Điện thoại vừa kết nối, Yên Lan liền nghe thấy tiếng gió rít "ù ù" bên kia: "Cô vẫn còn ở ngoài đường à?"

"Vừa uống vài ly với Michael xong. Sợ về đến nhà ngủ quên mất nên tôi gọi cho cô trước."

Yên Lan đang làm thêm giờ trong phòng làm việc ở nhà. Căn nhà thuê này không có nhiều đồ đạc, ngồi trong phòng làm việc nói điện thoại nghe như có tiếng vang vọng lại. Nàng cảm thấy giọng điệu của Lợi Mạn San hơi khác lạ, bèn gập laptop lại: "Hửm? Sao thế?"

"Yên Lan," Lợi Mạn San nhìn những ánh đèn hắt xuống mặt hồ, "Tôi phải đi Hồng Kông rồi."

"Là... đi công tác sao?" Yên Lan nghe giọng cô có linh cảm chẳng lành, nhưng chỉ có thể thăm dò như vậy.

"Đi một chuyến rất dài," Lợi Mạn San cười khổ, "Nói ra đều tại cô cả, xui tôi đi 'khai báo', giờ thì hay rồi, tôi 'tiền mất tật mang' luôn."

"Cái gì? Ý cô là... vì chuyện cô khai báo về hai chúng ta mà công ty đẩy cô đi Hồng Kông sao?"

"Đại khái là thế. Trên danh nghĩa thì tôi rút khỏi vụ này. Cô ở bên đó không sao chứ?"

Yên Lan hít một ngụm khí lạnh: "Sao lại thành ra thế này...? Tôi bên này không sao, nhưng rốt cuộc cô đã nói với công ty thế nào?"

"Tôi nói là tôi muốn hẹn hò với cô, nên báo cáo trước một tiếng."

"Cô..."

"Đùa thôi. Tử Hồ có những toan tính riêng của họ, tình hình cụ thể sau này có dịp tôi sẽ kể cô nghe. Sáng mai ST sẽ nhận được thông báo chính thức, tôi sợ cô giật mình nên đêm nay gọi báo trước một tiếng. Hợp đồng vừa mới ký chiều nay. Ngoài ra, điều quan trọng hơn cả là, tôi muốn cô biết rằng, tuy trên danh nghĩa tôi rút lui, nhưng tôi sẽ luôn sát cánh bên cô. Cô sẽ không phải đơn độc chiến đấu đâu, đừng lo."

Yên Lan chầm chậm tiêu hóa những lời này: "Khi nào khởi hành?"

"Tuần sau."

. . .

Một tuần này cũng chẳng mấy yên bình. Tuy người phụ trách trực tiếp vụ thâu tóm vẫn là Nicole, và để không gây ảnh hưởng đến thị trường chứng khoán cũng như niềm tin của nhà đầu tư, Tử Hồ không công bố rầm rộ việc này. Đối với nội bộ, như phía "Cẩm Y Dạ Hành" và văn phòng luật ST, Tử Hồ chỉ đưa ra lý do là chi nhánh Hồng Kông cần Lợi Mạn San đích thân sang điều hành. Nhưng phía "Cẩm Y Dạ Hành" chắc chắn sẽ dấy lên nghi ngờ. Hơn nữa, Kỷ Hi Di lại là người biết tin này sớm nhất.

Giống như lần gặp đầu tiên, cô ta hẹn Lợi Mạn San đến tiệm ăn sáng tên là Nana's Breakfast ở khu Tây để uống cà phê. Đương nhiên Lợi Mạn San biết Kỷ Hi Di sẽ tìm mình, không tìm mới là lạ.

Một tuần không gặp, Lợi Mạn San cảm thấy Kỷ Hi Di dường như đã thay đổi, không giống vị Công tố viên tối cao lúc nào cũng chực chờ tuyên án tử hình người khác nữa.

Chỉ thấy cô ta đặt chiếc thìa khuấy cà phê xuống, ngước mắt nhìn Lợi Mạn San vừa ngồi vào bàn. Hàng mi của Kỷ Hi Di dường như được chải dài hơn, khiến đôi mắt ấy thoắt hiện chút phong tình: "Sam, tôi không hiểu cô đang chơi trò gì."

"Chuyện đi Hồng Kông sao?"

Kỷ Hi Di không đáp. Thực ra có rất nhiều chuyện cô ta muốn biết, bao gồm cả vụ FBI bị đánh động, và cả Charlyn nữa. Nhưng thứ duy nhất có thể mở miệng hỏi lúc này chỉ có chuyện Hồng Kông.

"Chuyện này tôi không ngại nói thẳng với cô. Yvonne, việc này quả thực có liên quan một chút đến cô đấy."

Trong mắt Kỷ Hi Di phủ một tầng khó hiểu: "Liên quan đến tôi?"

"Cô mang đoạn video đó đi tìm Yên Lan, cô không hiểu tính cô ấy sao? Cô ấy lập tức tìm tôi bàn bạc để khai báo chuyện này với công ty chủ quản của mỗi bên. Quyết định của Tử Hồ là gạt tôi ra khỏi thương vụ này."

Kỷ Hi Di khẽ rít lên: "Đó không phải là mục đích của tôi."

"Tất nhiên là không phải rồi," Lợi Mạn San nâng ly cà phê lên nhấp một ngụm, "Nhưng cô đừng lo, lời hứa của tôi với cô vẫn không thay đổi."

"Cô đi Hồng Kông rồi, lấy gì để đảm bảo?"

"Dù sao thì cô cũng có thể ra tay đối phó với chúng tôi bất cứ lúc nào cơ mà. Cho tôi một tháng, tôi sẽ câu con cá lớn đó ra cho cô."

Kỷ Hi Di rũ mi, ngẫm nghĩ: "Là cô nói đấy nhé, một tháng."

"Đúng vậy, là tôi nói. Nhưng tôi có một yêu cầu: Trong vòng một tháng này, cô không được phép làm phiền Yên Lan nữa."

Kỷ Hi Di bật cười: "Cô che chở cô ấy kỹ thật đấy, Sam." Cô ta hơi chồm người tới trước, "Hỏi một chuyện riêng tư nhé, không lẽ cô thạt sự động lòng với cô ấy rồi sao?"

Lợi Mạn San không phủ nhận cũng chẳng khẳng định, trong đáy mắt ánh lên ý cười: "Công tố viên muốn hỏi chuyện đời tư của tôi, thì phải lấy chuyện đời tư của cô ra mà đổi."

Kỷ Hi Di khẽ nhướng mày, nghĩ ngợi một lát: "Tôi hiện tại đang tôn thờ nguyên tắc 'Người khôn không sa vào lưới tình', mỹ nhân kế đối với tôi không có tác dụng đâu. Chuyện này có tính là chuyện riêng tư không?"

"Tính chứ. Nhưng tôi không hiểu, lẽ nào từng có ai đó dùng mỹ nhân kế với cô sao?"

Kỷ Hi Di nhún vai, rút tờ hai mươi đô la nhét dưới đáy ly cà phê rồi đứng dậy: "Tôi đồng ý với cô, cho cô một tháng. Ngoài ra, cô cũng chẳng cần phải lo lắng việc tôi làm phiền cô ấy nữa đâu."

Lợi Mạn San nhìn cô ta quay người bước đi, nhấm nháp câu nói đó. Xem ra chuyện tay đặc vụ bị rút đi, cô ta đã biết rồi.

Kỷ Hi Di không ngoái đầu lại, bước thẳng ra cửa. Lợi Mạn San nhìn theo bóng lưng đó, hỏi với theo: "Banger cưỡi được chứ?"

Kỷ Hi Di dừng bước: "Nó rất hợp tác."

. . .

Bữa tiệc chia tay nhỏ mà Tử Hồ tổ chức cho Lợi Mạn San diễn ra vào đêm trước ngày cô khởi hành. Vốn dĩ họ định tổ chức sớm hơn một ngày để cô có thời gian nghỉ ngơi trước chuyến bay, nhưng xui xẻo thay hôm đó là thứ Năm, Nicole đang ở bang khác không kịp về. Lợi Mạn San đành bảo công ty lùi sang tối thứ Sáu, vì Nicole không thể vắng mặt được.

Bữa tiệc bắt đầu lúc 7 giờ tối. Tử Hồ đã bao trọn một nhà hàng Nhật Bản rất có tiếng, mang phong cách kết hợp giữa ẩm thực Nhật và phương Tây, vô cùng được ưa chuộng.

Yên Lan đứng trước cửa sổ sát đất ngắm nhìn "Đại lộ Magnificent Mile". Nhà hàng nằm trên tầng 3, một độ cao vừa vặn để có thể bao quát toàn cảnh quan hoa lệ của con đường, đồng thời vẫn nhìn rõ từng chi tiết nhỏ nhặt của phố xá.

Giữa tháng Mười Một, nước Mỹ bước vào mùa lễ hội an lành và ngập tràn niềm vui. Hàng loạt ngày lễ lớn của phương Tây: Lễ Tạ ơn, Giáng sinh, Năm mới đang nối đuôi nhau kéo đến. Đặc biệt ở một nơi có mùa đông kéo dài đằng đẵng như Chicago, người ta càng thích biến những ngày lễ này thành những dịp hội hè đình đám, bắt đầu cũng phải bắt đầu một cách đầy nghi thức.

Ví dụ như đại lộ sầm uất này, sau nghi thức thắp sáng, nó đã biến thành một dải ánh sáng rực rỡ huy hoàng. Từng gốc cây hai bên đường đều được khoác lên mình tấm áo màu vàng nhạt lấp lánh, phản chiếu rực rỡ với sắc hổ phách của màn đêm thành phố như một ly Whiskey lâu năm.

Dự báo thời tiết nói đêm nay sẽ có tuyết. Đây sẽ là đợt tuyết đầu mùa của Chicago trong năm nay, mọi người háo hức truyền tai nhau: "Biết tin gì chưa? Đêm nay có tuyết đấy, năm nay tuyết rơi sớm thật."

Những người phục vụ bưng rượu và đồ ăn nhẹ đi lại tấp nập. Yên Lan không muốn phụ lòng họ nên lấy một ly rượu Merlot từ khay, mỉm cười cảm ơn cậu phục vụ. Vừa ngẩng đầu lên thì thấy Charlyn bước tới.

"Rượu Merlot này ngon lắm, tôi vừa uống một ly, nghe nói do nhà cung cấp rượu vang Pháp đích thân mang tới đấy." Charlyn chỉ vào ly rượu trên tay nàng.

Yên Lan ngửi nhẹ vành ly, nhấp thử một ngụm: "Rất tuyệt, hương vị cực kỳ phong phú."

Charlyn nương theo hướng nhìn của nàng ra ngoài cửa sổ: "Nghe nói đêm nay sẽ có tuyết."

"Đúng vậy. Nhưng tuyết ở Chicago chắc chẳng có gì lạ lẫm đâu nhỉ."

"Cô từng sống ở Chicago chưa?"

"Chưa từng, đây sẽ là mùa đông đầu tiên của tôi ở đây."

"Thế nào? Đến lúc này cô thấy có thích không?"

"Trong số các thành phố ở Mỹ, có lẽ Chicago giống New York nhất."

Charlyn bật cười: "Có vẻ như cô thích New York nhất, lấy mọi thứ ra để làm hệ quy chiếu với nó."

"Ừm..." Yên Lan hơi ngẩng đầu ngẫm nghĩ, "Thực ra New York là một thành phố có khả năng chữa lành."

"Vậy sao?" Charlyn thực sự kinh ngạc, "Rất hiếm khi nghe ai nhận xét như vậy."

"Tôi biết. Tôi nói nó chữa lành, là vì nó quá bận rộn."

Charlyn ngẫm nghĩ câu nói này rồi gật gù: "Tôi hiểu ý cô rồi."

"Còn cô thì sao? Cô từ đâu đến? Cô thích nơi nào nhất?"

"Tôi à," Charlyn nhún vai, "Tôi là một cô gái đến từ một thị trấn nhỏ ở bang Indiana. Tôi thích nhất vẫn là nơi này."

Yên Lan bật cười: "Tôi cũng xuất thân từ một tỉnh lẻ. Quê tôi là một thành phố nhỏ ở vùng Giang Nam, Trung Quốc, tên là Hội Kê."

"Thành phố nhỏ mà người Trung Quốc các cô hay gọi, chắc cũng phải là những siêu đô thị vài triệu dân ấy chứ."

Yên Lan bị chọc cười: "Cô nói đúng, chắc khoảng 5 triệu dân. Từ khi khởi nghiệp đến giờ cô vẫn luôn ở Chicago sao?"

"Từ hồi Đại học. Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ rõ cái ngày tôi lái chiếc xe bán tải cũ rích của cha dượng George, chạy dọc theo đường cao tốc 90 để tiến vào thành phố. Sự chấn động mà thành phố này mang lại cho tôi hôm đó... Ngày đó tôi đã nghĩ, mười mấy năm trước của mình có phải đều sống uổng phí rồi không? Và tôi quyết tâm, tôi muốn thuộc về nơi này, phải chinh phục bằng được nơi này."

Yên Lan khẽ nhướng mày: "Tuyệt lắm. Cô có chí hướng của Hoàng đế Caesar, và cô cũng đã thực sự làm được."

"Làm được sao?" Charlyn quay lại nhìn sự náo nhiệt phía bàn tiệc. Lợi Mạn San đang hăng say trò chuyện với hai ba người khác, trong khi hai nhân viên phục vụ trịnh trọng bưng thứ gì đó tiến về phía cô ấy.

Yên Lan nhìn theo ánh mắt của Charlyn. Hôm nay Lợi Mạn San hiếm hoi mặc màu đỏ: một chiếc sơ mi dáng dài màu đỏ rực rỡ kết hợp với đôi boots da đen cao ngang gối, eo thắt một chiếc nịt nhỏ cùng màu và chất liệu với đôi boots.

Thậm chí cô còn tô son đỏ thuần. Trông giống một bữa tiệc ăn mừng hơn là tiệc chia tay.

"Sam thực sự sẽ đi Hồng Kông sao?" Charlyn như đang hỏi Yên Lan, lại như đang lẩm bẩm một mình.

Yên Lan liếc nhìn cô ta: "Đừng lo, thương vụ vẫn sẽ tiến hành đúng tiến độ. Chúng tôi sẽ không để việc thay đổi nhân sự của Sam ảnh hưởng đến tiến trình xác nhập." Nàng trả lời bằng một giọng điệu rất ngoại giao.

"Vậy sao?" Charlyn thu lại ánh mắt. "Mong là vậy. Tôi chỉ sợ cô ấy ở đây hay không ở đây, kết cục sẽ chẳng giống nhau."

"Ý cô là gì?"

Charlyn nhún vai: "Không phải sao? Chiến lược là do cô ấy đề ra, đáng lẽ phải do cô ấy hoàn thành. Thiếu đi cô ấy, chẳng khác nào một chiếc bánh táo nhân chảy bị khoét mất một góc."

Yên Lan không đáp lời. Đây cũng chính là điều nàng lo lắng. Những điều bản thân mình còn đang bất an, làm sao có thể dùng nó để thuyết phục người khác?

Đang mải suy nghĩ, chẳng biết từ lúc nào Lợi Mạn San đã nhìn về phía này. Đôi mắt ấy dưới ánh đèn như có mị lực câu hồn nhiếp phách. Nhìn thấy cả Yên Lan và Charlyn đều đang nhìn mình, cô mỉm cười, chỉ tay vào chiếc khay mà người phục vụ vừa trịnh trọng đặt xuống, ra hiệu cho hai người qua đó.

"Đi nào, qua xem có món gì ngon." Charlyn nói.

Thực ra cũng chẳng phải món gì lạ lẫm, mọi người chỉ muốn xem náo nhiệt, hưởng ứng không khí nên mới xúm lại. Người phục vụ dùng dao rạch một đường lên tảng bò Wagyu được thái vuông vức đẹp mắt. Trong chớp mắt, ngọn lửa bùng lên bao trùm cả chiếc khay. Mọi người ồ lên thích thú.

Người phục vụ vung tay lên, những cánh hoa quế mỏng manh rắc đều lên trên phần thịt bò vừa được tắm lửa. Các thực khách vỗ tay tán thưởng, sau đó nhân viên mời mọi người nếm thử.

Lợi Mạn San bưng một chiếc đĩa nhỏ, bước đến bên cạnh Yên Lan: "Vừa nãy cô đang nhìn gì thế?"

"Nhìn thành phố này, Đại lộ Magnificent Mile, những ánh đèn lễ hội."

"Đây là mùa đông đầu tiên của cô ở Chicago sao?"

"Lúc nãy Charlyn cũng hỏi tôi như vậy. Đúng thế, đây là mùa đông đầu tiên của tôi ở Chicago," Yên Lan ngừng một chút, dường như phải giằng xé nội tâm rất lâu, lúc cất lời giọng đã nhẹ đi rất nhiều, "Nhưng không có cô."

Câu nói ấy như mang theo muôn vàn trăn trở. Trong đầu nàng vốn nghĩ đến câu "Thật tiếc vì không có cô", nhưng lại cảm thấy nói ra không ổn. Tuy nhiên, nàng lại rất muốn thốt ra, nên đành đổi thành một cách diễn đạt có vẻ khách quan hơn.

Trái tim Lợi Mạn San khẽ run lên. Cô hít sâu một hơi để giữ bình tĩnh, xích lại gần nàng, khẽ nói: "Nghe nói đêm nay có đợt tuyết đầu mùa. Đến chỗ tôi cùng ngắm tuyết, được không?"