Yên Lan đương nhiên biết Lợi Mạn San sắp trở về.

Nhưng lần này, cảm xúc của nàng phức tạp hơn nhiều so với lần nàng bay sang Hồng Kông. Không còn sự háo hức mong chờ và khao khát được gặp mặt như trước nữa.

Một tháng qua, Lợi Mạn San cũng không thường xuyên chủ động tìm nàng. Về cơ bản, nếu không có việc công thì cô sẽ không liên lạc. Cả hai đều bận tối mắt tối mũi, vì thế cũng chẳng có thời gian suy nghĩ vẩn vơ, cũng chẳng bận tâm xem mối quan hệ này thế là tốt hay không tốt, không tốt thì phải làm sao.

Nhưng hiện tại, cô ấy tối nay sẽ về đến nơi, vấn đề này bỗng trở nên cấp bách.

Lợi Mạn San ngồi dậy trên chiếc giường ngủ không mấy thoải mái trong khoang máy bay, cầm điện thoại lên xem. Từ lúc cô chính thức thông báo sẽ về Chicago một chuyến ngày hôm qua cho đến bây giờ, Yên Lan không hề có bất kỳ phản hồi nào. Điều này cũng không nằm ngoài dự đoán của cô, nhưng thất vọng là điều không thể tránh khỏi.

Cô cảm thấy giữa mình và Yên Lan, những gì cần giải thích đều đã giải thích, nhưng để xây dựng lại mối quan hệ thân thiết như trước thì lại là một chuyện khác.

Giống như một nồi canh ngon đang ninh dở, đến độ chín tám phần thì đột ngột bị mở nắp vung, để nguội ngắt. Hai ngày sau muốn đun lại cho ngon, hương vị làm sao có thể liền mạch và đậm đà như lúc đầu được nữa.

Yên Lan cầm điện thoại, gõ một dòng chữ: Có ai đi đón chị không?

Nhưng chần chừ mãi vẫn không gửi đi được.

Đồng nghiệp Ellen ở văn phòng luật nhắn tin tới: Lan, tối nay cả nhóm muốn tụ tập ăn bữa cơm. Dạo này mọi người vất vả quá rồi. Cô cũng đến nhé?

Theo bản năng, Yên Lan muốn từ chối, trong tiềm thức nàng vẫn muốn đi đón Lợi Mạn San. Nhưng giây tiếp theo, nàng lại cảm thấy tin nhắn này như chiếc phao cứu sinh. Đỡ phải rối rắm nữa. Dù sao mình cũng là người đứng đầu nhóm, muốn khao quân thì cũng phải do mình đứng ra, càng không thể nói vắng mặt được.

Thế là nàng xóa dòng tin nhắn chưa gửi kia đi, trả lời Ellen: Được thôi, mấy giờ? Ở đâu?

Trên đường đến nhà hàng, nàng vẫn nhắn cho Lợi Mạn San một tin: Thượng lộ bình an.

Còn một tiếng nữa là hạ cánh. Lợi Mạn San thấy tin nhắn đến, mở ra xem, lại là một lời chúc muộn màng và xã giao.

Cô nhìn chằm chằm vào bốn chữ đó rất lâu, tự hỏi có phải nàng đang ném đá dò đường, chờ cô hồi đáp hay không. Thế là cô nhắn lại: Đến đón chị không?

Yên Lan dừng xe bên lề đường nhỏ, bật đèn cảnh báo, cúi đầu nhìn tin nhắn này. Trong một khoảnh khắc, nàng muốn hủy bữa tiệc với đồng nghiệp để lao ngay ra sân bay. Nhưng làm thế chẳng khác nào thừa nhận mình vừa rồi đang giả vờ, làm bộ làm tịch.

Nàng bèn nhắn lại: Tối nay nhóm có tiệc, chị về nghỉ ngơi sớm đi.

Lợi Mạn San nhìn câu trả lời, nhíu mày. Vậy tin nhắn đột ngột trước đó của nàng có ý nghĩa gì?

Thật khó hiểu đến lạ lùng.

Yên Lan nổ máy, tiếp tục lái xe đến nhà hàng. Nghĩ lại thấy mình cũng nực cười thật. Suy tính trước sau, lòng mang ngàn vạn mối tơ vò, rốt cuộc lại quên mất một điều: Khi người ta còn một tiếng nữa là hạ cánh mới gửi một tin nhắn xã giao như thế, bản thân hành động đó đã đủ nực cười rồi.

Yên Lan không đến, nhưng Caroll lại đến.

Lợi Mạn San đang đi ra khỏi khoang máy bay thì nhận được tin nhắn của Caroll: Xin lỗi cháu yêu, không báo trước với cháu được. Dì đang ở sảnh đến T2.

Caroll đã do dự rất lâu. Nếu tối nay đến đón Sam, có nên nói chuyện về Chloe và Charlyn không? Bà vẫn chưa nghĩ ra cách mở lời với Sam thế nào, nhưng muốn tiếp tục điều tra vụ án thì bắt buộc phải nói. Cứ do dự mãi, đến phút chót bà mới quyết định cứ đi đón cô về trước đã, chuyện kia để hôm khác nói sau.

Lợi Mạn San cảm thấy hơi kỳ lạ. Caroll không sợ cô đã có người đón sao, cứ thế tùy tiện đến, không giống phong cách làm việc của bà chút nào.

Cô rất nhanh đã ra ngoài, gặp được Caroll. Hai người ôm nhau, hỏi han ân cần vài câu rồi đi ra bãi đỗ xe.

Lạnh thật đấy! Bãi đỗ xe này ở ngoài trời. Lợi Mạn San quấn chặt chiếc khăn quàng cổ to sụ. Lúc lên máy bay ở Hồng Kông, cô chỉ mang theo chiếc khăn này để dùng trong khoang lạnh.

Caroll sắp xếp hành lý cho cô xong xuôi, bật sưởi trong xe lên: "Cháu và Lan... có liên lạc không? Con bé không nói sẽ đến đón cháu à?"

Lợi Mạn San thắt dây an toàn: "Liên lạc thì có, chỉ là không được như trước kia thôi. Tối nay cô ấy có tiệc với nhóm làm việc."

Caroll lái xe ra khỏi bãi đỗ: "Dì cứ tưởng sau lần cô giải thích rõ ràng với con bé, khúc mắc giữa hai đứa đã được gỡ bỏ rồi chứ. Nhưng lần này cháu về, cảm giác hai đứa cứ lạnh nhạt thế nào ấy."

"Chắc do bận quá thôi. Sức lực con người có hạn, thời gian qua cả hai đứa cháu đều quay cuồng với công việc, chẳng còn tâm trí đâu mà lo chuyện khác."

"Nếu đã về rồi thì tìm cơ hội nói chuyện với nhau đi. Qua tiếp xúc, dì thấy Lan là một cô gái lý trí. Ban đầu dì còn lo cháu lại gặp phải một người không thoát ra được quá khứ, nhưng giờ xem ra, hai đứa hoàn toàn có thể giao tiếp hiệu quả với nhau."

Lợi Mạn San mỉm cười, không bình luận thêm.

"Tối mai nhé, tối mai dì mời hai đứa đến nhà dì được không? Không chỉ vì chuyện riêng đâu, có liên quan đến vụ án. Trước mắt dì vẫn chưa tiện tiếp xúc chính thức với Tử Hồ, chỉ có thể bàn bạc riêng với hai đứa. Tối mai chú Johan không có nhà, chỉ có ba chúng ta thôi."

Lợi Mạn San quay sang nhìn bà: "Chuyện này... cháu không thành vấn đề."

"Được, vậy lát nữa dì sẽ hẹn con bé. Nếu tối mai con bé không tiện thì ngày kia? Dì hy vọng càng sớm càng tốt."

"Vâng."

Bữa ăn tối của Yên Lan và các đồng nghiệp đã đến hồi kết thúc, bắt đầu phục vụ món tráng miệng và cà phê. Nàng nhìn điện thoại. Lợi Mạn San chắc chắn đã đến nơi rồi, nhưng cũng chẳng liên lạc lại với nàng.

Chiều mai có cuộc họp với Tử Hồ, nàng biết lúc đó sẽ chạm mặt Lợi Mạn San. Cũng tốt, nàng nghĩ, khi không biết phải đối mặt với nhau thế nào trong chuyện riêng tư, thì cứ bắt đầu từ công việc trước đã.

Caroll gọi điện tới. Yên Lan nhìn màn hình, đứng dậy: "Xin lỗi mọi người, tôi ra nghe điện thoại chút."

"Lan, cháu yêu, cháu khỏe không?"

"Cháu đang ăn tối với đồng nghiệp, lâu rồi mọi người không tụ tập, thời gian qua ai cũng bận tối mắt tối mũi. Dì thế nào? Có chuyện gì không?"

"Dì biết các cháu rất bận. Dì vừa đưa Sam về nhà, giờ đang trên đường về. Dì nghĩ nếu con bé đã về rồi, có một số tình huống chúng ta nên gặp mặt bàn bạc trực tiếp thì hơn. Cháu biết đấy, liên quan đến chuyện riêng tư của cháu và một số tình tiết quan trọng của vụ án, trước mắt dì vẫn chưa thể đưa lên mặt bàn nói chuyện với Tử Hồ được, chỉ có thể ba chúng ta bàn bạc với nhau."

"À... Vâng." Yên Lan đáp lời, thầm nghĩ hóa ra Caroll tối nay đi đón cô ấy. Vậy mà Lợi Mạn San còn hỏi nàng có muốn đi đón không.

"Tối mai dì muốn mời hai đứa đến nhà dì ăn tối, được không?"

"..." Yên Lan nhất thời không biết trả lời thế nào.

"Nếu cháu không tiện thì hôm khác cũng được, ngày kia Sam cũng rảnh."

"Được, vậy tối mai đi, cháu cũng không bận gì."

"Thế thì tốt quá, chúng ta tạm định 7 giờ tối mai nhé. Dì sẽ gửi địa chỉ cho cháu."

Lợi Mạn San không muốn dọn hành lý, về đến nhà là đi ngâm bồn tắm ngay. Trong nhà mọi thứ vẫn ổn, vẫn được dọn dẹp sạch bong không một hạt bụi như trước.

Dường như đây là lần đầu tiên cô rời khỏi Mỹ lâu như vậy. Trong vô số khoảnh khắc sau khi máy bay hạ cánh, tuy có rất nhiều tâm tư vướng bận, nhưng cô vẫn cảm nhận được nhịp sống quen thuộc đã quay trở lại.

Đó là bao gồm cả cách nói chuyện với người lạ, cảm giác ranh giới giữa người với người, sân bay không quá hào nhoáng, những con người quen tự lập xử lý mọi việc, và cả cái lạnh không chút nể nang của mùa đông Chicago.

Lúc này cô ngồi trước ngọn lửa ấm áp của lò sưởi, tay cầm ly rượu, đã lâu không được ngắm nhìn màn đêm quen thuộc này.

Vài giờ sau, bình minh Chicago đúng hẹn lại đến.

Cảm giác tự mình lái xe thật tuyệt, Lợi Mạn San nghĩ thầm. Những con phố xa cách hơn hai tháng nay trông cũng đáng yêu hơn hẳn.

Buổi sáng báo cáo với Hội đồng Quản trị suốt hai tiếng đồng hồ. Tuy đã chuẩn bị kỹ càng nhưng Lợi Mạn San vẫn mệt đến mức không muốn nhúc nhích. Khi Nicole đến tìm, Lợi Mạn San bảo cô ấy cứ vào thẳng. Nicole vào phòng nhìn quanh quất mãi không thấy Lợi Mạn San đâu, cuối cùng mới phát hiện ra người đang nằm sấp thẳng đuột trên sofa.

Tiếng cười lớn vang vọng cả tầng lầu. Nicole cười chảy cả nước mắt: "Hồng Kông làm hư cô rồi phải không?"

Giọng Lợi Mạn San vọng ra từ khuỷu tay: "Làm ơn thông cảm cho một người vừa ngồi máy bay mười sáu tiếng, lệch múi giờ ngủ không ngon, sáng sớm tinh mơ đã phải báo cáo công việc liên tục hai tiếng đồng hồ với các sếp lớn đi. Quà của cô ở cạnh ghế đấy, tự lấy đi."

Nicole cười, dùng găng tay da vỗ nhẹ vào mông Lợi Mạn San một cái, rồi đi thẳng đến cạnh ghế, xách túi quà dưới đất lên: "Oa, đẹp quá, tôi mở ra được không?"

Lợi Mạn San ngồi dậy, xoay xoay cổ: "Về nhà hẵng mở, như thế tôi sẽ không phải nghe cô chê là không thích."

"Sao có thể chứ?" Nicole nói rồi thành thạo bóc quà ngay tại chỗ.

Là một chiếc ấm trà bằng sứ vẽ họa tiết hoa điểu tinh xảo. Nicole thích uống trà, đương nhiên là các loại trà phổ biến ở phương Tây. Nhìn thấy món quà này mắt cô ấy sáng rực lên: "Chúa ơi! Đẹp quá!"

"Được rồi, không cần cảm ơn đâu," Lợi Mạn San nhìn cô ấy, "Cô thế nào? Dạo này có bị hành hạ đến chết không?"

Nicole đảo mắt: "Suýt chết," rồi cẩn thận cất món quà vào túi, trong mắt lại ánh lên ý cười, "Tôi yêu món quà này chết đi được, hận không thể đi pha ngay một ấm trà bây giờ."

Lợi Mạn San cũng cười: "Cô vui là được. Lần này nếu không phải cô lấy được tin tình báo kia, kế hoạch của chúng ta cũng không thực hiện được. Cảm ơn cô đã cãi nhau với anh trai vào đêm Giáng sinh."

Nicole lại đảo mắt, nhìn Lợi Mạn San: "Tuy họp qua video thường xuyên gặp cô, nhưng nhìn ngoài đời vẫn thấy cô gầy đi một chút."

Lợi Mạn San thở hắt ra: "Gầy đi cũng tốt, bên kia nhiều đồ ăn ngon quá, tôi đang sợ béo phì đây."

"Ồ, đừng lo, cô còn dư địa chán," Nicole đánh giá cô một lượt từ trên xuống dưới, "Nói đi nói lại, lần này chúng ta mạo hiểm thật đấy, đối phương cũng mạo hiểm không kém."

Lợi Mạn San nhún vai: "Có vụ FTC này, cổ phiếu 'Cẩm Y Dạ Hành' rớt giá là điều tất yếu. Chúng ta đánh cược xem đối phương có động tĩnh gì không. Đối phương cũng vì muốn kiếm một món hời lớn nên hành động quá nóng vội. Lần tháng 12 bọn chúng trót lọt rồi, tâm lý may mắn tác quái thôi."

"Chuyện này phải cảm ơn cô đã thông qua FBI tra ra bọn chúng, bọn chúng nằm mơ cũng không ngờ tới nhỉ?"

Lợi Mạn San sững người. Công lao này đáng lẽ thuộc về Yên Lan. "Cũng đúng. Nếu không có mục tiêu cụ thể, chúng ta cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn tin xấu tung ra, nhìn cổ phiếu lao dốc mà thôi."

"Được rồi, mấy chuyện này để chiều họp rồi nói sau. Trưa nay muốn ăn gì? Tôi mời!"

...

"Thưa cô dùng gì ạ?" Người phục vụ hỏi.

Yên Lan đang ngồi trong một quán mì Ramen Nhật Bản dưới chân tòa nhà văn phòng luật, thẫn thờ nhìn thực đơn trước mặt. Bị người phục vụ hỏi bất ngờ, nàng buột miệng gọi đại: "Cho một bát Ramen xương heo đi."

"Một Ramen xương heo, vâng ạ, xin cảm ơn!"

Người phục vụ đi rồi, Yên Lan nhìn đồng hồ. Còn hai tiếng nữa là gặp Lợi Mạn San.

Một giờ năm mươi lăm phút sau, Yên Lan bước vào phòng họp tầng 17 tòa nhà Tử Hồ. Trong phòng đã có hai người đến trước.

Lợi Mạn San đang khoanh tay đứng nhìn trợ lý chuẩn bị máy chiếu bên cạnh bàn họp, một tay nắm hờ chống cằm, vẻ mặt đăm chiêu. Nghe tiếng người bước vào, cô quay đầu lại, nhìn thấy Yên Lan.