Khi Hoắc công công mang theo ban thưởng của hoàng đế lần nữa bước chân vào Trường Lạc cung, cỗ tử khí trầm kha nơi đây dường như đã tan đi đôi phần.

Than lửa đã đủ, mùi thuốc cũng nhạt dần.

Tạ Duẫn Minh cứ thế xõa mái tóc dài đen nhánh, tựa người ngồi trên trường kỷ mềm cạnh cửa sổ, vài lọn tóc không nghe lời rũ xuống bên gò má y.

Y lắng nghe Hoắc công công lần lượt xướng danh từng món ban thưởng quý giá vô song, trên mặt lại chẳng có mấy biến động. Mãi đến khi Hoắc công công ra hiệu cho tiểu thái giám phía sau bưng đồ lên, y mới nhấc mắt, hỏi một câu: "Nếu ta thật sự không nhận, phụ hoàng sẽ thế nào?"

Hoắc công công nghẹn lời, nhưng thấy sắc mặt Tạ Duẫn Minh so với mấy hôm trước quả thực đã dịu đi không ít, không còn lạnh lùng cự người ngàn dặm như trước, bèn nặn ra một nụ cười bất đắc dĩ: "Ây da, điện hạ của lão nô ơi, người nói vậy chẳng phải làm khó lão nô rồi sao. Tấm lòng của bệ hạ, nếu người nhất quyết không thu, chẳng lẽ... chẳng lẽ còn muốn bệ hạ đích thân mang từng món một tới cho người ư?"

Tạ Duẫn Minh khẽ cười một tiếng: "Hoắc công công, ngài vẫn nên quay về bẩm với phụ hoàng một câu đi, đừng đưa thêm nữa. Ngài nhìn Trường Lạc cung của ta xem, ban thưởng chất đầy đến mức xoay người cũng khó, nếu còn đưa nữa, e rằng ngay cả chỗ đặt chân cũng không còn."

Hoắc công công xị mặt: "Điện hạ nói thế, lão nô biết hồi bẩm sao đây? Bệ hạ đang lúc cao hứng, lão nô mà nói thật như vậy, chẳng phải là quét mất nhã hứng của người sao? Theo ý lão nô thì... nếu điện hạ thật sự thấy đồ quá nhiều, chi bằng... chi bằng người tự mình đi nói với bệ hạ?"

Tạ Duẫn Minh che môi, khẽ ho hai tiếng, hơi thở có phần gấp gáp. Đợi đến khi ổn định lại, y mới giơ tay chỉ vào cuốn du ký cổ phác kia: "Thôi vậy, tâm ý của phụ hoàng, ta nào dám thực sự làm trái. Cứ để lại cuốn du ký ấy đi, lúc rảnh rỗi lật xem. Còn bàn cờ ngọc ấm này thì..."

"Ta đối với cờ đạo vốn không tinh thông, chỉ biết bắt chước theo khuôn, vẽ vời mấy bức sơn thủy hoa điểu. Bàn cờ quý giá như vậy rơi vào tay ta, chẳng phải minh châu ám đầu, uổng phí hay sao? Công công cứ mang về đi."

Điện hạ chịu xuống bậc thềm rồi, ấy là chuyện tốt.

Hoắc công công vội vàng gật đầu: "Vâng vâng, lão nô hiểu. Thân thể điện hạ là quan trọng, mấy chuyện vặt vãnh này không cần để tâm."

Ông ta lập tức sai nội thị theo hầu mang toàn bộ ban thưởng còn lại trả về nguyên dạng. Trước khi rời đi, lại không quên nhắc khéo một câu: "Điện hạ phải giữ gìn long thể, bệ hạ còn đang đợi người ở Tử Thần điện đó."

Tạ Duẫn Minh khẽ "ừ" một tiếng: "Ta biết chừng mực. Đợi thân thể khá hơn, tự nhiên sẽ tới thỉnh an phụ hoàng."

Đến lúc này Hoắc công công mới thực sự thở phào, mặt mày tươi cười lui ra ngoài.

Tạ Duẫn Minh đưa tay cầm lấy cuốn du ký được cố ý giữ lại, tùy tiện lật hai trang, ánh mắt lướt qua những địa danh sơn thủy xa lạ cùng nét bút cổ xưa, trong mắt chẳng hề có chút hứng thú nào. Ngay sau đó, y tiện tay ném cuốn cô bản mà vô số văn nhân mơ ước ấy lên tiểu kỷ bên cạnh giường.

"Mở thêm cửa sổ đi, ngột ngạt quá." Y cúi đầu dặn dò.

Lệ Phong lặng lẽ tiến lên, đẩy cửa sổ mở rộng thêm chút nữa. Ánh nắng tháng ba đã mang theo hơi ấm, không kiêng nể gì tràn vào trong, chiếu rọi rõ ràng nửa bên gương mặt của Tạ Duẫn Minh.

Ánh sáng phủ lên gương mặt y, xua đi vài phần tái xanh bệnh khí, sắc môi cũng theo đó nhuộm lên một lớp hồng nhạt như cánh anh đào.

Tạ Duẫn Minh nhìn cảnh xuân mỗi lúc một rực rỡ ngoài cửa sổ, hơi nheo mắt lại, thần thái hệt như một con mèo được nắng ấm hong cho thỏa mãn, song vẫn còn kén chọn.

Một lát sau, dường như mới nhớ ra mái tóc xõa ra vướng víu, y lười biếng nhấc tay, dùng mu bàn tay lướt qua thái dương, nói với Lệ Phong: "Tóc để xõa thế này rốt cuộc cũng bất tiện, vẫn là buộc lại giúp ta đi."

Lệ Phong đáp một tiếng "vâng", vòng ra phía sau y.

Động tác của Lệ Phong tự nhiên mà thuần thục, hiển nhiên đã quen tay với việc này. Hắn trước tiên dùng ngón tay nhẹ nhàng chải vuốt mái tóc dài mát lạnh như ngọc mặc thượng hạng của Tạ Duẫn Minh, lực đạo vừa phải.

Tạ Duẫn Minh dường như rất hưởng thụ sự hầu hạ ấy, khẽ tựa người về sau, nhắm mắt lại.

Lệ Phong cúi mắt, yết hầu khẽ chuyển động một cái gần như không thể nhận ra. Hắn lấy cây lược ngọc trên tiểu kỷ, càng tỉ mỉ chải cho tóc suôn mượt, rồi khéo léo vấn gọn, dùng một cây trâm bạch ngọc đơn giản cố định lại.

Lệ Phong đứng thẳng dậy, ánh mắt trầm tĩnh rơi xuống người Tạ Duẫn Minh.

Quả thực, hồng khí dưỡng người.

Mấy ngày nay, theo thái độ mềm mỏng dần rồi gần như lấy lòng của bệ hạ, ban thưởng liên tiếp đưa tới, vẻ u uất bệnh khí quanh mày mắt chủ tử dường như cũng bị xua tan đi đôi phần.

Tạ Duẫn Minh tiện miệng nói với cung nhân một câu, rằng nằm bệnh đã lâu, muốn ngắm cảnh xuân trong cung, lại sợ gió lạnh.

Chỉ một câu nói vu vơ, chưa đầy nửa ngày, khẩu dụ của hoàng đế đã truyền khắp Lục Cục Nhất Ty. Thượng Công cục, Nội Quan giám, Tích Tân ty nối đuôi nhau kéo tới.

Ở nơi hướng dương tránh gió, một tòa noãn đình bằng gỗ nam mộc nhanh chóng dựng lên. Lan can chạm khắc, mái lợp lưu ly, dưới đất thông địa long dẫn than, bốn góc treo rèm gấm, có thể thu có thể thả. Noãn đình còn chưa hoàn công, khẩu dụ của hoàng đế lại tới: "Chọn trồng hải đường Tây phủ, anh đào sớm Giang Nam."

Thái y viện chính thỉnh mạch trở nên cần mẫn chưa từng có. Mỗi lần chẩn mạch, ghi chép chi tiết, biến hóa tinh vi của mạch tượng, hiệu quả tăng giảm của thang thuốc, đều được trình báo không sót một điều, ngay lập tức dâng lên ngự án tại Tử Thần điện.

Hoàng đế đêm khuya phê tấu, câu đầu tiên hỏi luôn là: "Hôm nay điện hạ dùng thuốc bao nhiêu?"

Sự sủng ái ấy, tỉ mỉ đến từng li từng tí, gần như cẩn trọng quá mức, khiến lục cung đều phải chú mục.

Khi ánh nắng xuân ấm áp hoàn toàn xua tan tia lạnh cuối cùng của Trường Lạc cung, thái y viện chính rốt cuộc mang theo nét mừng rỡ bẩm báo với hoàng đế rằng mạch tượng của đại điện hạ đã dần ổn định, thân thể chuyển biến rất tốt.

Tạ Duẫn Minh biết, thời điểm diện thánh của y đã tới.

Khi Tạ Duẫn Minh xuất hiện dưới bậc thềm bạch ngọc Hán trước Tử Thần điện, Hoắc công công vốn luôn để tâm nơi cửa gần như lập tức trông thấy.

Trên mặt ông ta nở rộ nụ cười như cúc già, bước vội lên nghênh đón, trong giọng nói tràn đầy nhiệt tình đã lâu không thấy: "Điện hạ! Cuối cùng cũng trông được người tới rồi! Bệ hạ đang ở bên trong, mau theo lão nô vào điện."

Tiếng thông báo mang theo một tia kích động khó giấu truyền vào trong điện. Hoàng đế phía sau ngự án gần như đứng bật dậy theo tiếng gọi, chu bút trong tay còn chưa kịp đặt xuống, ánh mắt đã vội vàng hướng về cửa điện.

Khi thấy Tạ Duẫn Minh bước qua ngưỡng cửa cao, theo lễ định quỳ lạy, ông lập tức lên tiếng ngăn lại: "Miễn! Mau đứng dậy! Thân thể ngươi vừa khá hơn, mấy hư lễ này đều miễn đi!"

Tạ Duẫn Minh thuận thế đứng thẳng người, ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt phức tạp khó nói của hoàng đế.

Trong điện nhất thời lặng yên. Sự thân mật ngày xưa, sau mấy tháng băng giá và đối chọi, đã bị vạch ra một ranh giới vô hình.

Hoàng đế nhìn gương mặt gầy đi không chỉ một vòng của y, đường nét cằm sắc sảo hơn trước rất nhiều, trong lòng hối hận và xót xa lại cuộn trào, nghẹn chặt cổ họng.

"Gầy rồi, Minh nhi, ngươi gầy quá nhiều rồi..."

Hoàng đế tiến lên mấy bước, định vỗ vai nhi tử, tay đưa ra được nửa chừng lại có phần ngượng ngập mà dừng lại, cuối cùng chỉ nặng nề thở dài một tiếng: "Là trẫm... là trẫm trước kia sơ sót rồi."

Tạ Duẫn Minh chỉ lặng lẽ lắc đầu, không nói gì.

Hoàng đế ngập ngừng, muốn nói lại thôi, chẳng biết mở miệng thế nào, chỉ nhìn chằm chằm sắc mặt bình tĩnh của y.

Tạ Duẫn Minh liếc mắt đã trông thấy bức họa mới treo phía sau ngự tọa, biết đây là bậc thềm hoàng đế chủ động đưa ra. Mày y hơi nhướng: "Phụ hoàng khi nào có được bức họa này? Trước kia nhi thần chưa từng thấy."

Hoàng đế lập tức tiếp lời: "Ngươi nói bức 'Xuân sơn yên vũ đồ' này à? Trẫm thấy ý cảnh cũng tạm được, liền sai người treo ở đây. Ngươi không ở bên trẫm phê duyệt tấu chương, trẫm cũng thấy điện này trống trải vô vị, treo một bức họa, coi như thêm chút sinh khí."

Hoàng đế hỏi Tạ Duẫn Minh: "Minh nhi thấy... bức họa này thế nào? Có thích không?"

Tạ Duẫn Minh bước lên phía trước, ngẩng đầu thưởng lãm kỹ càng. Một lát sau quay đầu lại, khóe môi nở nụ cười nhạt: "Mây khói thổn thức, bút mực phóng khoáng, quả là thủ bút của danh gia, nhi thần tự nhiên là thích."

Hai chữ "thích" ấy, lập tức thổi tan mây mù tích tụ bấy lâu trong lòng hoàng đế.

Long tâm đại duyệt, hoàng đế lập tức vung tay: "Nếu Minh nhi đã thích, vậy lấy đi! Mang về Trường Lạc cung của ngươi. Treo ở chỗ trẫm cũng chỉ là vật trang trí, ngươi lại giỏi lâm họa, mang về càng tiện để nghiền ngẫm."

"Nhi thần tạ phụ hoàng hậu ban."

Tạ Duẫn Minh khom người. Cổ tay y gầy gò, hoàng đế nhìn rõ mồn một, trong lòng lại nhói lên. Ông đích thân cúi người đỡ lấy cánh tay y, chạm vào chỉ thấy dưới lớp áo toàn xương, rốt cuộc không nhịn được, hạ giọng nói: "Minh nhi, là phụ hoàng không phải, khiến ngươi chịu uất ức, là trẫm... sai rồi."

Ông nắm chặt bàn tay hơi lạnh ấy, giọng nói căng cứng, mang theo vài phần cẩn trọng cầu khẩn: "Ngươi còn oán phụ hoàng không?"

Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, vành mắt hơi đỏ, nhưng nhẹ nhàng lắc đầu: "Nhi thần xưa nay chưa từng oán phụ hoàng, chỉ là... sợ."

"Sợ cái gì?" Hoàng đế vội hỏi.

Tạ Duẫn Minh đáp: "Sợ phụ hoàng... không còn muốn gặp nhi thần nữa."

Hoàng đế đau thắt ngực, vội kéo y lại gần hơn: "Đứa trẻ ngốc, ngươi là cốt nhục của trẫm, trẫm sao nỡ bỏ! Sau này tuyệt đối sẽ không như vậy nữa!"

Tạ Duẫn Minh cúi đầu, như để che giấu cảm xúc. Khi ngẩng lên lần nữa, đã thay bằng nụ cười ôn nhã: "Phụ hoàng chính sự bận rộn, nhi thần tuy không thể phân ưu, nhưng mài mực, bầu bạn bên cạnh, vẫn làm được."

Hoàng đế tâm tình đại hảo, kéo Tạ Duẫn Minh đi về phía ngự án: "Xem ra bên cạnh trẫm, quả thực không thể thiếu ngươi."

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, cầm lấy thỏi mực tử ngọc quen thuộc, động tác thuần thục rót nước trong vào nghiên, y nói: "Nhi thần cũng không muốn rời xa phụ hoàng."

"Tốt! Tốt lắm!" Hoàng đế cười lớn khoan khoái.

Tạ Duẫn Minh cười mà không nói. Hàng mi rũ xuống che đi tia lạnh lóe qua đáy mắt — vài phần đắc ý, vài phần tính toán, không để người ngoài nhìn thấy.

Tạ Duẫn Minh vừa rời Tử Thần điện, hoàng đế đã lập tức thúc nội khố lại mở ra một danh sách lễ dài dằng dặc: một đôi lư hương sư tử mạ vàng, một bộ chén men thiên thanh lò Nhữ, lại thêm trăm viên minh châu dạ quang Tây Vực...

Sự sủng ái của hoàng đế đối với đại hoàng tử không những không suy giảm vì những khúc mắc trước đó, mà còn hơn xưa. Gần như đạt tới mức có cầu tất ứng, không cầu cũng chủ động ban thưởng.

Chỉ cần ánh mắt Tạ Duẫn Minh dừng lại trên một món đồ lâu hơn một khắc, chẳng bao lâu sau, món ấy tất sẽ xuất hiện trong Trường Lạc cung.

Thế nhưng vinh sủng ngập trời, Trường Lạc cung lại vẫn lặng như nước tĩnh. Tạ Duẫn Minh ít khi ra ngoài, sớm tối vấn an đều được miễn, chỉ thỉnh thoảng tới ngồi ở noãn đình mới xây, tựa lan can ngắm liễu rơi chạm nước, ánh nắng lấp lánh như dát vàng, ngồi một cái là nửa ngày.

Ngũ hoàng tử là khách quen của Trường Lạc cung. Thục phi nương nương lại càng vui mừng thấy vậy, trong sáng ngoài tối không ít lần thêm đồ cho Tạ Duẫn Minh: hôm nay là chuỗi Phật châu đàn mộc đã khai quang, ngày mai là tượng Quan Âm ngọc điêu, kèm theo đó là trầm hương thượng hạng liên tục được đưa tới. Hương khói nghi ngút trong cung bà, dường như sắp bay tới tận cửa Trường Lạc cung.

Cách làm ấy tuy lộ rõ dụng tâm, mang theo thói thế lợi và tính toán thường thấy của hậu cung nữ nhân, nhưng Ngũ hoàng tử lại chẳng hề để ý, thậm chí còn cam tâm tình nguyện.

Tạ Duẫn Minh đối với hắn càng ôn hòa, nói cười càng thân cận, hắn lại càng vui mừng, chỉ cảm thấy vị đại ca này quả thực là chân thành đứng về phía mình, thấu hiểu hắn hơn hẳn mẫu phi thường hay trách mắng kia.

Trái lại, tam hoàng tử chỉ nhận được sự lạnh nhạt từ phía Tạ Duẫn Minh. Đích thân tới gõ cửa cũng phải hai ba lượt, nhưng đáp lại trước sau vẫn chỉ có hai chữ băng lạnh: "Không gặp."

Liên tiếp mấy lần đều không được diện kiến, tin tức tam hoàng tử không được Tạ Duẫn Minh coi trọng liền truyền ra ngoài.

Ngay cả hoàng đế cũng cảm thấy kỳ quái, từng hỏi một lần.

Tạ Duẫn Minh chỉ đáp: "Ta cũng không rõ vì sao, tam đệ lần nào tới cũng không đúng lúc."

Nói là trùng hợp, nhưng có ai tin chứ?

Hoàng đế không hỏi thêm.

Thế nhưng tin tức truyền tới cung của Đức phi, vị phi tần xưa nay nổi tiếng trầm ổn này tức đến mức đầu ngón tay cũng khẽ run lên: "Hay lắm! Hay cho một Tạ Duẫn Minh! Đúng là tiểu nhân đắc chí, liền dám coi trời bằng vung! Bệ hạ cho y vài phần sắc mặt, y liền tưởng thật mà mở cả xưởng nhuộm rồi! Rõ ràng là không đặt mẹ con chúng ta vào trong mắt!"

Tâm trạng của Thục phi lại hoàn toàn khác. Bà khẽ vê chuỗi bích ngọc trên cổ tay, nói với tâm phúc bên cạnh: "Quả nhiên bản cung không nhìn lầm y, là người hiểu chuyện, biết đứng về phía nào mới có thể thu được lợi ích lớn nhất."

Thục phi lại sai cung nữ quản sự được sủng ái nhất bên mình, đích thân tới Trường Lạc cung, mặt mày tươi cười truyền đạt lời mời, chỉ nói vừa nhận được mấy món trà điểm Giang Nam mới tiến cống, tinh xảo vô cùng, Ngũ điện hạ cũng đang ở đó, mời Đại điện hạ nhất định phải qua cùng thưởng thức, trò chuyện chuyện nhà.

Lần này, Tạ Duẫn Minh vẫn không từ chối.

Y sai người lấy thường phục tới thay, tuy không quá long trọng, nhưng so với y phục ngày thường trong cung thì vẫn chỉnh tề hơn đôi phần.

Chủ tớ hai người rời Trường Lạc cung, không nhanh không chậm, hướng về phía cung điện của Thục phi mà đi.

Ánh nắng ấm áp, gió nhẹ lướt qua, vốn nên là một thời khắc thư thái.

Thế nhưng, một thân ảnh vốn nằm trong dự liệu của Tạ Duẫn Minh, lại mang theo áp lực nặng nề, vừa khéo chặn ngay giữa đường, tựa như đã lặng lẽ chờ đợi nơi đây từ lâu.

Ánh mắt của Lệ Phong là kẻ đầu tiên dò xét qua, chỉ thấy tam hoàng tử đứng chắp tay sau lưng — rõ ràng là cố ý đợi Tạ Duẫn Minh.

Tam hoàng tử nhìn Tạ Duẫn Minh đang chậm rãi bước tới, trên mặt không có mấy biểu cảm, nhưng đôi mắt phượng lại sắc bén như lưỡi đao tôi băng. Ánh nhìn trước tiên lướt qua bộ y bào hiển nhiên đã được y dụng tâm chỉnh trang, rồi lập tức khóa chặt lấy đôi mắt y.

"Đại ca quả nhiên là quý nhân bận rộn, thân thể lại kim quý. Có thể gặp phụ hoàng, có thể nhận lời mời của Thục phi nương nương. Thế nhưng sao cứ đến chỗ bổn vương, thì lại luôn tinh thần không tốt, đến cả cửa cung cũng không chịu cho bổn vương bước vào nửa bước vậy?"