Năm Thiên Thành Linh Vi thứ mười ba, vào cuối tháng Sáu đầu tháng Bảy, khi cái nóng gay gắt nhất, ba chuyện kỳ lạ liên tiếp xảy ra ở Hoắc Châu.

Đầu tiên là một trận cháy rừng ở Hắc Mộc Quận, nghe nói cháy ròng rã ba ngày ba đêm, khói đặc che kín bầu trời, như thể ngày tận thế vậy. Chuyện lạ như vậy trước đây chưa từng xảy ra, phải biết rằng tháng Bảy, tháng Tám là mùa mưa dồi dào nhất, cây cối ẩm ướt, núi trơn trượt, suối chảy xiết, vực sâu thẳm, lở đất là chuyện thường nhưng cháy rừng thì chưa bao giờ có. Có người đồn rằng trận cháy rừng đó là thiên hỏa hạ phàm. Trời có dị tượng, trăm năm khó gặp, nhân gian ắt có một kiếp nạn lớn. Nhưng kiếp nạn đó là gì? Kiếp ở đâu? Khi nào ứng kiếp? Thì lại là trăm lời bàn tán, khó có kết luận.

Tuy nhiên, “thuyết thiên kiếp cháy rừng” còn chưa nóng được vài ngày thì “thuyết tai họa do giặc nước” lại bắt đầu nở rộ khắp nơi, nói rằng những con thuyền của Thẩm thị trên sông Hôn hoành hành ngang ngược, quấy nhiễu các thuyền đánh cá, thuyền đò khắp nơi, không biết là cướp hàng gì hay tìm kiếm ai.Thẩm thị gần trăm năm nay vẫn là một rồng đất ở Hoắc Châu nhưng trước đây họ rất biết cách ẩn mình, an phận một góc, tuy rằng trong bóng tối đã nắm chặt các tuyến đường thủy, các cửa hàng trong thành cũng chiếm phần lớn nhưng chưa từng làm điều gì vượt phép tắc công khai, càng không để triều đình nắm được nhược điểm. Mấy ngày nay không biết vì sao lại đột nhiên trở nên điên cuồng.

Ngày thứ ba bến đò Đại Phong ngừng hoạt động, Mục Nhĩ Hách, người vẫn luôn đứng bên kia sông xem náo nhiệt, không thể ngờ rằng trò náo nhiệt này lại kéo đến chính thành của mình. Kể từ nửa năm trước, sau khi hơn trăm người trongTrâu phủ đột nhiên biến mất trong một đêm, ngôi nhà mà Trâu phủ đã chiếm giữ hàng chục năm đã trở thành một món hàng hot. Ai cũng biết đó là một ngôi nhà cổ hiếm có, bất kỳ một hòn non bộ nào trong nhà cũng đủ khiến các nghệ nhân ở Mân Châu phải suy nghĩ cả tháng, chưa kể đến việc dưới những mái hiên chạm khắc, những bức tường vẽ liệu có còn ẩn chứa vô số kỳ trân dị bảo hay không.

Các nhà môi giới đất trong thành đồng lòng hợp sức, đầu tiên là mời hết đợt pháp sư, cao tăng này đến đợt khác để làm phép, nhằm xóa bỏ những nghi ngờ về việc Trâu phủ đột ngột chuyển đi. Sau đó lại mua chuộc các thầy kể chuyện ở các quán rượu, trà lâu trong thành, miêu tả Trâu phủ thần kỳ đến mức “chỉ nên có trên trời, nhân gian đâu thể thấy được”, ngay cả những con chim én dưới mái hiên cũng hận không thể đẻ ra trứng vàng.

Khi Trâu phủ được rao giá cao nhất, chỉ cần bước vào cửa phụ đi một vòng cũng phải trả hàng chục lượng “tiền xem nhà”. Nhưng không ai ngờ rằng, ngôi nhà này càng xem càng xảy ra chuyện. Vì quá nhiều người xem nhà, ban ngày không sắp xếp được nên phải dời sang buổi tối, kết quả là chuyến đi đêm này không có gì đáng ngại nhưng lại gặp ma.

Ban đầu, cháu trai của lão Viên ở Hằng Phúc Ký đã nhìn thấy, nói rằng con quỷ đó trú ngụ gần nhà bếp ở sân sau Trâu phủ, thân hình cao lớn, nhanh nhẹn như bóng, há cái miệng rộng như chậu máu có thể nuốt chửng năm sáu củ khoai lang một lúc. Những người nghe chuyện nửa tin nửa ngờ, dù sao quỷ không phải đều đòi mạng sao? Sao con này lại không biết điều như vậy, còn gặm khoai? Nhưng ngay sau đó, tên Đao Ba Vương ở sòng bạc Nam Thành cũng tuyên bố đã nhìn thấy con quỷ đó. Không chỉ vậy, hắn còn nói rằng sau khi kêu cứu không thành, hắn đã bị một lực lượng bí ẩn đánh gục, khi tỉnh lại thì đã ở ngoài bức tường sân Trâu phủ.

Miếu nhỏ mà gió lớn, nước cạn mà ba ba nhiều.

Thành trì nhỏ bé Mục Nhĩ Hách đã quá lâu không có chuyện thú vị như vậy, rõ ràng chỉ là một chuyện ma quỷ nhưng liên tưởng đến “thiên tai nhân họa” mấy ngày trước, truyền đi truyền lại lại biến thành oán linh hiện thân, tiết lộ thiên cơ.

Các “cao nhân ẩn sĩ” xuất hiện liên tục, không ai phục ai, còn việc tiết lộ thiên cơ gì và thiên cơ này có liên quan gì đến cháy rừng, Thẩm thị hay không thì không ai có thể nói rõ được và những lời đồn “ác quỷ gặm khoai” sớm đã không còn ai nhớ đến.

Người dân Nam Thành vui vẻ bàn tán về chuyện này như một thú vui giải nhiệt nhưng ở khu phố cổ phía bắc cầu đá thì ít ai nhắc đến chuyện này. Đối với những người bận rộn mưu sinh, sống vật lộn trong bụi trần, cuộc sống vất vả sớm tối có thể mài mòn mọi sự tò mò và ham tranh luận quá mức. So với việc trong Trâu phủ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, họ quan tâm hơn đến giá gạo ngày mai.

Tất nhiên, ít người nói đến, cũng không phải hoàn toàn không ai nói đến.

“Nghe nói quan phủ đã đến sáng nay, cửa chính đã bị niêm phong. Chỉ tiếc cho những bức thư họa, đồ văn chơi trong phủ đó, không biết liệu có phải đã bị kẻ gian trộm sạch, hay bị lão tặc họ Trâu kia phóng hỏa đốt cháy rồi.”

Lão thư sinh lắc đầu, bộ râu bạc phơ lướt qua mặt bàn bẩn thỉu rồi lại được ông cẩn thận vén lên, nhét vào cổ áo đã bạc màu. Một vị khách áo xanh khác ngồi cùng bàn hơi cúi người lại gần.

“Dù vậy, thì hòn non bộ, đình đài thủy tạ trong sân, dù sao cũng không thể bị hủy hoại hoàn toàn. Theo ta thấy, bây giờ không ai dám hỏi giá, đó cũng chưa hẳn là một điều không tốt.”

Lời này vừa thốt ra, mấy vị thư sinh nghèo đang ngẩng đầu lắng nghe tin tức xung quanh đều gật đầu tán thành.

“Đúng vậy, đúng vậy, hồi đó Trâu phủ đã dỡ bỏ biết bao nhiêu đình đài lầu gác, cố tình xây bốn cái vườn tục tĩu chỉ để chứa mấy bà vợ lẽ của ông ta, ngay cả mấy cây lê trăm năm cũng chặt đi mấy cây, chỉ vì cây đó ra hoa màu trắng, nói là nhìn xui xẻo.”

Một tràng tiếng than vãn tiếc nuối vang lên không dứt, mọi người lại gọi thêm một lượt trà.

Ấm trà nhanh chóng cạn đáy, lão thư sinh râu bạc đang định đứng dậy đi xách ấm đồng đặt ở góc thì đột nhiên một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, “bốp” một tiếng ấn ấm trà trở lại trên bếp than.

“Đã gần hai canh giờ rồi, mấy vị có gọi thêm không? Không gọi thì cửa rẽ trái có một đình mát, muốn ở bao lâu thì ở.”

Người nói là một hán tử trung niên râu quai nón rậm rì, thắt lưng dùng dây gai thô, kẹp tóc là nửa cái vá trà vỡ, vừa mở miệng đã có mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi, khiến mấy vị trà khách liên tục lùi lại. Người áo xanh lấy khăn che mặt, cau mày khó chịu.

“Trà còn chưa uống hết, gọi thêm cái gì?”

“Một ấm ba văn tiền, các người đã uống mấy ấm rồi?”

Người đọc sách ghét nhất bị người khác dùng sự túng thiếu để làm nhục, trước đây nếu ở nơi khác thì cũng thôi nhưng hôm nay lại ở “địa bàn của mình”, đặc biệt có một cảm giác bị sỉ nhục. Mấy vị lão thư sinh áo vải khác bên cạnh bàn trà sắc mặt lập tức đỏ bừng, từng người xắn tay áo, để lộ cánh tay gầy gò, chống nạnh lý luận.

“Nói là ba văn tiền, một ấm trà, trà còn chưa uống hết, sao lại đuổi người?”

“Đúng vậy! Hơn nữa chúng ta đều là khách quen rồi, ít nhất ba, năm năm trước đã đến đây uống trà, có bao giờ gặp ông chủ nào không biết lý lẽ, nói lời ác độc đuổi khách như ngươi đâu?”

Hán tử say xỉn cười lạnh ba tiếng, sau ba tiếng lại ợ một tiếng rượu.

“Khách quen? Trả tiền mới là khách, mấy vị mông ngồi trên ghế của quán ta, ấm pha nước là nước quán ta đun, đã trả được nửa đồng nào chưa?”

Hán tử râu quai nón vén tấm vải chạy bàn, để lộ một ống tre buộc ở thắt lưng, ống tre đã ố vàng, miệng ống khắc một con rùa già mắt nhỏ, đáy ống buộc một sợi dây đỏ, trông đã hơi đen.

“Trước đây ta là chủ quán không ở đây, không ai trông nom thì cũng thôi, bây giờ ta về rồi, các vị tự mang trà cũng thôi nhưng tiền than để đun nước thì phải trả chứ?”

Các thư sinh vốn dĩ đứng dậy với khí thế quyết chiến ba trăm hiệp nhưng cũng tự biết “há miệng mắc quai”, khí thế lập tức yếu đi mấy phần, ngồi lại bên bàn trà.

Không khí nhất thời có chút ngượng nghịu, đột nhiên một giọng nói vang lên.

“Không phải chỉ là tiền than sao? Cái này đủ không.”

“Bốp”, một viên châu lăn trên chiếc bàn gỗ mục nát bị trà làm ướt.

Đó thực sự không phải là một viên châu bình thường, tròn xoe không một chút tì vết, ánh sáng lúc ẩn lúc hiện, đường vân như mộng như ảo. E rằng đây không phải là viên châu có thể tìm thấy ở sông ngòi bình thường, có lẽ là bảo vật đào được từ  Nam hải, tuy rằng cũng không ai từng thấy ngọc trai Nam hải nhưng dù sao cả Hoắc Châu cũng không tìm được viên châu thứ hai như vậy.

Vật đẹp thực sự luôn có thể thống nhất thẩm mỹ của mọi người trong khoảnh khắc. Bây giờ, những người vây quanh bàn trà, bao gồm cả hán tử râu quai nón, ánh mắt đều dán chặt vào viên châu không rời.

Bàn tay đặt viên châu đè xuống mặt bàn, viên châu lăn “lục cục” về một phía, nhãn cầu của mọi người cũng theo viên châu lăn về phía kia. Hán tử râu quai nón nhìn theo viên châu, chỉ thấy một bàn tay có vết chai ở ngón cái lật một cái liền giữ chặt viên châu, chủ nhân của bàn tay lại là một nữ tử búi tóc cao.

Tiêu Nam Hồi nhướng mày nhìn người trước mặt.

Không ít người nồng nặc mùi rượu nhưng tại sao trong một quán trà lại có mùi rượu nồng đến vậy?

“Chỉ là một ấm trà thôi, cũng không đến nỗi làm mất hòa khí. Chẳng qua chưa bao giờ nghe nói Lãnh Trai này bao giờ có chủ? Các vị nói có phải không?”

Các thư sinh trực giác đã có người chống lưng, khí thế vừa yếu đi lại lập tức tăng vùn vụt, tiếng phụ họa dâng lên từng đợt.

“Đúng vậy, chính là thế! Đừng có bắt nạt chúng ta là người đọc sách…”

“Chúng ta đã ở đây nhiều năm rồi, ai biết ngươi là cỏ dại từ đâu mọc ra?”

“Nói không chừng là cùng một bọn lưu manh ở chợ Tây mấy ngày trước, giọng to hơn một chút là tự cho mình là đại ca rồi…”

Một tiếng “loảng xoảng” vang lên, cắt ngang lời tức giận của các thư sinh.

Hán tử râu quai nón cởi vật đeo ở thắt lưng ra, đặt lên bàn, miệng khinh thường hừ lạnh.

“Đây là cái gì?”

Mọi người mắt to trừng mắt nhỏ,rồi lại trừng chiếc ống tre đen sì.

Tiêu Nam Hồi cũng đang bất động quan sát.

Trong số đó, một lão thư sinh ho khan một tiếng, đánh bạo nói.

“Cái này… đây không phải là ống tre nấu cơm sao? Khinh thường chúng ta đến cả cái này cũng chưa từng thấy à?”

“Các người chỉ biết đây là quán trà nhưng ngay cả cái ống này dùng để làm gì cũng không biết, càng không biết vì sao nơi này lại có tên là Lãnh Trai.”

Hán tử râu quai nón không che giấu sự khinh bỉ trong mắt, khi nói chuyện lại bớt đi vài phần say xỉn, thêm chút ngông cuồng.

“Lãnh Trai trước là cửa hàng, sau là nhà ở, năm xưa sở dĩ có thể trở thành quán trà nổi tiếng nhất Hoắc Châu là nhờ có một giếng nước lạnh ở sân sau. Giếng này rất kỳ lạ, hình thành trong đá, miệng giếng không lớn hơn miệng bát nhưng sâu không thấy đáy. Vì vậy, chủ quán đời đầu tiên đã làm cái ống này làm công cụ lấy nước giếng, các đời chủ quán truyền lại cho đến ngày nay. Ai không tin, tự mình ra sân sau xem sẽ rõ.”

Lời này vừa thốt ra, cả quán trà đều im lặng.

Không ai đứng dậy, càng không ai đi ra sân sau xem. Dường như như vậy thì không cần đối mặt với sự thật mình đã sai.

Nửa lúc sau, Tiêu Nam Hồi giơ tay, viên châu “lục cục” lăn trở lại giữa bàn.

Hán tử không khách khí đưa tay định lấy châu nhưng bị nữ tử ngăn lại.

“Chẳng qua là một viên châu, cứ để cho bọn họ đi.” Tiêu Nam Hồi hạ giọng, “Chủ quán là người thú vị, hà tất phải so đo với bọn họ? Ta đây còn rất nhiều bảo châu mỹ ngọc, có muốn xem không?”

Hán tử sửng sốt, hai gò má đỏ bừng vì rượu lại lộ ra vẻ hưng phấn khó chịu, giằng co mâu thuẫn một hồi, khó chịu nói.

“Cái này là sao?”

Vẻ mặt Tiêu Nam Hồi chân thành.

“Tất nhiên là nhìn trúng nơi phong thủy bảo địa này, có ý muốn bàn chuyện làm ăn. Nhưng nếu huynh đài không có ý đó…”

Đối phương không thể chống đỡ được nữa, bỏ đi vẻ giữ kẽ.

“Sao lại không? Mau dẫn đường đi.”

Tiêu Nam Hồi không nói nhiều lời vô ích, quay người đi ra ngoài quán, thẳng đến cỗ xe ngựa trong hẻm đối diện.

Phía sau, mấy vị thư sinh cuối cùng cũng tìm được lối thoát, đều ngầm hiểu không nhắc đến chuyện mất mặt vừa rồi, xúm lại nghiên cứu viên châu trước mắt.

“Xanh ngọc pha vàng, sáng như sao trời, cứng như sắt, rốt cuộc là bảo vật gì?”

Vị khách áo xanh dí mặt sát vào xem xét, hai mắt gần như dồn vào giữa.

“Sao ta nhìn viên châu này giống như cái lõi sắt của chuông gió trên mái hiên vậy?”

Chuông gió là loại chuông gió treo ở góc mái hiên, chuông gió thì thường thấy nhưng lõi chuông gió thì ít người thấy. Lõi chuông gió đã trải qua mưa gió hàng chục năm thì càng không ai thấy.

Đó là thứ dính trên mái hiên, ai lại rảnh rỗi trèo lên mái nhà để bẻ viên châu này chứ?

Các thư sinh liên tục lắc đầu.

“Sao lại thế? Chắc là ông già mắt mờ, nhìn nhầm rồi, nhìn nhầm rồi…”

“Đúng vậy, đúng vậy, theo ta thấy, chính là ngọc trai Nam hải…”

Dù là lõi chuông gió thì đó cũng là thứ nàng đã phải tốn rất nhiều công sức, làm vỡ biết bao nhiêu viên ngói mới hái xuống được.

Chỉ trách Thẩm thị kia quá tàn nhẫn, chỉ chịu để lại những thứ rau củ quả sống, còn tên Đao Ba Vương ở sòng bạc kia lại là một kẻ sợ vợ, trên người ngay cả nửa đồng bạc cũng không có.

Cách một sân, Tiêu Nam Hồi ngoáy ngoáy tai, giả vờ như không nghe thấy gì, dẫn hán tử kia thẳng đến cỗ xe ngựa trong hẻm đối diện.

Cỗ xe ngựa nhìn qua liền biết là của nhà giàu có, rất cầu kỳ, rất khí phái. Hán tử râu quai nón xoa tay, dưới sự ra hiệu của đối phương, không kịp chờ đợi vén tấm rèm xe lên.

Tuy nhiên, sau tấm rèm xe không có bảo châu cũng không có mỹ ngọc, chỉ có một nam tử mặt như ngọc đang ngủ say sưa, trên cổ tay nam tử đeo một chuỗi hạt Phật. Hán tử vừa thấy chuỗi hạt Phật đó, miệng vốn dĩ vừa nãy còn gần như bay đến thái dương lập tức cụp xuống, cả người vội vàng buông rèm xe xuống rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Đôi chân đã lâu không chạy bàn lướt đi được vài bước, hắn mới phát hiện cổ áo mình bị túm chặt, cả người không thể động đậy.

“Tiền trà cũng thu rồi, đồ cũng xem rồi. La tiên sinh có phải cũng nên thể hiện chút gì không?”

Giọng nữ tử âm trầm, mang theo một sự lạnh lẽo khó tả.

La Hợp tự biết không thể chạy thoát nhưng trên mặt vẫn hiện rõ vẻ kinh ngạc, nửa lúc sau mới khó nhọc thốt ra hai chữ rưỡi.

“Chết… chết rồi?”

Tiêu Nam Hồi có chút không kiềm chế được mà trợn mắt.

“Chết rồi ta còn tìm ông làm gì?”

“Vậy là… say quá à?”

Nàng thực sự không muốn nghe nữa, càng không muốn lãng phí thời gian vào chủ đề này, trực tiếp tự tay s* s**ng trên người đối phương.

“Trên người ông có giải dược không?”

“Giải dược? Cần giải dược làm gì?”

Tiêu Nam Hồi sững sờ, nàng nghĩ mình đang nói tiếng quan thoại chính tông ở Xích Châu, tại sao người trước mặt lại không hiểu nàng đang nói gì, mỗi lần trả lời đều như “ông nói gà bà nói vịt”.

Nàng hít sâu một hơi, trong lòng thầm niệm “sau này còn phải nhờ ông ta dẫn đường, chưa dỡ cối xay thì chưa giết lừa”, nói ngắn gọn.

“Hắn trúng độc rồi, nếu không có giải dược, e rằng…”

Không được, chuyện sau đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Tiêu Nam Hồi không biết người trước mặt có thực sự không biết, hay đang giả ngây giả dại với nàng. Tuy nhiên, chưa đợi nàng nghĩ ra đối sách, ngay khoảnh khắc tiếp theo, La Hợp túm lấy hai tay Túc Vị, như một kẻ thần côn xem bói xem chỉ tay trên đường phố lật đi lật lại kiểm tra một lượt, sau đó lại không khách khí ném đi.

“Hắn đã uống giải dược rồi.”

“Uống rồi?” Tiêu Nam Hồi không tin nhưng sau đó nhớ lại viên thuốc hắn đã uống trong mật đạo, lại có chút nghi hoặc, “Nếu đã uống giải dược rồi, sao lại qua nhiều ngày như vậy mà vẫn chưa tỉnh?”

Phải biết rằng, lão già Trâu Tư Phòng sau khi Hách Bạch chế ra giải dược, ngày hôm sau đã hoạt bát như bình thường rồi.

Rốt cuộc hắn đã cho bản thân hắn uống cái gì?

“Cái này thì ta không biết. Nhưng nhìn bộ dạng hắn, chỉ là hôn mê thôi, trong thời gian ngắn không có vấn đề gì.”

Tiêu Nam Hồi nhạy bén bắt được ý nghĩa ẩn sau câu nói này, căng thẳng nói.

“Lâu rồi sẽ thế nào?”

“Giống như người bệnh nằm liệt giường lâu ngày, gân cốt tay chân dễ bị teo, dưới mông, dưới lưng dễ bị loét do nằm lâu, một chút gió thổi cỏ lay…”

“Được rồi, không cần nói nữa.” Dù sao nàng cũng sẽ không để thời gian kéo dài quá lâu, “Địa phận Chung Thiên, bao lâu thì tới nơi?”

La Hợp nheo mắt, vẻ say xỉn lại hiện lên mặt.

“Ít nhất bảy, tám mươi ngày, tính cả thời gian mua sắm đồ dùng, thu xếp hành lý…”

Tiêu Nam Hồi cười lạnh, đưa tay vỗ vào mông con ngựa kéo xe đang cường tráng.

“Cỗ xe ngựa của sòng bạc Tứ Giác này quả thực rất chắc chắn, chỉ tiếc là hơi phô trương, e rằng không thể diễu võ dương oai được bao lâu. Trong thành này ta không có ai có thể tin tưởng, không có ai có thể dùng, hôm nay nếu ông không tìm cách đưa ta ra khỏi thành thì cứ cùng ngồi đây chờ quan phủ tìm đến đi.”

La Hợp biến sắc, nghiến răng nghiến lợi.

“Cô đây là tính toán thời gian, chờ ở đây để ám hại ta.”

Tiêu Nam Hồi xua tay qua loa.

“Lời khen để ra ngoài rồi nói, cách giờ đóng cổng thành chỉ còn chưa đầy một canh giờ, đừng lề mề, mau lên đường.”

Hán tử râu quai nón tự biết mình buộc phải đi chuyến này, tức giận dậm chân, cởi ống tre đeo ở thắt lưng ra giấu vào sau tấm ván cửa gần như rơi ra ở phía trước cửa Lãnh Trai rồi lại nhìn hai câu thơ khắc trên cột cửa, sau đó mới quay người lên xe ngựa.

Tiêu Nam Hồi chứng kiến ông ta làm xong tất cả mới chậm rãi chắp tay hành lễ.

“Tiêu Nam Hồi, hân hạnh hân hạnh.”

Hán tử liếc nhìn nàng một cái, dường như không biết lễ nghĩa giang hồ hoặc vẫn còn đang giận, không đáp lễ, chỉ từ kẽ răng nặn ra một câu.

“La Hợp là tên tiểu nhị quản quầy của quán này qua các đời, ta đã dùng hơn hai mươi năm rồi, cô muốn gọi gì thì tùy cô. Nhưng mà…” Ông ta nói đến đây quay đầu nhìn người đang ngủ say trong xe ngựa rồi lại quay đầu nhìn Tiêu Nam Hồi, dừng lại một lúc đầy ý nghĩa, “Nhưng xét về vai vế, cô phải gọi ta một tiếng biểu thúc.”

Biểu thúc gì?

Tiêu Nam Hồi sững sờ tại chỗ, sau đó chợt nhận ra một chuyện.

Người này sẽ không phải… là thân thích của hoàng đế chứ?