Tuyết vẫn lặng lẽ rơi, không tiếng không hơi, nhuộm trong ngoài Lãm Nguyệt các thành một màu trắng bệch chết chóc.

Thị vệ lĩnh mệnh, bảy tay tám chân vớt thi thể đã cứng đờ của Ngũ hoàng tử lên khỏi hố băng.

Hai cung nữ cúi rạp người, run rẩy đưa tay đỡ Thục phi. Y phục ướt sũng dán sát thân thể, sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, chỉ còn một tia phập phồng cực nhỏ nơi lồng ngực chứng minh nàng vẫn còn sống.

Hoắc công công mặt mày tái mét. Dẫu từng trải qua không ít phong ba trong cung, cũng bị cảnh tượng kinh hãi trước mắt làm cho hồn bay phách lạc. Nhưng rốt cuộc ông vẫn là người cũ trong cung, liền chỉ huy đám tiểu thái giám vội vàng tìm cáng, cẩn thận đặt thi thể Ngũ hoàng tử lên trên, không nỡ để cứ thế phơi ra giữa nền tuyết băng giá, xem như giữ lại chút thể diện cuối cùng của hoàng gia.

Thế nhưng, mọi hỗn loạn và xào xạc ấy, tựa như ném đá xuống hồ băng đặc, không khơi nổi nửa vòng gợn sóng. Giữa sân, vẫn kết một tầng tĩnh lặng vô hình, lạnh đến mức làm người ta rét buốt tận tủy xương.

Lệ Phong và A Nhược, kể từ khi hoàng đế đặt chân vào nơi này, liền phục người sát đất, trán áp chặt nền đá, quy phục dưới hoàng uy.

Chỉ có Tạ Duẫn Minh vẫn đứng đó, như một cánh buồm không chịu hạ xuống, tuyết phủ đầy lông mày, đôi mắt, bờ vai, chồng chất từng tầng, gần như đúc cho y một lớp vỏ băng giá.

Nhưng sống lưng ấy vẫn thẳng tắp, như một lưỡi đao mỏng đã thu vào vỏ.

Gương mặt y không biểu cảm, tựa như con người đã bị khoét rỗng, chỉ còn một lớp da treo lơ lửng trên sợi tơ vô hình cuối cùng. Sự bình thản ấy không phải an yên, mà là tro lạnh còn sót lại sau khi cơn điên cuồng đã thiêu đốt cạn kiệt — chạm nhẹ một cái là vỡ tan thành bụi.

Hoàng đế giơ tay, chặn đứng mọi động tác và âm thanh.

Ông giẫm lên tuyết, từng bước một tiến về phía Tạ Duẫn Minh. Tiếng đế giày nghiền nát vụn băng vang lên, như lưỡi cưa cùn cắt vào sắt sống, mỗi nhát đều kéo căng tim người nghe.

Gió tuyết gào thét sau lưng ngài, lại không dám vượt lên trước một bước. Vảy vàng trên long bào bị ánh tuyết soi chiếu, lạnh lẽo âm u, như từng chiếc nghịch lân dựng ngược.

Hoàng đế dừng lại, ánh mắt tựa đinh băng, từng tấc từng tấc khoan sâu vào đồng tử của Tạ Duẫn Minh.

Đôi mắt ấy, không kinh hoảng, không hổ thẹn, thậm chí không buồn không vui, như hai giếng cổ đã được năm tháng mài đến sáng loáng, chỉ phản chiếu tuyết sắc và thiên quang, quyết không soi thấu lòng người.

Ông nhìn trưởng tử của mình.

Đứa con mà ông từng thương xót vì thân thể yếu ớt, áy náy vì mất mẹ từ sớm, tán thưởng vì sự khoan dung; đứa con mà ông chưa từng đề phòng, từng đích thân bưng một bát canh nóng trong đêm đông chí.

Giờ đây, chủy thủ phá vỡ vỏ bọc mà lộ ra, mũi đao quay vào trong, đâm thẳng tim phổi.

Một cơn cuồng nộ bị lừa gạt, bị phản bội, bị nhổ tận gốc, như dung nham dưới lòng đất ầm ầm trào lên cổ họng, thiêu đốt đến mức màng tai ông ong ong. Tựa hồ ngay khắc sau sẽ phun ra một ngụm lửa đen đỏ.

Trước đó, ông còn đang ở Diên Hi cung trấn an Ngụy Quý phi, thì Tam hoàng tử vội vàng chạy tới bẩm báo: Tạ Duẫn Minh, Tạ Thái và Thục phi đều tụ tập tại Lãm Nguyệt các, e rằng sẽ sinh biến.

Phản ứng đầu tiên của ông khi ấy là lo lắng Thục phi và Tạ Thái liên thủ gây bất lợi cho Tạ Duẫn Minh, liền vội vã chạy đến.

Thật mỉa mai.

Giờ khắc này, thi thể nổi trong hồ tuyết, chân tướng như một cái tát tẩm độc, quất thẳng vào mặt, đánh đến mức trước mắt ông sao vàng bắn loạn.

Hoàng đế đã đến gần. Tạ Duẫn Minh cũng ngẩng đầu lên, đối diện với cơn thịnh nộ của hoàng đế, y hơi cúi người: "Phụ hoàng, Ngũ đệ sơ suất rơi xuống hồ, chết đuối mà vong, thỉnh phụ hoàng nén bi thương..."

Hoàng đế mở miệng, giọng như bị lửa l**m qua: "Ngươi nói lại một lần nữa?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Ngũ đệ sơ suất..."

Âm cuối còn chưa tan nơi kẽ răng, bạt tai đã giáng xuống.

"Chát!"

Tiếng giòn vang nổ tung, khiến tim người chấn động, như một trận tuyết lở nhỏ đột ngột trút xuống.

Đầu Tạ Duẫn Minh bị đánh lệch hẳn sang một bên.

Bàn tay hoàng đế vẫn treo giữa không trung, các khớp ngón vì dùng lực quá mạnh mà xanh tái. Tuyết rơi xuống hõm hổ khẩu, bị nhiệt độ cơ thể làm tan nửa phần, như một lớp da ướt đẫm nước mắt.

Đất trời trong khoảnh khắc tĩnh lặng, đến gió cũng nín thở.

Tạ Duẫn Minh chậm rãi quay mặt lại.

Dấu năm ngón tay trên má y nhanh chóng sưng lên, nhưng lông mày y không hề động, chỉ giơ tay lau vệt máu nơi khóe môi.

Sau đó, y lại ngẩng đầu, đối diện ánh mắt hoàng đế.

Phụ thân trong mắt đứa con, nhìn thấy bóng dáng méo mó của chính mình.

Đứa con trong mắt phụ thân, nhìn thấy một tấm gương vỡ nát.

Cảm nhận được cơn thịnh nộ của đế vương, tất cả những người còn đứng trong sân, từ thị vệ, cung nhân, cho đến Tam hoàng tử và Ngụy Quý phi, đều "phịch" một tiếng, đồng loạt quỳ rạp xuống đất lần nữa.

Giữa một mảng thân ảnh quỳ phục ấy, chỉ còn hoàng đế đứng thẳng.

Tạ Duẫn Minh cũng vén vạt áo, đầu gối khẽ cong, thẳng lưng quỳ xuống nền tuyết băng giá. Y ngẩng đầu nhìn hoàng đế, lần nữa nói rõ ràng từng chữ, không sai một lời: "Thỉnh phụ hoàng nén bi thương."

"Trẫm rất muốn nghe ngươi nói một câu, không phải ngươi." Hoàng đế cười tự giễu, "Trẫm thực không ngờ... nhi tử ốm yếu, bệnh tật, cần người chăm nom từng bước của trẫm, lại có thủ đoạn tàn độc hại người đến mức này!"

Tạ Duẫn Minh chỉ im lặng.

"Ngươi chẳng phải giỏi biện bạch nhất, miệng lưỡi trơn tru sao?" Hoàng đế gầm lên, "Giờ lại câm rồi à?!"

Tạ Duẫn Minh ngẩng đầu, đáp: "Nhi thần dám làm, thì dám nhận."

Hoàng đế chấn động mạnh, như thể nhìn thấy lớp mặt nạ ôn nhu như ngọc trên mặt Tạ Duẫn Minh lúc này vỡ vụn, bong tróc, lộ ra chân dung thật lạnh lẽo, cứng rắn, thậm chí mang theo điên cuồng bên dưới.

Ngay lúc ấy, Lệ Phong, kẻ vẫn phục người sát đất, bỗng ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Bệ hạ! Là nô tài! Là nô tài hại Ngũ điện hạ! Đại điện hạ không ngăn được! Chuyện này hoàn toàn không liên quan đến Đại điện hạ!"

"Hay! Hay cho một tên nô tài trung thành!"

Hoàng đế trong cơn thịnh nộ, sát ý cuồn cuộn trong mắt, gần như muốn xé nát người trước mặt.

"Là ai cho ngươi cái mạng hèn này, dám động đến con của trẫm?!"

"Kéo hắn xuống cho trẫm! Lập tức đánh chết bằng trượng!"

"Phụ hoàng."

Giọng Tạ Duẫn Minh đột ngột cắt ngang cơn giận dữ của hoàng đế: "Nếu phụ hoàng muốn giết hắn, vậy xin hãy hạ chỉ giết cả nhi thần trước."

Hoàng đế sững sờ, nét giận đông cứng trên mặt: "Ngươi... ngươi đang dùng mạng mình uy h**p trẫm?"

"Nếu phụ hoàng muốn nhi thần đi theo Ngũ đệ," Tạ Duẫn Minh đáp, "chỉ cần hạ chỉ."

"Được! Được lắm!" Hoàng đế liên tiếp quát hai tiếng, giận quá hóa cười, "Đúng là hài tử ngoan của trẫm! Hài tử ngoan của trẫm! Trẫm sủng ái ngươi bao lâu nay, ngươi dùng cách này để báo đáp trẫm sao?!"

Hoàng đế chỉ thẳng vào Tạ Duẫn Minh, ngón tay run rẩy dữ dội giữa không trung. Một lúc lâu sau, ngài đột ngột quay đi.

"Người đâu!" Ông chỉ về phía Lệ Phong, "Giam hắn vào tử lao của Thiếu Lý Tự! Canh giữ nghiêm ngặt! Chờ xử trí!"

Ông dừng lại một chút, ánh mắt đầy phẫn nộ và thất vọng quét mạnh qua Tạ Duẫn Minh như lưỡi dao: "Trên dưới Trường Lạc cung, toàn bộ giam lỏng! Kẻ nào dám bước ra khỏi cửa cung nửa bước, giết không tha!"

Lệ Phong bị hai thị vệ thô bạo lôi dậy. Hắn âm thầm thở phào nhẹ nhõm, hắn đứng ra gánh tội, một mình vào ngục, đã là kết cục tốt nhất. Khi bị kéo đi, hắn chỉ kịp ngoái đầu nhìn Tạ Duẫn Minh một cái.

Chủ tử của hắn, vẫn lạnh lùng, vẫn ngạo nghễ.

Hoàng đế đảo mắt nhìn khắp mọi người, ánh nhìn như đao, từng chữ từng chữ chém xuống: "Chuyện hôm nay, kẻ nào dám tiết lộ nửa câu, trẫm diệt cửu tộc!"

Nói xong, ông xoay người rời đi. Đi được vài bước, lại đột ngột dừng lại, quay đầu liếc nhìn lần cuối.

"Từ nay về sau... trẫm coi như không có đứa con này!"

Màn tuyết nuốt chửng bóng lưng vàng rực ấy, chỉ còn lại cô hàn.

Thị vệ lặng lẽ vây lại, khép kín Tạ Duẫn Minh ở giữa.

Tam hoàng tử lúc này mới đứng dậy, động tác cực kỳ chậm chạp, tựa như sợ bỏ lỡ bất kỳ biến hóa dù là nhỏ nhất nào trên gương mặt Tạ Duẫn Minh. Đôi mắt dài hẹp của hắn trong ánh đèn tôi ra một sắc xanh âm u, giống như một con rắn vừa uống máu xong, lưỡi thè ra l**m không khí, đắc ý, khiêu khích, kh*** c*m sau báo thù tràn trề.

Ánh mắt của Ngụy Quý phi thì phức tạp hơn nhiều, nàng khẽ nhíu mày.

Tạ Duẫn Minh bị thị vệ vây quanh, rời đi trước một bước. Y phủi nhẹ lớp tuyết mỏng trên vai, động tác nhẹ như đang phủi đi một giấc mộng cũ, còn sống lưng vẫn thẳng tắp, chưa từng ngoảnh đầu.

Tuyết... vẫn rơi.

Như một tang lễ vĩnh viễn không thấy bình minh.

Sắc đỏ son trên gạch thành bị từng tầng từng tầng m*t cạn, cành khô bị đè cong như lưng cung, cả hoàng thành tựa như một cỗ thi thể bị phủ lụa trắng, lặng lẽ nằm trong chính dòng máu băng giá của mình.

Hai cánh cửa son gắn khoen thú mạ vàng của Trường Lạc cung bị gió tuyết bết kín thành những mảng gỉ sét, như hàm răng nanh của cự thú khép chặt, nhai nát tia sinh khí cuối cùng rồi nuốt trọn.

Ngoài cửa, thiết giáp thị vệ xếp hàng chỉnh tề, đầu kích treo giọt băng lạnh. Trong cửa, chỉ còn than lửa trong bóng tối cầm cự thoi thóp.

Than bỗng "tách" một tiếng nổ, tia lửa bắn lên mu bàn tay A Nhược, làm ngón tay nàng co rụt lại, nhưng nàng không phát ra tiếng nào. Những việc này trước kia đều do Lệ Phong làm, nàng vẫn chưa quen tay.

A Nhược quỳ ngồi bên chậu than, dùng đũa đồng khẽ gạt tro, để hơi ấm như lũ kiến lén vượt biên, men theo khe gạch xanh bò dần vào trung điện.

Ít nhất... đừng để gian phòng này đóng băng thành một cỗ quan tài băng trước khi thánh chỉ giáng xuống.

Nàng nghĩ vậy, ngẩng đầu nhìn về bóng người bên khung cửa sổ.

Tạ Duẫn Minh khoác hồ cừu, ngồi trong luồng tuyết quang duy nhất.

Đêm thứ hai bị giam lỏng, hoàng đế hạ lệnh: Trường Lạc cung không được thắp đèn, không được đốt nến.

Ngoài điện vang lên tiếng giày dồn dập, như trống giục hồn.

Cung nhân bị lần lượt lôi đi thẩm vấn, lúc đi bước chân lảo đảo, lúc về sắc mặt xanh xám, nhưng tất cả đều cắn chặt răng.

" Nô tỳ không biết."

Bọn họ quả thật không biết. Bí mật của Tạ Duẫn Minh chỉ giao cho một mình Lệ Phong, ngay cả A Nhược về sau cũng chưa từng nắm được toàn bộ kế hoạch.

Vậy mà Tạ Duẫn Minh vẫn ăn được, ngủ được.

Sáng ngày thứ ba, y thậm chí bảo A Nhược đẩy cửa sổ hé một khe, để tuyết rơi ào vào, tích trên án thư thành một ấn tuyết nhỏ.

Y dùng đầu ngón tay viết một chữ "Vĩnh", rồi lại xóa đi.

Buổi chiều, "vĩnh" thật sự đã đến.

Tam hoàng tử ngược lại còn không nhẫn nại bằng vị đại ca đang bị giam lỏng này. Chỉ vài ngày sau, hắn đã trực tiếp đến trước cửa Trường Lạc cung.

Thị vệ thấy là hắn, không dám cưỡng ép ngăn cản, chỉ đành cúi đầu cho qua.

Tam hoàng tử cong môi cười lạnh, đường hoàng bước vào mảnh lãnh địa bị phong tỏa này.

Trong cung điện ánh sáng mờ tối, chỉ có tuyết quang ngoài cửa sổ hắt vào, trống trải mà âm u.

Tạ Duẫn Minh một mình ngồi trong bóng tối bên cửa sổ, trên người quấn chăn lông dày.

"Ngươi đến đây làm gì?"

Tạ Duẫn Minh không quay đầu, giọng trong trẻo lạnh lẽo.

Tam hoàng tử thong thả bước tới: "Tự nhiên là không yên tâm đại ca, đặc biệt tới thăm. Đại ca ở nơi này tiều tụy như vậy, lòng đệ thật khó an."

Tạ Duẫn Minh chậm rãi quay đầu, khẽ cười: "Nếu tam đệ hâm mộ, có thể dâng sớ xin cùng bị giam, ta làm bạn với ngươi."

Một câu nhạt nhẽo, như kim giấu trong tuyết, đâm đến mức nụ cười của Tam hoàng tử cứng đờ.

Hắn đột nhiên cúi người, một tay hất phăng tấm hồ cừu trên đầu gối Tạ Duẫn Minh, lạnh giọng: "Tội nhân dưới thềm, cũng xứng dùng huyền hồ sao?"

Tấm chăn lông rơi xuống đất, trên người Tạ Duẫn Minh chỉ còn áo trung y trắng. Y cúi người định nhặt, Tam hoàng tử đã giẫm một chân lên trước, gót giày nghiền mạnh.

Tạ Duẫn Minh liền thu tay về, hỏi hắn: "Mấy ngày nay, ngươi nhất định mất ngủ lắm nhỉ? Vừa mong ta từ đây suy sụp, vĩnh viễn không gượng dậy nổi, lại vừa sợ con thú bị dồn đến đường cùng như ta không biết lúc nào sẽ tìm được cơ hội, quay lại cắn ngươi một cái. Thánh chỉ của phụ hoàng một ngày chưa hạ, lòng ngươi một ngày còn bị mèo cào ngứa ngáy, thấp thỏm không yên, sốt ruột đến khó chịu."

Tâm sự bị vạch trần thẳng thừng, chính xác đến tàn nhẫn như vậy, nụ cười giả trên mặt Tam hoàng tử lập tức đông cứng, một cơn giận dữ vì xấu hổ xông thẳng l*n đ*nh đầu.

Hắn ghét cay ghét đắng ánh mắt như thể có thể nhìn thấu lòng người kia của Tạ Duẫn Minh!

"Ngươi!"

Tam hoàng tử cố nén giận, hừ lạnh một tiếng: "Đại ca vẫn nên lo cho bản thân mình thì hơn!"

Tạ Duẫn Minh không nhìn hắn nữa, giọng mang theo chút mệt mỏi: "Trời đã muộn, ta nên nghỉ ngơi. Đây không phải nơi ngươi có thể ở lâu."

Thấy y mang dáng vẻ như đã đứng ngoài mọi chuyện, lửa giận trong lòng Tam hoàng tử bùng lên, lập tức chộp lấy điểm đau nhất mà đâm tới: "Nghỉ ngơi? Ha, ngươi còn tưởng mình là hoàng tử tôn quý sao? Phụ hoàng kim khẩu ngọc ngôn, đã không nhận ngươi làm con nữa. Giờ ngươi chỉ là một kẻ thứ dân! Thứ dân yết kiến hoàng tử, nên làm thế nào, quy củ này... chẳng lẽ không ai dạy ngươi?"

Tạ Duẫn Minh khựng lại, trầm mặc một lát.

Bóng tối che phủ gương mặt y, không nhìn rõ biểu cảm.

Sau đó, y chậm rãi, vô cùng thuận phục, quỳ hai gối xuống nền đất lạnh băng.

Y thẳng lưng, ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Thảo dân Tạ Duẫn Minh, khấu kiến Tam hoàng tử điện hạ."

Y quỳ trước mặt Tam hoàng tử, hành đủ đại lễ.

Nhìn Tạ Duẫn Minh thấp hèn quỳ rạp dưới chân mình như vậy, trong lòng Tam hoàng tử dâng lên một kh*** c*m khổng lồ khó diễn tả, không nhịn được bật cười sảng khoái. Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay bóp mạnh cằm Tạ Duẫn Minh, ép y ngẩng đầu lên, đối diện mình.

"Tạ Duẫn Minh, ngươi cũng có ngày hôm nay sao?" Giọng hắn tràn ngập đắc ý không che giấu, "Chính ngươi tự tay dâng cơ hội lớn này đến trước mặt ta! Không còn lão ngũ ngu xuẩn kia, còn ai tranh với ta? Ngôi trữ quân, đã là vật trong túi của ta!"

Tạ Duẫn Minh bị ép ngửa đầu, nhưng trong mắt y không có nửa phần nhục nhã, ngược lại thoáng qua một tia thương hại cực nhạt: "Nhưng ngươi... chẳng phải vẫn sợ ta sao?"

"Ai sợ ngươi!"

Tam hoàng tử như mèo bị giẫm đuôi, hất mạnh Tạ Duẫn Minh ra. Lực quá lớn khiến y lảo đảo, ngã sấp xuống đất, phải chống tay mới giữ được thân hình.

Tạ Duẫn Minh ho khẽ hai tiếng, bỗng bật cười: "Nếu ngươi không sợ ta... cần gì phải sốt ruột chạy đến đây, trước mặt một kẻ trong miệng ngươi đã là thứ dân tù nhân mà diễu võ dương oai? Ngươi chẳng qua chỉ muốn xác nhận ta có thật sự không còn uy h**p, muốn tự trấn an mình mà thôi... Ngươi không sợ sao, kết cục của lão ngũ, một ngày nào đó cũng sẽ rơi lên chính đầu ngươi?"

"Chết đến nơi còn dám mạnh miệng!" Tam hoàng tử đứng thẳng người, nhìn xuống y đầy khinh miệt, "Ngươi còn bản sự gì để lật mình? Phụ hoàng đã chán ghét ngươi rồi! Tần Liệt bị lệnh cấm vào cung, ngay cả triều sớm cũng được miễn, còn ai cứu được ngươi?"

"Ồ... còn có một Ngụy Quý phi."

Hắn cười nhạt: "Ngụy Quý phi bây giờ tuy đắc ý nhất hậu cung, nhưng nếu nàng ta dám cầu xin cho ngươi lúc này, chỉ càng khiến phụ hoàng thêm chán ghét ngươi, cho rằng các ngươi đã sớm thông đồng! Tạ Duẫn Minh, ngươi không còn ai nữa! Con chó đắc lực nhất bên cạnh ngươi lúc này đang nằm chờ chết trong đại lao! Lần này, là chính ngươi tự dồn mình vào đường cùng! Là ngươi thua rồi!"

Tạ Duẫn Minh nằm sấp trên đất, bờ vai khẽ run, vậy mà vẫn đang cười. Tiếng cười mang theo một cảm giác khiến người ta bất an: "Ngươi đã nghĩ mọi chuyện thấu đáo như vậy, còn chạy đến đây... là muốn xác nhận điều gì?" Y hơi nghiêng đầu, lộ ra nửa gương mặt tái nhợt và con mắt sâu không đáy kia, "Hay là... ngươi muốn nghe chính miệng ta nói cho ngươi biết, ta dự định tiếp theo sẽ làm gì? Ừm?"

Âm cuối hơi nhếch lên ấy mang theo một sự mê hoặc và khiêu khích kỳ dị, khiến lòng Tam hoàng tử chợt lạnh đi. Nhưng hắn nhanh chóng ép cảm giác khó chịu đó xuống, chỉ coi đây là hư trương thanh thế lúc đường cùng của Tạ Duẫn Minh.

"Giãy chết!" Tam hoàng tử cười lạnh, "Tạ Duẫn Minh, ngươi nhất định phải sống lâu trăm tuổi đấy! Phải sống cho tốt, nhìn ta từng bước từng bước bước lên vị trí kia! Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ không bạc đãi ngươi. Đại ca, tất cả 'ân tình' năm xưa ngươi ban cho ta, ta nhất định sẽ... từng tấc từng tấc, hoàn trả lại ngươi!"

Tạ Duẫn Minh lại gục xuống đất, ho từng tiếng từng tiếng như muốn ho ra cả phế phủ, nước bọt bắn lên mũi giày hắn.

Nhìn dáng vẻ đau đớn chật vật ấy của y, chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng Tam hoàng tử cũng tan thành mây khói, bị kh*** c*m và thỏa mãn to lớn thay thế.

Thị vệ canh ngoài điện nghe thấy tiếng ho dữ dội bên trong, lo xảy ra chuyện, vội vàng vào xem. Thấy Tạ Duẫn Minh cuộn người trên đất, liền cúi mình khuyên nhủ: "Tam điện hạ, bệ hạ có chỉ, bất kỳ ai cũng không được ở lại nơi này quá lâu, xin điện hạ chớ làm khó chúng nô tài."

Tam hoàng tử đang tâm tình cực tốt, cũng không so đo, cười lớn nói: "Không sao, bổn vương chỉ tới thăm đại ca, lập tức đi."

Hắn quay đầu, nhìn thoáng qua bóng người trông như sắp tắt thở dưới đất, ý vị thâm trường nói: "Đại ca bảo trọng, hôm khác... ta sẽ lại đến thăm ngươi."

Nói xong, hắn hân hoan đắc ý sải bước rời đi.

Thị vệ liếc nhìn Tạ Duẫn Minh vẫn ho không dứt, trong mắt lóe lên tia phức tạp, nhưng rốt cuộc không dám đến gần, chỉ lặng lẽ lui về vị trí gác cửa.

Cho đến khi tiếng bước chân của Tam hoàng tử hoàn toàn biến mất ngoài cổng cung, một bóng người mảnh mai mới lặng lẽ bước ra từ sau cột điện trong bóng tối. A Nhược nhanh chóng tiến lên, cẩn thận đỡ Tạ Duẫn Minh dậy, dìu y trở về nội điện, đặt lên nhuyễn tháp.

Vừa rồi nàng vẫn ẩn mình trong chỗ tối, đến cả hơi thở cũng ép nhẹ nhất có thể. Tam hoàng tử lúc này khí thế đang thịnh, Tạ Duẫn Minh bảo nàng tạm thời né tránh. Tam hoàng tử không thể động đến y, nhưng muốn tìm cớ xử trí một cung nữ không giữ quy củ thì dễ như trở bàn tay.

Tạ Duẫn Minh dựa vào tháp, cơn ho dần lắng xuống, nhưng sắc mặt còn trắng bệch hơn lúc trước, giữa hàng mày vương một tia mệt mỏi khó tan.

A Nhược lặng lẽ đưa lên một chén nước ấm.

Bên cạnh thiếu vắng Lệ Phong, y thật sự... rất không quen.

A Nhược tinh ý nhận ra điều đó. Từ sau khi Lệ Phong bị áp giải đi, giấc ngủ của chủ tử trở nên nông hơn, ban đêm chỉ cần có chút động tĩnh là tỉnh giấc.

Mà lúc này, Lệ Phong đang bị giam trong đại lao Hình bộ, một nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời.

A Nhược hiểu rõ sự tàn khốc của những nơi như vậy: ẩm thấp, dơ bẩn, tràn ngập hơi thở tuyệt vọng.

Đó mới chỉ là khổ sở bề ngoài. Nhỡ đâu... nhỡ đâu có kẻ âm thầm sai khiến, dùng tư hình thì sao? Hoặc trực tiếp hơn nữa, một chén rượu độc, một sợi dây thừng... khiến Lệ Phong bệnh chết hay tự tận trong ngục, triệt để chặt đứt cánh tay của chủ tử, cũng chẳng phải chuyện không thể!

Đây chính là nguyên nhân Tần Liệt buông bỏ tất cả, lập tức lên ngựa phóng thẳng đến Đại Lý Tự.

Tuyết gào gió thét, trong ngoài hoàng thành đều bao trùm một bầu không khí túc sát lạnh lẽo.

Khi Tần Liệt hay tin trong cung xảy ra biến cố lớn, Lệ Phong bị tống giam, trong lòng hắn chợt trầm xuống. Hắn không hề do dự, lập tức đổi hướng, thẳng tiến Đại Lý Tự ngục, chứ không liều lĩnh vào cung cầu kiến hoàng đế để xin tha.

Hắn hiểu rất rõ, khi long nhan còn đang thịnh nộ, cục diện chưa sáng tỏ, bất kỳ hành động nông nổi nào cũng có thể phản tác dụng. Lúc này, giữ được mạng sống cho Lệ Phong trong ngục, bảo đảm hắn không bị người ta âm thầm hạ thủ, mới là điều then chốt nhất.

Hoàng đế giam Lệ Phong tại Đại Lý Tự, chứ không phải Hình Bộ hay Nội Thị Giám, dụng ý trong đó, Tần Liệt chỉ cần nghĩ sơ liền hiểu. Đại Lý Tự chuyên trách xét xử hình án, tương đối độc lập, điều này có lẽ chứng tỏ hoàng đế vẫn chưa hoàn toàn hạ quyết tâm, mọi chuyện vẫn còn chỗ xoay chuyển.

Không cần Tạ Duẫn Minh dặn dò, Tần Liệt cũng biết, nhất định phải dùng mọi thủ đoạn để bảo vệ Lệ Phong.

Chỉ cần hoàng đế chưa hạ thánh chỉ xử tử, với thân phận Phó thống lĩnh Tuần phòng doanh hiện nay cùng dư uy năm xưa trong quân đội, Tần Liệt hắn vẫn có đủ năng lực chống đỡ một phương trong Đại Lý Tự ngục này.

Ngay trong đêm, Tần Liệt xông thẳng vào đại lao. Từ xa, hắn đã nghe thấy tiếng roi da xé gió quất xuống thân thể, xen lẫn tiếng quát tháo thô bạo của đám ngục tốt.

Hắn sải bước nhanh hơn, quả nhiên trong một hành lang hành hình, trông thấy Lệ Phong bị trói trên cọc gỗ. Thân trên hắn tr*n tr**, trên tấm lưng rắn chắc chằng chịt những vết roi còn mới, da thịt toạc ra, máu tươi theo từng đường cơ bắp uốn lượn chảy xuống, nhỏ giọt trên nền đất dơ bẩn.

Lệ Phong nghiến chặt răng, gân xanh trên trán nổi lên, mồ hôi to như hạt đậu hòa lẫn với máu lăn xuống, vậy mà từ đầu đến cuối không hề phát ra một tiếng rên đau.

"Dừng tay!" Tần Liệt quát lớn một tiếng.

Đám ngục tốt đang hành hình bị tiếng quát bất ngờ làm giật mình, roi da treo lơ lửng giữa không trung. Quay đầu lại thấy Tần Liệt mặc quan phục, sắc mặt tái xanh, khí thế lạnh lẽo, lập tức khí thế hạ xuống quá nửa.

"T.... Tần tướng quân?" Tên ngục đầu nhận ra hắn, cuống quýt hành lễ.

"Ai cho các ngươi gan dám tự tiện dụng hình?!" Ánh mắt Tần Liệt sắc như điện, quét qua mấy tên kia.

"Tướng quân bớt giận... là... là bên trên có lệnh, phải tra hỏi cho ra sự thực..." Ngục đầu ấp úng giải thích.

"Sự thực?" Tần Liệt cắt ngang không chút khách khí, "Bệ hạ còn chưa định luận, lấy đâu ra sự thực để các ngươi dùng hình bức cung?! Người này là trọng phạm, nếu có sơ suất, các ngươi có mấy cái đầu để chém?! Lập tức cởi trói, đưa về phòng giam!"

Đám ngục tốt nhìn nhau, không dám trái lệnh vị tướng quân đang nổi danh ở kinh thành, lại mang sát khí quân ngũ rõ rệt, chỉ đành miễn cưỡng tiến lên, tháo Lệ Phong khỏi hình giá.

Thân binh Tần Liệt mang theo lập tức tiến tới, mỗi người một bên đỡ lấy Lệ Phong.

Lệ Phong ngẩng đầu, trông thấy Tần Liệt, khóe môi lại cong lên cười: "Ngươi mà đến muộn thêm chút nữa, ta e là đã ngủ rồi."

Giọng hắn khàn đặc, dường như nỗi đau da thịt chỉ như gãi ngứa qua giày.

Tần Liệt đưa Lệ Phong tới một gian lao phòng tương đối sạch sẽ, phất tay cho mọi người lui ra, chỉ giữ lại hai thân binh tuyệt đối đáng tin canh gác ngoài cửa. Hắn nhìn những vết thương dữ tợn trên lưng Lệ Phong, mày nhíu chặt, từ trong ngực lấy ra một bình sứ đưa tới: "Đây là kim sang dược hảo hạng, mau bôi lên đi."

Lệ Phong nhận lấy bình thuốc, động tác vì đau lưng mà có phần chậm chạp. Nhưng trên mặt hắn không hề lộ vẻ thống khổ, trái lại còn kéo môi cười, nụ cười gần như dữ tợn: "Chỉ là vết thương da thịt, không đáng ngại."

Tần Liệt hỏi: "Trong cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Lệ Phong nhìn hắn, trong mắt lại lấp lánh một loại khoái ý gần như cuồng nhiệt của việc đại thù đã báo: "Ngũ hoàng tử chết rồi."

Hắn thuật lại toàn bộ những gì xảy ra trong Lãm Nguyệt Các.

Tần Liệt khẽ hít một hơi lạnh: "Điện hạ... rốt cuộc là đã cân nhắc thế nào?!"

"Giết hoàng tử là trọng tội tày trời! Nếu bệ hạ trong cơn thịnh nộ, thật sự trục xuất điện hạ khỏi hoàng tộc, giáng làm thứ dân, thậm chí... vậy thì mọi nỗ lực trước đây của chúng ta chẳng phải trong khoảnh khắc hóa thành bọt nước sao?"

Lệ Phong ngẩng mắt, ánh nhìn sáng đến đáng sợ: "Nhưng bệ hạ vẫn chưa hạ chỉ."

"Chỉ cần chưa có thánh chỉ, bàn cờ vẫn còn đó."

"Ta tin chủ tử. Mỗi việc y làm, đều có tính toán của y." Dù lúc này đầu đã treo lơ lửng trên lưỡi đao, niềm tin của Lệ Phong dành cho Tạ Duẫn Minh vẫn không hề lay chuyển.

Tần Liệt nhìn sự trung thành không chút nghi ngờ trong mắt hắn, nhất thời không nói nên lời. Hắn hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại.

Phải, Tạ Duẫn Minh tuyệt đối không phải kẻ hành sự bốc đồng.

Điều này khiến Tần Liệt chợt nhớ đến yến thọ hôm đó, khúc 《Dạ Vũ》 do Tạ Duẫn Minh sắp đặt diễn tấu: chim lửa vút cao tận trời, rồi đột ngột lao xuống, rơi vào biển lửa.

Cuối cùng lại dục hỏa trùng sinh, thẳng tiến cửu tiêu.

Khi ấy chỉ cảm thấy khúc nhạc có ý cảnh, nay nghĩ lại, đó rõ ràng là Tạ Duẫn Minh mượn khúc nhạc để truyền đi tín hiệu cho những kẻ âm thầm theo y, y sẽ lâm vào hiểm cảnh. Nhưng tuyệt đối không được tự loạn trận cước, để kẻ khác nắm được nhược điểm.

Tần Liệt nhìn Lệ Phong, trầm giọng hỏi: "Điện hạ... rốt cuộc có dự định gì?"

"Chủ tử từng nói, trong lòng hoàng đế luôn có một cái gai. Cái gai ấy ngày thường không lộ rõ, nhưng theo thời gian sẽ càng đâm sâu, sớm muộn gì cũng khiến hoàng đế không thể dung nhẫn, trở thành gánh nặng trói buộc về sau."

Lệ Phong nhe răng cười, răng dính máu trông thật rợn người: "Vậy nên, chủ tử dứt khoát không đợi cái gai kia phát tác. Y trực tiếp... đâm một nhát vào chỗ đau nhất trong tim hoàng đế, cả da lẫn thịt, cùng với cái gai ấy, móc ra luôn!"

Tần Liệt rất nhanh liền hiểu dụng ý của Tạ Duẫn Minh.

Bấy lâu nay, trên dưới triều đình, kể cả chính hoàng đế, đều mặc nhiên cho rằng tranh đoạt trữ vị chỉ xoay quanh Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử. Tạ Duẫn Minh dù trở về, trong mắt mọi người cũng chỉ là kẻ dựa vào sự áy náy của hoàng đế và danh phận phúc tinh mà đứng vững, chưa từng được xem là người cạnh tranh ngai vàng thực sự; ở bên hoàng đế, y càng giống một đóa hoa giải ngữ.

Nhưng giờ đây, Tạ Duẫn Minh đã dùng cách thức kịch liệt và tàn khốc nhất để xé toạc toàn bộ lớp ngụy trang ấy!

Y không chỉ trừ khử Ngũ hoàng tử, đối thủ hiển hiện trước mắt, mà còn giơ cao nanh vuốt sắc bén mà bấy lâu nay y vẫn che giấu, thẳng thừng bày ra trước mặt hoàng đế và thiên hạ! Y cưỡng ép bản thân tiến vào tầm mắt hoàng đế, buộc hoàng đế phải chính diện nhìn nhận y, nhìn nhận đứa nhi tử này cũng có tư cách tranh đoạt vị trí kia, cùng với... sự tàn nhẫn!

Thứ y muốn, không còn là ẩn mình trong bóng tối mưu tính, mà là quang minh chính đại đứng trên đấu trường tranh quyền đoạt vị!

Chỉ là... cái giá này, không khỏi quá lớn, cũng quá hiểm. Tần Liệt bất giác nhíu chặt mày, trong giọng nói tràn đầy lo lắng: "Bệ hạ... xưa nay không phải người tự biết giải khai. Một khi cho rằng mình bị lừa gạt, bị nghịch ý, lửa giận chỉ càng cháy càng dữ. Điện hạ làm vậy, chẳng khác nào thừa nhận bản thân luôn ngụy trang, luôn tính toán. Bệ hạ... sao có thể dễ dàng bỏ qua? Lại làm sao còn cho y tư cách tranh vị?"

Tội giết đệ, tội khi quân, điều nào cũng đủ để mất mạng.

Thế nhưng Lệ Phong dường như chẳng mấy lo lắng. Hắn dựa lưng vào tường, khẽ khép mắt, giọng nói vì mệt mỏi mà trầm xuống, lại mang theo một sự chắc chắn kỳ lạ: "Chủ tử... đã chọn xong người có thể giúp y ở trước mặt bệ hạ mà giải khai."

Tần Liệt hơi sững người. Sau một thoáng suy nghĩ, một thân ảnh hiện lên trong đầu hắn, nữ nhân hiện nay vì Thục phi thất thế, đại thù đã báo, mà đang ở thế phong quang nhất.

Ngụy quý phi.

Ngụy quý phi lúc này vẫn chưa ở bên hoàng đế.

Trên ngự án, tấu chương chất cao như núi, tựa những ngọn núi câm lặng giễu cợt. Hoàng đế cầm bút son trong tay, nhưng hồi lâu vẫn không thể hạ bút.

Mực tụ lại nơi đầu bút, cuối cùng nhỏ xuống lụa vàng, loang ra một vệt nhơ mắt.

Ông bực bội ném bút sang bên.

Tạ Duẫn Minh, ngọn lửa y châm lên, là đem trái tim của ông, người làm phụ hoàng này, đặt trên đống lửa hừng hực thiêu đốt. Cơn giận không những chưa tan, trái lại còn âm thầm lên men trong tĩnh lặng, trở nên càng thêm dày vò.

Mẫu tử bọn họ!

Nguyễn nương! Tạ Duẫn Minh! Từng kẻ một đều đối đãi với ông như vậy! Nào là nhu thuận hiếu kính, nào là phụ tử tình thâm, tất cả đều là giả dối được dệt nên tinh vi, đem vị cửu ngũ chí tôn như ông ra đùa bỡn xoay vòng!

"Bệ hạ." Hoắc công công cẩn trọng bước lên, giọng thấp đến gần như không nghe thấy, "Quốc sư Liêu Tam Vũ đang ở ngoài cầu kiến."

Hoàng đế không nhấc mí mắt: "Trẫm hiện giờ ai cũng không muốn gặp!"

Hoắc công công do dự một chút, rồi bổ sung: "Liêu quốc sư nói... hắn là vì học trò của mình mà đến."

Học trò?

Hoàng đế đột ngột mở mắt, tơ máu chằng chịt, ánh nhìn sắc bén như đao, bắn thẳng về phía cửa điện.

Học trò của Liêu Tam Vũ?

Một ý nghĩ hoang đường như rắn độc chui tọt vào não ông.

Sắc mặt ông trong nháy mắt âm trầm đến mức có thể nhỏ nước, gần như nghiến răng nói: "Tuyên hắn vào!"

Liêu Tam Vũ bước vào điện, theo lễ bái kiến.

Hoàng đế không chờ ông đứng dậy đã lạnh lùng cất lời, giọng nói như ngấm băng: "Liêu ái khanh, hôm nay ngươi đến, chẳng lẽ là muốn nói với trẫm, học trò của ngươi... từ đầu đến cuối vẫn là một người khác sao?"

Liêu Tam Vũ chậm rãi đứng thẳng, thản nhiên đối diện ánh mắt dò xét đầy phẫn nộ của hoàng đế, bình tĩnh thốt ra hai chữ: "Đúng vậy."

Ông ngừng một chút: "Học trò của thần, chính là trưởng tử của bệ hạ — Tạ Duẫn Minh."

"Làm càn!" Hoàng đế đập mạnh lên ngự án, đột ngột đứng dậy, chỉ thẳng vào Liêu Tam Vũ, lồng ngực phập phồng dữ dội, "Đến cả ngươi! Đến cả ngươi cũng cùng y hợp mưu lừa gạt trẫm?! Các ngươi... gan thật lớn!!"

Đối mặt với lôi đình chi nộ của thiên tử, sắc mặt Liêu Tam Vũ không đổi, chỉ hơi khom người: "Thần... quả thực từng phạm tội khi quân, nhưng đó đã là chuyện của hơn mười năm trước."

Ông ngẩng đầu, ánh mắt như xuyên qua thời gian: "Quý phi nương nương từng nói với thần rằng, người không tin bệ hạ, cho rằng bệ hạ không thể làm một người phụ thân tốt. Trước khi rời đi, người giao phó cho thần, bất luận sau này xảy ra chuyện gì, cũng phải bảo toàn cho điện hạ bình an."

Hoàng đế co rút đồng tử, nắm đấm siết chặt khẽ run.

"Vì thế, thần lừa gạt bệ hạ, đưa điện hạ rời khỏi cung. Thần vốn chỉ mong... y vĩnh viễn đừng quay về, vĩnh viễn đừng bị cuốn vào cuộc tranh đấu quyền lực ăn thịt người này." Giọng Liêu Tam Vũ trầm xuống, "Thần đã phụ lòng phó thác của nương nương, cuối cùng vẫn để y quay lại trung tâm vòng xoáy. Nếu bệ hạ muốn trị tội thần vì khi quân, thần... không lời nào biện giải, cam tâm lĩnh phạt."

Hoàng đế không nói một lời, nhưng sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.

Có lẽ cũng chỉ có Liêu Tam Vũ mới dám nói những lời này trước mặt hoàng đế: "Nhưng bệ hạ, năm xưa khi người còn là Túc vương, gây dựng nên giang sơn rộng lớn này, chẳng phải chính vì từng chịu sự chèn ép, kiêng dè của hai vị huynh trưởng, ôm hoài bão mà không được trọng dụng, không được sủng ái hay sao? Chính vì trải qua cảnh ngộ ấy, người mới càng hiểu lòng tiến thủ, hiểu sự nặng nề của quyền lực! Nay người đã là cửu ngũ chí tôn, chẳng lẽ... lại không thể dung nhẫn việc chính nhi tử mình cũng mang dã tâm và thủ đoạn giống như vậy sao?"

"Cút ra ngoài." Hoàng đế quát lạnh.

"Cút khỏi đây cho trẫm! Tội của ngươi, trẫm sẽ xử sau!"

Liêu Tam Vũ trầm mặc giây lát, cúi người vái thật sâu: "Thần... xin cáo lui."

Cánh cửa điện khép lại, hoàng đế vẫn đứng sững tại chỗ.

Rất lâu sau, ông bỗng bật cười.

Cười được một lúc, ông đột ngột quét tay—

Tấu chương, giá bút, nghiên mực, cả chiếc bình ngọc cùng cành mai do Tạ Duẫn Minh bày đặt.

Phàm là vật trong tầm tay, toàn bộ đều bị hất văng xuống đất.

Choang choang loảng xoảng.

Cung nhân kinh hãi đến hồn bay phách lạc, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng.

Nếu là trước kia, đối diện với sự ngỗ nghịch và lừa gạt như vậy, ông hoàn toàn có thể trừng phạt Tạ Duẫn Minh. Nhưng hiện tại... ông phát hiện mình lại không làm được. Ông không muốn mất đi thứ tình phụ tử giả dối mà Tạ Duẫn Minh đã mang đến cho ông. Dẫu biết đó là rượu độc, ông vẫn uống cạn để giải khát suốt ngần ấy năm.

Dã tâm và mưu lược của Tạ Duẫn Minh, không phải đến lúc này ông mới nhận ra.

Chỉ là khi sự thật tr*n tr** bày ra trước mắt, ông mới phát hiện bản thân không sao bước qua được rào cản trong lòng.

"Bệ hạ..." Hoắc công công run giọng khuyên nhủ, "Long thể là trọng, hay là... bệ hạ tạm nghỉ ngơi một lát?"

Hoàng đế không nói một lời, đứng dậy rời khỏi ngự án.

Ngoài điện Tử Thần, tuyết trắng như lưỡi dao, cắt đến mức ông phải nheo mắt.

Đám nội thị theo sau từ xa, không dám thắp đèn, chỉ để mặc ông lần theo những bậc thềm ngọc u tối, bước thấp bước cao, lặng lẽ tiến về Diên Hi cung.

Ngụy quý phi sớm đã nhận được tin, tà váy thướt tha ra tận cửa điện nghênh đón, đỡ lấy cổ tay lạnh buốt của ông, lúm đồng tiền khẽ hiện, chứa đựng vừa đủ sự dịu dàng.

Ngụy quý phi ân cần xoa bóp huyệt thái dương đang căng cứng của ông.

Trong điện, hương khói lượn lờ, mùi hương khác hẳn thường ngày.

"Hôm nay nàng đốt hương gì?" Hoàng đế nhắm mắt, thuận miệng hỏi.

Ngụy quý phi dịu giọng đáp: "Là lê hương, có tác dụng thanh tâm an thần. Thần thiếp thấy mấy ngày nay bệ hạ tâm thần bất ổn, nên cố ý thay loại hương này."

Lê hương...

Thân thể hoàng đế khẽ cứng lại đến mức khó nhận ra. Trong lòng ông vô cớ dâng lên một cơn bực bội, không muốn nhắc tới, cũng không muốn nhớ đến nữ nhân khiến tâm trạng ông lúc này vô cùng phức tạp.

Thế nhưng, đêm ấy nghỉ lại Diên Hi cung, ông vẫn mộng thấy Nguyễn nương.

Trong mộng, nàng khoác một thân áo trắng giản dị, đứng bên hồ của Lãm Nguyệt Các, không nói lời nào, chỉ dùng đôi mắt giống hệt trong ký ức của ông, trong trẻo, mà lại lạnh lẽo đến tột cùng lặng lẽ nhìn ông.

Nhìn một hồi, gương mặt nàng dần dần mờ đi, hóa thành gương mặt của Tạ Duẫn Minh!

Tạ Duẫn Minh đang cười, nhưng dưới nụ cười ấy, ánh mắt lại giống hệt mẫu thân y, thứ ánh nhìn đã cởi bỏ toàn bộ ngụy trang, lạnh lẽo, mang theo hận ý, khiến ông kinh hồn táng đảm!

Tạ Duẫn Minh chưa từng nhìn ông như vậy.

Hoàng đế bỗng choàng tỉnh khỏi cơn mộng, mồ hôi lạnh thấm đầy trán, tim đập điên cuồng. Ngọn lửa giận trong lòng vốn tưởng đã dịu xuống, lại như bị giấc mộng kia châm ngòi, thiêu đốt đến mức ngũ tạng lục phủ đều đau nhức.

Ông vẫn chưa hạ chỉ xử trí Tạ Duẫn Minh.

Ông đang giằng co, đang vùng vẫy.

Mà bên ngoài, vô số ánh mắt cũng đang chờ đợi, thúc ép.

Ngũ hoàng tử nhiều ngày liền lấy cớ bệnh không vào triều, Đại hoàng tử bị giam lỏng trong cung, nguyên do không rõ, trên dưới triều đình sớm đã lời đồn nổi lên bốn phía, nghi kỵ trùng trùng.

Trạng thái do dự chưa quyết này khiến ông áp lực nặng nề. Ngay cả ở Diên Hi cung, ông cũng bắt đầu mất ngủ triền miên, đêm đêm bị đủ loại ác mộng kỳ quái, đầy trách móc và phản bội quấn lấy.

"Bệ hạ, mấy ngày nay người làm sao vậy?" Buổi sáng, Ngụy quý phi nhìn quầng thâm dưới mắt và gương mặt tiều tụy của ông, lo lắng hỏi.

Hoàng đế nhìn gương mặt xinh đẹp, ngoan ngoãn của Ngụy quý phi, tựa hồ lại thấy Nguyễn nương, trong lòng bỗng dâng lên một cơn thôi thúc muốn giãi bày. Ông cần có người hiểu được nỗi dày vò lúc này của mình. Ông thở dài một tiếng: "Ái phi... nàng nói xem, trẫm nên xử trí đứa nghiệt tử đó thế nào? Y vậy mà... vậy mà lại làm ra chuyện giết em ruột! Thật khiến trẫm lạnh lòng!"

Ngụy quý phi tựa vào bên người ông, mềm giọng nói: "Thần thiếp cũng không ngờ y lại có lòng dạ độc ác như vậy. Bệ hạ đã khó xử đến thế, hay là... cứ coi như y chưa từng tồn tại, đưa y rời xa hoàng cung, giam giữ lại, mắt không thấy thì tâm không phiền. Bệ hạ chẳng phải vẫn còn Tam hoàng tử đó sao? Cớ gì phải vì một đứa con bất trung bất hiếu mà hao tâm tổn trí?"

Đưa y rời khỏi cung? Mắt không thấy thì tâm không phiền?

Hoàng đế nghe những lời tưởng như thấu tình đạt lý nhưng lại nhẹ bẫng kia, nhìn gương mặt nàng, bỗng thấy giọng nói ấy chói tai đến cực điểm.

Quả nhiên, giả dối thì chung quy vẫn là giả dối!

Có giống đến đâu, cũng chỉ là một lớp da bọc ngoài mà thôi!

Hoàng đế lập tức nổi giận, mạnh tay đẩy nàng ra, cười lạnh một tiếng, ánh mắt sắc bén như đao: "Rốt cuộc y cũng không phải là con ruột của nàng!"

Ngụy quý phi lập tức quỳ xuống thỉnh tội, thần sắc u ám khó dò.

"Y ngoài ở lại đây ra, còn có thể đi đâu được?!" Hoàng đế phất tay áo đứng dậy, trong lòng cuộn lên một nỗi cô độc và bất lực khôn tả.

Chính vụ như núi, đè nặng đến mức ông không thở nổi.

Các hoàng tử đấu đá sống chết, máu nhuộm cung đình.

Hậu cung... Đức phi ngu dốt, chẳng hợp tâm ý. Thục phi thì ân cần chu đáo, nhưng nay đã ở lãnh cung — làm việc để lộ nhược điểm, rốt cuộc vẫn không đủ cẩn trọng thông minh.

Ngay cả Ngụy quý phi trước mắt, người thoạt nhìn hiểu chuyện nhất, cũng chỉ là một cái vỏ giống hình mà ông dùng để tìm kiếm sự thay thế mà thôi.

Khoảnh khắc này, ông lại vô cùng rõ ràng nhớ đến nữ nhân đã qua đời nhiều năm, tính tình cương liệt, nhưng cũng từng có với ông một quãng thời gian chân thành.

Nếu Nguyễn nương còn ở đây...

Liệu tất cả có không xảy ra? Liệu có không có cục diện tiến thoái lưỡng nan, đau lòng như dao cắt hôm nay?

Câu hỏi không lời giải ấy, tựa như tuyết bay vô tận ngoài điện, nặng nề đè lên tim ông, không nhận được nửa phần hồi đáp.

Tuyết dường như đã nhỏ đi đôi chút, nhưng bầu trời vẫn u ám, ép đến mức lòng người trĩu nặng.

Không hay không biết, hoàng đế đã đi tới trước một cung viện vắng vẻ hoang tàn, chính là lãnh cung nơi Thục phi bị giam cầm.

Sơn son tróc lở, sân vườn lạnh lẽo, tuyết đọng không ai quét, chất đầy ở bậc thềm và góc tường, càng thêm phần tiêu điều.

Ông dừng chân trước cửa, trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Đến nơi này, có lẽ là vì nỗi áy náy sâu trong lòng đang quấy phá. Cảnh hoang tàn trước mắt khiến ông bất giác nhớ tới Trường Lạc cung hiện giờ cũng bị trọng binh canh giữ, chẳng khác nào lao ngục, tình cảnh của nghịch tử kia, e rằng cũng không hơn nơi này bao nhiêu.

"Bệ hạ giá lâm—" Giọng truyền báo the thé của Hoắc công công phá vỡ sự tĩnh mịch nơi đây.

Cửa chính lãnh cung bỗng bật mở, một bóng người trắng toát bước ra, trắng đến mức gần như trong suốt, trắng đến chói mắt.

Là Thục phi.

Nàng khoác một thân áo vải thô trắng không hoa văn, tóc chỉ dùng một chiếc trâm gỗ vấn sơ sài, không trang điểm phấn son, sắc mặt tái nhợt, hốc mắt hõm sâu, chỉ có đôi mắt ấy còn sót lại chút tro tàn chưa tắt, lúc này đang dùng một loại bình tĩnh gần như tê liệt nhìn hoàng đế.

Hoàng đế nhớ rõ, nàng xưa nay ưa chuộng sắc màu diễm lệ, đặc biệt thích phấn tím. Nay một thân đồ tang này, chính là đang để tang cho đứa con trai thi thể còn chưa lạnh của nàng.

Nghĩ đến Tạ Thái, lòng hoàng đế chợt se lại.

"Trẫm... đến thăm nàng." Hoàng đế nói.

Thục phi nghe vậy, khóe môi kéo ra một nụ cười cực nhạt nhưng đầy châm chọc. Nàng hơi khuỵu gối, làm một lễ cứng nhắc qua loa: "Chốn lãnh cung ô uế này, há là nơi vạn kim chi khu của bệ hạ nên đặt chân?"

Hoàng đế trầm mặc giây lát, nói: "Trong lòng nàng oán trẫm, trẫm hiểu."

Ông nhìn nàng, cố gắng tìm lại nét dịu dàng năm xưa trên gương mặt ấy, nhưng chỉ thấy một mảnh hoang nguyên băng giá: "Nàng muốn một... công đạo thế nào? Chỉ cần nàng mở miệng, trẫm đều có thể cho."

"Công đạo?" Thục phi dường như nghe thấy điều gì vô cùng nực cười, bật cười khẽ khàng, "Chuyện đã đến nước này, Thái nhi của ta... đã không thể quay về nữa. Bệ hạ cho rằng, còn làm gì... có thể hữu dụng sao?"

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng nhìn bầu trời xám xịt, giọng nhẹ như một tiếng thở dài: "Nói cho cùng... đây cũng là nhân quả do chính thần thiếp tạo ra. Nếu năm đó thần thiếp không hại y... thì hôm nay, y cũng sẽ không dùng thủ đoạn tàn tuyệt như vậy, để báo ứng lên con của thần thiếp..."

Nàng thừa nhận rồi.

Đích thân thừa nhận năm xưa chính nàng sai người đẩy Tạ Duẫn Minh xuống nước.

Nàng vốn không thật tâm tin Phật, chỉ là đôi tay vấy bẩn quá nhiều u ám, nên thường xuyên sám hối trước tượng Phật, không phải cầu Phật tha thứ, mà là sợ những tội nghiệt ấy sẽ ứng lên một đôi nhi nữ của mình. Giờ đây, báo ứng cuối cùng cũng tới, chuẩn xác đến tàn khốc.

Hoàng đế nghe nàng đích thân thừa nhận, trong lòng chấn động, không ngờ năm xưa lại còn có bí ẩn như vậy: "Vì sao... ngay cả một đứa trẻ nàng cũng không chịu buông tha?"

"Vì sao?" Thục phi đột ngột xoay người, đôi mắt tựa đầm chết bỗng nổ tung, phun trào ngọn lửa bị đè nén suốt nửa đời người, "Bởi vì thần thiếp không cam lòng!"

Giọng nàng bỗng vút cao, như lụa rách, như dây đàn đứt, mang theo uất ức và phẫn nộ tích tụ suốt bao năm: "Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì mà Nguyễn nương không cần tranh, không cần đoạt, thậm chí đối với người lúc xa lúc gần, vậy mà trong lòng người lại chỉ có nàng ta?! Thần thiếp dốc hết tâm cơ, đoán ý thích của người, lấy lòng người, chiều theo người, hận không thể moi cả tấm lòng ra đặt trước mặt người! Nhưng kết cục thì sao? Trong lòng người, thần thiếp vẫn không bằng nổi một ánh mắt hờ hững, một câu nói không đau không ngứa của nàng ta!"

Nàng nghẹn lại, nước mắt lăn như chuỗi hạt, rơi xuống nền gạch xanh, "Còn nàng ta thì sao? Nàng ta lại chẳng cần gì cả! Nàng ta dứt khoát rời đi như thế, mang theo áy náy của người, mang theo nỗi nhớ của người, bỏ lại chúng ta, những kẻ này, tranh giành đến đầu rơi máu chảy dưới cái bóng nàng ta để lại! Người bảo ta làm sao không hận? Làm sao có thể tha cho nhi tử của nàng ta?!"

Thực ra, nàng đã sớm không còn yêu người đàn ông trước mặt này nữa.

Tháng năm trong cung sâu đã mài mòn chút tình ý mỏng manh thuở ban đầu. Nhưng nàng không dám. Nàng không có dũng khí và vốn liếng rời đi quyết liệt như Nguyễn nương. Sau lưng nàng là mẫu tộc cần nương tựa, dưới gối là con cái cần nàng mưu tính tiền đồ. Nàng không bỏ được thứ gì, chỉ có thể vùng vẫy trong vũng lầy này, càng lún càng sâu.

Mỗi câu chất vấn của nàng như búa cùn nện vào lồng ngực, chấn đến mức màng tai hoàng đế ong ong. Tựa hồ đến lúc này, hoàng đế mới thật sự nhìn thấy nỗi oan khuất của Nguyễn nương và Tạ Duẫn Minh.

Đúng lúc này, Thục phi đột nhiên giơ tay, chỉ thẳng vào hoàng đế: "Tất cả đều là vì ngươi! Mọi chuyện đều do ngươi mà ra!!"

Nàng nhìn chằm chằm vào sắc mặt đột biến của hoàng đế, bỗng nở một nụ cười quỷ dị: "Bệ hạ, giờ người rất tức giận phải không? Nhưng bệ hạ rốt cuộc là giận vì cái chết của Thái nhi... hay chỉ là giận vì đứa con mà người cho là ngoan ngoãn nhất, lại dám lừa gạt người?"

Nàng tiến lên một bước, nhìn thẳng bức bách Hoàng đế: "Thần thiếp biết, bệ hạ căn bản không phải vì Thái nhi của thần thiếp chết oan! Bệ hạ là vì Tạ Duẫn Minh đã lừa gạt bệ hạ! Y xé bỏ lớp mặt nạ nhu thuận kia, khiến bệ hạ cảm thấy rằng, thứ tình phụ tử thâm sâu bệ hạ từng cảm nhận được từ y trước kia, tất cả đều là giả dối! Là một ván cờ được sắp đặt tinh vi! Bệ hạ không thể chấp nhận việc mình bị người khác đùa giỡn!"

"Bệ hạ, người có biết thế nào là yêu hay không?" Giọng cười của Thục phi càng lúc càng sắc lạnh.

"Năm xưa người sủng ái Nguyễn nương, nhưng kết cục chẳng phải vẫn khiến nàng ấy lòng nguội ý lạnh, bị người ép đến mức phải rời đi sao? Nay người trông như yêu chiều Tạ Duẫn Minh, nhưng người đã từng thật sự cho y chỗ dựa hay quyền thế gì chưa? Người để y như cánh bèo không rễ, trong phong ba nơi thâm cung này tự sinh tự diệt! Nữ nhân một khi đã làm phi tử, ở cái nơi ăn thịt người này, sao có thể không tranh sủng? Y là hoàng tử, trong người chảy dòng máu của người, sao có thể không tranh quyền?!"

"Nếu không phải y sớm rời cung, Tạ Duẫn Minh... y đã sớm chết trong tay thần thiếp rồi! Căn bản không thể sống đến hôm nay để báo thù thần thiếp!"

Thục phi lại bước lên một bước, thanh âm dồn dập như mưa rào, không cho Hoàng đế nửa khắc nghỉ hơi: "Bệ hạ à! Người chỉ quan tâm đến chính mình! Người muốn nữ nhân đều thuận theo người, nương tựa vào người! Muốn các hoàng tử đều kính trọng người, yêu mến người, lấy lòng người! Mọi cảm tình tốt đẹp trên đời, chân thật cũng được, giả dối cũng xong, người đều muốn nắm chặt trong tay! Thế còn chúng ta thì sao?! Chúng ta nếu không tự tranh cho mình, không tự mưu tính cho mình, chẳng lẽ cứ thế ngồi chờ chết hay sao?!"

"Người giết huynh, sát tử! Nay nhi tử của người lại giết nhi tử của ta! Ha ha ha!"

Nàng ngửa mặt cười lớn, tiếng cười thê lương điên cuồng, nước mắt giàn giụa: "Tạ Duẫn Minh... y dường như mới là kẻ giống người nhất a! Cùng một thứ máu lạnh tận xương tủy! Gian trá, và cũng cùng một kiểu không từ thủ đoạn!"

Lời của Thục phi, như một thanh sắt nung đỏ, hung hăng khắc lên tận đáy lòng Hoàng đế. Nàng đã chính xác đâm trúng những tâm tư mà ngay cả chính ông cũng không dám nhìn thẳng.

"Ngươi mệt rồi." Hoàng đế đột ngột cắt ngang, giọng nói lạnh lẽo, mang theo sự chật vật và phẫn nộ sau khi bị vạch trần, "Ngươi cứ ở lại đây... an tâm tĩnh dưỡng đi."

"Bệ hạ!" Sau lưng ông, Thục phi phát ra một tiếng kêu thê thiết, dốc cạn chút sức lực cuối cùng mà gào lên, "Thần thiếp đã từng yêu người! Nguyễn Quý phi nàng ấy cũng từng thật lòng yêu người! Những người yêu người... vì sao người lại không thể trân trọng cho tử tế?!"

Bước chân Hoàng đế khựng lại, nhưng ông không quay đầu, rốt cuộc vẫn dứt khoát bước ra khỏi cánh cửa lãnh cung, đem tiếng kêu gào tuyệt vọng cùng tiếng khóc thảm của nữ nhân kia, cách biệt bên ngoài sân viện hoang tàn phía sau.

Cánh cửa cung băng lãnh lại lần nữa khép kín.

Thục phi tê liệt ngồi bệt xuống nền gạch xanh lạnh lẽo, không cần gắng gượng nữa, bật khóc nức nở.

Lãnh cung trống rỗng, nàng chỉ mang theo vài món đồ cũ khi các con còn thơ ấu: chiếc yếm đã phai màu, đôi hài thêu hoa nhỏ xíu, chiếc trống bỏi đã mòn sáng. Nàng ôm chặt tất cả vào lòng, như thể đang ôm lấy mạch sống cuối cùng của mình.

Nàng hận!

Hận Nguyễn nương, hận nàng ta có được thứ tự do mà mình khát khao nhưng không dám đòi hỏi; hận nàng ta có dũng khí dứt khoát rời đi; hận nàng ta hai tay không vấy nửa phần nhơ bẩn, sống gọn gàng, dứt khoát đến vậy.

Nàng hận Tạ Duẫn Minh, hận y đã giết nhi tử duy nhất của mình, hận y tâm cơ kín kẽ, tính toán không sai một bước, đem tất cả bọn họ chơi đùa trong lòng bàn tay!

Nhưng nàng càng hận chính mình hơn! Hận mình vô năng, hận mình ngu muội. Đến nước này, khi thân bại danh liệt, nàng lại chỉ có thể đem hy vọng ký thác lên chính kẻ thù Tạ Duẫn Minh!

Trông chờ y có thể đấu đổ Tam hoàng tử, trông chờ y niệm tình Lạc Đào chưa từng tham dự tranh đấu, mà cho nữ nhi của nàng một con đường sống.

"Lạc Đào... Lạc Đào của nương..." Nàng vùi mặt vào đống y phục cũ lạnh lẽo kia, tiếng khóc dần hóa thành những tiếng nấc tuyệt vọng, "Nương đã mất Thái nhi rồi... nương không thể lại mất con nữa... nương không thể..."