Trước khi rời đi, Tần Liệt từ trong ngực lấy ra một chiếc túi da thô, hai tay cung kính dâng lên.

"Điện hạ." Tần Liệt nói, "biên cương khổ hàn, khí hậu khắc nghiệt, nhưng lại sinh ra một số kỳ dược tương khắc với hàn khí. Dân bản địa đời đời dùng chúng làm thuốc, nhờ vậy mới chống được giá lạnh, thể chất cũng cường kiện hơn người thường. Thần đã nhờ người đáng tin cậy, tìm kiếm rất lâu nơi cực bắc, mới có được số này."

"Vật này có lẽ đối với chứng hàn của điện hạ, trong việc cố bản bồi nguyên, cũng có chút trợ ích. Tuy đồ vật thô sơ, nhưng... là một chút tâm ý của thần."

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh dừng trên chiếc túi da: "Tần tướng quân, ngươi có lòng rồi."

Lời còn chưa dứt, bóng người bên cạnh đã động.

Lệ Phong bước lên trước một bước, ngón tay nhanh hơn cả ý thức vươn ra, gần như đoạt lấy túi da gom vào lòng bàn tay.

Hắn cúi mắt nhìn, miệng túi hơi hé, vài nhánh thảo dược xa lạ cuộn trong bóng tối, màu như máu khô, mùi đắng chát. Mu bàn tay hắn bỗng siết lại, không nhận ra dược liệu, không dám tùy tiện phán đoán dược hiệu, mà Tần Liệt đến tận lúc này mới đem ra, hẳn vô cùng quý giá.

Trong ngực hắn lập tức dâng lên một cảm giác hối hận pha mùi tanh ẩm. Sớm biết hắn mang theo thứ này, vừa rồi đã không nên bất chấp mà động thủ. Nhỡ trong lúc đánh nhau làm hư hại những vị thuốc có thể hữu dụng với chủ tử...

Hắn đột nhiên ngẩng mắt, nặng nề lườm Tần Liệt một cái. Đường đường đại tướng thống lĩnh mười vạn binh mã, mà làm việc cũng không biết nặng nhẹ trước sau! Đã mang theo vật quan trọng, lại còn đi chọc giận mình!

Tần Liệt dường như không thấy ánh đao trong ánh mắt ấy, chỉ bình thản nói với Lệ Phong hai chữ: "Đa tạ."

Hắn tạ việc vừa rồi Lệ Phong chịu hạ mình, khiến đôi bên không đến mức trở mặt quá gay gắt. Lệ Phong là nhân tài, hắn tự nhiên mong người này có thể mãi được Tạ Duẫn Minh trọng dụng. Nếu có thể đổi sang một cách khác thì mọi việc đều tốt đẹp.

Ngay sau đó, hắn liếc qua gương mặt trẻ trung nhưng cố chấp của Lệ Phong, hạ giọng nói: "Ngươi tự lo lấy mình. Con đường này... dưới chân là vạn trượng vực sâu, nếu có thể dứt, thì nên dứt sớm. Giữ khoảng cách, đối với ngươi và với điện hạ, có lẽ đều là kết cục tốt."

Nói xong, hắn mới rời đi.

Lệ Phong vẫn đứng nguyên tại chỗ, ngón tay siết chặt, giữa kẽ môi khẽ bật ra hai chữ —

"Tuyệt không."

Mùi thuốc đắng như một sợi chỉ mảnh luồn vào mũi, quấn quanh hơi thở. Lệ Phong nắm chặt túi da, bóng lưng ngoài cửa nguyệt môn đã chìm vào bóng tối, hắn vẫn đứng như bị đóng đinh tại chỗ, ngay cả vạt áo cũng không lay động.

"Ngươi vẫn còn giận hắn sao?"

Giọng Tạ Duẫn Minh vang lên bên cạnh.

"Có một chút." Lệ Phong đáp, đồng thời cẩn thận đưa túi da cho A Nhược đứng bên cạnh, ra hiệu nàng cất giữ cho ổn thỏa.

Tạ Duẫn Minh khẽ cười, âm cuối hơi nhấc lên: "Chỉ một chút thôi sao?"

Lệ Phong đáp: "Không chỉ vì hắn."

Tạ Duẫn Minh hỏi tiếp: "Vậy còn vì cái gì?"

Lệ Phong hạ mi mắt, che đi những cảm xúc tối tăm cuộn trào nơi đáy mắt. Hắn chưa từng giấu Tạ Duẫn Minh điều gì: "Ta đang giận chính mình."

Gió lướt qua, thổi nhẹ ống tay áo hắn rung lên.

Hắn cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình. Khi đối đầu với Tần Liệt, hắn thực sự đã muốn rút kiếm.

Muốn thấy máu phun ra từ cổ Tần Liệt, muốn nghe tiếng kinh ngạc cuối cùng bị ép ra từ cổ họng đối phương, muốn dùng cách ấy chứng minh rằng, vị trí bên cạnh Tạ Duẫn Minh vốn chỉ nên thuộc về một mình hắn.

Thế nhưng kiếm còn chưa rời vỏ, lý trí đã kịp siết chặt cổ tay hắn. Giết Tần Liệt chẳng khác nào tự tay chém đứt con đường mới mà Tạ Duẫn Minh vừa mở, chẳng khác nào tự phóng hỏa lên cương vực mà chủ tử dày công vẽ nên. Hắn chưa từng làm chuyện gì bất lợi cho Tạ Duẫn Minh.

Hàm răng hắn chát đắng, giận chính mình như một con chó bị dẫm phải đuôi liền nhe nanh.

Càng nghĩ, hắn càng giận bản thân hơn.

Ở nơi sâu hơn, tối hơn, một con rắn độc khác đang thè lưỡi, d*c v*ng chiếm hữu.

Nó quấn chặt quanh lồng ngực, vảy cào vào máu thịt sột soạt, phát ra câu hỏi nhỏ nhưng rõ ràng: nếu hôm nay người đến là kẻ khác, nếu có thêm nhiều người cũng lên tiếng trung thành, hắn có thể xé nát hết bọn họ không?

Nếu một ngày nào đó, toàn bộ triều đình đều ép chủ tử quay về con đường chính, cưới vợ sinh con, hắn có dám xem cả văn võ bá quan là kẻ địch, một đường giết tới cùng không?

Con rắn độc càng siết càng chặt, hắn nghe thấy xương mình ken két.

Nếu tất cả những cái tên kia đều biến mất khỏi tai hắn, nếu hắn chỉ cần nói một tiếng chết, liền không ai dám sống, thì tốt biết bao.

Không có Tần Liệt, không có Lâm Phẩm Nhất, không có những cân nhắc lợi hại, những đồng minh phải dung nhẫn, toàn bộ sự ồn ào của văn võ bá quan đều do một mình hắn gánh lấy.

Chủ tử chỉ cần ngẩng mắt, liền có thể thấy hắn đứng ở phía trước đám đông.

Khi ấy, hắn và Tạ Duẫn Minh sẽ như hai thanh kiếm cắn chặt vào nhau, cùng một lưỡi sắc, cùng một rãnh máu, cùng một đạo hàn quang, như trong ngoài gương chỉ là một gương mặt, như vết thương và máu, không còn khe hở cho người thứ ba chen vào.

Thì ra, quyền lực có thể mê hoặc đến vậy...

"Ngươi đang nghĩ gì?"

Giọng Tạ Duẫn Minh lại vang lên, A Nhược đã mang thuốc bôi tới. Y bước lên nửa bước, đầu ngón tay mang theo hơi mát, vén những sợi tóc dính mồ hôi trước trán Lệ Phong sang một bên.

Tạ Duẫn Minh đích thân chấm một ít thuốc, nhẹ nhàng bôi lên khóe môi bị rách của hắn. Cảm giác mát lạnh phủ lên vết máu, nhưng không đè được luồng nóng bỏng cuộn trong lồng ngực.

"Ta chưa từng thấy ngươi thất thần trước mặt ta." Trong giọng y mang theo một chút ngạc nhiên mới mẻ.

Lệ Phong ngẩng mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu tĩnh kia. Trong đó có quan tâm, có dò hỏi, còn có chút ánh sáng hắn không đọc được, duy chỉ không có trách cứ.

Ánh nhìn ấy như một vốc tuyết rơi vào dầu sôi, xèo lên một tiếng, dập tắt sát ý nơi đầu ngón tay hắn, lại khiến khát vọng sâu hơn nổ lách tách.

"Ta đang nghĩ một việc."

Lệ Phong thấp giọng nói, giọng vẫn còn khàn đục sau trận đánh, nhưng đã trở lại vẻ lạnh cứng quen thuộc, "đợi ta nghĩ thông rồi, sẽ bẩm với chủ tử."

Tạ Duẫn Minh không truy hỏi, chỉ gấp lại chiếc khăn dính thuốc, đưa trả cho A Nhược, rồi khẽ gật đầu.

"Được."

Hôm sau, hoàng cung, Diên Hy cung nơi ở của Ngụy quý phi.

Trong điện thoang thoảng mùi bách hợp, lư hương hình thú mạ vàng nhả ra từng sợi khói xanh lượn lờ.

Ngụy quý phi mặc thường phục, đích thân cầm ấm rót cho Tạ Duẫn Minh một chén Long Tỉnh đầu xuân, tư thái tao nhã, nhưng lời nói lại thẳng thắn: "Ý của bệ hạ, ngươi và ta đều hiểu, vì sao lại muốn từ chối?"

"Cưới phi nạp thiếp, rộng kết thông gia, là cách liên minh ít tốn kém nhất mà hiệu quả nhanh nhất. Một chính phi, hai trắc phi, phía sau là ba thế lực, còn vững chắc hơn mọi trao đổi lợi ích hay minh ước ngoài miệng. Ngươi từ trước đến nay hiểu rõ cân nhắc thiệt hơn, lần này sao lại hồ đồ?"

Tạ Duẫn Minh nâng chén trà, làn hơi nước mờ che đi thần sắc nơi hàng mày, chỉ nghe giọng y bình thản: "Năm xưa phụ hoàng đăng cơ, trong ngoài đều loạn, để nhanh chóng củng cố quyền lực, đã nạp không ít phi tần, kết thân khắp nơi. Nương nương chẳng lẽ mong ta cũng bước theo vết xe ấy, trở thành một hoàng đế phải dựa vào nữ nhân để duy trì giang sơn?"

Ngụy quý phi đặt ấm trà xuống, đôi mắt đẹp lưu chuyển, cười như không cười: "Bản cung còn tưởng ngươi là kiểu người vì đạt mục đích mà không từ thủ đoạn. Sao giờ lại thương hoa tiếc ngọc, sợ làm tổn thương lòng thiên kim nhà ai?"

"Nếu phải dựa vào giả tình giả ý xoay xở nơi giường chiếu để đổi lấy quyền lực," Tạ Duẫn Minh nhấp một ngụm trà, ngẩng mắt, ánh nhìn sắc lạnh, "vậy chỉ có thể chứng minh rằng ta, vị hoàng tử này, vô năng đến cực điểm."

Ngụy quý phi thoáng sững lại, rồi che miệng bật cười, trong tiếng cười mang theo vài phần vui vẻ và cảm khái chân thật: "Hay lắm, hay cho một câu vô năng! Nếu để phụ hoàng ngươi nghe được, không biết sẽ nghĩ gì."

Cười xong, nàng nghiêm mặt lại: "Vậy ngươi bảo bản cung phải ăn nói thế nào với bệ hạ đây?"

"Cứ nói rằng..." Tạ Duẫn Minh đặt chén trà xuống, "trong lòng nhi thần sớm đã có người. Năm xưa ở ngoài cung, từng gặp một nữ tử, giữa lúc nguy nan nàng đã ra tay tương trợ, tính tình lại tương hợp, đôi bên thầm gửi tâm ý. Chỉ tiếc khi ấy thân phận chưa rõ, không dám đường đột. Nay tình cũ khó quên, không muốn miễn cưỡng bản thân."

"Ồ?" Ngụy quý phi nhướng mày, rõ ràng không tin, "thật sao? Vị Hi Bình vương ngày thường lãnh tâm lãnh tình của chúng ta, vậy mà cũng biết yêu người ư?"

Tạ Duẫn Minh nhìn thẳng vào bà, chậm rãi lắc đầu: "Vốn dĩ chẳng hề có nữ tử nào tồn tại." Y khẽ dừng, giọng nhẹ như một tiếng thở dài, "hiện tại cũng vậy, tương lai cũng vậy, sẽ không có ai có thể bước vào lòng ta. Ta không cho phép."

Ngụy quý phi nói: "Thôi được, cứ theo ý ngươi. Phía Hoàng thượng, bản cung sẽ tìm cách xoay xở."

"Tạ nương nương." Tạ Duẫn Minh khom mình hành lễ. Trong khoảnh khắc rũ mi, khóe mắt y cực nhanh, gần như không thể nhận ra, khẽ lướt về phía Lệ Phong đang đứng lặng bên cạnh cửa điện.

Thế nhưng Lệ Phong lại cúi đầu.

Mỗi một lời đối thoại trong điện, rõ ràng không sót chữ nào lọt vào tai hắn.

Trên xe ngựa trở về vương phủ, Lệ Phong vẫn im lặng. Hắn đỡ Tạ Duẫn Minh lên xe, rèm xe buông xuống, ngăn cách ánh sáng bên ngoài, trong khoang xe chỉ còn một mảng tối lờ mờ.

Tạ Duẫn Minh dường như cũng đã mệt, nhắm mắt dưỡng thần, không nói gì.

Chỉ còn tiếng bánh xe lăn trên con đường đá xanh, đều đặn mà nặng nề, nghiền lên cõi lòng rối bời của Lệ Phong.

Về đến vương phủ, Tạ Duẫn Minh chưa kịp nghỉ ngơi đã đi thẳng vào thư phòng. Văn thư chất đống, mật tín ngầm truyền, động tĩnh của các thế lực... y nhanh chóng lại chìm vào vòng xoáy mưu quyền không có hồi kết.

Việc truyền tin, nay phần nhiều đã giao cho A Nhược, người ít gây chú ý hơn.

Lệ Phong không theo vào.

Hắn một mình nhảy lên nóc nhà bên ngoài thư phòng, như một con ưng cô độc đậu nơi cao, ánh mắt trầm trầm quét khắp hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt của vương phủ.

Sau đó, vượt qua tường cao, nhìn xa về phía phủ Túc Quốc công.

Tòa phủ đệ ấy dưới bầu trời xám mờ vẫn hiện lên uy nghiêm, vững chãi.

Hắn nhìn rất lâu, lâu đến khi gió xuyên qua bộ kình trang mỏng trên người.

Bỗng nhiên thân hình hắn động, như chiếc lá rơi lặng lẽ trượt khỏi mái hiên, khi chạm đất đã thu liễm hoàn toàn khí tức, tựa như hòa vào bóng tối trong viện.

Hắn men theo bóng râm của hành lang, bằng một cách gần như quỷ mị, lặng lẽ tiến về phía thư phòng.

Ngay lúc sắp chạm đến cửa, một tiếng xé gió cực nhỏ từ phía xiên bên bắn tới. Cổ tay Lệ Phong khẽ lật, hai ngón tay chính xác kẹp lấy một cây ngân châm mảnh như lông bò.

Thân ảnh A Nhược lóe lên phía sau cột hành lang, trong tay vẫn giữ mấy món ám khí khác, ánh mắt đầy cảnh giác.

"Ai?" Nàng khẽ quát. Đến khi nhận ra là Lệ Phong mới thở phào, song trong mắt lại hiện lên vẻ nghi hoặc, kiểu lặng lẽ tiếp cận này không giống phong cách thường ngày của hắn.

Lệ Phong buông tay, ngân châm rơi xuống. Hắn nhìn A Nhược, khẽ gật đầu, trên mặt không lộ cảm xúc, nhưng giọng nói hiếm khi mang theo chút ý vị phó thác: "Không tệ, cảnh giác của ngươi rất tốt. Nếu ngươi có thể luôn cẩn thận bảo vệ bên cạnh chủ tử, ta... cũng có thể yên tâm phần nào."

A Nhược sững người, không hiểu vì sao hắn đột nhiên nói vậy, nhưng vẫn thu lại ám khí, khẽ gật đầu. Có Lệ Phong ở đây, nàng liền có thể rời đi nghỉ ngơi một chút.

Lệ Phong không nói thêm, đẩy cửa bước vào.

Trong thư phòng, ánh nến sáng rực. Tạ Duẫn Minh đang cúi đầu viết nhanh, nghe tiếng bước chân, y không ngẩng đầu, chỉ nói: "Về rồi?"

Lệ Phong không đi tới bên cạnh hay phía sau y như thường lệ, mà dừng cách bàn ba bước, vén vạt áo, một gối quỳ xuống: "Chủ tử."

Ngòi bút của Tạ Duẫn Minh khựng lại, cuối cùng ngẩng đầu nhìn, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc: "Chuyện gì?"

Lệ Phong ngẩng đầu, ánh mắt rực cháy: "Ta xin được lĩnh mệnh đi điều tra chứng cứ tội Chu thị Hoài Châu tham ô lương thảo vận chuyển, cấu kết địa phương, mưu đồ bất chính, thay chủ tử chia lo."

"Việc này quả thực đã khiến ta phiền não rất lâu." Tạ Duẫn Minh đặt bút xuống, hơi tựa lưng ra sau, "Chu thị Hoài Châu là một trong những túi tiền của Tam hoàng tử, quan hệ chằng chịt, việc điều tra cực kỳ nguy hiểm. Vì sao ngươi đột nhiên muốn nhận việc này?"

"Người khác mưu định rồi mới động, tuy ổn nhưng dễ lỡ thời cơ. Tam hoàng tử vẫn luôn dõi theo chủ tử, một khi phát giác tất sẽ lập tức truyền tin. Nếu Chu thị sớm đề phòng, tất sẽ chuyển dời chứng cứ, tiêu hủy dấu vết." Giọng Lệ Phong bình ổn, hiển nhiên đã suy nghĩ kỹ lưỡng.

"Ta quen hành động đơn độc, thân phận không nổi bật, làm việc thuận tiện. Trước tiên dùng thủ đoạn sấm sét đánh thẳng vào, làm loạn trận cước của chúng, đoạt lấy vật chứng then chốt trong thời gian ngắn nhất. Khi Tam hoàng tử kịp cảnh tỉnh, ta đã chiếm tiên cơ. Việc này, khả năng thành công, ta là người lớn nhất."

Tạ Duẫn Minh lặng lẽ nghe, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn: "Ngày thường ngươi không chịu rời khỏi bên cạnh ta, vì sao lần này lại chủ động nhận việc?"

Lệ Phong giữ lưng thẳng tắp, nhìn thẳng vào ánh mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ của Tạ Duẫn Minh, nói ra sự thật đã quanh quẩn trong lòng hắn từ lâu, pha trộn giữa không cam lòng và dã tâm: "Ta muốn lập công." Hầu kết hắn khẽ động, giọng càng thêm trầm, "sau đó, cũng xin chủ tử lấy đó làm lý do, tâu xin bệ hạ cho phép ta... bước chân vào triều đình, dù chỉ bắt đầu từ chức võ quan thấp nhất."

"Mấy ngày nay ta rất không vui, bởi ta không muốn bị Tần Liệt, bị những kẻ xuất thân danh môn kia vượt mặt. Ta đã không thể tiếp tục yên tâm chỉ đứng bên cạnh chủ tử như thế nữa."

"Chủ tử, xin hãy thành toàn cho ta!" Hắn lần nữa cúi đầu, trán gần như chạm đất. Tư thế là thần phục, nhưng khát vọng phá đất vươn lên kia lại sắc bén như lưỡi kiếm.

Hồi lâu, Tạ Duẫn Minh đứng dậy, vòng qua án nhỏ, dừng trước mặt hắn, cúi xuống, đưa tay nâng cằm hắn lên từng chút một. Lòng bàn tay ấm áp.

"Ngẩng đầu."

Hai chữ nhẹ như một tiếng thở dài. Lệ Phong theo lực ấy ngẩng mặt lên, hàng mi quét qua đầu ngón tay đối phương, tựa mũi dao lướt qua lửa. Hai người gần đến mức có thể đếm rõ ánh nến phản chiếu trong đồng tử của nhau.

"Được." Tạ Duẫn Minh chậm rãi nói, đầu ngón tay cái vô thức xoa nhẹ vết bầm còn nhạt trên gò má hắn do trận đánh hôm qua để lại, "việc này giao cho ngươi, ta yên tâm nhất."

Đồng tử Lệ Phong khẽ co lại. Trong sự chạm khẽ dịu dàng và lời tin tưởng tuyệt đối ấy, tim hắn đập dữ dội.

"Người chủ tử tin tưởng nhất, là ta." Hắn nói.

"Đương nhiên." Tạ Duẫn Minh đáp không chút do dự, ánh mắt khóa chặt hắn, như muốn khắc ghi hình ảnh hắn lúc này vào đáy mắt, "ngươi muốn làm gì, ta tự nhiên ủng hộ. Ta sẽ đợi ngươi mang tin tốt trở về."

Lệ Phong nhìn dung nhan ở ngay trước mắt — vẻ mệt mỏi giữa mày, cô độc và toan tính ẩn sâu nơi đáy mắt, cùng sự chuyên chú và ấm áp chỉ dành riêng cho hắn lúc này... Hắn bỗng khẽ cong môi, nở một nụ cười mang theo nét hoang dã, nhưng cũng thuần túy vô cùng.

Xem kìa.

Yêu hay không yêu thì có gì quan trọng?

Con người đâu thể moi tim ra xem bên trong rốt cuộc chứa thứ gì. Nhưng Lệ Phong lúc này lại có thể nhìn thấy trong mắt chủ tử đang chứa điều gì.

Chỉ cần chủ tử vẫn như lúc này, ánh mắt vì hắn mà dừng lại, lòng bàn tay vì hắn mà ấm lên, tin tưởng giao phó cho hắn, tương lai hứa hẹn cho hắn, vậy chẳng phải đã đủ sao?

Điều hắn muốn, trước nay không phải là thứ tình ý mơ hồ, mà là vị trí không ai có thể thay thế.

Hắn sẽ đi tranh, đi đoạt, bằng cách của riêng mình.