậy thì để một cái nhỏ thôi, chỗ còn lại để tài xế nhà tôi đưa qua sau.”

Khương Tảo thở phào: “Được được, cậu lấy thêm mấy món quan trọng nữa đi, vẫn còn nhét thêm được chút.”

Minh Ngu ra hiệu cho người làm lấy một chiếc vali nhỏ khác.

Dì giúp việc tiến lên sắp xếp gọn gàng.

Lý Văn Thanh đi ra, nắm tay Minh Ngu dặn dò vài câu, toàn là những lời Minh Hoài Tiên đã dặn đi dặn lại. Vẻ mặt Minh Ngu có chút mất kiên nhẫn, nhưng vẫn lắng nghe.

Khương Tảo đứng bên cạnh nghe lỏm.

Đợi đến khi Lý Văn Thanh chào hỏi và gửi gắm cô, rồi bà vào nhà, Khương Tảo mới cười mở cửa xe nói với Minh Ngu: “Bố cậu lo cho cậu đến mức nào vậy hả?”

Minh Ngu buông lỏng vòng tay đang khoanh trước ngực, mở cửa ghế phụ ngồi vào, nói: “Bố tôi cứ hay vẽ chuyện thôi.”

Khương Tảo khởi động xe, cười đáp: “Vẽ chuyện mà cũng chẳng ngăn được cậu lén chạy về nước, giáo sư hướng dẫn của cậu chắc chắn là mách lẻo với bố cậu không ít đâu nhỉ?” 

Minh Ngu không lên tiếng, thắt dây an toàn.

Khương Tảo quay đầu xe, nói: “Nhà cậu đúng là phiền phức thật đấy.”

Minh Ngu tựa vào lưng ghế, nói: “Nhà Trần Luật Lễ còn phiền hơn, không có người dẫn thì đố mà vào được.”

Khương Tảo nghe thấy tên Trần Luật Lễ, chớp chớp mắt, mỉm cười.

Cô nhớ lại cảnh tượng mình nhìn thấy trong thang máy đêm đó, Trần Luật Lễ cúi đầu trò chuyện với Ngữ Ngữ. Còn nhớ cả chiếc túi đắt xắt ra miếng của mình nữa.

Cô xoay vô lăng, lái xe lên đường cao tốc. Tầm này nếu không đi cao tốc, lại đúng ngày khai xuân, e là sẽ bị kẹt cứng tại chỗ mất.

Cô suy nghĩ một chút, rồi hỏi: “Minh Ngu, năm nay cậu về nhà có bị giục cưới không?”

Cùng lúc đó, Minh Ngu cũng mở lời: “Khương Tảo, Lâm Ngữ với Lý Nhân chia tay thật rồi à?”

Hai giọng nói vang lên cùng lúc.

Khương Tảo ngẩn người một lát.

Minh Ngu hơi nhướng mày, Khương Tảo quay sang nhìn cô, Minh Ngu cũng đang nhìn Khương Tảo.

Khương Tảo ngạc nhiên: “Chia tay rồi chứ, loại đàn ông đó không chia tay thì giữ lại ăn Tết à?”

Minh Ngu tựa lưng vào ghế, nhìn về phía Khương Tảo, nói: “Thương trường tàn khốc, hình như Lý Nhân cũng là bị dụ dỗ thôi.”

“Dụ dỗ? Anh ta rõ ràng là rất tỉnh táo, anh ta mà không tự mình ‘ứng’ lên thì ai ép được? Còn cái gì mà say rượu không tỉnh táo, toàn là lừa đảo thôi, nếu thật sự say khướt như bùn thì chẳng làm ăn gì được đâu.”

Khương Tảo nói chắc như đinh đóng cột, “Nói gì mà dụ dỗ, bản thân anh ta không giữ được mình trước cám dỗ thì có. Tôi nói cho cậu biết, nếu không phải Ngữ Ngữ phát hiện sớm, tôi đoán anh ta sẽ cứ thế lừa gạt Ngữ Ngữ, coi chuyện đó chỉ là một lần tai nạn.”

Minh Ngu nghe vậy, không nói gì.

Cô nhìn Khương Tảo: “Vậy cậu nói xem, có phải Ngữ Ngữ thích kiểu đàn ông như Lý Nhân không?”

Khương Tảo nắm chặt vô lăng, ngẫm nghĩ: “Tôi cũng không biết nữa, tôi từng hỏi Ngữ Ngữ thích kiểu người thế nào, cậu ấy bảo tùy vào cảm giác.”

Minh Ngu ra vẻ suy tư.

Khương Tảo thắc mắc, cô liếc nhìn Minh Ngu vài cái, ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Sao tự nhiên cậu lại quan tâm đến chuyện của Ngữ Ngữ và Lý Nhân thế? Tôi bảo này, chúng ta nên đứng về phía Ngữ Ngữ, cùng cậu ấy đồng lòng chống lại kẻ thù, huống hồ Lý Nhân là ngoại tình, là bắt cá hai tay, chứ không phải phạm lỗi nhỏ nhặt gì. Ngoại tình là không thể dung thứ.”

Minh Ngu nhìn ánh mắt nghiêm túc của Khương Tảo, cô gật đầu.

“Tôi biết.”

Khương Tảo nhìn tình hình giao thông phía trước, làn đường ngược lại đang hơi tắc, bên này vẫn ổn. Cô im lặng vài giây, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục hỏi:

“Minh Ngu, còn cậu thì sao? Năm nay về nhà có bị giục cưới không?”

Minh Ngu trả lời: “Có chứ, làm gì có ai không bị giục, nhưng họ không ép nổi tôi đâu.”

“Cũng đúng, ai bảo cậu là đại tiểu thư ngang ngược cơ chứ.” Khương Tảo trêu chọc, “Nói muốn làm quý tộc độc thân thì phải thực hiện đến cùng, chẳng ai làm gì được cậu cả.”

Minh Ngu mỉm cười.

Cô ngồi thẳng dậy, nhìn con đường phía trước, nói: “Nếu gặp được người mình muốn, người mình thích, thì sẽ không làm nữa.”

“Nhiều lúc tôi nói là quý tộc độc thân, chỉ để chặn đứng mấy cái đuôi phiền phức thôi. Giữa chốn nhân gian rộng lớn, tôi chỉ mong gặp được một người khiến mình muốn gắn bó cả đời.”

Khương Tảo sững người.

Chờ đợi một người phù hợp?

Hóa ra cô ấy không thực sự cảm thấy độc thân là tốt.

Cô ngập ngừng cười hỏi: “Vậy giờ cậu đã gặp được người đó chưa?”

Khương Tảo không ngờ Minh Ngu lại có suy nghĩ riêng tư như vậy. Cô theo bản năng quay sang nhìn Minh Ngu, vậy ra “quý tộc độc thân” chỉ là cái cớ để đuổi khéo những người theo đuổi, còn cô ấy cũng đang…

Minh Ngu lặng lẽ nhìn dòng xe cộ phía trước.

Một chiếc xe rất giống chiếc Bạo Đồ chạy ngang qua, nhưng nhìn biển số là biết không phải, nhìn kiểu dáng cũng không đúng, nó chỉ có cùng màu đen tuyền mà thôi.

Cô nói: “Gặp từ lâu rồi, chỉ là vẫn luôn do dự, luôn muốn xác nhận lại.”

Kít——!

Một tiếng động vang lên.

Khương Tảo suýt chút nữa đạp nhầm chân ga thành chân phanh.

Chiếc Maserati nạm kim cương khựng lại một nhịp rồi tiếp tục lao đi.

Minh Ngu có ý gì đây?

Khương Tảo chợt nhớ tới ảnh bìa vòng bạn bè của cô ấy, rất giống với bức ảnh ánh sáng ly rượu vang của Trần Luật Lễ.

Mặc dù năm ngoái Trần Luật Lễ hình như đã đổi sang màu đen tuyền rồi…

Nhưng Minh Ngu vẫn giữ tấm hình đó…

Trong khoảnh khắc ấy.

Lòng bàn tay Khương Tảo ướt đẫm mồ hôi lạnh.