Ngày cuối cùng của tháng Giêng năm thứ mười ba Thiên Thành Linh Vi, Hoàng đế tế thần tại Trường Mật Đài. Ba miếng ngọc tỷ cùng xuất hiện, ánh sáng mặt trời và mặt trăng rực rỡ một thời.

Tương truyền, thần minh Đái Tất trông coi năm linh hồn và năm ác quỷ. Sau một năm bận rộn, vào ngày cuối cùng của tháng Giêng, ngài không may ngủ gật. Nhân lúc thiên thần nghỉ ngơi, năm quỷ đã thoát ra làm hại nhân gian. Năm linh hồn vì muốn vãn hồi cục diện,đã dùng những viên ngọc quý để vá lại vầng trăng khuyết. Năm quỷ bị ánh sáng thu hút và nuốt chửng mặt trăng, cuối cùng kinh động thiên thần khiến ngài thu phục lại chúng.

Từ đó, ngày cuối cùng của tháng Giêng không có trăng, được gọi là Hối Nhật.

Theo thông lệ của Thiên Thành, Hoàng đế sẽ tiến hành lễ tế thần kéo dài ba ngày tại Nguyên Khung Điện bên trong cung tường Khuyết Thành, nhằm cầu mong sang năm sơn hà hưng thịnh, bách tính không gặp tai ương.

Tuy nhiên, lễ tế Hối Nhật năm nay lại rất khác biệt so với mọi năm.

Chiến sự Bích Cương đại thắng, đương nhiên phải lập đàn tế anh linh. Ngoài ra, đây còn là lần đầu tiên ba ấn ngọc quốccủa Thiên Thành được tập hợp lại sau nhiều năm thất lạc.

Ấn tín bị thất lạc nhiều năm cuối cùng đã được tìm thấy. Đối với những sử quan mong muốn lưu lại một trang sử hào hùng, lễ tế này có long trọng đến đâu cũng không quá đáng. Các quan lễ nghi đồng loạt dâng tấu, thỉnh cầu Hoàng đế tổ chức lễ tế tại Trường Mật Đài bên ngoài cung để tăng thêm sự trang trọng.

Trường Mật Đài nằm ở huyện Tiêu Tùng, cách phía Tây Khuyết Thành không xa, ba mặt giáp núi, một mặt giáp sông. Từ xa xưa, nơi đây đã được xem là đất thông thiên tụ linh, được các phương sĩ, phù thủy rất mực sùng bái.

Lịch sử thờ cúng thần linh của triều Niết Huyền rất lâu đời. Hai lễ tế Bạch Tàng và Huyền Anh vốn là bí mật hoàng gia. Sau khi triều Niết Huyền sụp đổ, truyền thống tế lễ hoàng gia xưa cũng biến mất theo sự diệt vong của vương thất cũ. Nội dung và địa điểm của lễ Huyền Anh đã không thể khảo cứu, chỉ có địa điểm tổ chức đại lễ Bạch Tàng còn được giữ lại, đó chính là Trường Mật Đài – được mệnh danh là đài cao nhất Xích Châu.

Trên thực tế, bất luận triều cục biến đổi, thế lực thay đổi, các vị vua cai trị sơn hà từ xa xưa đều không thể tránh né việc bàn về quỷ thần. Nhẹ thì y thuật và thuật phù thủy được nhắc đến cùng nhau, các đền thờ thần quỷ mọc lên như rừng. Hoặc là giết trâu tế thần, giải trừ tai ương, tất cả đều rất coi trọng con đường này.

Thuật vu cổ và đấu tranh quyền lực to lớn đã quấn quýt vào nhau như rễ cây và dây leo, khó lòng tách rời. Vì vậy, dù đã thay triều đổi đại từ lâu, Thiên Thành ngày nay vẫn giao phó cho các quan lễ nghi tổ chức các lễ tế trọng thể hàng năm, không ngừng nghỉ, không được bỏ bê.

Việc mở lại Trường Mật Đài là một sự kiện lớn, tin tức lan truyền khắp cung trong và ngoài khiến quần thần bàn tán xôn xao. Cư dân các thôn làng trong vòng mười dặm quanh huyện Tiêu Tùng cũng lũ lượt kéo đến, suýt chút nữa làm sập mấy cây cầu đá mà nha môn đã vất vả tu sửa.

Dù Trường Mật Đài uy nghiêm sừng sững, người không phận sự tuyệt đối không thể đến gần để xem lễ nhưng điều này không làm giảm đi chút nào sự nhiệt tình của dân chúng Thiên Thành, những người vốn thích xem náo nhiệt.

Vô số khuôn mặt háo hức mong chờ thở ra hơi trắng xóa, bao trùm toàn bộ Tiêu Tùng trong màn sương mờ ảo. Những bóng người cao thấp béo gầy khác nhau không ngại cái rét của tháng Chạp, đứng suốt cả ngày. Họ chen chúc nhau, bàn tán, mơ ước, và bắt đầu ghi lại trong lòng khoảnh khắc đáng để hồi tưởng cả đời này.

Lễ tế hoàng gia từ trước đến nay vẫn là truyền thuyết bí ẩn và xa vời. Những câu chú, lời chúc, những nghi lễ trang trọng được bao bọc trong tường cung cao vút, tất cả đều toát ra khí tức thần thánh bất khả xâm phạm.

Và Hoàng đế Thiên Thành nổi tiếng là người ít xuất cung, hồi nhỏ dường như vì sức khỏe không tốt nên rất hiếm khi ra khỏi cung. Nay không chỉ ngự giá thân chinh, lại còn công khai lộ diện. Điều này chẳng khác gì thiên thần hạ phàm, một “cuộc vui lớn” có một không hai, bỏ lỡ một lần há chẳng phải hối tiếc cả đời sao?

Theo lời thuật lại của những người hóng chuyện chen chúc ở hàng đầu hôm đó: Có người nói Hoàng đế thân hình rất cao ráo, dung nhan cũng tuấn tú. Lại có người nói Hoàng đế sau khi viễn chinh trở về đã gầy đi nhiều, trông có vẻ ốm yếu. Tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn than phiền là đứng quá xa, chẳng nhìn thấy gì cả.

Trong số những người đó, đương nhiên không bao gồm Tiêu Nam Hồi.

Vào cuối buổi lễ, Hoàng đế sẽ đích thân ban tặng những hộp sơn mài và kiếm bài cho các tướng sĩ lập công. Tổng cộng mười bảy vị đại tướng sẽ theo công lao và quan vị mà xếp hàng, đích thân tiếp nhận vinh dự này.

Nàng, với tư cách là một trong những tướng lĩnh, giờ đây đang đứng cách hắn không quá mười bước chân.

Hôm nay hắn mặc trang phục trông long trọng hơn bất cứ khi nào, tóc đen búi gọn trong miện quan vàng ròng. Từng lớp áo trên áo dưới chồng chất dày nặng, cổn phục màu đen có mười hai chương văn, tay áo rộng thu về eo thon. Bên ngoài còn khoác một lớp sa cốc cực mỏng. Mặc trên người hắn mà không hề trông cồng kềnh, chỉ khiến thân hình trở nên rắn rỏi hơn nhiều so với ngày thường.

Tiêu Nam Hồi cảm thấy mình không cố ý nhìn trộm Hoàng đế nhưng hôm nay hắn quả thực đặc biệt đẹp. Ai cũng có lòng yêu cái đẹp, nàng cũng đã quên rằng một năm trước mình từng kiên quyết không thèm để mắt đến loại mỹ nam yếu ớt này.

Trung tâm lễ tế, thứ thu hút ánh nhìn nhất, ngoài Hoàng đế ra phải kể đến Đại Tế của buổi lễ này.

Đó là một lão già râu dài cũng mặc trang phục rất long trọng, tay cầm một cây trượng quấn hoa, giờ đang ngồi ngay chính giữa đàn tế, có thể nói là tiêu điểm của mọi ánh mắt.

Người này chính là Phù Khâu Thiên Sư – người được đồn là đến từ phương Bắc và tự xưng là Bắc Hoằng Tế Môn.

Bắc Hoằng Tế Môn là một nơi nghe có vẻ thần thần bí bí hơn cả Bộ Hư Cốc, thực chất cũng là nơi sống dựa vào quỷ thần. Người đứng đầu là Phù Khâu một mặt tự nhận mình xuất thân từ Vu tộc, mặt khác lại thực hiện đại pháp tự nhiên thuận theo thiên đạo. Thuở xưa khi Túc thị lập nên giang sơn từng được ông hỗ trợ, sau đó ông trở thành nhân vật chính trong các lễ tế quốc gia hàng năm. Ngày nay, ở Hoắc Châu và Xích Châu, ông có thể được coi là có rất nhiều tín đồ.

Vài giờ trước, Tiêu Nam Hồi, với thân phận tướng quân hộ vệ Quang Yếu Doanh đã hộ tống các quan lễ nghi vào Trường Mật Đài, nàng đã kịp quan sát vị khách quý từ phương xa này.

Toàn bộ Bắc Hoằng Tế Môn có đội ngũ rất lớn, trừ Phù Khâu bản thân là một lão già xấu xí thì tất cả những người hầu cận khác đều là nam thanh nữ tú, ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy giữa mùa đông giá rét, trông chẳng giống tiên tử tiên tôn chút nào mà lại giống yêu quái tu luyện từ hang động nào đó.

Vị Phù Khâu Thiên Sư này tuy có vài phần phong thái tiên nhân đạo cốt nhưng nhìn con trâu xanh mà ông đang ngồi, có thể thấy vàng bạc trang bị đến tận sừng trâu. Trên chiếc yên ngựa được chạm khắc tinh xảo, bạch sâm làm ngọc, tử kim làm hoa, những dải lụa chín màu thêu đầy chỉ bạc, phủ kín toàn thân con trâu.

Cái dáng vẻ này thực sự không phải là đến để diễn kịch sao? Tiêu Nam Hồi tràn đầy nghi ngờ về buổi lễ tế mà nàng chưa từng được chứng kiến.

Một giờ sau, sự nghi ngờ của nàng đã hoàn toàn biến thành sự khẳng định chắc chắn.

Nghi lễ tế tự mới chỉ diễn ra chưa đầy một nửa. Hàng chục quan lễ nghi, ai nấy cầm đủ loại tế khí pháp bảo, lấy Phù Khâu làm trung tâm, bao vây Hoàng đế ở giữa. Trông như một nhóm đạo sĩ đang thi triển phép thuật để niệm chú cho người trong “trận pháp” chết đi.

Lễ tế này có thực sự thông được quỷ thần hay không thì nàng không biết nhưng nàng biết người sẽ kiệt sức mà chết.

Lúc này nàng đã đứng không vững rồi, huống chi là Hoàng đế, người vẫn luôn phải hành lễ và phối hợp với nghi thức.

Với sự hiểu biết của nàng về vóc dáng nhỏ bé kia, nàng vô cùng lo lắng đối phương sẽ không chịu nổi bộ quần áo và mũ đội đầu nặng vài chục cân, cuối cùng sẽ ngất xỉu trên đàn tế này.

Xưa nay thật sự năm nào cũng thế sao? Đây rốt cuộc là lễ tế hay là độ kiếp?

Nàng lại đảo mắt nhìn xung quanh nhưng những người xung quanh dường như không ai để ý Hoàng đế đang làm gì.

Quần thần kẻ thì hồn vía lên mây, kẻ thì ngủ gật, dường như đã quá quen với “cảnh hành hình” thường niên này, ngược lại khiến nàng trông như chưa từng thấy sự đời vậy.

Mặt trời từ giữa trưa dần nghiêng về phía Tây, dân chúng tụ tập bên ngoài Trường Mật Đài xem náo nhiệt đã thay đổi năm sáu lượt, lễ tế cuối cùng cũng đi vào hồi kết.

Tiêu Nam Hồi đã đau lưng mỏi chân, khô miệng và đói bụng, nàng đã tự ôn lại ba bốn lần món vân diệp của Diêu Dịch và món vịt quay pha lê do Đỗ Quyên tự tay làm trong đầu.

Nhưng nhìn mấy chục quan lễ nghi kia vẫn tinh thần phấn chấn, càng chiến càng dũng mãnh, nàng gần như nghi ngờ liệu họ có uống thuốc bí truyền nào trước khi lên đài không. Nếu không nàng thật sự không thể hiểu nổi một đám lão thần đã ngoài năm mươi, bình thường lên xuống xe ngựa còn cần người đỡ, mà hôm nay lại mạnh mẽ như vậy, trăm trận không bại.

Thêm một nén hương nữa, Phù Khâu, người vẫn luôn ngồi yên vị ở chính giữa, cuối cùng cũng đổi tư thế, cầm cây não quản đặt bên cạnh lên và bắt đầu thổi những âm thanh u oán.

Nghe thấy tiếng động này, Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Đây là một quy trình đã được các quan lễ nghi dặn dò kỹ lưỡng trước khi lễ tế bắt đầu,và cũng là phần duy nhất nàng cần tham gia trong suốt quá trình tế lễ.

Thực ra cũng không hẳn là tham gia, chỉ là phối hợp với Hoàng đế hoàn thành nghi thức ban kiếm, từ đầu đến cuối cũng chưa đến một chén trà.

Trên đàn tế, ngoài Hoàng đế, không ai được phép mang binh khí. Đây là sự tôn kính đối với thần minh và cũng là quy tắc được đặt ra từ sớm vì lý do an ninh.

Theo tổ chế lễ tế ban đầu, trên đàn tế, ngoài Hoàng đế và các quan lễ nghi, không được có triều thần nào ở gần. Còn năm nay, vì tế anh linh chiến sĩ mới thêm một nghi thức Hoàng đế ban tặng kiếm bài ngọc tượng trưng cho vinh dự và sự che chở cho công thần.

Thiên Thành lấy bên trái làm tôn, các văn thần võ tướng có quan vị cao nhất đứng ở bên trái, còn nàng đứng ở ngoài cùng bên phải, cách cả Túc Bình Xuyên vài người, càng không nói đến Tiêu Chuẩn đang đứng ở ngoài cùng bên trái.

Nhưng dù vậy, việc được cùng Đế vương tham dự lễ tế thần Phật trên cùng một đài cũng là vinh dự tối cao. Ít nhất vào khoảnh khắc này, nàng lại gần hơn một bước đến vị trí bên cạnh Tiêu Chuẩn.

Nửa năm trước, nàng đã một mình đi sâu vào vùng đất Bích Cương cũng vì ngày này.

Thế nhưng giờ đây, nàng đã toại nguyện, thực sự đứng trên đài điểm tướng này, cảm xúc trong lòng lại không giống như dự đoán ban đầu.

Nàng nhớ đến đứa trẻ Nam Khương gặp trên đường về, nhớ đến khu trại nơi nàng sống nhiều tháng, cuối cùng hóa thành tro bụi trong biển lửa.

Nàng đã phải trả rất nhiều cái giá không thể đong đếm cho ngày hôm nay.

Và có lẽ, thứ mà nàng từng nghĩ mình luôn khao khát, thực ra hầu hết thời gian chỉ là thứ mà Tiêu Chuẩn mong muốn mà thôi.

Tiếng ngọc gõ vào tai nàng vang lên lanh lảnh từ tay quan lễ nghi. Tiêu Nam Hồi khẽ nâng mi mắt, phát hiện Hoàng đế đã ban kiếm xong ở phía bên trái nàng và đang bước đến trước mặt nàng.

Sau một đoạn ngâm nga dài, khó hiểu và không rõ ý nghĩa, quan lễ nghi mở chiếc hộp sơn mài cuối cùng, để lộ ra thanh kiếm bài được chạm khắc tinh xảo bên trong.

Hoàng đế từ từ rút thanh kiếm ra khỏi hộp, hai tay giữ ngang bằng, đưa đến trước mặt nàng.

Đôi tay của Hoàng đế giấu trong tay áo, nàng chẳng thấy gì cả. Khi nàng đưa tay ra nhận thanh kiếm bài, vừa chạm vào lòng bàn tay của người đó, nàng đã thấy đôi tay ấy lạnh như băng.

Không hiểu sao, tay nàng đột nhiên run lên, tim dường như cũng run rẩy theo.

Như bị quỷ thần xui khiến, nàng ngẩng đầu nhìn lên lại thấy đôi mắt đen thẳm của Đế vương cũng đang nhìn nàng.

Đôi mắt ấy vẫn bình tĩnh không chút gợn sóng, như thể đã mất đi cảm giác về lạnh nóng, buồn vui, đến nỗi dù lúc này có ai đó đâm hắn một nhát dao, hắn cũng sẽ không có phản ứng quá lớn.

Có một khoảnh khắc, Tiêu Nam Hồi cảm thấy trên Trường Mật Đài rộng lớn này, dường như từ trước đến nay chỉ có một mình hắn.

Nàng cuối cùng cũng hiểu được cái khí chất cô độc, tĩnh mịch như đèn Phật vạn năm mà hắn mang theo từ lần đầu gặp mặt là từ đâu mà ra.

Cẩm y lụa là, vạn người vây quanh, địa vị tối cao thì sao chứ? Giờ phút này, bên cạnh hắn thậm chí không có một người có thể sưởi ấm bàn tay cho hắn. Hắn chỉ có thể một mình đứng giữa cao đài, đóng vai “thần”, chấp nhận sự bái lạy và cầu nguyện của dân chúng.

Nhưng sâu thẳm bên trong thân xác này, nàng tin rằng đó rốt cuộc không phải là thần, mà chỉ là một con người.

Là một người biết lạnh, biết nóng, biết đau, biết cười.

Gió lạnh thổi bay những chuỗi ngọc vàng trên mũ miện của Túc Vị Miện, phát ra tiếng kim loại leng keng nhỏ vụn.

Hắn nhìn nàng, dường như giây tiếp theo sẽ mở miệng nói điều gì đó.

Nàng vội vàng cụp mắt xuống, như thể chưa từng đối mắt với hắn, quỳ một gối nhận lấy thanh kiếm bài, sau đó giơ cao qua đầu.

“Thần Tiêu Nam Hồi, tạ ơn Bệ hạ.”

Một lúc lâu sau, nàng thấy vạt áo thêu màu đen dưới chân rời đi, hơi thở đang nín trong lồng ngực mới khẽ thoát ra.

Quan lễ nghi tùy tùng dùng cây chày dài làm bằng ngọc Toại Dương khẽ gõ vào thanh kiếm bài trong tay nàng, ra hiệu lễ đã thành, nàng mới đứng dậy.

Ngay lúc này, một tiếng động nhỏ bé vang lên từ trong gió nhưng rồi lại biến mất ngay khi vừa đến gần Trường Mật Đài.

Tiêu Nam Hồi đột nhiên cảm thấy tóc gáy sau gáy dựng đứng.

Nàng cảnh giác quay đầu, nhìn về phía đám đông dân chúng đang vây quanh dưới đài cao không xa. Ở đó, người chen chúc, dày đặc, hoàn toàn không thấy chút manh mối nào.

Không đúng, cảm giác này nàng thực sự có chút quen thuộc.

Vào một khoảnh khắc nào đó trong quá khứ, nàng đã từng nghe thấy âm thanh cộng hưởng kéo dài này.

Gay gắt, từ xa vọng lại, mang theo sát khí…

Đồng tử nàng đột ngột co rút, nàng ngẩng đầu nhìn l*n đ*nh cao nhất của Trường Mật Đài.

Trên đàn tế chính giữa đài cao, trên đỉnh lá cờ Giao Long sừng sững chỉ thẳng lên trời, có một bóng người màu tím đứng đó.