Tiêu Nam Hồi đào một cái hố chôn con Tư Điệp đó rồi cho Cát Tường ăn một ít nấm khô.

Hòn đảo giữa hồ này lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của nàng, bốn phía mịt mờ, làm sao tìm được hắn?

Nhưng nàng không tìm được, không có nghĩa là người khác cũng không tìm được.

Cho dù là sự im lặng của Lộc Tùng Bình trước đó hay sự xáo động trong Hắc Vũ Doanh trước khi nàng ra khỏi thành, hoặc những chiếc thuyền quan trong lời nói của người ngư dân, tất cả đều ám chỉ rằng trên hòn đảo này hiện giờ chắc chắn còn có những người khác.

Theo kinh nghiệm hành quân trước đây, tướng lĩnh thường không chọn đóng quân ở những nơi thấp trũng, đặc biệt là khi nhiệm vụ hành quân cần được giữ bí mật. Hiện tại, cây cối trên đảo không quá rậm rạp, bãi đá vụn lại nhiều hơn, nếu dừng lại ở những nơi thấp, chỉ cần di chuyển khó tránh khỏi mất đi sự che giấu, lộ dấu vết.

Quan sát phương hướng một lúc, nàng đi dọc theo con suối lên trên, đến khi mặt trời lặn, cuối cùng nàng cũng đến gần được khu đất cao đầu tiên trên đảo.

Trong không khí thoang thoảng mùi củi đốt, nàng cẩn thận mò theo hướng gió, chẳng mấy chốc đã thấy ánh lửa ở rìa doanh trại.

Cát Tường ngửi thấy mùi đậu tươi trong máng ngựa, có chút vô liêm sỉ rướn người về phía trước hai bước, bị nàng túm lại.

Nàng không nghĩ Đinh Vị Tường bây giờ muốn gặp nàng. Nàng đã tốn bao nhiêu công sức mới tìm đến đây, nếu không cẩn thận bị gói lại đưa về, chẳng phải có lỗi với Cát Tường đã dầm sương dãi nắng và con bướm đã chết kia sao?

Chuẩn bị một lúc tại chỗ, nàng buộc Cát Tường ở ch* k*n đáo, một mình tiến về phía doanh trại đó. Mũi tên trúng ở Hắc Vũ Doanh tại Bích Cương vẫn còn in sâu trong ký ức nên nàng đi rất cẩn thận, nhưng lại nghĩ tình hình hôm nay rất khác. Sau khi đến gần nhìn rõ tình hình doanh trại, nếu có người quen cũ trong quân đáng tin cậy thì không chừng có thể tiện lợi hơn.

Nhưng nằm sấp trong bóng tối quan sát một lúc nàng mới phát hiện, những khuôn mặt trong doanh trại này đều rất xa lạ, ngay cả trang phục trên người cũng rất lạ mắt, không phải Hắc Vũ, Quang Yếu, cũng không phải Nhạn Sí hay Túc Bắc. Cả doanh trại không nhiều người nhưng lại dựng mấy chục lều trại, trong lều tối đen không thắp đèn, không biết chứa cái gì.

Nàng suy nghĩ một lát, nhớ đến Nhạc Trạch quân đã đầu hàng từ tay Bạch Hạc Lưu trong lễ tế xuân Vũ An, dường như đã hiểu ra điều gì nhưng trong lòng vẫn còn nghi ngờ, tìm một khoảng trống lúc thay ca lén lút lẻn vào chiếc lều gần nhất, vén mép tấm bạt dầu lên, cẩn thận chui vào.

Bên trong lều tối đen như mực nhưng lại chất đầy cỏ khô, vén cỏ khô lên lờ mờ có thể nhìn thấy từng chiếc thùng gỗ bên dưới. Cao nửa người, rộng bốn thước, xếp chồng lên nhau hai lớp.

Do dự một lát, nàng rút con dao găm bên hông ra đâm một nhát lên phía trên thùng gỗ, sau đó rút ra, nhẹ nhàng ngửi chất lỏng màu đen dính trên lưỡi dao.

Một mùi hăng nồng xộc vào mũi, thần sắc nàng sững sờ.

Là dầu hỏa.

Nàng lại di chuyển sang phía khác kiểm tra, không ngoại lệ, cả một lều trại chất đầy dầu hỏa.

Chỉ riêng một lều này, ước chừng đã có hơn trăm thùng. Cả doanh trại lại có mấy chục chiếc lều như vậy, cộng thêm các doanh trại khác trên toàn bộ hòn đảo thì có tới hàng vạn thùng dầu hỏa.

Có lẽ những đống cỏ khô này không phải để che giấu những thùng gỗ này, mà là để trợ cháy.

Nàng chợt hiểu ra lý do thực sự hắn muốn một mình thâm nhập vào doanh trại địch, và bí mật sắp xếp Đinh Vị Tường đến đây.

Nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn Phốc Hô Na, trước hết cần xác định vị trí của cái gọi là “thần linh” trong lời nói của Thẩm thị. Và sau nhiều lần giao chiến trước đó, “nó” sẽ càng trở nên thận trọng hơn, nếu không phải vào thời điểm quan trọng nhất thì chắc chắn sẽ không hiện thân. Và thời điểm quan trọng đó chắc chắn liên quan đến nghi thức giáng thần cuối cùng mà “nó” sẽ thực hiện và hắn chính là mục tiêu của lễ giáng thần.

Nàng còn biết, “nó” có thể mượn hình người để trốn thoát, lại có tín đồ Phốc Hô Na giúp đỡ, đã thực hiện việc này hơn trăm năm, di chuyển linh hoạt, ẩn mình, xảo quyệt khó lường. Thiên Thành giống như tìm bọ chét trong vải nỉ, tuy có hàng chục vạn quân nhưng không có đất dụng võ. Do đó, đây là cơ hội cuối cùng, nếu một đòn tiêu diệt được “nó” thì có thể khiến vương triều vĩnh viễn không còn hậu họa, giang sơn thoát khỏi cảnh quỷ thần tàn phá. Nếu thất bại thì cũng có ý định ngọc đá cùng tan. Chỉ cần không ai có thể rời khỏi hòn đảo cô lập này, thì dù là Phốc Hô Na hay “nó” chắc chắn sẽ không thể trở lại nhân gian nữa, ngai vàng của đế vương vẫn còn có người hiền tài đảm nhiệm, còn truyền thuyết về thần thì sẽ kết thúc tại đây.

Từ khoảnh khắc đặt chân lên đảo, tất cả mọi người đều không còn đường quay lại.

Và nàng chính là người đồng hành cuối cùng trên con đường không lối thoát này.

Chui ra khỏi lều trại, cẩn thận đặt tấm bạt dầu xuống, Tiêu Nam Hồi nhìn lớp sương trắng đọng trên cỏ, đầu tiên thở dài một hơi, sau đó khẽ cười.

Mặc dù là con đường một chiều nhưng rốt cuộc không chỉ có một mình nàng phải đi, còn có rất nhiều người đồng hành. Nghĩ vậy, mọi thứ dường như cũng không còn nặng nề đến thế. Không chỉ nàng, mà còn rất nhiều người quan tâm đến việc này đã đưa ra lựa chọn giống nàng và sẵn sàng hiến dâng tất cả vì nó.

Ngẩng đầu nhìn trời, mặt trăng đã gần giữa trời. Đám mây đen kịt xa xa sắp nuốt chửng trăng sao, không khí lại dâng lên cái ẩm ướt lạnh lẽo trước trận mưa thu.

Họ sẽ hành động khi nào? Đợi đến sáng sao?

Nàng không muốn ngồi chờ chết, vẫn quyết định đi dò la tin tức trước. Nhưng lều trại rất nhiều, nàng không chắc cái nào là lều chính, đang suy nghĩ kế sách thì bất ngờ một bóng người xuất hiện bên con suối nhỏ cách đó không xa, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy người quen đầu tiên sau khi lên đảo.

Đó là La Hợp.

Nàng không nhìn rõ vẻ mặt ông ta, chỉ có thể thấy đối phương một mình đi đi lại lại trên bãi đá bên con suối nhỏ, thỉnh thoảng đưa tay gãi tai gãi đầu, trông có vẻ khá bồn chồn.

Nàng quen thuộc động tác đó, đó là phản ứng đặc trưng của người lên cơn nghiện rượu khi không có rượu để uống.

Nàng cúi đầu nhìn xuống thắt lưng.

Có lẽ trong cõi u minh thực sự có ý trời đang điều khiển mọi thứ, đẩy vận mệnh đi theo quỹ đạo đã định.

Nàng không biết quỹ đạo này sẽ dẫn đến đâu nhưng chỉ cần nghĩ đến hắn đang ở phía trước, nàng sẽ không sợ hãi một chút nào.

Tiêu Nam Hồi chỉ dừng lại một lát, rồi cởi bầu rượu ở thắt lưng ra.

Vặn nắp bầu, hương rượu thanh khiết đặc trưng của Vân Diệp Tiên liền thoang thoảng bay ra. Gió lạnh thổi qua, mang theo hương thơm đó về phía hạ lưu con suối.

Quả nhiên không lâu sau, cái bóng người đang bồn chồn kia như bị một bàn tay vô hình kéo lại, không tự chủ được đi về phía thượng nguồn, đi đi dừng dừng, cho đến khi nhìn thấy cái túi rượu nằm cạnh gốc cây.

La Hợp hai mắt sáng rực, xoa tay tiến lên, một tay vồ lấy cái túi rượu, thầm nghĩ là vị quan lớn nào đó lén uống rượu để hắn nhặt được của hời. Kết quả vừa định đưa lên miệng, bất ngờ cổ áo sau gáy bị túm chặt, cả người đã bị nhấc bổng lên và kéo ra sau cây, một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai ông ta.

“Nói đi, ông biết những gì?”

Hán tử định trộm rượu lại bị bắt sống ra sức giãy giụa, vừa định la hét thì bị người kia một tay bóp chặt xương hàm.

“Nếu la hét ầm ĩ, ta sẽ tháo quai hàm của ông.”

Giọng nói này có chút quen thuộc, ông cố sức vặn cổ quay lại nhìn, thấy một khuôn mặt có chút quen thuộc.

“Cô, cô, cô sao lại ở đây?”

Đối phương không trả lời mà hỏi ngược lại.

“Khi nào thì hành động?”

Ông cố gắng giãy giụa, muốn tư thế của mình trông không quá thảm hại nhưng lại không nhúc nhích được chút nào.

Sao nữ tử này lại khỏe đến vậy?

“Trước đó nói là đêm nay, bảo ta đợi ở ngoài, bây giờ hẳn là đã…”

Nàng vội hỏi.

“Đi từ phía nào, đi về phía nào?”

Đối phương từ từ giơ tay, chỉ về phía cuối con suối.

“Cổng đá thượng nguồn, qua cổng đá thì ta không biết nữa.” Dừng lại một chút, ông lại khẽ hỏi, “Ta thấy chúng ta đừng nên chen vào chuyện này thì hơn?”

Hán tử nghiện rượu này trông ít nhất cũng phải bốn năm mươi tuổi rồi nhưng đôi mắt hơi rụt rè và ấm ức đó, không hiểu sao lại khiến nàng nhớ đến Ngũ Tiểu Lục.

Gã béo đó, không biết bây giờ sống ra sao rồi.

Làm việc trong quân là phải hoàn thành nhiệm vụ, khó tránh khỏi phải dùng một số thủ đoạn. Nếu là trước đây, để đảm bảo vạn phần an toàn và không bại lộ bản thân, việc ép La Hợp vào trong sơn cốc là quyết định tốt nhất. Nhưng sau chuyện ở Bích Cương đó, giờ đây nàng luôn suy tính nhiều hơn trước khi làm những việc này.

Đây không phải là mềm lòng, mà chỉ là đã học được cách thấu hiểu.

Họ chỉ là những người bình thường, không như nàng sẵn sàng liều mạng, thực sự không nên bị cuốn vào những trận chiến đẫm máu này.

“Nếu có cơ hội tìm một chiếc thuyền để rời khỏi đây đi. Chuyện ở đây vốn dĩ không liên quan đến ông.”

Tiêu Nam Hồi buông tay, La Hợp lập tức ngã xuống đất. Khi ông ngẩng đầu lên lần nữa, nữ tử kia đã xách túi rượu một mình rời đi.

Rất lâu sau, bên con suối nhỏ yên tĩnh mới vang lên một tiếng thở dài.

“Cũng không phải… không có liên quan.”

—

Bên ngoài thung lũng, cỏ dại ngập đầu, đá lởm chởm.

Tiêu Nam Hồi nằm rạp trong bụi cỏ ở phía hạ gió, lặng lẽ nhìn đội quân Thiên Thành đang nghỉ ngơi ở cửa thung lũng cách đó không xa.

Đó là một đội kỵ binh chỉ hơn trăm người nhưng nàng chỉ liếc qua đã nhận ra sự bất thường. Người dẫn đầu đội chính là Đinh Vị Tường và hơn mười người theo sát phía sau hắn đều là ám vệ. Nhìn kỹ thuật thì lại cao siêu hơn rất nhiều so với những người đã thấy ở Hắc Vũ Doanh trước đó. Ngoài ra, còn có ba vị Võ Biện Đới Linh, mỗi người dẫn theo mười mấy cao thủ, không ai là không phải tinh nhuệ của các doanh trại, không ít người còn trẻ tuổi nhưng đã lập nhiều chiến công.

Nghĩ đến số phận của hòn đảo này sau đêm nay, ánh mắt nàng không kìm được lướt qua từng khuôn mặt trẻ tuổi đó. Biểu cảm của họ rất bình tĩnh nhưng không biết ở một nơi xa xôi nào đó, liệu có người thân yêu nào đang chờ đợi họ trở về nhà dưới vài mái ngói cũ kỹ không?

“Đinh trung úy, trên bia đá có chữ.”

Giọng nói của ám vệ kéo suy nghĩ của nàng trở lại.

Nàng tập trung nhìn về phía cửa thung lũng trong đêm tối, lúc này mới nhận ra, dưới cổng đá ở cửa thung lũng có một tấm bia đá vuông vức trơ trụi, không điêu khắc trang trí, cũng không có thần thú đỡ, dưới gió mưa đã loang lổ phủ đầy rêu xanh. Đinh Vị Tường châm đuốc lại gần, nàng chỉ lờ mờ nhìn thấy hai chữ cổ bị mờ trên bia đá.

Hạ Thừa.

Đây là bia giới của Bộ Hư Cốc sao? Hạ Thừa là ý gì?

Mấy vị tướng lĩnh đang canh giữ bia đá thì thầm trao đổi gì đó, rõ ràng là đang tranh cãi. Nàng cố gắng lắng nghe một lúc nhưng thực sự không nghe rõ, bèn quay mắt sang một bên.

Dưới cổng đá còn có một chiếc xe ngựa.

Bộ Hư Cốc vốn ít người qua lại, huống hồ là cửa thung lũng hoang vắng này. Nhưng ngoài sự kỳ lạ, chiếc xe ngựa trông lại có chút quen mắt, dường như rất giống loại xe mà họ đã từng đi trước đó. Đinh Vị Tường thấy vậy cũng khựng lại một chút rồi quay đầu khẽ dặn dò mấy câu với ám vệ phía sau lập tức có người tiến lên kiểm tra một lượt rồi dắt xe ngựa đi.

Thấy xe ngựa đi về phía mình, Tiêu Nam Hồi vội vàng cẩn thận tránh né, quay trở lại sau tảng đá lớn nơi buộc Cát Tường.

Cát Tường có chút bồn chồn, nàng vội vàng khẽ an ủi, vừa v**t v* mông ngựa bỗng nghĩ ra điều gì đó, lại quay đầu nhìn chiếc xe ngựa trống rỗng rồi càng khẳng định những gì mình đang nghĩ trong lòng.

Cách đó trăm bước, Đinh Vị Tường và những người khác đã lần lượt xuống ngựa, giao ngựa thống nhất cho hai người, những người còn lại đi bộ vào sâu trong đám cỏ dại.

Tiêu Nam Hồi tự biết không có thời gian để chần chừ nữa, quay người tháo từng thứ trên người Cát Tường xuống, cuối cùng do dự một lát, giơ tay tháo cả yên ngựa và dây cương, chỉ để lại thẻ bài của mình khi ở Quang Yếu Doanh.

Thân hình con ngựa lông tạp béo lên ba vòng nhẹ bẫng, đầu tiên vui vẻ xoay tròn tại chỗ, sau đó đột nhiên im lặng, nhìn chằm chằm chủ nhân không nhúc nhích.

Nàng không dám nhìn đôi mắt đó, đưa tay vỗ vào cái mông đã v**t v* không biết bao nhiêu lần.

“Đi đi.”

Cái mông ngựa đầy lông, ấm áp không rời đi, ngược lại còn tiến gần hơn về phía nàng, sau khi cọ mông xong lại quay đầu ngựa lại, muốn cắn tóc nàng như trước đây. Khoảnh khắc tiếp theo, nàng vớ lấy cành cây bên cạnh, quất mạnh vào nó.

“Đi đi!”

Cát Tường khẽ rên, không tự chủ lùi lại nửa bước, muốn tiến lên lại bị đánh thêm một cái.

Nàng không có roi ngựa. Từ ngày đầu tiên gặp Cát Tường, nàng chưa từng đánh nó.

Con ngựa cuối cùng cũng không tiến lên nữa, ngập ngừng lùi lại cách đó trăm mét, trốn sau một bụi cây táo gai lén nhìn nàng.

Tiêu Nam Hồi cố gắng kìm nén sự chua xót trong mắt, cuối cùng vẫy cành cây về phía nó.

“Đi đi.”

Ném cành cây đi, nàng vội vàng quay người bước nhanh, không dám quay đầu lại lần nữa.

Tầng mây dày đặc cuối cùng cũng từ từ nuốt chửng trăng sao trên đỉnh đầu, hướng gió từ đảo thay đổi, mang theo mùi tanh của nước Minh Hồ lên đảo.

Đinh Vị Tường và những người khác phía trước đang đi trong bóng tối, gió thổi qua, cỏ dại phát ra tiếng xào xạc che lấp tiếng bước chân của họ. Nàng chỉ có thể dừng lại kiểm tra dấu vết trên mặt đất, phân biệt lộ trình đối phương đã đi.

Đi chưa đầy nửa dặm, chân nàng bỗng nhiên nặng trĩu. Kinh nghiệm ở đầm lầy Bắc Địa ngày trước khiến nàng lập tức dừng lại, yên lặng đợi một lát rồi mới từ từ nhấc chân lên.

Quả nhiên, nàng đang đứng trên những thảm cỏ nổi bập bềnh trong đầm lầy, trong đó có một số cây leo dẻo dai đan xen vào nhau, như một cái lưới nổi trên bùn lầy. Người bình thường hoặc gia súc nhỏ đi vào sẽ không sao nhưng nếu ngựa hoặc xe ngựa đi vào, dù cẩn thận đến mấy, cuối cùng cũng sẽ lún sâu vào đó.

Đây chính là ý nghĩa của tấm bia đá khắc chữ “Hạ Thừa”.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kêu cứu yếu ớt vang lên ở phía trước bên trái nàng.

Nàng giật mình, vừa cẩn thận bước chân vừa tìm một cành cây vừa tay rồi lần theo hướng đó.

Vạch những cành cây khô và cỏ dại, nàng nhìn thấy một ám vệ đang giãy giụa ở rìa bãi lầy, một nửa thân người đã chìm vào trong đó.

Đối phương càng dùng sức, càng giãy giụa mạnh thì lại càng chìm nhanh hơn. Lạnh lẽo, ngạt thở, tuyệt vọng, không ai hiểu rõ cảm giác đó hơn nàng.

Cuối cùng nàng vẫn không nhịn được, bước nhanh đến vồ lấy áo giáp của người đó, dùng sức kéo hắn ra.

Gần như cùng lúc đó, giọng nói của Đinh Vị Tường vang lên trên đầu nàng.

“Theo dõi suốt chặng đường, không mệt sao?”

Nàng buông tay, chống hông thở hổn hển nhưng người ám vệ vừa được cứu lại vô cùng bình tĩnh. Nàng lúc này mới hiểu ra, mình đã trúng kế.

Con nào giống cha, tớ nào giống chủ. Thầy cứng nhắc dạy trò dốt, đầy tớ gian xảo hầu chó dữ.

Tiêu Nam Hồi không muốn nói thêm lời nào, phủi bùn trên ủng, bước thấp bước cao đi về phía trước. Đinh Vị Tường phía sau khẽ dặn dò vài câu, sau đó cũng theo kịp.

“Sao lại theo đến đây?”

Chẳng lẽ nàng muốn theo ư? Nàng liếc hắn một cái, hừ một tiếng.

“Không biết đường.”

“Không hỏi cô bây giờ, hỏi cô tại sao lại theo đến đảo?”

Nàng dừng lại, quay đầu nhìn người thị vệ đã thay áo giáp.

“Sao ngươi lại ở đây?”

“Đương nhiên là vì…” Đinh Vị Tường nói được nửa câu, nhìn thấy ánh mắt của nàng chợt hiểu ra điều đối phương sắp nói, nuốt nửa câu còn lại vào trong.

“Thôi bỏ đi.”

Thực ra đến bước này, một số lời cũng không cần nói thêm nữa.

Không khí lại trở về trạng thái im lặng.

Trong đêm tối, vô số bóng đen lặng lẽ tiến sâu vào thung lũng, như những con đom đóm đã mất đi ánh lửa lạnh, bất chấp lao về phía ánh lửa không nhìn thấy.

Ven đầm lầy, tầm nhìn dần trở nên rộng hơn. Cỏ dại lùi xa, chỉ còn lại một bãi đá khổng lồ, càng thêm hoang vu.

Giữa bãi đá xám trắng dựng một tấm bia đá đen xám. Tấm bia này có kiểu dáng giống tấm bia đã thấy trước đó, chỉ có chữ viết trên đó đã thay đổi.

Khi nhìn rõ chữ trên tấm bia đá, tất cả mọi người đều đồng loạt im lặng.

Trên bia đá khắc ngay ngắn hai chữ “Khí Kim”.

Với kinh nghiệm về chữ “Hạ Thừa” trước đó, chữ “Khí Kim” không khó để hiểu.

Kim, tức là binh khí.

Tương truyền, thời cổ đại, mỗi khi có đại lễ tế, hoàng đế đều vào Bộ Hư Cốc để bái tế. Tuy nhiên, ngay cả thiên tử đến đây cũng phải xuống xe ngựa, lội bùn lầy mà đi bộ đến đây. Không chỉ vậy, đến đây còn không được mang theo binh khí.

Đây là sự thị uy của thung lũng này đối với những kẻ đến, là sự áp đảo gần như coi thường của thần đối với phàm nhân.

“Nếu ở đây cởi bỏ binh khí, chẳng phải là không chiến mà lui, mặc cho người ta xẻ thịt?”

Một tiểu tướng của Quang Yếu Doanh đã đưa ra ý kiến phản đối, ngay sau đó Nhạn Sí Doanh cũng đồng tình.

“Ta thấy, không chừng tảng đá vỡ này có người cố ý dựng ở đây, mục đích là để chúng ta tự làm rối đội hình. Tuyệt đối không thể trúng kế của kẻ địch.”

“Xin Trung úy nghĩ lại…”

Các tướng lĩnh im lặng, Tiêu Nam Hồi liếc nhìn Đinh Vị Tường, đối phương lại rất bình tĩnh.

“Cởi giáp.”

Mười một ám vệ chỉ dừng lại một lát rồi nhanh chóng cởi bỏ áo giáp trên người.

Hơn mười bộ giáp cùng lúc rơi xuống đất, vang vọng trong thung lũng. Những người còn lại im lặng, trừ một số ít của Nhạn Sí Doanh làm theo thì Quang Yếu Doanh và Hắc Vũ đều không có động thái gì.

Trong thời khắc sinh tử, một chút thỏa hiệp cũng sẽ bị phóng đại thành nguy hiểm gấp mười lần, không ai muốn nhượng bộ.

Đinh Vị Tường đương nhiên cũng biết điều đó, bèn không nói nhiều nữa, dẫn mọi người băng qua bãi đá vụn.

Tiêu Nam Hồi liếc nhìn bộ quần áo màu xanh quen thuộc lộ ra của đối phương, nhanh chóng nói.

“Vẫn là bộ này trông thuận mắt hơn.”

Đinh Vị Tường quay đầu liếc nàng một cái, vừa định nói gì đó, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng động.

Ba người dò đường đi ở phía trước đội hình hình tam giác đột nhiên ngã lăn ra đất. Tiêu Nam Hồi giật mình, ban đầu tưởng là trúng một kiểu phục kích nào đó nhưng sau khi bình tĩnh lại và tiến lên kiểm tra mới nhận ra, ba người đó tự mình ngã xuống.

Bị áo giáp trên người đè ngã.

Không chỉ là áo giáp, mà còn là đao kiếm binh khí họ mang theo. Binh khí bình thường có thể dùng để giết địch giờ đây nặng như ngàn cân, mặc cho họ có dùng hết sức lực cũng không thể nhấc lên nổi một chút nào khỏi mặt đất. Còn hơn mười người mặc giáp Quang Yếu thì càng khó nhích từng bước, giáp nặng ngay lập tức đè họ khó thở, không thể đứng vững.

Nàng bỗng nhiên sờ vào thanh Giải Giáp bên hông, trong lòng nhanh chóng suy tính nguyên nhân của tất cả những điều này.

Bãi đá này có chút kỳ lạ, dường như tác động một lực vô hình lên binh khí và áo giáp khiến chúng nặng gấp mấy lần bình thường.

Nhưng không hiểu sao, Giải Giáp tuy cũng là binh khí nhưng lại không trở nên nặng hơn vì điều này.

Đinh Vị Tường bên cạnh đang vất vả thu hồi bội đao, thấy vẻ mặt nàng liền tiến lên nhìn thanh Giải Giáp Kiếm.

“Thanh này trong tay cô là kiếm đồng đúc theo cổ pháp, không giống những binh khí khác, giờ đây ít người dùng.”

Tiêu Nam Hồi sững sờ rồi chợt nhận ra: Bãi đá lởm chởm này có tác dụng với đồ sắt.

Lý Nguyên Nguyên đúc kiếm nhiều năm mới thành, còn Lục Đúc Kiếm thì được tìm thấy trong cổ thư, nói không chừng cùng thời điểm với việc xây dựng Bộ Hư Cốc này. Còn Phốc Hô Na có từ lâu đời, tất cả vũ khí sát thương của họ đều là phi tuyến. Phi tuyến dù có chứa sắt cũng sẽ không lập tức mất đi sức chiến đấu như đao kiếm, ngược lại, trọng lượng tăng thêm chỉ làm tăng đáng kể sức sát thương của chúng.

Đêm nay định trước sẽ có một trận ác chiến.

Nhưng không có giáp chiến, cũng không có binh khí thuận tay thì làm sao có thể chiến đấu đến cùng với kẻ địch hiểm ác đây?

“Nhiệm vụ lần này khác với những lần trước. Nếu có ai không muốn tiếp tục đi tiếp, Thiên Thành sẽ không truy cứu theo quân pháp. Chỉ xin các vị lùi về bờ đảo, kiên cường giữ vững đến khoảnh khắc cuối cùng.”

Lời của Đinh Vị Tường vừa dứt, im lặng một lúc không ai đáp lại.

Cuối cùng, tiểu tướng trẻ tuổi đầu tiên cởi giáp, chống kiếm đứng dậy.

“Không lùi.”

Từng bóng dáng trẻ tuổi nối tiếp nhau, đồng loạt cởi bỏ giáp nặng.

“Không lùi!”

Giọng nói kiên định của mọi người vang vọng trên bãi đá.

Đinh Vị Tường từ từ nâng vỏ đao lên nắm trong tay, chỉ khẽ gật đầu.

“Xuất phát.”

Bãi đá vụn chưa đầy mười dặm, đội tinh nhuệ nhất của Thiên Thành lại đi mất cả một canh giờ.

Cuối cùng, bãi đá đã đến hồi kết. Nhưng lực kéo binh khí chìm xuống vẫn không biến mất.

Mọi người khó khăn trèo l*n đ*nh dốc đứng, phát hiện mình đã ở trên một khu đất cao bằng phẳng.

Xung quanh tối đen như mực, chỉ có thể nhìn thấy một tòa tháp cổ đứng sừng sững giữa khu đất cao. Đến gần hơn mới nhìn rõ, tòa tháp đó trông giống Ly Hận Tháp ở Chung Ly đến bảy tám phần. Điểm khác biệt là tòa tháp này rõ ràng đã tồn tại lâu đời hơn, hình dáng lại càng đơn giản hơn, ngoài thân tháp được đắp bằng đất nện và đá, thì chỉ có một cột đá xám xịt trên đỉnh tháp mới có thể nhìn ra chút hình dáng của một tòa tháp.

Cách tháp mười bước chân, dựng tấm bia đá thứ ba sau khi vào thung lũng, trên bia viết hai chữ “Thoái Phàm”.

Tiêu Nam Hồi và Đinh Vị Tường đồng loạt im lặng.

Thoái Phàm, phàm nhân lui tán.

Chỉ thần và tín đồ mới có thể đi qua.

Sau giới hạn này chính là tế đàn. Người dựng tấm bia cuối cùng này không có ý định cho người khác vượt qua ranh giới này, càng không có ý định cho người khác đặt chân vào nơi tế lễ.

Nhưng nàng không thể lùi bước.

Không chỉ nàng, những người khác cũng không có ý định lùi bước.

Đinh Vị Tường rút đao ra, một nhát chém gọn gàng, tấm bia đá đã gần mục nát đó ngay lập tức vỡ vụn.

Đây là quyết tâm, cũng là lời tuyên bố. Tuyên bố họ đã vứt bỏ lời cảnh báo cuối cùng của thần linh đối với phàm nhân.

“Tông Hạo không đến sao? Thật đáng tiếc.”

Một giọng nói bất ngờ vang lên trên khu đất cao. Đinh Vị Tường đứng yên tại chỗ, chỉ chuyển động con ngươi.

Hàng chục bóng đen từ bốn phương tám hướng từ từ tiến lại gần, người vừa nói chuyện dần hiện rõ, trên khuôn mặt không trang điểm có một vết sẹo chói mắt.

Đinh Vị Tường nhìn Tiêu Đại nhưng ánh mắt vẫn ngầm tính toán số lượng kẻ địch đang mai phục xung quanh.

“Hắn đã đến hỏi thăm ở Đấu Thần Lĩnh rồi, ngươi không biết sao?”

Tiêu Đại hừ lạnh một tiếng.

“Quả nhiên là xuất thân từ An Đạo Viện, là chó săn của Thiên tử, đến giờ phút này vẫn còn có thể lớn tiếng nói ra những lời như vậy.”

Đinh Vị Tường không nói gì nữa, còn Tiêu Nam Hồi bên cạnh lại có chút ngẩn ngơ.

Nàng nhìn bóng dáng tiêu điều của bà trong gió đêm, trong khoảnh khắc lại nhớ về vô số buổi chiều, mái tóc dài mềm mại bay bay trên xích đu.

Nàng há miệng, giọng nói có chút khô khốc.

“Dì Đại, tránh ra đi.”

Tiêu Đại không nhìn nàng, giọng nói không chút lên xuống.

“Sao lại phải tránh ra? Ta đã hứa rồi, không thể để bất kỳ ai vào.”

Tiêu Nam Hồi còn chưa kịp nói gì thêm, một bóng người đột nhiên lảo đảo xông ra, ngã vật xuống đất, không biết là vì say rượu hay vì hoang mang.

“A Trữ, là huynh trưởng có lỗi với muội. Muội theo ta về nhà đi, sau khi về rồi muội muốn thế nào cũng được, có được không? Ta đã nói rõ với họ rồi, họ sẽ không làm khó muội đâu…”

Ánh mắt có chút ngây dại của bà từ từ rơi xuống khuôn mặt của hán tử, trong giọng nói không có đau đớn, chỉ có sự mệt mỏi.

“Huynh đến quá muộn rồi. Chúng ta đã không còn nhà nữa, thì có thể về đâu đây?”

La Hợp giật cái mũ trên đầu ra, để lộ cả khuôn mặt, cái lưỡi có chút không vâng lời cố gắng thổ lộ niềm hy vọng của mình.

“Muội còn có ta. Ta đã tích góp được không ít bạc rồi, ta đưa muội về Chung Ly, chúng ta trồng lại mấy cây lê, có được không…”

“Huynh đừng bị họ lừa.” Đôi mắt Tiêu Đại từ từ híp lại, giọng nói cũng dần trở nên lạnh lẽo, “Ai cũng nói quỷ thần khó lường nhưng thực ra con người mới là kẻ dối trá, không đáng tin nhất. Túc thị vì giữ gìn thiên hạ và con cháu đã chọn cách xóa bỏ những người biết lời tiên tri. Hắn không chỉ lừa Bạch thị, mà còn lừa Phốc Hô Na, khiến mọi người nghĩ rằng Tiêu thị mới là người trong lời tiên tri. Nhưng thiên đạo luân hồi, huyết mạch của hắn cuối cùng vẫn không thoát khỏi vận mệnh của chính hắn.”

Tiêu Nam Hồi nghe đến đây cuối cùng không nhịn được tiến lên.

“Hắn ở đâu?”

Tiêu Đại cười không thành tiếng, nhẹ nhàng giơ hai tay lên.

“Chi bằng, ngươi tự mình tìm thử xem sao?”

Lời đó chưa dứt, tiếng xé gió sắc bén đã từ bốn phương tám hướng ập tới.

Âm thanh này nàng quá quen thuộc, Đinh Vị Tường cũng đã sớm chuẩn bị.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi là tiếng rút kiếm đồng loạt, trăm chiến binh dũng cảm tản ra theo đội hình đã sắp đặt từ trước, triển khai cuộc chiến với Tiêu Đại và Phốc Hô Na đang ẩn nấp trong bóng tối.

Thiên địa hỗn loạn, tất cả mọi người đều chiến đấu đến đỏ mắt. Mỗi khoảnh khắc đều có máu tươi tóe ra, linh hồn bay về trời, không phải ngươi chết thì là ta sống. Đao kiếm vung lên không ngừng nghỉ, cho đến khi đối phương gục ngã.

Tiêu Nam Hồi vung thanh Giải Giáp, từ năm bước giết đến mười bước rồi lại từ mười bước lùi về năm bước. Máu người làm ướt chuôi kiếm trơn trượt, suýt chút nữa khiến nàng không thể nắm chặt nhưng nàng không kịp lau, chỉ có thể đợi gió làm khô.

Nhưng máu cũ chưa đông, máu mới đã đến.

Trong chớp mắt, ánh bạc ngập trời trở nên chậm chạp và ngưng trệ, những giọt máu bắn tung tóe lơ lửng giữa không trung, dừng lại ngay trước mắt nàng.

Mỗi khoảnh khắc vừa rồi lướt qua, nàng đều ở gần cái chết đến vậy.

Nếu… nếu cuộc đời hơn hai mươi năm của nàng sẽ kết thúc vào đêm nay thì sao? Nàng đã sẵn sàng nói lời tạm biệt với tất cả những gì đã trải qua ở cõi nhân gian này chưa?

“Tiêu Nam Hồi, bên phải!”

Giọng nói quen thuộc vang lên, nàng theo bản năng lách mình, một luồng sáng bạc xéo từ bên phải sượt qua, vừa vặn bay sượt qua đầu nàng.

Nàng vận khí tập trung tinh thần, thanh Giải Giáp trong tay nắm đúng thời cơ mạnh mẽ vung ra, “choang” một tiếng, cắt đứt sợi phi tuyến, sau đó mượn lực tiến lên, đá ngã kẻ điều khiển sợi dây, một kiếm đứt cổ.

Bóng người màu trắng vừa lên tiếng lăn lê bò đến bên cạnh nàng, nắm chặt vạt áo nàng.

“Trời ơi đất hỡi cô tổ của ta ơi, cô phải mở to mắt ra đó, dù cô đêm qua không ngủ ngon cũng đừng có lúc này mà ngủ gật!”

Tiêu Nam Hồi đẩy mạnh Hách Bạch ra, tức giận nói.

“Ai dạy ngươi đến đây?! Lại còn mặc đồ nổi bật như vậy, đừng có quấn lấy ta!”

Sát khí bay qua đầu, Hác Bạch rụt cổ lại một cách khúm núm, dứt khoát nằm rạp xuống đất, một tay duỗi ra lại kéo một người khác từ sau tảng đá ra.

Nhất Không ôm một chiếc hộp da dê, cùng tư thế với Hách Bạch nằm rạp trên đất.

“Tiểu tăng và Hách thí chủ khác nhau, đến đây là vì sư phụ Vô Mẫn Pháp Sư của tiểu tăng được chôn trong tháp bát vật phía sau cô nương…”

Vô Mẫn?

Những bức bích họa trong hang động Thẩm thị, lời tiên tri của gia tộc Chung Ly, và cả truyền thuyết cổ xưa của Cù thị đồng thời lướt qua trong tâm trí nàng khiến nàng trong chớp mắt nhận ra một sự thật.

Tất cả những điều này đều không phải ngẫu nhiên, việc Vô Mẫn Pháp Sư sau khi viên tịch chọn chôn xương cốt tại đây chính là vì trong Bộ Hư Cốc này đã sớm có càn khôn. Còn việc Nhất Không xuất hiện ở đây, e rằng cũng đã sớm biết điều gì đó.

Cách đó không xa, một ám vệ bị sợi phi tuyến cắt đứt cánh tay, nàng còn chưa kịp tiến lên cứu giúp, bóng người thảm thiết đó đã bị luồng gió dao ngay sau đó xé nát thành từng mảnh.

Một cơn giận không kìm nén được trào lên, nàng quay đầu trừng mắt nhìn Nhất Không.

“Ngươi đã sớm biết Phốc Hô Na cuối cùng sẽ đến đây nhưng lại không chịu nói gì hết?! Rốt cuộc ngươi là người của bên nào? Là tin Phật hay tin những yêu ma quỷ quái đó?!”

Đôi mắt của vị tăng nhân trẻ tuổi vẫn điềm tĩnh, giọng nói cũng vẫn không nhanh không chậm.

“Tiểu tăng tuyệt đối không cố ý giấu giếm, chỉ là vì lời dặn dò của sư phụ, chưa đến lúc cuối cùng không dám tùy tiện tin tưởng người khác. Hơn nữa, tiểu tăng không giống các vị dũng sĩ có thân thủ nhanh nhẹn, không cẩn thận một chút là phải đi gặp Phật tổ sớm rồi, vì vậy tuy đã sớm đến đây nhưng không đợi được các vị thì tuyệt đối không dám xuất hiện. Hách thí chủ có thể làm chứng cho tiểu tăng, trước đây để giúp các vị, cái mõ gỗ trên đại điện của ta đến giờ vẫn còn lõm một mảng…”

Tiêu Nam Hồi tức đến bật cười.

“Hắn còn tự lo thân mình không xong, còn làm chứng cho ngươi?”

Cách đó không xa, bóng dáng Tiêu Đại lay động trước tòa tháp cổ, dường như đã đến giới hạn nào đó. Nghĩ đến kết cục của An Luật trước đó, nàng không khỏi thắt lòng nhưng vẫn ra hiệu cho Đinh Vị Tường không xa nhanh chóng kết thúc trận chiến.

Đinh Vị Tường hiểu ý, cùng với mấy ám vệ còn lại xé toạc một lỗ hổng xông thẳng về phía Tiêu Đại. Tiêu Nam Hồi một kiếm chém đổ một tên Phốc Hô Na, lúng túng tránh né những sợi phi tuyến bay tứ tung, liếc thấy vị tăng nhân trẻ tuổi ôm chiếc hộp bò lết về phía trước, thật sự là chẳng còn chút phong thái hay hình tượng nào.

Nàng cũng hiểu ra tại sao chùa Vĩnh Nghiệp ở nơi núi non hẻo lánh lại có thể tồn tại được giữa những ngôi chùa lớn như vậy ở Khuyết Thành. Một vị trụ trì tinh ranh và vô liêm sỉ như thế, thật không biết ngày xưa Vô Mẫn đã thu hắn làm đồ đệ bằng cách nào.

Trước tòa tháp cổ, máu đen chảy ra từ mũi và miệng Tiêu Đại, bà đưa tay lau đi, gân xanh nổi rõ trên mười ngón tay, vẫn liều chết đánh một trận cuối cùng.

Những luồng gió dao xung quanh đã không còn dày đặc như trước, Đinh Vị Tường vung đao xông đến, tìm đúng kẽ hở vung đao ra.

Lưỡi đao hóa thành luồng sáng phóng đại tiến gần trong con ngươi của Tiêu Đại. Kiếm khách nhanh nhất của An Đạo Viện đã sử dụng chiêu sát khí nặng nhất trong Đao pháp Đậu thị để đối phó với bà, khóe miệng bà nở một nụ cười ấm áp.

Đời người nổi trôi mấy chục năm, giải thoát chỉ trong một khoảnh khắc.

Khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người từ bên cạnh lao ra ôm chặt lấy bà.

Sau đó bà thấy khuôn mặt hơi sưng húp, quen thuộc mà xa lạ đó từ từ nhắm mắt lại trước mắt bà.

“A Trữ, là huynh trưởng không tốt. Muội đừng giận ta nữa, có được không…”

Dáng vẻ tĩnh lặng của hắn, vẫn còn chút gì đó của ngày xưa. Chỉ là hắn cuối cùng không thể nào như trước đây nữa, dắt tay bà đi qua những bờ ruộng giữa núi rừng, cười nhặt một bông hoa lê cài lên tai bà chỉ để lừa bà mấy đồng tiền rượu.

Đao của Đinh Vị Tường nhanh chóng rút ra, thân hình La Hợp đổ ầm xuống đất.

“Dừng tay đi.”

Tiêu Đại cúi đầu, phát ra một tiếng cười như khóc như cười, sau đó ngẩng đầu lên. Hai dòng máu đỏ tươi chảy dài theo khóe mắt bà, không biết là máu hay nước mắt.

“Huynh trưởng, A Trữ đến tìm huynh về nhà đây.”

Bà ngửa mặt lên trời cười lớn, một luồng sức mạnh khổng lồ cùng vô số luồng gió dao phun trào ra, chỉ trong chớp mắt đã chém đứt ngang lưng mấy ám vệ gần nhất.

Cách đó mười bước, Tiêu Nam Hồi chỉ kịp ngã vật xuống một vùng trũng gần đó. Trong gió mạnh, nàng khó khăn mở một mắt, chỉ thấy bóng dáng cuối cùng vẫn đứng sừng sững bên cạnh tháp đá.

Nhất Không cuối cùng cũng bò đến bên cạnh tháp đá. Áo cà sa của hắn đã rách nát, mặt cũng đầy máu bẩn nhưng đôi mắt trong veo lại vô cùng bình tĩnh và kiên định.

Hắn lấy một vật từ trong hộp da dê ra, giẫm lên tháp đá từng bước từng bước trèo l*n đ*nh tháp.

“Xin sư phụ giúp tiểu tăng một tay, hoàn thành khóa học cuối cùng này.”

Hàng ma chử màu đen chạm vào tháp đá, phát ra một tiếng “cạch” trong trẻo.

Như âm thanh cuối cùng giữa trời đất, tiếng gió đầy sát khí ngay lập tức ngừng lại.

Ngay sau đó, sương mù dày đặc từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn kéo đến, gần như trong chớp mắt đã bao trùm lấy Tiêu Nam Hồi. Nàng trơ mắt nhìn khuôn mặt Hách Bạch biến mất cách mình năm bước, như bị thứ gì đó xóa sổ, không còn chút dấu vết nào.

Cùng lúc đó, tất cả tiếng thở, tiếng bước chân của mọi người cũng biến mất. Hơi thở hổn hển của nàng đập vào sương mù rồi dội ngược lại, như bị nhốt trong một căn phòng không nhìn thấy tường.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên trời, chỉ thấy bầu trời đêm cũng trở nên trắng bệch, cúi đầu nhìn xuống chân, ngay cả mặt đất cũng không thể phân biệt được. Nàng chưa bao giờ thấy một thời tiết kỳ lạ đến vậy, dường như mặt trời và mặt trăng cùng chiếu sáng, ngày đêm không phân biệt, lại bốn phía mịt mờ, không thấy trời đất.

Xung quanh rõ ràng tĩnh lặng đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng thở và tiếng tim đập của chính nàng nhưng nàng rõ ràng có thể cảm nhận được có thứ gì đó đang lặng lẽ tiến đến gần.

Những chữ trên tấm bia đá đã bị phá hủy như cơn ác mộng lảng vảng trong tâm trí nàng.

Thoái Phàm, rốt cuộc là rút lui như thế nào?

Cố gắng bình tĩnh lại nhịp đập dữ dội trong lồng ngực, Tiêu Nam Hồi dùng tay áo lau vết máu trên thanh Giải Giáp, nhắm mắt tập trung đứng yên, lắng nghe mọi thứ xung quanh.

Không biết đã qua bao lâu, một luồng khí yếu ớt từ phía sau bên trái nàng ập tới, không tiếng động nhưng mang theo một luồng sát khí nặng nề. Nàng mím chặt môi, xoắn eo, cánh tay phải tạo thành góc hẹp cầm kiếm chống đỡ, chỉ nghe một tiếng va chạm chói tai, một lực lớn đẩy nàng lùi ba bước.

Tiêu Nam Hồi đột ngột mở mắt nhưng ánh mắt lại đông cứng lại ngay sau đó.

Đứng trước mặt nàng không phải ai khác, chính là Tiêu Chuẩn.

Tác giả có lời muốn nói:

“Như Lai ngự trị thế gian trong khoảng năm mươi năm, thường ở trên núi Linh Thứu để thuyết giảng những giáo pháp tuyệt diệu. Tần Tì Sa La Vương vì muốn được nghe pháp đã cho người xây dựng một con đường từ chân núi lên đến đỉnh núi, băng qua thung lũng, vượt qua vách đá. Con đường được lát đá thành bậc thang, rộng hơn mười bước, dài năm, sáu dặm. Trên đường đi có dựng hai ngôi tháp nhỏ: Một ngôi gọi là ‘Hạ Thừa’, khi nhà vua đến đây sẽ xuống xe đi bộ, ngôi còn lại gọi là ‘Thoái Phàm’ tức là cấm những người phàm tục thông thường không được cùng đi lên.”

— Trích từ Đại Đường Tây Vực Ký · Quyển 9 >.