Đồng hồ nước bằng đồng trong Tử Thần điện vừa điểm qua giờ Thìn ba khắc, Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử đã như hai con gà chọi, dựng ngược cổ lông, lời qua tiếng lại không chịu nhường.
Hoàng đế cao ngồi trên long trì, nghe hai người tranh cãi đã sớm cau chặt mày.
Đúng lúc cục diện giằng co chưa phân thắng bại, trong hàng ngũ võ tướng, một thân ảnh trầm ổn, nghiêm nghị bước ra khỏi hàng.
"Bệ hạ." Tần Liệt ôm quyền cúi người, giọng nói phá tan sự ồn ào trong điện, "Vi thần có một vật, cần trình lên bệ hạ."
Tần Liệt hai tay nâng cao quá đầu, dâng lên phong thư không đề tên.
Hoàng đế trên cao ánh mắt khẽ động, phất tay. Hoắc công công đứng hầu bên cạnh lập tức bước xuống bậc ngọc, nhận lấy thư, rồi chạy nhỏ quay về.
Hoàng đế mở phong thư, vừa liếc dòng đầu tiên, chân mày đã giật mạnh. Chư thần từ xa trông thấy, trong đôi mắt vốn sâu không lường được ấy, lại thoáng lộ ra một tia kinh ngạc, một tia vui mừng.
Tần Liệt rũ mắt, trong lòng cũng chẳng hoàn toàn phẳng lặng.
Nội dung bức thư, hắn chưa từng nhìn qua, vậy mà lại đem toàn bộ vốn liếng của mình đặt cược lên tờ giấy vuông tấc ấy — cược vào nhân phẩm của Tạ Duẫn Minh, cũng cược rằng bản thân có thể gánh nổi hậu quả của thất bại.
Hoàng đế đọc xong thư, ngẩng đầu lên, ánh mắt như điện quét khắp văn võ bá quan, trầm giọng thốt ra một cái tên: "Ngụy Hành."
Trong điện lặng đi trong chốc lát, không ít người lộ vẻ ngơ ngác.
Hoàng đế hỏi: "Người này ở đâu?"
Hoắc công công sai người tra hỏi rồi hồi bẩm: "Tâu bệ hạ, Ngụy Hành là thám hoa khoa ân tuyển năm ngoái, hiện giữ chức Biên tu Thông Văn quán, kiêm Chủ sự Ty Chức phương Bộ Binh, năm nay hai mươi bảy tuổi, xuất thân hàn môn, cần cù thực tế, năng lực không tệ, chưa từng có sai sót."
Hoàng đế gập thư lại, khớp ngón tay hơi trắng ra: "Truyền chỉ — Ngụy Hành lập tức thăng nhiệm Binh bộ Thượng thư, ban tử kim ngư đại."
Cả điện chấn động.
Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử đồng loạt ngẩng đầu, ánh mắt như sấm sét, trong hư không nổ "đoàng" va chạm.
Tần Liệt đã lui về hàng, không ngẩng đầu, nhưng có thể cảm nhận rõ vô số ánh nhìn như móc câu từ bốn phương tám hướng quăng tới, muốn mổ bụng hắn ra xem rốt cuộc đang giấu điều quỷ quái gì.
Con vịt đã luộc chín, vậy mà giữa thanh thiên bạch nhật, lại bay thẳng vào miệng một tiểu thám hoa vô danh?!
Ánh mắt hoàng đế lần nữa rơi lên người Tần Liệt, mang theo dò xét: "Tần ái khanh, phong thư này, ngươi lấy từ đâu ra?"
Tần Liệt làm theo dặn dò trước đó của Tạ Duẫn Minh, giọng điềm tĩnh: "Tâu bệ hạ, nói ra thì thật hoang đường. Là hạ nhân trong phủ thần, mấy ngày trước tình cờ từ tay một kẻ ăn mày mà có được bức thư này. Trong thư kèm theo mảnh giấy, nói rõ sự việc liên quan đến Bộ Binh, nhất định phải do chính tay thần trình lên bệ hạ. Thần thấy kỳ quái, từng sai người truy tra nguồn gốc, nhưng như đá chìm biển rộng. Thần thấy nét chữ rõ ràng, không giống người thường, không dám chậm trễ, chỉ đành mạo muội dâng lên."
Hoàng đế "ừm" một tiếng, không truy hỏi thêm, chỉ phất tay: "Chuyện này, ái khanh không cần tra nữa."
"Thần, tuân chỉ." Trong lòng Tần Liệt khẽ buông lỏng, lui về đội ngũ.
Thế nhưng nội dung bức thư kia lại như một chiếc lông vũ, không ngừng gãi vào lòng hiếu kỳ của hắn, khiến hắn gần như muốn lập tức bắt lấy Tạ Duẫn Minh hỏi cho ra lẽ — trên giấy rốt cuộc viết gì, mà khiến bệ hạ vốn độc đoán cương quyết, không một lời nghi ngờ liền đóng đinh quyết định?
Ý niệm vừa lóe lên đã bị hắn cưỡng ép dằn xuống. Ngay sau đó, một tiếng sét lớn hơn nổ tung trong đầu —
Ngụy Hành, xuất thân từ Thông Văn quán.
Thông Văn quán — nơi tụ hội sĩ tử hàn môn, nguồn máu mới của triều đình.
Bao nhiêu manh mối trước đây khiến Tần Liệt tin rằng Tạ Duẫn Minh có quan hệ cực sâu với Thông Văn quán. Ai nấy đều biết, Quốc sư đích thân giảng dạy tại đây. Nếu Tạ Duẫn Minh nắm trong tay cả tòa Thông Văn quán, chẳng khác nào nắm trong tay từng lớp từng lớp học tử chưa được mài giũa.
Hôm nay là Ngụy Hành, ngày mai sẽ là Lý Hành, Vương Hành... Những mầm non ấy một khi phá đất, sẽ với tốc độ kinh người vươn thẳng lên trời, âm thầm thay thế những gốc rễ thế tộc chằng chịt đã mục nát.
Nghĩ thông điều này, sau lưng Tần Liệt bỗng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
Ngay lúc triều hội sắp tan chưa tan, hoàng đế lại nhắc tới hôn sự giữa Tần Liệt và công chúa Lạc Đào.
Tần Liệt thầm cân nhắc mối hôn sự còn treo lơ lửng ấy, dây lòng vừa căng lên, hoàng đế đã nói: "Hôn sự của Tần ái khanh và Lạc Đào, tạm thời gác lại, đợi sau thu săn, rồi bàn tiếp."
Chưa dừng lại ở đó, hoàng đế tiếp tục an bài việc hộ vệ thu săn, trực tiếp chỉ định Lệ Quốc Công, thống lĩnh Tuần phòng doanh phụ trách, hoàn toàn gạt Tần Liệt — người vốn nên tham dự — ra ngoài.
Ý lạnh nhạt, lộ rõ không che.
Nhất thời, những ánh mắt đổ dồn về phía Tần Liệt muôn hình vạn trạng: có hả hê, có thương hại, lại có cả sự dò xét sâu sắc.
Tần Liệt sắc mặt trầm tĩnh, lĩnh chỉ tạ ơn, giọng nói vững vàng đến mức không nghe ra nửa phần cảm xúc, như thể người bị phơi nơi đầu sóng ngọn gió căn bản không phải là hắn.
Trong lòng Tần Liệt mơ hồ cảm thấy, đây có lẽ chính là kết cục mà Tạ Duẫn Minh mong muốn.
Bãi triều, văn võ bá quan lần lượt lui ra.
Tần Liệt vừa bước khỏi điện, liền trông thấy không xa, Tạ Duẫn Minh khoác một chiếc áo choàng hồ cừu màu xanh xám có phần dày nặng, lặng lẽ đứng bên lan can hán bạch ngọc, dường như đang chờ được triệu kiến.
Hai người lướt qua nhau. Gió cuốn vạt hồ cừu, khẽ quệt lên mu bàn tay Tần Liệt, lạnh buốt. Hắn đối diện ánh mắt Tạ Duẫn Minh — đáy mắt y phảng phất sắc xanh nhạt, như mực trong nghiên chưa tan, ngưng đọng vẻ mệt mỏi không che giấu được.
Tim Tần Liệt khẽ chững lại, nhớ đến mười hai chữ hắn từng điều tra được về Tạ Duẫn Minh —
"Hàn chứng nhập cốt, sợ lạnh hơn sợ chết."
Bỗng thấy thân hình gầy gò kia, đến cả hồ cừu trắng tuyết cũng khó che.
Bắc Cương giá lạnh... trong lòng Tần Liệt khẽ động, đã quyết định, lát nữa sẽ truyền tin cho phó tướng Bắc Cương, sai tìm một ít đồ giữ ấm hoặc dược liệu thượng hạng đưa về kinh.
Tạ Duẫn Minh không cùng hắn trò chuyện, chỉ khi hắn đi ngang qua, khẽ gật đầu một cái gần như không thể nhận ra, rồi theo Hoắc công công, bước vào kim điện vẫn còn lưu lại hơi ấm của buổi triều hội.
"Minh nhi," Giọng hoàng đế không nghe ra hỉ nộ, hỏi, "mấy hôm trước, ngươi ra cung tới phủ Thượng thư hửm?"
Tạ Duẫn Minh ngẩng đầu, giọng hơi yếu: "Bẩm phụ hoàng, đúng vậy, nhi thần có tới phủ Thượng thư."
Hoàng đế lại hỏi: "Đến đó làm gì?"
Trên mặt Tạ Duẫn Minh lộ nụ cười: "Nhi thần... thích náo nhiệt."
Ánh mắt hoàng đế thoáng lóe hung sắc, giọng trầm xuống: "Trẫm cho ngươi ra cung, là sợ ngươi buồn bực trong cung. Kinh thành này thiếu gì chỗ náo nhiệt, vậy mà ngươi lại cố tình đến phủ đại thần? Trẫm chẳng phải đã căn dặn ngươi, chớ lui tới với triều thần hay sao? Minh nhi, từ khi nào ngươi lại trở nên không hiểu chuyện như vậy? Hửm?"
Tạ Duẫn Minh chỉ ngẩn ra trong chốc lát, rồi ngẩng mắt, ánh mắt sạch sẽ đến gần như mờ mịt, tựa chim sẻ bị cơn mưa rào bất ngờ dội ướt, còn chưa hiểu vì sao sấm sét giáng xuống.
"Nhi thần... nhi thần không nghĩ nhiều như vậy. Phụ hoàng, nhi thần không rõ mình đã làm sai điều gì, xin phụ hoàng chỉ rõ."
Y cúi đầu, thân hình hơi run, nhưng trong lòng lại rõ như gương — phụ hoàng của y, đương kim thiên tử, xưa nay chưa từng để tâm đến náo nhiệt, chỉ để tâm xem sau náo nhiệt ấy, rốt cuộc là bàn tay của ai đang khều lửa.
Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử đấu đá kịch liệt, đó là sự mài kiếm được ông ngầm cho phép, là một khâu không thể thiếu để bồi dưỡng người kế vị. Nhưng nếu có kẻ dám ngoài bàn cờ của ông mà tự tiện đặt thêm một quân, đặc biệt là một quân cờ mà ông tự cho rằng đã sớm nắm chặt trong tay, thì chính là chạm phải nghịch lân.
Tần Liệt đột ngột xuất hiện tại phủ Thượng Thư, lại có dấu hiệu bắt tay với Ngũ hoàng tử. Dấu hiệu ấy đến quá nhanh, tất sẽ khiến hoàng đế sinh nghi là đã sớm có mưu đồ. Bởi vậy, ngài lập tức sẽ ra tay chèn ép Tần Liệt, kéo theo hôn sự kia cũng bị trì hoãn.
Còn nhi tử bất ngờ xuất hiện tại phủ Thượng Thư như y, đương nhiên cũng phải có một lời giải thích rõ ràng.
Hoắc công công đứng bên vội vàng giảng hòa, giọng điệu ôn hòa nhưng ẩn chứa hàm ý sâu xa: "Đại điện hạ, bệ hạ đây là lo cho ngài đó. Nay thân phận của ngài đã khác xưa, lại tùy tiện đến phủ Thượng Thư, rơi vào mắt kẻ hữu tâm, chẳng phải khiến bệ hạ khó xử hay sao?"
Tạ Duẫn Minh vội nói: "Nhi thần tuyệt không có ý ấy."
Lệ Quốc công đúng lúc lên tiếng: "Bệ hạ, theo thần thấy, Đại điện hạ còn non nớt việc đời, e là bị kẻ khác che mắt mà không hay. Bệ hạ chi bằng tra xét kỹ xem bên cạnh điện hạ có kẻ nào mang dạ bất lương hay không."
Tạ Duẫn Minh chờ chính là câu này.
Lão già ấy quả nhiên không bỏ lỡ cơ hội bỏ đá xuống giếng, nhưng lại vừa khéo rơi trúng toan tính của y.
"Hôm đó... là Tam đệ sai trưởng sử trong phủ đích thân đến truyền lời, bảo thần đến phủ Thượng Thư xem náo nhiệt, giải sầu khuây khỏa. Thần nghĩ Tam đệ và Ngũ đệ đều ở đó, chi bằng nhân tiện thân cận cùng các đệ đệ... nên mới theo đi."
Y hơi nghiêng đầu, hàng mi dài còn vương chút hơi nước sinh lý bị ép ra do cố nhịn ho khan, dưới ánh đèn u ám trong điện, trông càng thêm yếu ớt, vô tội.
"Lão Tam?"
Hoàng đế nheo mắt, lặp lại hai chữ ấy.
Khóe môi Lệ Quốc công — nụ cười còn chưa kịp thành hình, mang theo vẻ giễu cợt và hả hê — cũng lặng lẽ cứng đờ, đông lại thành một biểu cảm có phần quái dị.
Trong lòng ông ta chuông cảnh báo vang dội.
Lời này của Đại điện hạ là có ý gì?
Y từ bao giờ lại thân cận với Vĩnh nhi như vậy?
Lệ Quốc công vốn cho rằng Tạ Duẫn Minh đã ngả về phía Ngũ hoàng tử, nào ngờ y vừa mở miệng, ngược lại khiến ông ta hồ đồ.
Tạ Duẫn Minh lấy Tam hoàng tử làm tấm chắn, vừa khéo gạt bỏ hiềm nghi mình quá mức thân cận với Ngũ hoàng tử. Đồng thời, y ném vào đầu Lệ Quốc công, vị cữu phụ kiên định ủng hộ Tam hoàng tử, một suy đoán tưởng chừng hoang đường nhưng lại vô cùng dụ hoặc.
Quả nhiên, trong đầu Lệ Quốc công lập tức nổi lên cơn bão suy nghĩ, càng nghĩ càng thấy khả năng ấy không hề nhỏ.
Gần đây, Tam hoàng tử quả thực có vài động thái khiến ngay cả ông ta cũng khó lòng nắm bắt. Nếu thật sự đã âm thầm lôi kéo được vị Đại hoàng tử tưởng như vô dụng này...
Dẫu Đại hoàng tử không quyền không thế, nhưng lại mang danh trưởng tử, có tiếng "phúc tinh", hơn nữa còn chiếm một vị trí không nhẹ trong lòng bệ hạ. Vào những thời điểm nhất định, e rằng thật sự có thể phát huy tác dụng ngoài dự liệu.
Nếu bệ hạ thực sự trách phạt Đại hoàng tử, lỡ như làm hỏng mưu tính của Vĩnh nhi thì sao...
Trong khoảnh khắc tâm tư xoay chuyển, nét cứng đờ trên mặt Lệ Quốc công nhanh chóng biến thành vẻ nghiêm nghị như vừa tỉnh ngộ.
Ông ta lập tức tiến lên một bước, cúi mình trước hoàng đế, giọng điệu khẩn thiết, lại là đang nói đỡ cho Tạ Duẫn Minh: "Bệ hạ, nghĩ lại thì Đại điện hạ lâu nay ở chốn thâm cung, tâm tính thuần lương, coi trọng tình huynh đệ. Tam điện hạ chủ động mời, điện hạ vì nghĩ đến cốt nhục mà vui vẻ đi theo, ấy là bản tính nhân hậu, tuyệt không phải cố ý kết giao với triều thần."
Hoàng đế nhìn xuống điện, đáy mắt u trầm đã vơi đi đôi phần: "Dẫu vậy, ngày sau cũng phải luôn ghi nhớ lời trẫm dạy, chớ lại hành sự khinh suất như thế."
"Nhi thần tạ ơn phụ hoàng giáo huấn."
Tạ Duẫn Minh cúi đầu, tư thái cung kính đến cực điểm.
Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng than hồng trong lư hương "lách tách". Hoàng đế bỗng đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt Tạ Duẫn Minh, cúi người đỡ y.
Ống tay rộng của long bào lướt qua mu bàn tay y, mang theo một mùi thụy não hương cực nhạt.
"Trẫm dọa ngươi rồi sao?"
Giọng hoàng đế hạ thấp.
Tạ Duẫn Minh lắc đầu: "Nhi thần sao dám sợ phụ hoàng? Chỉ sợ phụ hoàng hiểu lầm, khiến giữa phụ tử sinh ra hiềm khích."
Hoàng đế nhìn y hồi lâu, bỗng bật cười, quay đầu phân phó: "Lệ Quốc công, khanh lui đi. Cách một ngày hãy dâng bản đồ bố phòng thu săn lên."
"Tuân mệnh, thần cáo lui."
Lệ Quốc công hành lễ, khom người rời khỏi đại điện.
Đúng lúc này, Tạ Duẫn Minh lại đột nhiên lên tiếng, thanh âm mang theo chút dè dặt mong chờ: "Phụ hoàng, nhi thần... nhi thần cũng muốn đi thu săn."
Hoàng đế cau mày: "Hồ đồ. Thân thể ngươi yếu, bãi săn gió lạnh, lại thêm đường xa mệt nhọc, sao chịu nổi?"
Tạ Duẫn Minh không giấu được khát vọng: "Tam đệ đã kể cho nhi thần nghe rất nhiều chuyện thú vị về thu săn, nói năm ngoái hắn săn được ba con hươu, dũng mãnh vô cùng. Nhi thần chưa từng thấy cảnh tượng ấy, trong lòng ngưỡng mộ... xin phụ hoàng thành toàn, nhi thần nhất định cẩn thận gấp bội, tuyệt không miễn cưỡng."
Giọng y mềm nhẹ, mang theo chút nũng nịu trẻ con, tựa cành mai thò qua song cửa trong đêm tuyết — rụt rè mà cố chấp.
Hoàng đế nhìn gương mặt tái nhợt của y, điểm hồng nhạt vì nôn nóng mà hiện lên, trầm ngâm không nói.
Lệ Quốc công khi ấy đã đi tới cửa điện bỗng dừng bước, quay người chắp tay, tiếng nói như chuông lớn: "Bệ hạ, nếu Đại điện hạ đã có ý, thần nguyện đơn độc điều một đội tinh binh, tấc bước không rời, bảo đảm điện hạ vạn vô nhất thất!"
Hoắc công công cũng tâu: "Nếu bệ hạ lo lắng cho thân thể điện hạ, có thể sai Thái y viện chuẩn bị riêng kiệu ấm, lò sưởi tay, khương sâm, theo hầu mọi lúc, như vậy bệ hạ cũng có thể an tâm."
Hoàng đế cân nhắc chốc lát, rốt cuộc giãn mày, khẽ thở dài: "Thôi được, đã vậy thì đi. Lệ ái khanh, an nguy của Minh nhi ngày mai trẫm giao cho khanh, dù chỉ một tia sơ suất cũng không được phép có."
"Nhi thần tạ ơn phụ hoàng!"
"Thần, lĩnh chỉ!"
Tạ Duẫn Minh cúi đầu, cung kính tạ ân.
