Tạ Duẫn Minh không biết mình đã hôn mê từ lúc nào.

Tứ chi bách hài của y tựa như bị rót đầy chì, đến cả hô hấp cũng mang theo cảm giác rỉ sét cháy bỏng nơi lồng ngực.

Trong cơn hỗn độn, có một bàn tay ấm áp thô ráp phủ lên gò má y, mùi sắt nhàn nhạt quen thuộc theo khoang mũi len vào, như một chiếc chìa khóa, "cạch" một tiếng mở tung ý thức mê man của y.

Chóp mũi Tạ Duẫn Minh còn vương mồ hôi, ánh mắt thất tiêu trong thoáng chốc rồi mới quay sang bên cạnh.

Lệ Phong quả nhiên đang canh bên giường, tròng trắng mắt giăng kín tơ máu, hiển nhiên là cả đêm chưa từng chợp mắt.

Trong chậu đồng là nước ấm, hắn nhúng khăn vào, vắt đến nửa khô, động tác nhẹ đến mức không thể nhẹ hơn, áp lên trán Tạ Duẫn Minh, từng chút một thấm đi lớp mồ hôi lạnh.

Lệ Phong bưng chén canh thuốc cháo nóng đã chuẩn bị sẵn tới, pha vào thuốc nửa chén nước mật ong, thử nhiệt trước bằng cách nhỏ lên cổ tay mình, xác nhận không quá nóng mới múc một thìa đưa tới bên môi Tạ Duẫn Minh: "Chậm thôi, ngậm một lát rồi hãy nuốt."

Vị đắng khiến cuống lưỡi Tạ Duẫn Minh tê dại, nhưng ngay cả sức nhíu mày y cũng không có, chỉ khẽ nâng đầu ngón tay, vạch nhẹ một đường trong lòng bàn tay Lệ Phong. Lệ Phong hiểu ý, xoay người bưng bát nước ấm đã chuẩn bị sẵn: "Hai ngụm là được, nhiều quá e rằng sẽ nôn."

Nước ấm vào miệng, yết hầu Tạ Duẫn Minh khẽ lăn, những đường nứt khô nơi môi dần dần được làm ẩm.

Lệ Phong định tiếp tục đút cháo, Tạ Duẫn Minh lại lắc đầu.

Lệ Phong cũng không khuyên, chỉ tự cúi đầu nhấp một ngụm, như thể thử độc, rồi mới đưa qua: "Ta đã nếm rồi, không tanh. Chủ tử nếu không ăn chút gì, e rằng tỳ vị không chịu nổi."

Tạ Duẫn Minh bật cười, đành mặc cho hắn từng thìa từng thìa đút hết. Cuối cùng, Lệ Phong dùng khăn tay nhẹ nhàng chấm nơi khóe miệng y, lại đổi một chiếc khăn ướt khác, lau qua kẽ ngón tay cùng hõm cổ, sau đó mới chỉnh lại góc chăn cho kín kẽ, đến cả một luồng gió cũng không cho lọt vào.

Sắc mặt Tạ Duẫn Minh khá hơn đôi chút, có thêm chút khí lực, liền hỏi: "Ta ngủ bao lâu rồi?"

"Tròn một ngày một đêm." Giọng Lệ Phong khàn thấp, "Cao nhiệt lui chậm, may mà chủ tử hữu kinh vô hiểm."

Tạ Duẫn Minh lại hỏi: "Bên ngoài... có tin tức gì không?"

Lệ Phong ngập ngừng giây lát, trước tiên chọn chuyện không đau không ngứa: "Bệ hạ lại sai người đến thăm một lần, thái y nói là do dư độc trong người chủ tử cần từ từ bài trừ, dặn dò thêm vài điều về dược lý."

Thấy Tạ Duẫn Minh vẫn lặng lẽ nhìn mình, hắn mới tiếp tục: "Bệ hạ đã triệt tra toàn bộ cung nhân bên cạnh chủ tử, những kẻ cắm mắt không sạch sẽ kia, chỉ trong một đêm đều chết ở Thận Hình Ty. Thân phận A Bích đã rõ, bệ hạ đã biết nàng là người của Ngũ hoàng tử. Nay trong cung bàn tán xôn xao, đều nói Ngũ hoàng tử có ý mưu hại chủ tử."

"Phụ hoàng xử trí thế nào?" Tạ Duẫn Minh hỏi.

"Đức phi nương nương đứng ra gánh tội thay Ngũ hoàng tử, đã bị cấm túc. Bệ hạ làm vậy là để gõ núi dọa hổ, e rằng sẽ không còn ai dám an bài người bên cạnh chủ tử nữa."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra. Thứ y cần chính là cơn gió này — chỉ cần chuyện Ngũ hoàng tử hại y lan truyền ra ngoài, quân cờ đầu tiên liền có thể rơi xuống. Trong lòng y khẽ thả lỏng, nhưng lại thấy thần sắc Lệ Phong lộ ra một tia u uất bị đè nén.

Lệ Phong biết y mượn tay A Bích bày cục, diệt trừ dị kỷ, biết toàn bộ kế hoạch ấy, nhưng duy chỉ không biết — y lại thật sự uống chén canh thuốc có độc kia.

Tạ Duẫn Minh hiểu rất rõ. Lệ Phong tuy cam tâm vì y mà vào sinh ra tử, l**m máu trên lưỡi đao, nhưng giữa hai người đã sớm có ước định: bất kỳ mưu tính nào cũng tuyệt đối không được tổn hại đến chính y, cho dù là y — Tạ Duẫn Minh — cũng không được dùng kế hiểm như vậy.

"Ngươi đang trách ta?" Tạ Duẫn Minh ra tay trước, "Ta biết mình không nên. Nhưng giả chung quy vẫn là giả, để lại một kẽ hở, chính là đưa dao cho người khác. Ta thua không nổi."

Bàn tay buông thõng bên người của Lệ Phong siết chặt đến mức phát ra tiếng răng rắc.

Hắn đương nhiên hiểu. Tạ Duẫn Minh bị hoàng cung này bức hại đến đa nghi, cố chấp, việc gì cũng phải nắm trong tay mới an tâm. Nhưng y lại trời sinh một thân xương cốt như lưu ly, sơ sẩy một chút liền là vạn kiếp bất phục.

Hiểu là một chuyện, đau lòng lại là chuyện khác. Hắn biết Tạ Duẫn Minh lâu ngày thành danh, y thuật không phải làm bừa, nhưng nếu độc kia nặng thêm đôi phần, nếu đêm qua cao nhiệt không lui... hắn không dám nghĩ tiếp.

"Mưu tính của chủ tử dĩ nhiên chu toàn." Lệ Phong trong lòng vẫn còn sợ hãi, "Nhưng thánh tâm khó lường, bệ hạ khi nào giá lâm, sao có thể đoán định? Kéo thêm một ngày, chủ tử liền phải chịu thêm một ngày khổ sở. Chủ tử đã từng hứa với ta, vậy mà lại che giấu ta, chẳng lẽ..."

"Đêm qua..." Tạ Duẫn Minh bỗng cắt ngang lời hắn. "Ta lại mơ thấy cái hồ đó." Giọng y khô khốc, lộ ra nỗi hoảng hốt như một đứa trẻ lạc trong sương mù dày đặc, "Nước lạnh theo cổ áo tràn vào, không giống nước, mà giống kim châm, đâm thẳng vào da thịt. Ta cứ rơi mãi xuống dưới, không thấy ánh sáng, lạnh... ta thấy lạnh quá..."

Y khẽ cúi đầu, mái tóc đen như mực trượt xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ có thể nhìn thấy trong đáy mắt lộ ra ba phần sợ hãi, nửa thật nửa giả, khó phân biệt.

Nhưng sắc mặt Lệ Phong đã đại biến. Hắn gần như không kịp suy nghĩ, càng không màng quy củ, cánh tay dài vươn ra, đã ôm trọn Tạ Duẫn Minh vào lòng. Hắn vóc người cao lớn, cơ bắp trên tay căng chặt, trời sinh thân nhiệt cao, như đem Tạ Duẫn Minh nhốt vào một chiếc lồng lửa nóng rực.

Chỉ vì động tác quá gấp, chén thuốc bên giường bị hất ngã, "choang" một tiếng. Tạ Duẫn Minh thuận thế tựa vào ngực hắn, khẽ nhắm mắt, thả lỏng hơi thở.

"Không sao rồi, chủ tử, đã không sao rồi..."
Lệ Phong lặp đi lặp lại, giọng thấp khàn run rẩy. Người trong lòng gầy đến mức xương bả vai nhô lên, như hai lưỡi dao mỏng, Lệ Phong lại không dám buông tay, dường như chỉ cần lỏng ra, Tạ Duẫn Minh sẽ lại chìm xuống hồ băng kia, vĩnh viễn không vớt lên được nữa.

"Đều là thuộc hạ sơ suất." Yết hầu hắn cuộn lên, đầy tự trách, "Lại không phát giác chủ tử đêm qua lần nữa rơi vào ác mộng."

Đó là kiếp nạn năm Tạ Duẫn Minh tám tuổi.

Mẫu thân của Tạ Duẫn Minh — Nguyễn nương — vốn là một nữ y linh tú trong dân gian. Trên đường hái thuốc, nàng tình cờ gặp Túc vương trúng kỳ độc, hấp hối sắp chết. Nàng dùng trâm bạc rạch mở cẳng chân sưng phồng của hắn, cúi người hút độc huyết, lại trèo vách đá, lặn vào khe sâu tìm thảo dược, ba ngày ba đêm không ngủ không nghỉ, cứng rắn kéo hắn từ tay Diêm Vương trở về.

Nguyễn nương tiễn Túc vương hồi kinh, một đoạn giai thoại anh hùng mỹ nhân lặng lẽ nảy sinh. Trước khi đoạt đích, Túc vương từng chỉ trời thề: "Ngày khác nếu đăng cửu ngũ, tất lấy giang sơn làm sính, thiên hạ làm lễ, đời này chỉ có mình nàng."

Về sau, Túc vương quả nhiên khởi binh thành công, đăng cơ xưng đế. Nguyễn nương trước được phong làm trắc phi, sinh hạ Tạ Duẫn Minh rồi được tấn phong quý phi, nhất thời phong quang vô hạn. Nhưng lòng đế vương, như kim đáy biển. Không lâu sau, lục cung sung túc, hậu vị đã có chủ, lời thề năm xưa như lá rụng cuối thu, bị nghiền nát không thương tiếc.

Nguyễn nương ôm Tạ Duẫn Minh còn đang bi bô tập nói, viết xuống một tờ hưu thư, chỉ muốn mang con rời xa hoàng thành. Nhưng hoàng đế chặn đường nàng, lại dùng con làm con tin, giam nàng trong thâm cung.

Năm năm sau đó, nàng nhu thuận như mèo, được hoàng đế sủng ái nhất, trở thành yêu phi họa quốc trong miệng bá quan.

Thế nhưng khi Tạ Duẫn Minh sáu tuổi, Nguyễn nương lại đột nhiên bốc hơi khỏi hoàng cung. Hoàng đế nổi giận lôi đình, phong tỏa chín cửa thành, lục soát khắp kinh thành ba ngày, vẫn không thu được chút tung tích nào, cuối cùng vì chính sự mà đành bỏ qua.

Đó là bí mật nhiều năm trước, đến cả Tạ Duẫn Minh cũng không rõ, không biết mẫu thân mình đã trốn khỏi hoàng cung bằng cách nào, về sau sống hay chết.

Hoàng tử từng được yêu thương nhất mất đi vinh sủng ngày trước, cung điện nơi y ở bị phong tỏa, hoàng đế không còn đến thăm y dù chỉ một lần. May mắn thay, y còn có Lệ Phong bầu bạn, mới miễn cưỡng sống qua ngày.

Lệ Phong bốn tuổi theo nhũ mẫu vào cung đưa than, vừa hay Tạ Duẫn Minh thiếu một người bạn có thể giãi bày tâm sự, liền được Nguyễn nương chọn trúng, làm thiếp thân bồi thị của Tạ Duẫn Minh.

Trong lãnh cung chỉ có hắn và chủ tử. Mỗi khi bị Nội Vụ Phủ gây khó dễ, Lệ Phong sẽ lén đi trộm chút đồ ăn; hắn thân hình rắn chắc, lại lanh lợi.

Thể chất Tạ Duẫn Minh vốn đã không bằng người thường. Có một ngày, người từ cung khác lén đến lãnh cung này hành hung, mà Lệ Phong lại vừa hay không có mặt.

Giữa mùa đông giá rét, mặt hồ nứt ra những vân băng như mạng nhện. Tạ Duẫn Minh bị người ta ấn đầu nhét vào lỗ băng. Nếu không phải Lệ Phong kịp thời quay về cứu y, y đã sớm trở thành một cỗ thi thể đông cứng dưới hồ.

Đợi đến khi Lệ Phong ôm nửa cái màn thầu trong ngực hớt hải chạy về, trong lòng chỉ lo đồ ăn nguội sẽ liên lụy đến thân thể chủ tử, vậy mà khi quay lại lại chẳng thấy bóng người đâu. Hắn hoảng loạn tột độ, lục tìm khắp nơi, cuối cùng chỉ nhìn thấy thân ảnh đang giãy giụa vô lực giữa làn nước băng giá. Tâm can vỡ nát, hắn như phát cuồng lao tới, hất văng cung nữ, vớt Tạ Duẫn Minh toàn thân lạnh cứng lên khỏi mặt nước.

Người trong lòng hơi thở yếu ớt, môi tím tái, dù có sưởi thế nào cũng không ấm lại được.

Hai mắt Lệ Phong đỏ ngầu, vừa khóc vừa gào, cũng chẳng còn bận tâm đến tôn ti sinh tử, ôm chặt y lao thẳng về tẩm cung của hoàng đế. Đầu bê bết máu, dáng vẻ như kẻ điên, hắn dùng chính thân thể mình đâm sầm vào cánh cửa cung điện nặng nề kia. Đến lúc này, đế vương mới nhớ ra nhi tử đã bị lãng quên ấy, liền sai thái y tới cứu chữa.

Tạ Duẫn Minh sốt cao không dứt, nhiều lần hơi thở mong manh như tơ nhện. Lệ Phong canh bên cạnh, hết tiếng gọi tên, gần như khóc cạn máu trong tim. Về sau, quốc sư phụng mệnh đến cầu phúc, có lẽ tấm lòng khẩn thiết ấy đã động đến trời xanh, Tạ Duẫn Minh rốt cuộc cũng gắng gượng vượt qua.

Rồi sau đó, quốc sư phê mệnh: "Điện hạ long chương phượng tư, song mệnh cung gặp 'kiếp hỏa'. Nuôi nơi thâm cung, trái lại càng thúc đẩy yểu mệnh. Nếu dời đến Di Sơn, mượn sát khí của thiên cương, may ra có thể nghịch thiên cải mệnh."

Hoàng đế lúc đầu không nỡ, quốc sư liền nói: "Nếu không xuất cung, ắt chết không nghi ngờ. Bệ hạ nếu lại mất đi đứa con này, e rằng vĩnh viễn cũng không còn cơ hội gặp lại Nguyễn nương."

Hoàng đế cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý.

Thế là, sáu cỗ xe nhẹ, mười dặm trường đình, Tạ Duẫn Minh được đưa đến Di Sơn.

Không ai hay biết, quốc sư đã sớm âm thầm nói rõ chân tướng cho Tạ Duẫn Minh. Ông nhận ủy thác của Nguyễn nương, che chở y chu toàn; chuyến đi này, cốt để y tránh xa vòng xoáy cung đình.

Tám năm ở Di Sơn, thư tín của quốc sư chưa từng gián đoạn. Đợi Tạ Duẫn Minh dần trưởng thành, ông đưa ra hai lựa chọn:

Một là giả chết nơi sơn dã, từ đây trời cao biển rộng;

Hai là trở về hoàng cung, nhưng con đường hồi kinh chính là con đường đoạt đích, chỉ khi leo lên vị trí chí tôn, nắm quyền sinh sát trong tay, mới thật sự nắm giữ được vận mệnh của chính mình.

Tạ Duẫn Minh chọn con đường thứ hai. Y dưỡng bệnh ở Di Sơn, sớm đã bắt đầu lo liệu từ trước.

Lệ Phong trên núi bái một vị sư phụ võ công cao cường, trở thành lưỡi đao sắc bén nhất trong tay y, tự nguyện theo y quay về hoàng cung.

Khi thời cơ chín muồi, quốc sư âm thầm tương trợ, khiến hoàng đế lại nhớ tới đứa con trai này. Năm mười sáu tuổi, Tạ Duẫn Minh phụng chiếu hồi kinh.

Trong hoàng thành, có người cười nhạo: mười năm trôi qua, vẫn chỉ là một phế nhân. Nhưng bọn họ đã quên — phế thiết nếu bị tôi luyện giữa tuyết lạnh hết lần này đến lần khác, cũng có thể mài ra lưỡi bén chém đứt tóc tơ.

Đứa trẻ gầy yếu năm xưa nay đã thấp thoáng phong thái thanh nhã. Lần đầu diện kiến trước ngự tiền, hoàng đế nhìn gương mặt ấy, thoáng chốc thất thần, trong đáy mắt cuộn trào những cảm xúc phức tạp khó phân.

Thiên tử loạng choạng bước xuống bậc thềm, kéo y ôm chặt vào lòng. Trong lòng Tạ Duẫn Minh chẳng hề có nửa phần tình cảm phụ tử, chỉ có một niềm khoái trá lạnh lẽo. Y khẽ hạ mi, thu liễm ánh nhìn, đã sớm hiểu rõ — gương mặt giống hệt mẫu thân này, ắt sẽ trở thành lợi khí hữu hiệu nhất của y.

Y khéo léo để lộ vài phần yếu đuối và quyến luyến, lợi dụng chút hồi ức cùng áy náy trong lòng đế vương, rất nhanh liền lấy lại sủng ái.

Thế nhưng, Tạ Duẫn Minh trước sau vẫn không nắm thực quyền trong tay, cũng không có ngoại thích để dựa vào.

Bao năm qua, quyền bính triều đình đã bị Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử chia cắt chặt chẽ, rễ nhánh chằng chịt.

Đời này Tạ Duẫn Minh không thể giương cung, cũng chẳng thể cầm kiếm; thân thể bệnh tật này đều là do hoàng thành ban tặng, y sao có thể không hận?

Hàng mi Tạ Duẫn Minh khẽ ướt: "Ta còn có thể làm gì đây?" Giọng y nhẹ như mộng mị, đầu ngón tay không để lộ dấu vết kéo lấy tay áo Lệ Phong, "Ngươi biết vì sao ta phải quay về... ta không có ai để nương tựa..."

"Chủ tử... đừng nói nữa." Lệ Phong nghẹn ngào, gần như không dám nhìn vào đôi mắt ấy, "Chỉ cần ta còn một hơi thở, nhất định bảo hộ chủ tử chu toàn."

Hắn chợt nhớ tới những đêm ở Di Sơn, Tạ Duẫn Minh bị ác mộng quấn thân, mồ hôi lạnh đầm đìa tỉnh giấc. Giờ đây thấy y lộ ra dáng vẻ này, Lệ Phong chỉ cảm thấy tim đau như bị dao cắt, hối hận vì lời nói không suy nghĩ, lại khiến y thương tâm.

Hắn cúi người, cẩn thận đỡ Tạ Duẫn Minh nằm ổn định. Tạ Duẫn Minh khẽ chạm vào tay hắn, nói: "Ta chỉ tin ngươi, đừng để ta thất vọng."

Lệ Phong liên tục gật đầu, chỉ cảm thấy trái tim mình bị siết chặt đến nghẹt thở: "Đại quân của Tần Liệt ước chừng một tháng nữa sẽ tới kinh. Nhân chứng ta đều đã an trí tại Từ Ân Tự, có quốc sư âm thầm trông nom, vạn vô nhất thất. Chủ tử lúc này chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng."

Giờ đây, đại tướng quân Tần Liệt thắng trận nơi biên cương khải hoàn hồi triều, khóe môi Tạ Duẫn Minh lướt qua một nụ cười như có như không. Y đã chuẩn bị sẵn một phần "lễ mọn", chỉ đợi tin lành.

Ngũ hoàng tử Tạ Thái đã dám động đến "Phúc tinh", nếu không bắt hắn trả giá, sao xứng với danh xưng "Phúc tinh" đang truyền khắp kinh thành này?