Điểm cuối cùng của pháo hoa vụt tắt, cả không gian trên sông Nguyệt bao phủ trong một làn khói xanh nhạt. Lễ tế đã gần kết thúc, Hoàng đế cùng các quan lễ lui về ngồi trên đài cao.

Trên đài cao, đèn đuốc biến ảo, vô số cung nhân cầm đèn hoa bước vào chiếu sáng tế đài hình vuông lồng trong hình tròn ở chính giữa. Sau đó, những người đeo mặt nạ gỗ, mặc áo lông chim bảy màu, đứng vào vòng tròn. Các nhạc công ngồi quây quần trong hồ vuông phía ngoài vòng tròn, dùng trống, sáo, Vu, Sanh tấu nhạc, làm nền cho Na Hí sắp diễn.

Na Hí từ xưa là điệu múa biểu diễn thần linh xua đuổi quỷ bệnh trong các lễ tế. Ngày nay, cùng với sự biên soạn và biểu diễn, đa số đã có thêm cốt truyện, là một vở vũ kịch hoàng gia có tính thưởng thức cao.

Giờ đây, Na Hí là phần cuối của lễ tế, cũng là tín hiệu để bách quan nhập tiệc.

Các văn quan võ tướng chờ đợi ở hai bên thuyền trên đài cao lần lượt di chuyển bước chân lên đài cao nhưng Tiêu Nam Hồi đang ẩn mình trong phòng riêng của Thính Phong Lâu lại không muốn rời đi.

Theo kế hoạch ban đầu, giờ này nàng hẳn đã cùng Tiêu Chuẩn ăn uống no say rồi theo đám đông bước lên đài cao rồi.

Tay trái ném cái vò rượu rỗng sang một bên, Tiêu Nam Hồi lại vốc một nắm kẹo đậu phộng giòn tan, tự nhủ ăn hết nắm này thì phải lập tức, ngay lập tức, không chậm trễ một khắc nào mà xuống lầu, đến đài cao hội họp cùng mọi người.

Tiệc của trăm quan không có trăm người thì cũng có vài chục người, nhìn thoáng qua e rằng cũng chẳng phân biệt được ai với ai. Nhưng chỗ ngồi lại được sắp xếp theo số, nếu nàng không đi, chỗ của Quang Yếu Doanh sẽ xuất hiện một lỗ hổng, đến lúc đó nếu Hoàng đế thực sự truy cứu, nàng sẽ gặp rắc rối lớn.

Tay nắm đậu phộng khẽ khựng lại, mặt Tiêu Nam Hồi đột nhiên có chút không tự nhiên. Nàng chống một tay, từ khe cửa sổ nhìn ra đài cao trên mặt sông.

Giữa họ cách nhau ước chừng mười mấy trượng, chen chúc đầy những đám đông ồn ào nhưng nàng vẫn nhìn thấy hắn ngay lập tức.

Toàn bộ đèn đuốc trên đài tế đều bao quanh hắn, hắn đã thay lễ phục màu nguyệt bạch, trên đầu là cửu lưu miện, cả người khoanh chân ngồi trên thảm lụa thêu gấm trải ở chính giữa. Hoa văn dây leo xoắn ốc khổng lồ lan rộng dưới thân hắn, như một đóa pháo hoa khổng lồ nở bung trên mặt đất.

Làn khói xanh trong không khí vẫn chưa tan hết nhưng Tiêu Nam Hồi cảm thấy nàng gần như có thể nhìn thấy một thần thái nhỏ nhặt, một ánh mắt ngầm cuộn trên mặt đối phương.

Nàng nhất thời không rời mắt được, đợi đến khi cuối cùng cũng khẽ chuyển tầm nhìn đi, nàng mới nhận ra người ngồi bên cạnh hắn.

Đó là một mỹ nhân tóc đen che mặt bằng trân châu liêm, cũng mặc hoa phục nguyệt bạch giống hắn. Khi nàng khẽ cúi đầu, một chút trắng ngần của cổ nối liền với phần da thịt trước ngực lộ ra, sáng chói mắt. Nàng yên tĩnh ngồi bên cạnh Đế vương, giống như một con thiên nga trắng nương mình bên hoa sen.

Đậu phộng trong tay Tiêu Nam Hồi không biết từ lúc nào đã vỡ vụn.

Nàng đã quen nhìn thấy bóng dáng Đinh Vị Tường bên cạnh hắn nhưng hầu như chưa từng thấy hắn có nữ tử bên cạnh. Lâu dần, nàng quên mất thân phận Đế vương của hắn, vốn dĩ phải được hoa gấm bao quanh, ong bướm vờn quanh.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng nàng đột nhiên có chút nghẹn ngào.

Trước mắt bỗng chợt lóe lên cảnh tượng đêm đó trong hành cung, Tiêu Nam Hồi “hừ” một tiếng đứng bật dậy, bước chân loạng choạng lùi lại nửa bước, không cẩn thận đụng phải cái bàn dài phía sau.

Cây mai bình mới cắm trên bàn rơi xuống, “choang” một tiếng vỡ tan tành.

Nhìn đống đổ nát ngổn ngang dưới đất, Tiêu Nam Hồi nhất thời ngây người không thể hồi thần.

Nàng từ từ đưa một tay lên vỗ vỗ ngực, tim nàng vẫn đập bình thường ở đó nhưng dường như nó đã bị bệnh, có gì đó rất lạ.

Một tràng bước chân vang lên ngoài phòng riêng, cắt ngang suy nghĩ của nàng.

Nàng tưởng là Gã sai vặt của Thính Phong Lâu nghe thấy động tĩnh đến dò xét, đang có chút ngượng ngùng không biết giải thích thế nào lại có chút lo lắng cái mai bình kia giá trị không nhỏ, thì tiếng Gã sai vặt đã vang lên ngoài cửa.

“Khách quan, có một vị khách nói muốn gặp ngài, không biết khách quan có tiện không?”

Tiêu Nam Hồi ngây người, phòng riêng có một khoảnh khắc yên tĩnh.

Là Tiêu Chuẩn sao?

Hắn không phải… không đến sao?

Từ xa trên mặt sông truyền đến tiếng ca hát hí kịch, lời kịch đang nói: “Từ nay không còn thiết tha yêu đêm đẹp, mặc cho minh nguyệt hạ tây lầu……”

Nàng đột nhiên có chút luống cuống, không biết phải đối mặt thế nào với người đang đứng ngoài cửa lúc này.

Gã sai vặt đợi mãi không thấy hồi đáp, đang định dẫn người lui xuống, Tiêu Nam Hồi vội vàng lên tiếng.

“Vào đi.”

Gã sai vặt đáp lời, vén rèm trúc ngoài phòng riêng cho người đó.

Một tràng tiếng vải vóc sột soạt ma sát qua đi rồi đến tiếng bước chân mềm mại trên sàn gỗ.

Kỳ lạ, tiếng động này nghe có vẻ ngắn ngủi, không giống tiếng bước chân của Tiêu Chuẩn.

“Tiêu Nam Hồi.”

Giọng nữ vang lên sau tấm bình phong, giây tiếp theo, một bóng dáng thon dài in trên bình phong, bóng dáng đó vòng qua cột hành lang từ chỗ tối bước ra, chính là Bạch Duẫni.

“Hắn sẽ không đến đâu. Đêm nay người muốn tìm cô, là ta.”

Nữ tử bước đến chỗ sáng, trên người lờ mờ vương chút máu, không biết là của mình hay của người khác, chỉ có đôi mắt phản chiếu ánh đèn ngoài cửa sổ, dường như có ngọn lửa đang cháy trong đó.

Tiêu Nam Hồi khó nén kinh ngạc, vừa cúi đầu đã phát hiện xích sắt trên chân đối phương đã biến mất, càng khiến nàng cảnh giác cao độ: “Cô, cô làm sao ra được?!”

Bạch Duẫn cũng không có ý định giấu nàng, đưa tay rút cây trâm bằng cành mai khô từ tóc ra.

Tiêu Nam Hồi lúc này mới phát hiện, phần cây trâm giấu trong tóc đen lại được chạm khắc tỉ mỉ thành hình một chiếc chìa khóa.

“Họ biết năng lực của ta nên đã lục soát và lấy đi mọi thứ đồng sắt bên cạnh ta. Ta đã tốn chút công sức mới mài được hình dạng bằng gỗ nhưng hôm nay mới biết nó thực sự có tác dụng.”

Tiêu Nam Hồi nhìn cành mai gầy yếu nhưng lại phát huy tác dụng đáng sợ đó, như thể đang nhìn người nữ tử yếu đuối nhưng đáng sợ trước mắt.

Ngày hôm qua nàng xuất hiện ở biệt quán là một sự tình cờ nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Bạch Duẫn đã nghĩ ra cách lợi dụng sự đồng cảm của nàng, dễ dàng lừa gạt nàng.

Trong sự im lặng, nữ tử dường như đã đoán được suy nghĩ của nàng, khẽ cười: “Cô không cần tức giận, ta lợi dụng sự đồng cảm của cô là thật nhưng trân quý cành mai này cũng là thật.”

Thật là một mỹ nhân với tâm tư tinh xảo, giết người không thấy máu.

Ánh mắt Tiêu Nam Hồi toát ra vẻ lạnh lẽo, tay đặt lên con dao găm cài ở thắt lưng: “Ta không giống nghĩa phụ của ta, hắn sẽ nương tay với cô nhưng ta thì không.”

“Sao? Muốn giết ta sao?” Thần sắc Bạch Duẫn vẫn nhàn nhạt, dường như chẳng hề sợ hãi Tiêu Nam Hồi sẽ bắt nàng ngay tại chỗ, “Giết ta, cô sẽ bỏ lỡ rất nhiều bí mật.”

Quả nhiên, động tác của Tiêu Nam Hồi khựng lại.

Nàng đương nhiên không có bí mật gì để người khác nắm thóp nhưng nàng lại nghĩ đến Tiêu Chuẩn.

“Cô là nghĩa nữ mà hắn nhận nuôi, nhiều năm qua hẳn đã luôn đồng lòng với hắn. Ta xin hỏi cô, cô nguyện ý vì hắn mà làm đến mức nào?”

Đối phương chưa nói hết lời nhưng Tiêu Nam Hồi đã nghe ra được ý tứ khác.

Thu phục Bích Cương là một việc khó khăn nhưng họ đã làm được. Phần còn lại là nghi vấn về Tiêu thị.

Vụ án diệt môn chắc chắn là một việc trọng đại, dù là vạch trần sự thật hay là nhân cơ hội báo thù đều không dễ dàng, từ khi còn nhỏ nàng đã hiểu đạo lý này.

Nhưng nàng nguyện ý vì Tiêu Chuẩn mà làm đến mức nào đây?

Nhiều năm như vậy, nàng chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Nàng chỉ cố gắng hết sức để làm nhưng không biết khi đến thời khắc sinh tử đại nghĩa, mình rốt cuộc sẽ kiên trì đến mức nào.

Nàng nhớ lại những lời Mai Tiều đã hỏi nàng ở Mai phủ hôm đó.

Nếu một ngày nào đó, phải phản quốc mưu phản, tự tay giết người mình yêu, nàng cũng bằng lòng sao?

Tiêu Nam Hồi trong đầu lặp đi lặp lại đoạn đối thoại này, nhất thời không thể đưa ra câu trả lời.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng reo hò của đám đông, Na Hí trên đài cao đã lên đến cao trào, linh nhân vung vẩy những thanh kiếm đồng gắn đầy chuông. Trong lúc nâng lên hạ xuống đã chém vỡ ngọc bàn tượng trưng cho nhật nguyệt, châu ngọc trong bàn lập tức văng tung tóe, rơi xuống đất leng keng khiến đám đông vây xem dưới đài cao kinh hô và tranh cướp.

“Cô sợ rồi sao?” Giọng Bạch Duẫn trong tiếng người ồn ào lúc gần lúc xa, “Thật đáng tiếc, ta vốn đã định nói cho cô sự thật rồi.”

Sự thật?

“Sự thật gì?”

Tiếng ồn ào bên tai dần trở nên chói tai như tiếng ong vò vẽ, Tiêu Nam Hồi cảm thấy mình như đang ở trong một chiếc hộp, một cỗ quan tài, nghẹt thở vô cùng.

Hạt giống đã ẩn mình trong bóng tối bấy lâu, lúc này dường như đột nhiên bắt đầu trỗi dậy, vẫy vùng muốn phá đất mà trồi lên.

“Chẳng lẽ cô không muốn biết, năm đó trong cuộc săn mùa xuân rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì sao?”

Mùa xuân năm Thiên Thành Tuy Nguyên thứ ba mươi chín, cái mùa xuân mà Tiêu thị đột ngột gặp biến cố.

Tiêu Nam Hồi không hiểu tại sao có người có thể vừa làm những việc tàn nhẫn tột cùng, vừa giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

“Là Bạch thị các người mưu phản, tàn sát Hắc Vũ, Túc Bắc đóng giữ quân, lại sợ Sóc Thân Vương dẫn binh đuổi kịp bèn ra tay tàn độc…”

Lời nàng bị tiếng cười của Bạch Duẫn cắt ngang.

Tiếng cười đó không có ý cười, chỉ có sự thê lương và tuyệt vọng.

“Hay cho cái gọi là Bạch thị mưu phản, ra tay tàn độc!” Nàng lập tức ngừng cười, trừng mắt nhìn chằm chằm vào Tiêu Nam Hồi, “Cô có tận mắt nhìn thấy? Tận tai nghe thấy? Vị sử quan đã viết ra đoạn lịch sử này có tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy không?!”

Lý trí mách bảo Tiêu Nam Hồi: Người trước mắt đã điên rồi.

Nhưng trong một góc sâu thẳm của trái tim, nàng lại không tự chủ được mà muốn biết cái sự thật và câu trả lời được cho là đó.

“Ta không thích vòng vo tam quốc với người khác, nếu cô biết gì thì nói ra ngay, nếu không ta sẽ coi như cô đang nói nhảm.”

“Cô đã nghĩ kỹ chưa? Hiện tại người biết chuyện này, ngoài ta và phụ thân thì chính là người đã làm chuyện này. Nếu cô đã biết thì phải đưa ra lựa chọn. Là cùng hắn hay là vứt bỏ hắn, trở thành kẻ thù của hắn.”

Lâu sau, Tiêu Nam Hồi hít sâu một hơi: “Ta không thể hứa với cô như vậy. Ngay cả nghĩa phụ lúc này đứng đây, cũng không thể đáp ứng yêu cầu của cô.”

Bạch Duẫn dần dần trở nên tĩnh lặng, nốt ruồi ở khóe mắt nàng như sống dậy, làm nổi bật một vẻ đẹp bi thương đến tột cùng.

“Cô quả nhiên là do hắn dạy ra. Ngay cả tính cách, cũng y hệt.”

Tiêu Nam Hồi và Tiêu Chuẩn có giống nhau không? Dường như là giống nhưng những chuyện Tiêu Chuẩn từng trải qua, nàng lại chưa từng trải qua. Họ vẫn có những điểm khác biệt.

“Nếu sự thật mà cô nói không phải là hư ảo, tại sao không nói rõ với nghĩa phụ ta, lại cứ phải đánh đố với ta ở đây?”

Bạch Duẫn khẽ cụp mắt, giọng nói nhẹ nhàng.

“Nếu là năm đó, ta nhất định sẽ liều chết nói ra sự thật cho hắn, tiếc là nhiều năm đã trôi qua, hắn và nơi đây đã gắn bó quá sâu sắc, ta không nỡ nhìn hắn chịu giày vò. Nhưng cô thì khác.” Ngừng một lát, Bạch Duẫn từng chữ một nói, “Cô vốn dĩ không thuộc về nơi này, chẳng phải sao?”

Lời này vừa thốt ra, Tiêu Nam Hồi đã cảm thấy mình như một con cá bị lột vảy, tr*n tr** đứng đó, ngay cả chút tôn nghiêm cuối cùng cũng bị tước đoạt sạch sẽ.

Nàng cắn chặt răng nhìn người trước mắt: “Rốt cuộc cô muốn ta làm gì?”

Trên đài cao ngoài cửa sổ, Na Hí đã đi vào cao trào.

Cờ ngũ sắc và cờ lễ trong tay linh nhân bay lượn lên xuống, đại tế tư tượng trưng cho hỏa thần Thái Nhất phun ra từng luồng lửa, màu sắc rực rỡ và nóng bỏng khiến màn đêm trở nên hỗn loạn. Tiếng trống dồn dập như mưa rào, tiếng kim loại vang không ngớt mang theo ánh sáng lạnh lẽo và sát khí, chấn động tứ phương.

Không biết từ lúc nào, bóng dáng Bạch Duẫn đã ở cách nàng không quá vài bước chân, gần đến mức nàng có thể nhìn rõ vẻ hận thù không che giấu trên mặt đối phương.

“Cô hãy nhìn rõ, kẻ đã gây ra món nợ máu của Tiêu thị, hại Bạch thị ta lưu lạc khắp nơi, đến chết hồn không thể về cố hương, giờ đang ngồi ở chính giữa đài cao, nơi ánh đèn rực rỡ nhất.”

Theo ánh mắt Bạch Duẫn, Tiêu Nam Hồi từ từ nhìn về phía bóng dáng trên đài cao.

Thực ra nàng không cần nhìn, cũng biết người rực rỡ nhất lúc này là ai.

Hắn vẫn yên tĩnh ngồi đó, chiếc áo màu nguyệt bạch trên người được ánh đèn chiếu rọi thành từng vầng sáng khiến người ta nhớ đến những ngọn núi tuyết liên miên ở phương Bắc, thiêng liêng và đáng kính. Hắn là nhân vật chính của vở kịch lớn này nhưng dường như sự ồn ào náo nhiệt xung quanh chẳng liên quan gì đến hắn.

Những linh nhân trên đài cao xoay tròn nhanh chóng, áo màu sặc sỡ như nở ra từng đóa hoa rực rỡ.

“Ta muốn cô giết hắn. Giết hắn là có thể báo thù cho Tiêu Chuẩn.”

Tiếng trống vàng đột ngột dừng lại, linh nhân đang xoay tròn cũng theo đó mà dừng lại, giơ cao trái tim dê núi còn nhỏ máu trong tay lên quá đầu, phủ phục dâng lên về phía vị trí chủ tọa.

Đây là cốt lõi của mọi lễ tế — “Hi sinh”.

Máu tươi nhỏ xuống tấm thảm lụa trắng tinh, lăn ra từng vệt máu như báo hiệu một cuộc tàn sát sắp diễn ra ở đây.

Đế vương từ từ đứng dậy, chiếc áo màu nguyệt bạch trên người hắn cuộn thành từng vầng sáng, hắn vươn ngón tay chấm lấy một chút máu đó, viết lên trán đại tế tư những ký hiệu cổ xưa.

Tiêu Nam Hồi khó kiềm chế mà nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó, đầu ngón tay vô thức siết chặt.

Sao lại là hắn? Sao có thể là hắn?

Đôi tay đó có dính máu của Tiêu thị không?

Nhưng mà… chuyện mười mấy năm trước, lúc đó hắn còn chưa kế vị, một hoàng tử không quyền không thế, sao có thể liên quan đến chuyện như vậy?

Nàng kiên định với suy đoán của mình, khẳng định: “Chuyện của hoàng đế, sao có thể đổ lên đầu một người được?”

“Vì sao không được?! Khi Túc thị giáng tai ương xuống tộc ta, có tính toán phân biệt trong đó không?!”

Tiêu Nam Hồi câm nín nhưng nàng vẫn không thể cứ thế bỏ cuộc: “Hắn và những người khác không giống…”

Động tác của Bạch Duẫn đột nhiên dừng lại, nàng nhìn chằm chằm Tiêu Nam Hồi, trong đôi mắt thu thủy dường như có thêm chút nghi ngờ.

“Chẳng lẽ cô đối với hắn…” Ngừng một lát, nghi ngờ trong mắt nàng dần biến thành khẳng định, “Cô thích hắn.”

Câu nói nhẹ bẫng này, trong chớp mắt khiến máu Tiêu Nam Hồi dồn l*n đ*nh đầu, cả đầu “ong” lên một tiếng, ngay cả lời phản bác bật ra cũng lắp bắp: “Cô, cô nói bậy bạ gì đó?!”

Bạch Duẫn nhìn phản ứng của người trước mắt, thần sắc trở nên có chút buồn cười: “Ta chỉ nói bừa, không ngờ giờ nhìn lại, lại là thật.”

Tiêu Nam Hồi lòng rối như tơ vò, nàng cảm thấy tối nay mình xuất hiện ở Thính Phong Lâu có lẽ là một sai lầm.

“Cô tự ý ra khỏi biệt quán, đã là trọng tội. Nếu cô không muốn liên lụy nghĩa phụ, thì hãy theo ta về bẩm báo tình hình với đốc quân…”

“Tiêu Nam Hồi.” Đối phương đột nhiên gọi tên nàng, “Ta đổi ý rồi.”

Giây tiếp theo, Bạch Duẫn đột nhiên áp sát lại.

Tiêu Nam Hồi có thể ngửi thấy trên người nàng một mùi hương say đắm, theo hơi thở lưu chuyển quanh tai nàng.

“Ta giúp cô một việc nhé?”

“Việc gì?”

Nàng theo bản năng muốn tránh né nhưng nữ tử đã rút người lùi lại.

“Giúp cô nhìn rõ, người trong lòng cô rốt cuộc là Tiêu Chuẩn hay là người đang ngồi ở vị trí chủ tọa kia.”

Lời vừa dứt, Tiêu Nam Hồi chỉ thấy trước mắt một thoáng chói.

Động tác của đối phương rất nhanh, một cái xoay người đã ở phía sau nàng, thân pháp tuyệt diệu và lão luyện, tuyệt đối không phải người thường có thể đạt tới.

Tiêu Nam Hồi vốn đang rối loạn tâm thần, đợi đến khi phản ứng lại, quay đầu nhìn, chỉ thấy lòng mình thắt lại.

Cây Bạch Giác Cung vẫn đứng ở góc sau lưng nàng đã rơi vào tay Bạch Duẫn. Ngón tay ngọc ngà của nữ tử lướt qua dây cung, trong mắt có một khoảnh khắc vẻ kiên quyết. Sau đó năm ngón tay khẽ mở, một bóng đen từ tay nàng lướt qua đã vững vàng gác trên dây cung.

Nhận ra nàng định làm gì trong khoảnh khắc, Tiêu Nam Hồi như rơi vào hầm băng.

Nàng ta muốn hành thích vua.

Trên khuôn mặt nghiêng của Bạch Duẫn lại nở một nụ cười, như một bệnh nhân đang nằm liệt giường, chịu đựng giày vò, cuối cùng đã được giải thoát trong khoảnh khắc này.

Tiếng dây cung căng chặt bị nhấn chìm trong tiếng reo hò của đám đông ngoài cửa sổ, những ngón tay trắng muốt buông lỏng, dây cung bật lên một làn bụi trong ánh trăng.

Mọi thứ chậm rãi như ngừng lại.

Đồng tử Tiêu Nam Hồi đột nhiên co rút, cơ thể gần như lao ra như mũi tên trên dây cung, lao về phía bóng dáng màu trắng đó.

Nhưng rốt cuộc vẫn chậm một bước, mũi tên Hắc Vũ thanh mảnh đã rời dây.

Mũi tên hóa thành một bóng đen xuyên qua khung cửa sổ, xé toạc không khí lạnh lẽo, bay về phía Đế vương trên đài cao.