Tạ Duẫn Minh bước ra khỏi thiên điện, một luồng gió lạnh như lưỡi băng lập tức quét thẳng vào mặt.

Y vội dùng tay áo che môi, khẽ ho hai tiếng. Lệ Phong tai thính, y sợ làm kinh động đến việc hắn đang dưỡng thương, liền tăng nhanh bước chân, ẩn mình vào bóng tối dưới hành lang.

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt nhìn lên, bầu trời xám xịt bắt đầu rơi xuống những hạt tuyết vụn li ti, thoạt đầu chỉ lác đác vài điểm, chớp mắt đã kéo thành cả bầu lông ngỗng trắng xóa.

Y đưa tay ra hứng, tuyết rơi lại như những lưỡi băng vô cốt, vừa chạm vào lòng bàn tay đã tan thành dòng nước lạnh thấu xương, men theo kẽ ngón chảy xuống, rét đến mức cổ tay y co rút đột ngột, các khớp ngón lập tức tái nhợt không còn huyết sắc.

Hoàng thành nghênh đón trận tuyết đầu tiên trong năm.

Trường Lạc Cung cũng bước vào mùa đông của nó.

Cung đạo vắng lặng, tuyết đọng không người quét dọn.

Đám cung nhân hầu hạ trong Trường Lạc Cung, trên mặt ai nấy đều mang vẻ hoang mang không biết ngày mai ra sao, lúc đi lại thì vội vã co rúm, ngay cả chuyện đến Nội Vụ Phủ lĩnh phần lệ thuốc men than sưởi cũng không còn siêng năng như trước, chỉ sợ phải hứng chịu ánh mắt lạnh lùng cùng lời mỉa mai của thái giám cung nữ các cung khác.

Những năm trước, mỗi khi đông đến, hoàng đế vẫn còn nhớ tới vị trưởng tử sợ lạnh này.

Cách năm ngày, tất có tiểu hoàng môn trước ngự tiền dẫm tuyết tới, cung kính hỏi thăm Đại điện hạ có bình an không, than lửa có đủ chăng, thang dược có dùng đúng giờ hay không?

Đó không chỉ là một lời thăm hỏi, mà còn là dấu hiệu cho thấy thánh tâm chưa đổi, là một đạo bùa hộ mệnh vô hình trong chốn cung đình băng giá này.

Nhưng năm nay, tuyết lớn rơi hết trận này tới trận khác, phía Tử Thần Điện lại chẳng truyền đến dù chỉ một câu khẩu dụ.

Lời đồn trong cung liền như gió lạnh mùa đông, không chỗ nào không len vào.

Ai nấy đều nói Đại điện hạ đã thất sủng, bệ hạ đã chán ghét y.

Những lời ấy bị cố ý hạ thấp giọng, lại vừa khéo truyền tới tai kẻ hữu tâm, nói rằng Tạ Duẫn Minh mùa đông này e là không qua nổi, nói rằng những năm trước y sống qua mùa đông đều nhờ thánh ân, dược liệu quý dùng như nước chảy, nay không còn long khí che chở, chỉ sợ......

"Cửa cung đến quạ còn chẳng thèm đậu, quét tuyết làm gì? Cây đổ khỉ tan thôi......"

"Xem tình hình này, chủ tử của chúng ta e là không qua nổi mùa đông, đợi hắn tắt thở một cái, chúng ta chắc chắn bị phát đi trông lăng, nơi đó còn khổ hơn chỗ này nhiều."

"Suỵt —— đừng để chủ tử nghe thấy."

"Nghe thấy? Giờ hắn ngay cả cửa phòng còn chẳng ra được."

Lời vừa dứt, trong lớp tuyết đọng vang lên một tiếng "rắc" khe khẽ, như mãnh thú giẫm gãy xương khô. Lệ Phong không biết từ lúc nào đã đứng ở khúc ngoặt, cây chổi cũ trong tay bị tuyết phủ trắng xóa.

Mu bàn tay hắn nổi gân xanh, các khớp ngón "rắc" một tiếng siết chặt đến mức cán gỗ nứt ra những vết nhỏ, nhưng hắn không lập tức phát tác, chỉ chậm rãi đứng thẳng người, đôi mắt sâu không thấy đáy quét qua, ánh nhìn lạnh như băng tôi, chính xác ghim thẳng vào cổ họng ba kẻ kia.

Tuyết dày vỡ vụn dưới đế giày hắn.

Một bước, hai bước, ba bước.

Âm thanh rất nhẹ, lại như tiếng trống tang.

Ba tên thái giám lập tức câm bặt, sắc mặt trắng bệch, theo bản năng muốn lùi lại, lúc này mới nhớ ra trong Trường Lạc cung vẫn còn tồn tại một nhân vật như vậy.

"Ngươi... ngươi muốn làm gì?" Tên thái giám đứng đầu miễn cưỡng lấy dũng khí quát lên, nhưng giọng nói run rẩy không giấu nổi.

Lệ Phong dừng lại ở khoảng cách ba bước trước mặt bọn chúng, giọng không cao, nhưng từng chữ đều mang theo mùi máu tanh: "Những lời vừa rồi, ta không muốn nghe lần thứ hai."

Tên thái giám bị sát ý trong ánh mắt hắn dọa cho kinh hồn, môi run lẩy bẩy, không dám hé răng.

Bên cạnh có một kẻ mỏ nhọn má khỉ, lại cho rằng người đông thế mạnh, hơn nữa Trường Lạc cung đã thất thế, liền cố chống đỡ mà mỉa mai: "Ngươi còn ngang ngược cái gì? Ai mà chẳng biết đại điện hạ không xong rồi! Đợi hắn... đợi hắn thế kia rồi, ngươi nghĩ ngươi còn ở lại trong cung được sao? Đến lúc đó kẻ đầu tiên bị quẳng ra bãi tha ma chính là ngươi, con chó..."

Chữ "chó" còn chưa kịp thốt ra, trước mắt mọi người đã hoa lên. Cùng với một tiếng gãy xương cực kỳ thanh thúy và tiếng hét thảm thiết, tên thái giám hỗn xược kia như bao bố rách bị đánh bay ra ngoài, "ầm" một tiếng nặng nề nện xuống tuyết, bắn tung một mảng bông trắng.

Hắn ôm mặt lăn lộn gào khóc trên đất, máu tươi theo kẽ tay tuôn ra cuồn cuộn, hiển nhiên cằm đã bị đánh nát!

Hai tên thái giám còn lại sợ đến hồn vía bay sạch, chân mềm nhũn quỳ sụp xuống tuyết, dập đầu như giã gạo: "Tiểu nhân không dám nữa! Không dám nói bậy nữa!"

Lệ Phong chẳng buồn liếc kẻ đang kêu gào dưới đất một cái, ánh mắt âm trầm quét qua hai kẻ đang dập đầu, cuối cùng dừng lại ở mấy tên nô bộc cung khác đang lén nhìn từ xa.

Hắn nói không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai từng người, mang theo hàn ý khiến người ta ê răng: "Chủ tử đã dặn, không được gây chuyện. Nhưng nếu chủ tử thật sự xảy ra chuyện —"

Hắn dừng lại một chút, khóe môi câu lên một nụ cười âm lệ: "Ta sẽ tính hết sổ sách lên đầu các ngươi. Ta sống hay chết không quan trọng, trước khi chết nhất định xé các ngươi thành thịt vụn."

Nói xong, hắn vứt cây chổi xuống, như thể chỉ phủi bụi trên tay. Hắn xoay người, giẫm lên tuyết đi vào nội điện, bóng lưng cô độc sắc lạnh như một lưỡi đao.

Ngày thường, người cận thân hầu hạ chủ tử, cũng chỉ có một mình Lệ Phong mà thôi.

Nhưng lời đồn không những không dừng lại, ngược lại càng chui sâu, truyền xa hơn.

Ai ai cũng nói, Trường Lạc Cung đã đến đường cùng.

Chớp mắt, trong tuyết đã ủ ra mùi vị năm mới.

Thái Cực Điện — nơi tổ chức cung yến đêm trừ tịch — đèn đuốc sáng choang, hương ấm xộc vào.

Trong điện chén rượu giao nhau, tơ trúc du dương, vũ cơ múa tay áo nước bay lượn, dáng múa uyển chuyển dẫn tới từng tràng tán thưởng.

Chân đèn khổng lồ chiếu rọi đại điện sáng như ban ngày, bá quan mặc cát phục, mệnh phụ châu ngọc quấn quanh, cười nói rộn ràng, một cảnh thịnh thế huy hoàng, quân thần đồng lạc.

Hoàng đế cao ngồi trên ngự tọa, lần lượt tiếp nhận rượu chúc và lời cát tường của hoàng tử công chúa, tông thất thân quý cùng trọng thần.

Ngũ hoàng tử Tạ Thái là người đầu tiên nâng chén, giọng sang sảng: "Nhi thần kính chúc phụ hoàng long thể khang kiện, vạn thọ vô cương, quốc vận triều ta hưng thịnh, tứ hải thái bình!"

Hoàng đế mỉm cười, gật đầu uống cạn.

Tam hoàng tử Tạ Vĩnh theo sát sau đó, lời lẽ khẩn thiết: "Phụ hoàng cần chính ái dân, mới có cảnh thái bình trong thiên hạ hôm nay. Nhi thần nguyện phụ hoàng tùng bách trường thanh, phúc trạch miên dài, nguyện giang sơn xã tắc ta vĩnh cố, thiên thu trường an!"

Ngay cả Lạc Đào công chúa xưa nay kiêu ngạo cũng cười duyên dáng: "Nữ nhi chúc phụ hoàng năm mới vạn sự như ý!"

Từng lời cát tường như sóng dâng chồng lớp, khiến long nhan ngày một ấm hơn.

Chỉ riêng cuối hàng ghế huân quý, Tần Liệt áo đen ngồi một mình, không vợ không con, tự rót tự uống.

Có võ tướng quen biết tới kính rượu, vỗ vai hắn nói nhỏ: "Tần huynh, cấm túc một tháng, vất vả rồi! Hôm nay ngày lành, uống thêm vài chén, xua đi vận xui!"

Tần Liệt nâng chén đáp lễ, thần sắc bình thản: "Đa tạ, đều đã qua rồi."

Chỉ là ánh mắt hắn lại vô thức lướt qua phía dưới ngự tọa, chỗ ghế trống kia như bị ai đó khoét mất một mảng, đen ngòm chói mắt.

Hoàng đế hiển nhiên tâm tình không tệ, ghé sát người Thục phi cười nói mấy câu nhỏ.

Thế nhưng, khi ánh mắt ông vô tình lại quét qua chỗ trống kia, nụ cười trên mặt nhạt đi vài phần.

Ông gọi tổng quản Nội Vụ Phủ tới, giọng điệu nghe không ra hỉ nộ: "Sao vẫn còn để trống?"

Tổng quản thái giám trong lòng căng thẳng, vội cúi người, đem lời giải thích đã chuẩn bị sẵn thuật lại: "Bệ hạ thứ tội, là nô tài nghĩ rằng đại điện hạ nếu thân thể khang kiện, có lẽ sẽ đến dự, nên chưa dám dọn đi... nô tài lập tức sai người thu dọn..."

"Thôi." Hoàng đế giơ tay ngăn lại, ánh mắt dừng trên chiếc ghế trống, nhất thời lại có chút hoảng hốt. Cả điện huyên náo, chỉ có chỗ ấy thiếu người, liền như thiếu mất hơi ấm, khiến trong lòng ông dâng lên một mũi nhói rất khẽ, không nói rõ là hối hay là day dứt, chỉ mặc cho chiếc ghế tiếp tục để trống.

Ngũ hoàng tử nhìn thấy trong mắt, yết hầu lăn động, vừa định mở miệng đã bị Thục phi bên cạnh trừng mắt một cái, đành nuốt lời trở lại.

Bản thân Ngũ hoàng tử cũng đang rối như tơ vò. Muội muội hắn — Lạc Đào công chúa — từ sau thu săn trở về chẳng biết phát điên cái gì, cứ ầm ĩ không chịu gả cho Tần Liệt nữa.

Tần Liệt nay đã được giải cấm túc, nhưng Ngũ hoàng tử vì xung đột thu săn mà đối với Tần Liệt cảm xúc phức tạp, Thục phi lại nghiêm lệnh không cho hắn lui tới Trường Lạc Cung, khiến hắn bị kẹt giữa hai đầu.

Thục phi từng hạ giọng dặn dò hắn: "Lần này bệ hạ trừng phạt, nguyên do sâu xa, không phải xung đột đơn giản. Lúc này chúng ta đều không nên xen tay. Nếu Tạ Duẫn Minh thật sự trở thành quân cờ bị bỏ, thì không đáng để phí tâm nữa, cứ coi như hắn không tồn tại."

Khi tiếng cười nói trong Thái Cực Điện xuyên qua từng lớp tường cung, trong Trường Lạc Cung, chỉ còn lại tiếng gió lạnh gõ vào song cửa, phát ra từng hồi ai oán.

Trong điện, ánh lửa từ bồn than yếu ớt đến đáng thương, chỉ đủ soi sáng một khoảnh nhỏ trước mắt. Hơi thở vừa thở ra đã hóa thành sương trắng, lạnh lẽo thấu xương.

Tạ Duẫn Minh cuộn mình trong tầng tầng chăn gấm, sắc mặt xanh trắng đến mức gần như trong suốt, đôi môi hiện lên màu tím tái.

Toàn thân y lạnh buốt. Mỗi độ đông về, chứng hàn lại phát tác, không thứ gì có thể xua tan cái lạnh thấm ra từ tận tủy xương ấy.

Y hé mắt nhìn, ánh nhìn đã có phần tán loạn. Chén thuốc đặt trên chiếc kỷ nhỏ bên giường, nhưng ánh mắt y lại như mặt hồ đóng băng, không phản chiếu nổi một tia sáng nào.

"Lạnh..."

Y vô thức thì thầm.

Lệ Phong quỳ một gối bên giường, siết chặt một bàn tay lạnh ngắt của Tạ Duẫn Minh, cố dùng hơi ấm trong lòng bàn tay mình để sưởi ấm cho y, nhưng hiệu quả chẳng được bao nhiêu. Nhìn chủ tử trong bộ dạng này, lòng hắn như bị dao cứa.

Lệ Phong khẩn cầu: "Chủ tử, thuốc... uống thêm một ngụm nữa được không?"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu.

Lệ Phong đành đặt chén thuốc xuống, tìm cách khiến thân thể mình nóng lên, rồi ôm lấy Tạ Duẫn Minh để giúp y sưởi ấm.

Nhưng cũng chẳng mấy tác dụng. Thấy Tạ Duẫn Minh đau đớn, lòng hắn không khỏi quặn thắt. Một thân võ nghệ cao cường, vào lúc này lại chẳng phát huy được nửa phần.

Hắn nhớ đến những lời trước kia Tạ Duẫn Minh từng nói với mình: vì danh tiếng "phúc tinh" quá thịnh, hoàng đế từng nảy sinh ý định để chủ tử xuất phiên, rời xa kinh thành.

Chính vì thế, chủ tử mới buộc phải mạo hiểm đi một nước cờ hiểm, tự bôi nhọ bản thân, trao cho hoàng đế một cái cớ để lợi dụng — mượn việc trừng phạt y mà chèn ép Tần Liệt đang khí thế quá lộ, đồng thời cảnh cáo toàn thể quần thần rằng hoàng quyền cao hơn thiên mệnh.

Dù mang danh phúc tinh, hoàng tử cũng vẫn nằm trong tay đế vương.

Hiệu quả dường như đã đạt được, hoàng đế quả thực mượn đó để lập uy.

Nhưng trong lòng Lệ Phong lại càng thêm lo lắng. Chủ tử sau khi bị hoàng đế lợi dụng xong, tựa như một món khí cụ đã dùng cũ, bị tiện tay ném vào xó xỉnh này, dường như đã hoàn toàn bị lãng quên.

Tạ Duẫn Minh chỉ bảo hắn chờ.

Nhưng phải chờ bao lâu, đến chính y cũng không tính ra được đáp án.

"Nếu lúc này ta chủ động đến Tử Thần điện tìm người giảng hòa, hạ mình chịu thua, phụ hoàng có lẽ sẽ thuận thế ban cho chút ân sủng..."

"Nhưng đó không phải điều ta muốn."

Tạ Duẫn Minh nói: "Điều ta mong nhất là, vào một khoảnh khắc nào đó khi người đang đắc ý, thân tâm thư thái, bỗng nhiên nhớ tới ta — nhớ rằng người đã lợi dụng đứa trẻ ngây thơ tin cậy người nhất, lại còn cố tình lạnh nhạt nó..."

"Người sẽ cảm thấy áy náy, nhưng tuyệt đối sẽ không cho rằng mình có lỗi."

"Hoàng đế sao có thể sai? Thế nhân đều phải cúi đầu trước người. Người muốn ta chủ động cúi đầu, trở lại làm đóa giải ngữ hoa ôn thuận vô hại như xưa..."

"Nhưng như vậy thì không ổn, bởi vì mẫu thân ta, chưa từng cúi đầu."

"Ta muốn khiến người thất ý, khiến người nổi giận, nhưng lại không nỡ thật sự mất ta."

Lúc bệnh nặng nhất, Tạ Duẫn Minh thậm chí còn mang theo mấy phần tự giễu mà nói với Lệ Phong: "Nếu ta thật sự bệnh đến chết rồi... thì coi như ta đã thua ván cược này."

"Đến khi đó... ngươi cứ như trước kia, xông thẳng vào đập cửa Tử Thần điện được không? Chỉ là lần này, ngươi không cần ôm ta chạy nữa..."

"Ôm ta, ngươi sẽ chạy không nhanh đâu..."

Lệ Phong nghe vậy, chỉ càng siết chặt Tạ Duẫn Minh trong lòng, hốc mắt lập tức đỏ hoe. Hắn đột ngột nắm chặt tay, các đốt ngón trắng bệch — vị hoàng đế cao cao tại thượng kia chưa từng quan tâm đến nỗi khổ thực sự của Tạ Duẫn Minh.

Hận ý dâng lên nơi đầu lưỡi, hắn nghiến răng thốt ra từng chữ: "Ta hận ông ta đến chết!"

"Ta hận..."

Lời nói đột ngột dừng lại — hắn hận chính mình không có quyền thế trong tay, thậm chí còn không bằng Tần Liệt.

Tạ Duẫn Minh lặng lẽ nhìn hắn. Rất lâu sau, mới dùng giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, đáp lại một câu: "Ta cũng hận ông ta."

Y dường như sốt đến hồ đồ, những điều giấu kín trong lòng đều thốt ra: "Nhưng ta làm tất cả những điều này... đều là muốn trở thành ông ta."