Sau
A Nhược đẩy cửa bước vào, cảnh tượng trên giường khiến nàng khựng thở trong khoảnh khắc.

Hai nam tử nằm cạnh nhau, vậy mà không hề gượng gạo. Một người tóc mực xõa dài, khí chất thanh lãnh tựa trăng thu; người kia huyền y nửa cởi, cánh tay rắn chắc, dã tính còn chưa thu lại. Chăn gấm đắp đến ngang hông, cả hai như một bức họa vừa cương vừa nhu.

Lệ Phong là người mở mắt trước. Trong ánh mắt còn vương hơi buồn ngủ, nhưng hàn quang cảnh cáo đã lập tức bắn thẳng về phía cửa. Tim A Nhược khẽ thót lại, nàng vội cúi đầu lui ra, trở tay khép chặt cửa phòng, rồi đứng canh bên ngoài.

Đã cùng chung giường rồi sao?

Xem ra, tình cảm này còn đổi thay nhanh hơn cả vòng xoay bốn mùa.

Mới chớm thu, gió bắc đã mang theo cái lạnh sắc như lưỡi đao lướt qua kinh thành. Thế nhưng trong phủ Hi Bình Vương lại ấm áp đến mức lặng lẽ vô thanh. Ngày trước khi dựng phủ, thợ thủ công đã theo phân phó của Tạ Duẫn Minh, chôn ống đồng địa long trong tường kẹp, lại thêm hỏa đạo, rèm dày, noãn các, từng tầng từng lớp che chắn, ngăn hàn ý ngoài mái ngói lưu ly.

Chu Đại Đức từ Hoài Châu trở về, cũng mang theo những tập đồ sách dân sinh tinh xảo nhất. Hắn tiếp nhận nhiệm vụ thúc đẩy tân chính Hoài Châu, vốn là chuyện đáng mừng, nhưng trong phủ, các thuộc hạ ai nấy đều sắc mặt nặng nề. Bọn họ biết rõ, thân thể của điện hạ còn mong manh hơn cả lưu ly trên tranh, trời vừa trở lạnh, liền là một phen vượt kiếp.

Tạ Duẫn Minh vẫn như thường lệ hỏi han chính vụ các bộ, cũng dự triều hội, chỉ là thỉnh thoảng nửa chừng sẽ ghé nghỉ tại chỗ của Ngụy Quý Phi.

Nơi ấy cũng rất ấm, không phải cái nóng khô do địa long hun đốt, mà là thứ ấm mềm thấm đẫm hơi nước và hương hoa, như thể đem cả con người quấn vào tấm lụa êm.

Trong hiên, cạnh cửa sổ đặt một án trà. Lò đất đỏ sôi ùng ục, hơi trắng lượn lờ. Tạ Duẫn Minh ngồi trên ghế tựa một bên án trà, sau lưng kê đệm mềm dày, khoác áo choàng da hồ ly nách dày nặng. Vòng cổ áo viền lông hồ ly bạc bông xốp mềm mại, làm nổi bật chiếc cằm thon gọn.

Ngụy Quý Phi dùng muôi sứ xanh hình lá sen múc trà, rót nước bảy phần. Nước trà màu hạnh nhạt, trong veo không vẩn đục.

"Mời." Nàng đẩy chén trà sang đối diện.

Tạ Duẫn Minh ngửi trước rồi khẽ thổi, chia làm ba ngụm chậm rãi uống xuống, cử chỉ nhã nhặn. Hương trà nhất thời xua tan mùi thuốc cùng u uất.

"Ba hôm trước, Tam hoàng tử đã đến gặp bản cung." Ngụy Quý Phi đặt chén trà xuống. "Hắn đến có mục đích, chẳng qua là lật đi lật lại chuyện cũ, muốn mượn tay ta để trục lợi cho hắn."

"Nương nương cứ đáp ứng là được." Giọng Tạ Duẫn Minh nhẹ bẫng. "Người này vốn thích được dỗ dành."

"Hắn còn có thể gây sóng gió gì sao?" Ngụy Quý Phi cười nhạt giễu cợt. "Luận năng lực, luận thế lực, ngươi đã ép hắn thành cá chết từ lâu. Nhưng thứ ta lo, xưa nay chưa từng là hắn, mà là chính ngươi."

Nàng ngước mắt, giọng chậm rãi mà nặng nề: "Bệ hạ từng cùng ta nhắc đến vài lời rời rạc của tiền triều, đa phần là cảm khái, nhưng ta nghe ra được, người đặt kỳ vọng vào ngươi rất cao."

Hiện nay hoàng đế phê tấu chương, thường sao thêm bản phụ gửi sang phủ Hi Bình Vương; triều nghị không quyết, cũng ngầm hỏi kế sách. Ngụy Quý Phi nói: "Bệ hạ bảo, sang năm muốn để Túc Quốc Công cùng ngươi tiếp đãi sứ thần Bắc Mục. Bệ hạ coi hắn như một viên đá mài đao, ngươi hiểu chứ?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Ta hiểu."

Hoàng đế biết sự cuồng ngạo của Lệ Phong. Sự dung túng dành cho hắn không chỉ đơn thuần là vì tình cũ. Trong mắt hoàng đế, triều đình này, thiên hạ này, tựa như một bộ cơ quan tinh xảo. Không phải mỗi bánh răng đều phải trơn tru tròn trịa, hợp chuẩn mực; chỉ cần bánh răng ấy có thể chuyển động, có thể kéo theo các bộ phận khác, chỉ cần cái "cuồng" của nó chưa đến mức làm sụp đổ toàn bộ cơ quan, chưa uy h**p đến then chốt tối hậu trong tay ông. Vậy thì, với tư cách bậc quân thượng, ông nên dung nạp sự tồn tại ấy.

"Một quốc gia to lớn muốn vận hành, cần đủ hạng người." Tạ Duẫn Minh nói. "Thanh lưu cần, năng lại cần, khốc lại... đôi khi ngay cả một vài tham quan cũng phải nhắm một mắt mở một mắt. Chỉ cần họ làm được việc, có thể cân bằng các thế lực."

"Đó là thuật đế vương mà phụ hoàng muốn dạy ta."

"Phải..." Ngụy Quý Phi khẽ thở dài. "Thuở nhỏ ngươi không như các hoàng tử khác, khai môn đọc sách ở chỗ các học sĩ Hàn Lâm trong cung, vậy mà ngươi lại là người xuất sắc nhất trong số các hoàng tử. Bệ hạ quả thực rất mong ngươi có thể kế thừa đại thống."

Nhưng nàng không buông tha, tiếp lời gấp gáp: "Thế nhưng, nếu ngươi vẫn như những năm trước, trời vừa lạnh là quấn quýt trên giường bệnh, động một chút là phải tĩnh dưỡng một tháng nửa tháng, triều chính hoàn toàn không thể hỏi tới, thậm chí lâm triều thính chính cũng khó mà chống đỡ..."

"Vậy thì, cho dù ngươi thông tuệ hơn người, nhìn thấu cơ tiên, bệ hạ cũng sẽ lạnh lùng bỏ rơi ngươi. Một hoàng đế, có thể không đủ nhân từ, không đủ khoan hậu, thậm chí ngu dốt... mang trong mình những khiếm khuyết trong mắt thế nhân, nhưng duy chỉ có một điều, hắn tuyệt đối không thể có."

Nàng nhấn từng chữ, nói rõ ràng: "Hắn không thể đoản mệnh, không thể suy nhược. Sự ổn định của một quốc gia, buộc cả vào một thân quân chủ. Nếu quân chủ tựa ngọn đèn tàn trước gió, sớm tối khó lường, vậy lòng người trong triều ngoài dã làm sao an? Thiên hạ vạn dân, làm sao ký thác? Dù bệ hạ có thiên vị ngươi đến đâu, có muốn giao giang sơn này vào tay ngươi đến mấy, người cũng phải trước hết cân nhắc... giang sơn này, trong tay ngươi, có giữ vững được hay không."

Đó chính là lý do vì sao, Tam hoàng tử trông như đại thế đã mất, nhưng vẫn có quan viên vững vàng đứng về phía hắn.

Bọn họ không cho rằng Tạ Duẫn Minh sẽ trường mệnh.

Tạ Duẫn Minh trầm mặc rất lâu.

Ngoài cửa sổ có gió lướt qua, lay động cành mai già khô héo, phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ.

Ngụy Quý Phi nhẹ nhàng thở dài, dường như không muốn tạo thêm gánh nặng cho Tạ Duẫn Minh. Nàng giơ tay ra hiệu, cung nữ liền bưng tới một chiếc mũ lông dày, đường kim mũi chỉ tinh tế, lớp lót mềm mại.

"Dân ven sông mùa đông cũng phải mưu sinh, gió nơi đó lạnh lắm, có khi đông cứng cả tai mà không hay biết. Năm xưa ta ở ngoài cung từng dựa vào tay nghề này mà sống. Ngươi đội lấy, có thể cản bớt phong hàn."

Tạ Duẫn Minh nhận lấy, đầu ngón tay khẽ vuốt mép lông, bỗng ngẩng mắt lên.

Ánh nhìn đã trôi ra ngoài hiên. Trên trời là một mảng xám mịt, mây chì trĩu nặng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đè xuống. Tầm mắt y dường như xuyên qua trùng trùng cung tường, rơi về một nơi xa hơn, cũng lạnh hơn.

"Những năm trước đây, ngay bản thân ta cũng không có bao nhiêu nắm chắc." Giọng Tạ Duẫn Minh trầm thấp. "Thân thể này, bệnh tật ăn sâu bén rễ, tựa như chứng ung nhọt bám xương. Mỗi độ đông về, đều như phải đi qua một cửa Quỷ Môn. Chỉ dựa vào sức một mình ta, phần thắng nhỏ bé đến đáng thương."

Y đặt chiếc mũ ấm tạm lên đầu gối, thu lại ánh nhìn, trở về gương mặt Ngụy Quý Phi, khẽ mỉm cười: "Nhưng giờ đã khác rồi. Hiện nay, đứng sau lưng ta không chỉ có một người. Ta sẽ không thua."

Y biết rõ.

Trong xe ngựa của y, ắt hẳn luôn lót những tấm da dày dặn ấm áp nhất; cửa sổ buông rèm gấm kín gió; trong ngăn tối nơi trục xe, lúc nào cũng sẵn áo bào khô ráo để thay và lò sưởi tay giữ ấm. A Nhược mỗi khi ra ngoài đều nắm trong tay một chiếc ô dầu rộng và bền, che gió cho y. Còn những thần thuộc, tướng lĩnh ra vào phủ vương, dâng lên văn thư cũng không phải là thứ lạnh lẽo; y đến đâu, than lửa nơi đó liền cháy rực.

Từng chút từng chút, vụn vặt nhỏ nhoi, lại dệt thành một tấm lưới vô hình mà bền chắc, nâng đỡ y thật vững. Những gì họ có thể làm, đều lặng lẽ làm hết, không cầu gì khác, chỉ mong vị trụ cột mà họ lựa chọn ấy, có thể đi vững vàng hơn một chút.

Tạ Duẫn Minh không giải thích thêm, chỉ chậm rãi đứng dậy. Y đưa tay khép lại áo hồ ly, cúi mình thi lễ với Ngụy Quý Phi: "Trà rất ngon, đa tạ nương nương khoản đãi. Duẫn Minh còn có việc, xin không quấy rầy thêm."

Ngụy Quý Phi đứng dậy hoàn lễ: "Hi Bình Vương xin đi thong thả, trời lạnh, cẩn thận dưới chân."

Tạ Duẫn Minh gật đầu.

Ngụy Quý Phi đứng trong điện, nhìn theo bóng lưng y, rất lâu không nhúc nhích. Trên án, hai chén trà thừa đã nguội, hương tàn khí tan, chỉ còn lại men sứ lạnh lẽo, phản chiếu ánh trời ngoài cửa sổ ngày một trầm xuống.

Tạ Duẫn Minh không trực tiếp xuất cung, mà rẽ về phía đông bắc của cung uyển, đến một nha thự cũ gần Thái Y Viện.

A Nhược tiến lên, khẽ gõ vòng cửa.

Một lát sau, khe cửa thò ra cái đầu của một đồng tử, thấy là Tạ Duẫn Minh, vội kéo mở nửa cánh cửa: "Vương gia mời vào, Quốc sư đại nhân đang đợi."

Trong viện còn bừa bộn hơn bên ngoài. Giữa thiên tỉnh dựng ngang những giàn tre phơi thuốc, rễ cuộn cong, lá loang lổ; mấy lò thuốc cao nửa người đã tắt lửa, vách lò đen sạm, trong các khe hở tỏa ra mùi cay nồng hoặc ngọt gắt. Đồng tử dẫn hai người vào tây sương, song cửa đóng kín, rèm buông nửa chừng, trên tường treo đầy túi thuốc và đồ kinh lạc. Một mùi quái lạ pha trộn giữa khói thông, băng phiến và kẹo cháy ập thẳng vào mặt.

Liêu Tam Vũ đang ngồi sau án, đạo bào đã cũ, ống tay dính vết thuốc sẫm màu. Ông không nhiều lời, thấy Tạ Duẫn Minh đến liền đứng dậy, chỉ đẩy một chiếc hộp ngọc dương chi đặt trước mặt y.

Những buổi triều hội ông cơ bản đều xin cáo nghỉ, thỉnh thoảng mới đến Bộ Lễ xử lý công việc, còn phần lớn thời gian đều ở Thái Y Thự này, nghiên cứu thuốc để áp chế chứng hàn của Tạ Duẫn Minh.

Tạ Duẫn Minh lộ vẻ vui mừng — việc này... đã thành.

Liêu Tam Vũ nói: "Bảy ngày dùng một hoàn. So với thang thuốc hay châm cứu trước kia đều hữu hiệu hơn, đủ để ngươi vượt qua mùa đông này."

Tạ Duẫn Minh hai tay nhận lấy: "Đa tạ lão sư."

Liêu Tam Vũ lại chau mày bổ sung: "Thuốc này dược tính cực liệt. Sau khi nhập bụng một canh giờ, trước như rơi vào băng quật, hàn thấu tận xương; kế đó lại tựa ném vào lò lửa, liệt diễm đốt tim. Nóng lạnh luân phiên, đau đớn vô cùng. Hơn nữa, cứ bảy ngày phải dùng một lần, mãi cho đến khi xuân về."

Liêu Tam Vũ quay lưng lại, lời nói buông gọn gàng: "Ngày mai... cứ nhẫn mà chịu. Tự lo cho mình cho tốt, chờ ta tìm được phương pháp hay hơn."

Nói xong, ông liền dặn đồng tử đưa thuốc, liệt kê những điều kiêng kỵ, không nói thêm nữa.

"Duẫn Minh rất vui. Có thuốc này, trong lòng Duẫn Minh đã có chỗ dựa."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười cáo từ, bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn lúc đến.

A Nhược lặng lẽ theo sau y nửa bước, giương ô, môi mím chặt.

Chủ tớ men theo hành lang sâu hun hút tiến về cổng cung. Hai bên tường son kẹp lấy một vệt trời xanh xám, tiếng bước chân vọng lại.

Sắp rẽ khỏi ngõ, phía trước ngã rẽ bỗng xuất hiện một đoàn người khác. Người dẫn đầu đội mũ Dực Thiện, mày mắt mang cười, chính là Tam hoàng tử.

Sau lệch nửa bước, quốc công mặc thường phục huyền y, thân hình thẳng tắp như thương.

Ấy là Lệ Phong.

Ngõ hẹp giằng co, gió bắc dường như cũng ngưng đọng.

Tam hoàng tử hơi khựng bước, nụ cười trên mặt càng sâu thêm mấy phần, ánh mắt lướt qua Tạ Duẫn Minh, nhất là dừng lại thoáng chốc trên chiếc áo hồ ly quá đỗi dày nặng kia. Sau đó chắp tay, giọng ôn hòa, song lại phảng phất một thứ khó gọi tên: "Hi Bình Vương? À... thật trùng hợp. Trời thu lạnh lẽo thế này, dễ nhiễm bệnh nhất. Hi Bình Vương nhất định phải bảo trọng thân thể. Dẫu sao, phụ hoàng và các triều thần đều trông cậy cả vào huynh."

Tạ Duẫn Minh dừng chân, chỉ khẽ gật đầu coi như đáp lễ: "Đa tạ tam đệ quan tâm. Tam đệ cứ an tâm nghỉ ngơi, mọi việc đã có ta, kẻ làm huynh trưởng  gánh vác."

Dứt lời, y liền định bước tiếp.

Nụ cười trên mặt Tam hoàng tử nhạt đi đôi chút. Hắn nghiêng đầu, nhìn về phía Lệ Phong vẫn im lặng bên cạnh.

Chỉ thấy ánh mắt hắn vẫn chết chặt lấy bóng lưng Tạ Duẫn Minh, như móc sắt đóng thẳng vào xương máu, từng tấc từng tấc kéo ngược lại, không nỡ rời đi dù chỉ một phân.

Tam hoàng tử nói: "Sao vậy? Nhìn mà nhập thần đến thế?"

Hắn nghĩ đến việc gần đây Lệ Phong qua lại thân thiết với phủ Hi Bình Vương, không nhịn được buông lời: "Chẳng lẽ... vị Hi Bình Vương của chúng ta, nếu có ngày rảnh rỗi, ngoắc ngoắc ngón tay một cái, liền có người không nhịn được mà vẫy đuôi chạy tới?"

Lệ Phong hừ lạnh một tiếng, thu hồi ánh mắt, quay sang Tam hoàng tử, nhếch môi: "Vị trí của ta chẳng phải đã bị thay thế rồi sao? Tam điện hạ là lo lắng... có một ngày, y sẽ chủ động tỏ thiện chí với ta ư?"

Tam hoàng tử cười lớn: "Điều đó thì bổn vương không lo. Nếu y ăn cỏ quay đầu, ấy mới là mặt trời mọc đằng tây."

"Bổn vương chỉ nhắc Quốc công gia, đã chọn đường rồi thì nên biết chừng mực. Làm người, kiêng kỵ nhất... chính là hai lòng."

Lần này Lệ Phong đến cả khóe môi cũng lười nhếch. Trong đáy mắt cuộn sóng ngầm, như mây đen dồn tụ trước cơn giông. Người tinh mắt đều nhìn ra, hắn đang nén lửa.

Hắn không nói một lời, chỉ vào khoảnh khắc xoay người, dùng ánh mắt hung hăng chém một nhát vào lưng Tam hoàng tử.

Ngươi thì hiểu cái gì?

Áo hồ ly trên vai chủ tử, chính là sáng nay lão tử tự tay khoác lên đấy!