Tiêu Nam Hồi gần như chạy như điên về đến viện của mình, may mắn là trời đã sáng, việc mò mẫm tìm đường dễ dàng hơn tối qua rất nhiều, trên đường nàng lẩn trốn khắp nơi, coi như không đối mặt với ai.

Trở về phòng, việc đầu tiên nàng làm là đóng chặt cửa, kiểm tra chiếc áo vải thô đen đang mặc trên người.

Không biết người đó đã buộc nút bằng cách nào, nàng cố gắng thế nào cũng không thể tháo được sợi dây lưng, không dám dùng sức giật mạnh lại không tìm thấy chỗ nào để bắt đầu, loay hoay mãi chỉ thấy ngón tay đau nhức, mà không hề có chút tiến triển nào.

Thế này thì làm sao bây giờ? Không thể nào lát nữa lại phải mặc bộ đồ của hoàng đế lòe loẹt đi săn mùa xuân chứ?

Đợt tức giận này làm nàng vã mồ hôi trán, nàng muốn đưa tay lên lau, lúc này mới nhận ra tóc mình vẫn còn nửa xõa.

Giờ săn đã cận kề, nàng dứt khoát quyết định giải quyết vấn đề tóc tai trước.

Tại hoàn cảnh vừa rồi quá kỳ quái, nàng mới thua một cách ngơ ngác, gần như tháo chạy, đến cả cái trâm cài tóc cũng quên tìm lại.

Tính ra, đây đã là cái trâm thứ hai của nàng bị bỏ lại chỗ hắn rồi.

Lần trước, Đốc Quản Nội Vụ còn bồi thường cho nàng không ít bạc đó. Nếu lần này cũng vậy, chẳng lẽ không bao lâu nữa, nàng có thể linh hoạt vận dụng cách này để phát tài làm giàu sao?

Miên man suy nghĩ, nàng nhấc chân, đôi giày ngâm nước cả đêm dưới lòng bàn chân “xé toạc” một tiếng, lộ ra một lỗ hổng đầy vẻ châm biếm.

Tiêu Nam Hồi tức giận ném đôi giày ra một bên rồi nhìn một chiếc ủng đơn độc dính đầy bùn đất ở góc phòng, dứt khoát chân trần đi đến bên bàn.

Căn phòng nàng ở được phân theo phẩm cấp quan lại, có lẽ vì chức tham thừa đa số là nam giới, đến cả một tấm gương đồng có thể soi rõ hình dáng cũng không có. Nàng đành bê chậu đồng rửa mặt đến, mượn bóng phản chiếu bên trong để làm tóc.

Thuở nhỏ khi nàng theo Tiêu Chuẩn đến sân tập võ, nàng có thói quen đãng trí, đa số khi luyện tập mà rơi mất trâm cài tóc, bản thân cũng không hề hay biết. Đỗ Quyên thấy vậy liền cầm tay chỉ việc cho nàng cách cố định tóc mà không cần trâm.

Lúc đó nàng làm rất thuần thục, sau này lớn lên, không còn thường xuyên làm mất trâm cài tóc nữa, nàng rất lâu không làm được như vậy.

Cách làm nàng vẫn lờ mờ nhớ được nhưng kỹ thuật lại có chút không theo kịp, tóc bên này vừa cài vào, bên kia lại lòi ra, bên kia vừa chải gọn gàng, bên này lại rớt xuống một lọn.

Cộc cộc cộc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Đúng là sợ cái gì thì cái đó đến.

Tiêu Nam Hồi cứng người lại, vội vàng cầm lấy chiếc mũ sa võ quan bên cạnh, thô bạo nhét tóc vào rồi nhanh chóng đi ra mở cửa.

Người đứng ngoài cửa, lại là Tiêu Chuẩn.

Đối phương xách một cái bọc to, thấy nàng mở cửa liền nhanh chóng nói.

“Đỗ Quyên nhờ ta mang cho con ít đồ, sáng nay lúc dọn dẹp thấy nên mang qua…”

Giọng hắn khựng lại.

Tiêu Nam Hồi vừa thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên cảm thấy đầu mình nhẹ bẫng, đưa tay s* s**ng một lúc, bàng hoàng phát hiện trên đầu mình có thêm hai “sợi râu”.

Có lẽ động tác mở cửa quá vội vàng, mái tóc vốn đã mỏng manh dễ vỡ của nàng lại trở về nguyên hình, một nửa vẫn nằm trong mũ quan, một nửa lại bung xõa phóng túng, nhìn còn tệ hơn là hoàn toàn buông xõa tóc.

Tiêu Chuẩn không chớp mắt nhìn chằm chằm vào cái đầu kỳ lạ trước mắt, chủ nhân của cái đầu cũng nhất thời đứng hình.

Hai người, một người trong cửa, một người ngoài cửa, cứ thế giằng co một lúc.

Biểu cảm của Tiêu Chuẩn đột nhiên trở nên có chút kỳ quái, vươn ngón tay nhón lấy hai lọn tóc của Tiêu Nam Hồi.

“Tóc con…” Ánh mắt hắn liếc xuống, thấy chiếc áo vải thô đen lại khựng lại, “Cái áo này…”

Tiêu Nam Hồi vội vàng cười khan hai tiếng, rút hai lọn “râu” của mình ra khỏi tay đối phương.

“Tối qua thức giấc, làm mất cái trâm. Định tự mình xử lý, nào ngờ tay nghề không khéo, thất sách, thất sách.”

Nghe Tiêu Nam Hồi nói vậy, Tiêu Chuẩn dường như nhớ ra điều gì, nâng cái bọc to trong tay lên lắc lắc.

“Đây là hành lý Đỗ Quyên giúp chuẩn bị, bên trong chắc có trâm cài tóc.”

Tiêu Nam Hồi trừng mắt nhìn cái bọc khổng lồ, gần như có thể hình dung được khí thế và quyết tâm của Đỗ Quyên khi nhét đầy nó.

Nói đùa cái gì vậy? Nàng là cưỡi ngựa đến, đâu có chỗ nào để nhét một cái bọc to như vậy? Hơn nữa, mang một cái “hành lý” như vậy trên lưng ngựa, nàng sẽ bị toàn bộ người Quang Yếu Doanh chú ý đó.

Nàng không để lộ dấu vết gì lùi lại nửa bước, lịch sự xua tay.

“Cái này, Đỗ Quyên tỷ tỷ một tấm lòng khổ sở, nhất định là đặc biệt chuẩn bị cho nghĩa phụ, Nam Hồi sao dám nhận chứ.”

Đối phương kiên trì không bỏ cuộc tiến thêm nửa bước, cái bọc trong tay lại áp sát thêm vài phần.

“Cái bọc như vậy, ta còn mười cái nữa. Không thiếu cái này đâu.”

Tiêu Nam Hồi há hốc mồm.

Một lúc sau, nàng bật cười.

Vốn tưởng Đỗ Quyên chỉ “đặc biệt quan tâm” mình, không ngờ đối với Tiêu Chuẩn cũng vậy.

Nghĩ đến cảnh Tiêu Chuẩn khi đến đã kéo lê tới mười bao đồ này, nàng thực sự có chút cười không nổi.

Nàng hạ giọng, vẻ mặt nghiêm trọng nói.

“Nghĩa phụ có cảm thấy, cái bọc này nặng trịch, khó mang hơn nhiều so với thanh đại đao Thanh Long nặng trăm tám mươi cân kia không?”

Khóe miệng Tiêu Chuẩn cong lên nhưng lông mày lại cố ý tỏ vẻ đau khổ.

“Đúng như Nam Hồi nói, thật sự là phiền lòng. Không biết có diệu kế nào để giải quyết không?”

Tiêu Nam Hồi trầm ngâm một lát.

“Nếu có lần sau, nghĩa phụ nhớ nói ra nỗi lo lắng về việc phủ không đủ tiền, Đỗ Quyên tỷ tỷ có lẽ sẽ kiềm chế một chút. Còn bây giờ…” Nàng khựng lại, đưa tay nhận lấy cái bọc nặng trịch, “Cứ coi như Nam Hồi tự nguyện hy sinh, chấp nhận cái nạn này vậy.”

Tiêu Chuẩn cười, làm động tác hành lễ.

“Vậy thì, xin làm phiền rồi.”

Tiêu Nam Hồi ngẩn người trong giây lát.

Nàng đã lâu không thấy Tiêu Chuẩn cười. Những chuyện xảy ra trong năm qua đều mang theo sức mạnh hủy diệt, lật đổ, khiến nàng từng cho rằng nhiều thứ đã không còn tồn tại nữa.

Nhưng ngay lúc nãy, một buổi sáng cuối xuân bình thường, sự im lặng và xa cách đã kéo dài bấy lâu bị phá vỡ dễ dàng, sự ấm áp và thân cận đã gắn bó nhiều năm dần dần phát huy tác dụng tỏa ra nhiệt độ.

Tiêu Nam Hồi hiểu, Tiêu Chuẩn sẽ là một người rất quan trọng trong cuộc đời nàng, không chỉ vì nàng từng thích hắn.

Đời người được mấy cái mười mấy năm? Chỉ thoáng chốc, chớp mắt đã đến lúc chia ly, già yếu, chết chóc. Mà mười mấy năm đầu đời của nàng đều là trải qua cùng với người trước mắt này. Họ là sư đồ đồng môn, thân nhân khác họ, những người bạn nương tựa vào nhau, hỗ trợ nhau vượt qua những năm tháng đau buồn.

Đúng vậy, Tiêu Chuẩn là bạn của Tiêu Nam Hồi. Một người bạn đã đưa nàng ra khỏi sa mạc, ban cho nàng một cuộc đời mới.

Thực ra hắn không nợ nàng điều gì.

Họ chỉ là từ cùng đường, đi đến lúc cần phải chia tay.

Tiêu Nam Hồi hít sâu một hơi.

Nàng muốn xin lỗi về sự xa cách trước đây, cũng muốn dốc bầu tâm sự những bí mật đã nén trong lòng bấy lâu nay.

“Nghĩa phụ, thực ra có một chuyện con…”

Ngay lúc nàng đang do dự không biết nên nói chuyện nàng và Hoàng đế trước hay nói chuyện Tông Hạo và dải lụa thêu trước thì giọng của Lễ Quan đã cắt ngang tất cả.

“Gặp qua Thanh Hoài Hầu. Đại nhân hóa ra ở đây, thật khiến tiểu nhân tìm mãi.” Vị Tư Châu thở hổn hển, vừa nhìn đã biết là đã chạy vội vàng, “Lễ săn mùa xuân sắp bắt đầu rồi, tất cả các tướng quân tham gia săn phải chuẩn bị trước nửa canh giờ, Túc Bắc đứng thứ hai, e rằng không thể chần chừ.”

Tiêu Chuẩn gật đầu, lại nhìn Tiêu Nam Hồi. Nàng lập tức hiểu ý.

“Nếu đã vậy, nghĩa phụ mau đi đi.”

Vị Tư Châu dường như lúc này mới nhìn thấy nàng, không mặn không nhạt mà hành lễ.

“Gặp qua Tiêu Tham Thừa.”

Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn đứng hình trên mái tóc kỳ lạ và rối bù của Tiêu Nam Hồi, sắc mặt ngây ra trong một khoảnh khắc, sau đó từ ngây ra biến thành hoảng sợ rồi từ hoảng sợ nhanh chóng chuyển thành mờ mịt.

Tiêu Nam Hồi mặt không đổi sắc nhón hai lọn tóc của mình rồi hất ra sau vai.

“Tối qua luyện công hơi muộn, sáng nay không kịp sửa soạn, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi.”

Vị Tư Châu im lặng một lúc, ánh mắt vội vã nhìn về phía Tiêu Chuẩn, ý tứ là mau chóng rời khỏi đây.

Tiêu Chuẩn lại nhìn về phía Tiêu Nam Hồi.

“Chuyện con vừa định nói…?”

Khẽ liếc thấy vẻ mặt vội vã, gãi tai gãi má của vị Tư Châu, nàng cười xua tay.

“Không có gì, đợi cuộc săn mùa xuân kết thúc con sẽ nói cho nghĩa phụ nghe.”

Tiêu Chuẩn gật đầu, trước khi đi lại chỉ vào đầu, ra hiệu nàng phải sửa soạn tóc cho gọn gàng rồi mới ra khỏi viện, sau đó mới theo vị Tư Châu rời đi.

Trong viện lại trở nên yên tĩnh.

Quan nhỏ thì có cái tốt này, dù là chuyện lớn đến mấy cũng không tới lượt nàng. Ngay cả cuộc săn mùa xuân long trọng như vậy, có thêm nàng hay bớt đi nàng cũng chẳng hề hấn gì.

Cúi đầu lục lọi trong cái bọc một lúc, nàng không ngoài dự đoán tìm thấy bốn năm cái trâm cài tóc và cả hai bộ giày dự phòng.

Người hiểu nàng, chính là Đỗ Quyên.

Nhanh chóng búi một kiểu tóc đơn giản nhất, nàng vội vàng thay giày tất, suy nghĩ một lúc rồi khoác chiếc áo giáp Quang Yếu bên ngoài chiếc áo vải thô đen kia.

Khi kiểm tra xong và chuẩn bị rời đi, nàng chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, đó là cưỡi Cát Tường ngựa chạy nhanh ra ngoài, nói rõ ràng những lời vừa rồi chưa kịp nói với Tiêu Chuẩn.

Khựng lại một chút, nàng cảm thấy xúc động này thật vô căn cứ, hoàn toàn không cần thiết.

Nàng nhanh nhẹn đóng cửa, dắt Cát Tường rồi đi về phía bãi săn Thiên Tử Hữu.

Không nói thì thôi.

Việc này nói ra thì cũng dài dòng, nàng vừa lúc có thể tranh thủ thời gian này mà suy nghĩ kỹ, đến lúc đó sẽ biết bắt đầu kể từ đâu.

—

Săn bắn mùa xuân và săn bắn mùa thu của Thiên Thành trước đây gắn liền với lễ tế mùa xuân và lễ tế mùa thu.

Lễ tế mùa xuân, còn gọi là Thanh Dương Tế, ban đầu thịnh hành ở Vãn Thành, sau dần phổ biến trong dân gian trở thành lễ hội được thương nhân và người trong giang hồ ưa chuộng nhất. Còn lễ tế mùa thu, hay còn gọi là Bạch Tàng Tế, được lưu truyền từ thời thượng cổ. Hiện nay, những nghi thức và bí mật cốt lõi của nó đã không còn được khảo cứu rõ ràng, ngay cả hoàng tộc cũng chỉ biết một mà không biết hai. Vì thế, sau này họ dứt khoát không tổ chức nữa, hai cuộc săn bắn xuân thu cũng được gộp lại thành một. Lễ này chỉ được tổ chức hằng năm vào khoảng tiết Cốc Vũ  với mục đích chính là luyện binh, tập mã, còn việc tế trời đất, núi sông chỉ là phụ trợ.

Mặc dù vậy, mỗi khi đại chiến thắng lợi, săn mùa xuân của Thiên Thành luôn có vẻ long trọng đặc biệt, ngay cả nghi lễ mở khu săn và tiến vào núi cũng mất cả một canh giờ, trong đó do Đại Chúc và Đại Bốc của Lễ Quan Thiên Thành chủ trì, Vũ Lâm Biệt Uyển Lệnh hỗ trợ bên cạnh, các Tư Yếu sắp xếp thực hiện. Nghe nói, chỉ riêng việc chuẩn bị cho nghi lễ tế trời và Phục Thú đài đều được tiến hành suốt đêm trong nửa tháng, dựa trên nội dung của buổi lễ.

Đương nhiên, tất cả những điều này, Tiêu Nam Hồi đều không để mắt tới.

Đội hình đại quân Thiên Thành được sắp xếp nghiêm ngặt theo phẩm cấp quân hàm của các tướng sĩ. Người không có quân công dưới cấp doanh thậm chí còn không có tư cách tham gia săn bắn.

Đối với Tiêu Nam Hồi, lúc này nàng đáng lẽ phải oai phong lẫm liệt đứng ở tuyến đầu tiến quân, vừa ngắm cảnh núi non hùng vĩ xa xa, vừa tĩnh lặng quan sát lễ tế săn mùa xuân truyền thuyết này.

Điều kiện tiên quyết là, nàng vẫn chưa bị cách chức Hữu Tướng Quân.

Hiện tại tuy nàng có thẻ bài của hai doanh trại nhưng chỉ là một tham thừa. Nếu không có công lao hiển hách trong trận chiến Bích Cương trước đó, lúc này e rằng ngay cả tư cách đứng trên sân cũng không có.

Nàng bị chen lấn ở phía sau rất nhiều tướng quân, phiêu kỵ, kiêu kỵ, giáo úy, trung úy, đừng nói là bóng dáng của vu nữ tế tự, ngay cả phục thú đài cũng nhỏ như móng tay. Tiếng tụng ca của đại tông hành lễ như âm thanh hư ảo từ trời xa khiến người ta buồn ngủ.

Lại không biết qua bao lâu, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng vút roi giòn giã của lễ quan, xung quanh lập tức xôn xao.

Tiếng ngựa chiến hí vang xen lẫn tiếng thúc giục thấp của các kỵ sĩ hòa vào nhau, một trận bụi mù bay tán loạn, đợi đến khi Tiêu Nam Hồi giật mình tỉnh táo lại thì chỉ còn thấy bóng lưng của một đám ngựa khỏe mạnh đang đi xa dần.

Cát Tường chậm rãi xoay một vòng tại chỗ, bốn vó dẫm đi dẫm lại trên bãi phân ngựa.

Cái gọi là sói nhiều thịt ít, tăng nhiều cháo ít, nhìn cái thế trận hôm nay, ngày mai trước khi mặt trời lặn nàng có thể săn được một con thỏ đã là tốt lắm rồi.

Thở dài, Tiêu Nam Hồi điều khiển Cát Tường, đi về hướng ngược lại với đại quân.

——

Rừng núi vào cuối xuân đầu hè gần như tĩnh lặng, mùa mưa vừa tới, gió nam chưa nổi, ngay cả mưa phùn cũng không tiếng động, ngược lại làm nổi bật tiếng chim muông thú vật rõ ràng và ồn ào.

Nấm ở Vũ An tuy không bằng Bắc Chất nhưng sản lượng luôn dồi dào, Cát Tường vừa bước vào rừng, đầu không rời khỏi mặt đất, ngửi bên trái, gặm bên phải dần dần đi sâu vào rừng.

Tiêu Nam Hồi cũng mặc kệ nó, cứ thế lang thang không mục đích. Xung quanh rừng sâu bóng rậm, tiếng côn trùng chim hót không ngừng, lại có vài phần dễ chịu.

Sáng sớm và chạng vạng tối là thời điểm chim muông thú vật thích xuất hiện. Các thời điểm khác thường rất khó để nhìn thấy, tìm kiếm dấu vết cũng mười phần thì mất chín, tốn công vô ích.

Thời gian còn sớm, nàng tìm một khoảng đất trống cạnh suối, dứt khoát thả Cát Tường đi tìm nấm ăn, còn mình thì leo lên một cây sung cổ thụ ngàn năm, nhanh chóng đan một chiếc giường ngủ bằng dây leo đơn giản rồi chui vào trong đó thoải mái ngắm trời.

Trời hôm nay nhìn có vẻ còn xám xịt hơn hôm qua, ánh mặt trời yếu ớt không xuyên qua được tầng mây, chỉ thấy hơi nước như khói, như sương đang lặng lẽ trôi.

Ngắm một lúc, nàng chợt nhớ ra điều gì, đưa tay sờ vào túi đeo ở eo, lấy ra chiếc Linh Lung Khảm.

Sáng nay vội vàng, nàng chưa có thời gian xem xét kỹ, giờ cầm chơi một lúc càng chắc chắn: Thứ này phức tạp hơn trăm lần so với chiếc áo thô đen trên người nàng, dù có mười người như nàng cũng không thể tháo ra được.

Hừ, Hoàng đế tính toán giỏi thật. Vừa để nàng giữ cái khoai nóng này lại vừa có thể chắc chắn với tay nghề của nàng thì dù thế nào cũng không thể tự ý lấy đồ bên trong ra được.

Cơn buồn ngủ của đêm không ngủ ập đến, nàng cất đồ lại, cởi bỏ chiếc áo giáp nặng trĩu trên người rồi trở mình chợp mắt.

Không biết ngủ bao lâu, một tiếng động nhỏ truyền đến từ dưới gốc cây, Tiêu Nam Hồi nhanh chóng mở mắt.

Nàng theo bản năng không động đậy, chỉ đảo mắt nhìn về phía nguồn âm thanh.

Xuyên qua những tầng lá xanh đậm, nàng trước tiên nhìn thấy một đôi chân thon dài, sau đó là một bộ lông vàng óng. Một lúc sau, chủ nhân của bộ lông đó mới lộ đầu ra. Đôi tai to đầy lông, cái miệng nhỏ nhắn với những đốm trắng, cái đầu hình nêm được gắn một đôi mắt đen cảnh giác.

Một con kỳ nhông vàng.

Tiêu Nam Hồi mở to mắt.

Ban thưởng săn mùa xuân, theo lệ thường, vàng hạng nhất là Gấu Hống Nghê Tì, vàng hạng hai là Hổ Báo Sài Lang, vàng hạng ba là Hồ Hặc Hoan Thỉ, vàng hạng tư mới là Chương Lộc Xạ Ngạn.

Ngoài ra, để tăng thêm phần thú vị, Trâu Ngu luôn tạo ra một số kiểu cách. Kiểu cách năm nay chính là kỳ nhông vàng.

Người săn được kỳ nhông vàng có thể thắng trực tiếp.

Kỳ nhông bản tính nhút nhát, vô cùng linh mẫn, chỉ cần một tiếng gió thổi cỏ lay cách xa ngàn dặm cũng sẽ biến mất trong chớp mắt, ngay cả trong núi sâu cũng ít ai có thể nhìn thấy đầu đuôi chúng. Săn bắn thông thường có tiếng vó ngựa và tiếng dây cung làm kinh động, càng không thể nhìn thấy dù chỉ một sợi lông.

Tiêu Nam Hồi nhẹ nhàng trở mình từ trên cây, đổi sang một góc thấp hơn để quan sát con mồi của mình.

Đó là một con kỳ nhông cái, trên đầu không có sừng, chỉ hơi nhô lên, dưới mắt có hai vệt vằn đen trắng như hai vệt nước mắt. Nó tìm đến theo tiếng suối, tìm những ngọn cỏ non mềm mới mọc ở bờ đá mà ăn, đuôi vẫy vẫy rất vui vẻ.

Nàng lấy một cái nỏ tay từ sau lưng, chuẩn bị móc dây cung.

Nàng đã không còn sức để kéo cung nữa rồi, cận chiến thì còn có thể dùng đao kiếm chống đỡ một chút nhưng săn bắn thì lại chịu thiệt thòi lớn, chỉ đành xin Mạc Xuân Hoa bộ nỏ dùng để phòng thân này.

Nỏ vốn dĩ nhẹ hơn cung dài thông thường nhưng ai ngờ con kỳ nhông vàng đó lại tinh tường hơn tưởng tượng, ngón tay nàng vừa dùng sức móc, tiếng dây cung khẽ rung đã làm nó giật mình.

Bóng vàng khựng lại, quay người nhanh chóng bỏ chạy.

Tiêu Nam Hồi thầm mắng một tiếng, bất chấp không mặc giáp y, lật người từ trên cây nhảy xuống, một tiếng huýt sáo từ miệng, Cát Tường nhảy lên đỡ lấy nàng, đuổi theo bóng hình đang bỏ chạy.

Cưỡi ngựa trong rừng cấm kỵ nhất là đi nhanh, bởi vì trong đó rễ cây đan xen, ánh sáng mờ ảo, chỉ cần một chút sơ suất cũng có thể khiến ngựa trượt chân.

Nhưng Cát Tường không phải là con ngựa bình thường, từ nhỏ đã theo Tiêu Nam Hồi nam chinh bắc chiến, thông thuộc đường lối nhất. Cộng thêm tính khí bướng bỉnh, tự nhận không có con vật bốn chân nào nó không đuổi kịp, khụt khịt một hơi đã đuổi được vài dặm.

Đợi đến khi Tiêu Nam Hồi ngẩng đầu nhìn xung quanh mới phát hiện mình đã rất gần với nơi sâu nhất của ngọn núi.

Cuộc vây săn lấy đất rừng làm căn cứ, chân núi làm ranh giới. Nàng đã đến ranh giới của Vũ Lâm Biệt Uyển rồi.

Không xa, con kỳ nhông vàng dường như bị dồn vào đường cùng, ba nhảy năm vọt chui vào chỗ giao nhau giữa hai ngọn núi. Nơi đó núi dốc đứng, ngựa không thể đi qua. Tiêu Nam Hồi thấy vậy, vội vàng xuống ngựa đuổi theo, lướt qua vài bụi cây sồi thì bước chân cả người đột nhiên chậm lại.

Vách núi dựng đứng, khe đá u tối. Đá lạ che trời, rêu xanh che mắt.

Đó là một khe núi hẹp.

Nàng đã đi qua không ít rừng sâu núi thẳm, những nơi núi non hiểm trở, những chỗ đường đi chật hẹp như vậy cũng gặp không ít. Binh pháp quỷ quyệt, giỏi dùng hiểm yếu. Một khe núi hẹp như vậy luôn là địa điểm tuyệt vời để mai phục, tấn công, chỉ cần một chút xạ thủ và bộ binh đã có thể khiến hàng nghìn thiết kỵ có đi không về.

Vì vậy từ lâu, nàng đi cao không đi thấp. Mỗi khi gặp khe núi hẹp đều tránh được thì tránh.

Điều đó có nghĩa là nguy hiểm.

Nhưng cảnh tượng trước mắt toát ra một không khí kỳ dị khiến nàng theo bản năng cảm thấy có điều gì đó khác biệt so với những gì đã thấy trước đây.

Chỗ khe núi hẹp này chỉ nhìn thấy được mười mấy bước, đi sâu vào bên trong thì đá trên đã giao nhau đóng kín, mặt đất bên dưới cũng từ cỏ nhỏ biến thành đá lởm chởm. Những tảng đá khổng lồ chồng chất lên nhau, khe hở giữa các tảng đá cũng sâu không thấy đáy, như thể bên dưới hàng trăm trượng đều như vậy, kéo dài đến tận sâu nhất của trái đất.

Sâu trong khe nứt quá đỗi yên tĩnh, đến cả gió cũng không thổi vào được. Mà những dây leo chằng chịt, lớp rêu xanh ẩm ướt dày đặc truyền tải một sức nặng được tích tụ qua năm tháng.

Nàng cảm nhận được một cảm giác áp bức nguyên thủy và cổ xưa, hủ bại và nặng nề, như thể chỉ cần nhìn sâu vào khe nứt thêm một chút nữa, nàng sẽ bị hút vào đó, không còn thấy ánh sáng trời.

Giống như con kỳ nhông kia.

Nàng có nên đuổi theo không?

Bước chân do dự trong chốc lát, ngay khi nàng định bước tới, một giọng nói gay gắt vang lên sau lưng nàng.

“Tiêu Nam Hồi!”

Nàng giật mình bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại, một bóng dáng lùn mập mạp đứng trên một khúc gỗ cụt cách đó không xa, khúc gỗ cụt vì chịu trọng lực mà phát ra tiếng kẽo kẹt trầm thấp.

Thì ra là Bá Lao đã lâu không gặp.

Nàng có chút tức giận, sắc mặt cũng trông không tươi tắn như trước.

“Gọi ngươi ba tiếng, ngươi mới quay đầu lại. Bị trúng tà sao?”

Cái gì? Vừa rồi nàng ấy gọi nàng ba tiếng sao?

Tiêu Nam Hồi có chút thẫn thờ nhưng đã quay bước đi về phía đối phương.

“Sao ngươi lại ở đây? Trước đó chết ở đâu vậy? Ta tưởng ngươi không muốn theo nữa chứ.”

Sắc mặt Bá Lao khựng lại, hiếm thấy không phản công ngay lập tức.

“Chuyện dài lắm. Chúng ta đi khỏi đây trước đã.”

Tiêu Nam Hồi cau mày.

“Rời khỏi đây? Rời khỏi đây đi đâu?”

Nàng vẫn còn bận tâm đến con kỳ nhông đó, cứ nghĩ nếu có thể đổi lấy một khoản tiền thưởng, sau này trước mặt Hoàng đế cũng có thể ngẩng cao đầu một chút. Mặc dù khoản tiền thưởng đó cũng là tiền của hắn.

Nhưng giây tiếp theo, khi nàng nhìn rõ thứ Bá Lao lấy ra, nàng không nghĩ vậy nữa.

Đó là một chuỗi chìa khóa sắt hoen gỉ, đang phát ra tiếng kêu khô khan trong những ngón tay ngắn mập của Bá Lao.

“Vũ An Thành Cổ, nhà cũ của Tiêu gia.

—

Sâu trong khe núi hẹp, nơi tăm tối không thấy ánh sáng trời.

Con kỳ nhông vàng ngửi ngửi khắp nơi trong bóng tối, cẩn thận bước đi giữa đống đá lởm chởm.

Đột nhiên, một bàn tay gầy guộc, khô héo không biết từ đâu thò ra từ trong bóng tối, tóm chặt lấy cổ nó.

Con kỳ nhông vàng ra sức giãy giụa, tiếng kêu thảm thiết, tiếng hí vang vọng từ miệng nó. Bốn chân của nó vô ích vẫy vùng, hai mắt lồi ra, một lúc lâu sau đồng tử dần mờ đi, tứ chi cũng cứng đờ lại.

Bàn tay gầy guộc đó cuối cùng cũng từ từ buông lỏng, sau đó v**t v* bộ lông vàng óng tuyệt đẹp đó.

“Thật đáng tiếc, để trốn thoát một con.”