Căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, mùi tanh nồng của bát canh gan lợn dần lấn át cả mùi thơm ngọt của bánh trái.

Liễu Vãn sợ sệt siết chặt góc áo váy, rụt rè lùi lại một bước.

Triệu Minh Phỉ khép hờ mắt, cố nuốt cơn giận đang cuộn trào nơi cổ họng xuống, gượng ép nặn ra một nụ cười hiền từ: "Vãn Vãn đừng sợ, thúc chỉ tiện miệng hỏi thôi."

Nhưng Liễu Vãn vẫn có xúc động muốn vắt chân lên cổ mà chạy.

Nhanh như chớp, Triệu Minh Phỉ nhón lấy một miếng bánh hình hoa ấu đưa đến miệng cô bé. Hắn ngồi xổm xuống ngang tầm mắt Vãn Vãn, giọng điệu dỗ dành êm ái: "Há miệng ra nào, trong này có nhân táo mật đã bỏ hạt rồi, con cứ thế mà nhai nhé."

Miếng bánh ngọt lịm, ấm nóng vừa chạm vào đầu lưỡi, sự sợ hãi trong lòng Liễu Vãn cũng vơi đi mất ba phần.

Cô bé không kìm được cắn một miếng. Lớp vỏ bánh giòn rụm vừa vỡ vụn, dòng nhân mứt ngọt ngào như mật ong lập tức trào ra, trôi tuột xuống cuống họng. Vị ngon tuyệt hảo khiến đôi mắt cô bé mở to tròn xoe vì kinh ngạc.

Triệu Minh Phỉ kiên nhẫn đút thêm mấy miếng nữa, nỗi sợ hãi trong lòng Liễu Vãn lúc này mới thực sự tan biến đi ít nhiều.

"Sao vừa nãy thúc lại không vui thế?" Liễu Vãn vừa nhai bánh đào tô rôm rốp, hai má phồng lên phụng phịu, trông đáng yêu vô cùng.

Sự bực dọc trong lòng Triệu Minh Phỉ nguôi ngoai thêm chút đỉnh, hắn thản nhiên dối gạt: "Thúc đâu có giận. Thúc chỉ tò mò xem vị Cố thúc thúc kia là người như thế nào, mà con lại muốn thúc ấy làm phụ thân đến vậy?"

Vừa nhồm nhoàm nuốt miếng bánh thơm mềm trong miệng, Liễu Vãn vừa vắt óc suy nghĩ cách trả lời.

"Ưm... Cố thúc thúc là một người vô cùng, vô cùng tốt." Cô bé bắt đầu khen ngợi Cố Diễm nức nở: "Thúc ấy hay quét dọn sân nhà, chẻ củi, lại còn nấu ăn cho hai mẹ con cháu nữa. Đồ ăn thúc ấy nấu ngon tuyệt cú mèo luôn!"

Lồng ngực Triệu Minh Phỉ như bị ai bóp nghẹt, hắn nghiến răng ken két, rít lên từng chữ: "Chỉ thế thôi sao?"

Liễu Vãn đang mải chìm đắm trong hồi ức về những món ngon Cố Diễm nấu đến thèm thuồng chảy cả nước dãi, nào đâu để ý đến sắc mặt người đối diện đang sầm xì trở lại.

"À đúng rồi, thúc ấy trông cũng đẹp trai lắm ạ!" Liễu Vãn vỗ hai tay cái độp: "Nương bảo... ừm, cái đó gọi là kiếm mi tinh mục (chân mày như kiếm, ánh mắt sáng như sao), mặt đẹp như ngọc."

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ giờ đây đã âm u, đen kịt đến mức có thể vắt ra nước.

Vừa bước chân vào cửa, Nghiêm Hành Nhất đã lập tức cảm nhận được luồng không khí bức bối, lạnh lẽo bao trùm cả gian sảnh chính. Đúng lúc đó, một cơn gió lùa mùa hạ rít gào thổi qua, khiến hắn ta không khỏi lạnh toát sống lưng.

Triệu Minh Phỉ ngồi chễm chệ ở vị trí bề trên, một tay đặt hờ lên chiếc bàn vuông bằng gỗ đàn hương sơn đen bóng. Những ngón tay hắn gõ nhịp nhịp xuống mặt bàn, những âm thanh khô khốc, không theo một quy luật nào vang vọng giữa căn phòng tĩnh mịch.

Là tâm phúc theo sát Bệ hạ bao năm, Nghiêm Hành Nhất chỉ cần nhìn qua là biết ngay tâm trạng ngài lúc này đang vô cùng tồi tệ.

"Bẩm Bệ hạ, chuyện của gã Diêu đồ tể đã được giải quyết êm thấm rồi ạ." Nghiêm Hành Nhất vội vàng tiến lên, kính cẩn dâng lên bản danh sách thống kê tình hình khai thác mỏ đồng và đúc tiền của trấn Thanh Vân trong suốt năm năm qua, cẩn thận đặt lên bàn ngay tầm tay Triệu Minh Phỉ.

Triệu Minh Phỉ hững hờ "ừm" một tiếng, dáng vẻ chẳng mảy may hứng thú.

Ánh mắt hắn từ đầu chí cuối chỉ dán chặt vào chiếc bát sứ trắng nhỏ đặt trên chiếc bàn bát tiên.

Lúc bước tới, Nghiêm Hành Nhất cũng đã kịp liếc mắt nhìn. Trong bát đựng thứ gì đó sền sệt, trông như canh.

Loại bát sứ trắng rẻ tiền giá một văn một chiếc nhan nhản ngoài chợ này tuyệt nhiên không thể là vật dụng Bệ hạ thường dùng. Vậy thì chỉ có thể là do người khác mang tới. Mà người có đặc quyền mang đồ ăn thức uống vào tận căn phòng này, ngoài Hoàng hậu nương nương ở nhà bên cạnh ra thì chẳng còn ai trồng khoai đất này nữa.

Nghiêm Hành Nhất rụt rè ướm hỏi: "Hoàng hậu nương nương đưa sang phải không ạ?"

Triệu Minh Phỉ mím môi thật chặt, lầm bầm "ừm" một tiếng.

Nghiêm Hành Nhất lập tức cất giọng rộn rã: "Đây là một điềm báo vô cùng tốt lành đó ạ! Hôm nay nương nương chủ động mang canh sang cho ngài, ngày mai ắt hẳn sẽ sẵn sàng kề cận, tình chàng ý thiếp. Ngày nương nương hồi cung chắc chắn không còn xa nữa đâu!"

Triệu Minh Phỉ chỉ cười nhạt một tiếng, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như nước tù.

Nghiêm Hành Nhất thầm nghĩ trong bụng, thế này là thế nào nhỉ.

Sáng nay lúc Hoàng hậu nương nương rời đi, khóe mắt đuôi mày Bệ hạ vẫn còn ngập tràn ý cười viên mãn cơ mà. Mới trôi qua có một buổi sáng, sao mặt mày lại u ám, sầm xì thế kia.

Chẳng lẽ là do bát canh này có vấn đề gì sao?

Hắn ta khom người chắp tay, cẩn trọng hỏi: "Vi thần có thể san sẻ nỗi ưu phiền cùng Bệ hạ không ạ?"

Triệu Minh Phỉ làm sao mà nói ra cho được, cơn thịnh nộ bừng bừng trong lòng hắn là do con gái cưng hết lời ca tụng Triệu Diễm, và ngọn lửa ghen tuông ngùn ngụt là bởi những lời Giang Niệm Đường dành để khen ngợi nhan sắc của gã.

Kiếm mi tinh mục, mặt đẹp như ngọc.

Giang Niệm Đường chưa từng dùng những từ ngữ hoa mỹ đó để khen ngợi hắn bao giờ.

Triệu Minh Phỉ hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén cục uất ức đang quặn thắt trong lồng ngực, hỏi ngược lại: "Ngươi nói xem, giờ nàng ấy làm thế là có ý gì?"

Sau khi nghe Triệu Minh Phỉ kể lại sự tình một cách ngắn gọn súc tích, Nghiêm Hành Nhất đưa ra lời phân tích: "Hôm nay ngài nhất định phải uống cạn bát canh này. Canh do chính tay nương nương cất công hầm, ngài không những phải húp cạn đến giọt cuối cùng, mà uống xong còn phải hết lời ngợi khen, tán tụng tài nghệ của nương nương nữa. Nương nương được khích lệ, nói không chừng ngày nào cũng sẽ nấu canh mang sang cho ngài. Cứ qua lại như thế, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, tình cảm ắt sẽ nảy nở thôi."

Triệu Minh Phỉ nghe xong, khóe môi nhếch lên một nụ cười như có như không.

Nụ cười mờ ám của hắn khiến Nghiêm Hành Nhất da đầu tê rần, một luồng khí lạnh buốt giá từ dưới lòng bàn chân chạy dọc theo sống lưng xộc thẳng l*n đ*nh đầu.

"Ban cho ngươi uống đấy." Hắn hất cằm, chỉ tay về phía chiếc bát sứ trắng đang đặt chỏng chơ trên bàn bát tiên đằng xa.

Dưới ánh mắt lạnh lùng, mang theo mệnh lệnh không thể chối cãi của Bệ hạ, Nghiêm Hành Nhất lóng ngóng bước tới. Vừa cúi đầu nhìn xuống, hắn ta đã thấy trong bát canh nổi lềnh bềnh một lớp váng sền sệt màu nâu đen, trông hệt như mỡ đọng.

"A giao thượng hạng đấy." Triệu Minh Phỉ kịp thời giải thích để xua tan nghi ngờ: "Tẩm bổ khí huyết, không có độc đâu."

Nghiêm Hành Nhất hít ngược một ngụm khí lạnh. Hắn ta cầm chiếc thìa lên khuấy nhẹ, mấy hạt câu kỷ tử và hồng táo bên trong đã bị ninh đến mức đen sì, bao bọc bởi một lớp keo dính nhơm nhớp. Chỉ nhìn thôi đã thấy nghẹn họng, chẳng còn chút cảm giác thèm ăn nào.

"Canh do chính tay Hoàng hậu nương nương hầm, vi thần phận hèn mọn, nào dám mạo phạm." Hắn ta cười gượng gạo, vội vàng đặt chiếc thìa xuống.

Triệu Minh Phỉ gằn giọng: "Uống đi. Không uống là kháng chỉ đấy."

Nghiêm Hành Nhất khó khăn nuốt nước bọt. Mang vẻ mặt bi tráng như sắp ra pháp trường, hắn ta bưng bát canh lên một lần nữa. Hì hục gạt mãi mớ cặn bã nổi lềnh phềnh bên trên mới múc được nửa muỗng nước canh trông có vẻ trong trẻo nhất.

Thế nhưng, ngụm canh vừa chạm môi, hắn ta đã không thể kìm nén mà phun phè ra ngoài.

"Khụ khụ..." Nghiêm Hành Nhất cuống cuồng chạy đi tìm nước lọc súc miệng. Dù đã nốc cạn nguyên một ấm trà lớn, cái mùi tanh nồng, hoi hôi trong cổ họng vẫn không tài nào át đi được, cứ như thể hắn ta vừa nuốt sống một mớ tôm cá ươn thối vậy.

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng phán một câu xanh rờn: "Uống cho cạn. Cấm được lãng phí tâm ý của nàng ấy."

Trở về nhà, Liễu Vân ngạc nhiên tột độ khi thấy bức tường ngăn cách giữa sân trong nhà mình và nhà bên cạnh đã bị khoét một lỗ to tướng. Nàng vội vàng chạy lại hỏi thăm sự tình.

Người thợ nề dừng tay gõ búa, chỉ tay về phía căn nhà chính đằng sau lưng: "Người thuê ta bảo muốn đập thông bức tường ngăn cách hai nhà này lại làm một."

Đôi mày Liễu Vân cau lại, nàng bước nhanh sang tìm Minh Phỉ để làm cho ra nhẽ.

Thấy nàng bước vào với vẻ mặt hầm hầm tức giận, Triệu Minh Phỉ liền mỉm cười, vẫy vẫy tay: "Thức ăn dưới bếp vừa làm xong, ta đang định sang gọi nàng và Vãn Vãn qua dùng bữa."

Liễu Vân đứng chôn chân tại chỗ: "Cái lỗ thủng trên tường là có ý gì?"

Triệu Minh Phỉ giả vờ ngơ ngác: "Sáng nay chẳng phải nàng đã đồng ý rồi sao?"

Liễu Vân cạn lời: "Ta đồng ý để Vãn Vãn sang đây trông chừng huynh."

Triệu Minh Phỉ "ồ" lên một tiếng, tỉnh bơ đáp: "Thì đập thông lại sẽ tiện cho con bé chạy qua chạy lại hơn mà."

Sắc mặt Liễu Vân thoáng biến đổi. Triệu Minh Phỉ thấy vậy liền lập tức xoa dịu: "Ta đã sai thợ lắp một cánh cửa gỗ rồi, chìa khóa và ổ khóa đều giao hết cho nàng giữ, thế đã được chưa?"

Vừa lúc đó, Liễu Vãn đánh hơi thấy mùi thức ăn thơm lừng bèn mon men chạy sang, đúng lúc nghe trọn cuộc đối thoại của hai người.

"Thế này thì con khỏi phải vòng ra đường lớn xa tít tắp nữa." Liễu Vãn đã bị những món ăn ngon của Triệu Minh Phỉ thu phục hoàn toàn. Cô bé ước gì từ nay về sau mẹ chẳng bao giờ phải đụng tay vào bếp núc nữa: "Con đói rồi, bao giờ thì được ăn cơm ạ."

Chuyện mở cửa thông giữa hai nhà cứ thế được định đoạt một cách mập mờ, khó hiểu.

Trên bàn ăn, Triệu Minh Phỉ và Liễu Vân ngồi đối diện nhau, chen giữa là bé Vãn Vãn, khoảng cách vừa đủ, không quá gần cũng chẳng quá xa.

Khi các món ăn được dọn lên đông đủ, Liễu Vân nhận ra có vài món mình chưa từng trông thấy bao giờ.

Minh Phỉ cầm đôi đũa dùng chung lên, gắp cho nàng vài món: "Toàn là những món nàng thích ăn ngày trước đấy, nếm thử xem."

Liễu Vân bán tín bán nghi gắp một miếng đưa vào miệng. Quả nhiên, một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ len lỏi nơi đầu lưỡi.

Một người có thể quên đi những sự kiện từng xảy ra trong quá khứ, nhưng những thói quen nhỏ nhặt vô thức vẫn sẽ được lưu giữ lại, ví dụ như khẩu vị chẳng hạn.

Thực chất Liễu Vân không hảo ngọt, nàng chuộng những món ăn có vị thanh mát hoặc cay nồng. Thế nên mỗi khi nấu món cá chép chua ngọt, nàng luôn hạn chế cho đường, cố gắng giữ lại vị tươi ngon nguyên bản của cá. Nhưng Vãn Vãn còn là trẻ con, lại đặc biệt thích những thứ chua chua ngọt ngọt, nên cô bé chẳng mặn mà gì với món cá chép chua ngọt do nàng nấu.

Triệu Minh Phỉ cong khóe mắt, nhẹ nhàng hỏi: "Thấy thế nào?"

Liễu Vân cụp mắt xuống, khẽ đáp: "Cũng được."

Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười: "Nàng thích là tốt rồi. Ba năm trôi qua, khẩu vị của nàng vẫn không hề thay đổi."

Hắn múc một thìa nước dùng sóng sánh từ bát súp Phật Khiêu Tường, đưa đến sát môi nàng. Nước súp được ninh kỹ có màu trắng đục như sữa, càng làm nổi bật đôi môi đỏ mọng như máu của nàng.

Liễu Vân hơi nghiêng đầu định né tránh, nhưng chiếc thìa đã chạm vào khóe môi nàng.

Minh Phỉ mỉm cười nhắc nhở: "Cẩn thận nóng đấy, kẻo rớt xuống người Vãn Vãn."

Đứa bé con ngồi giữa hai người lúc này đang dồn hết sự chú ý vào những món ăn mới lạ, đẹp mắt.

Vãn Vãn gắp một miếng ăn thử, thấy ngon miệng liền cắm cúi ăn lấy ăn để, hoàn toàn không hay biết bầu không khí mờ ám, ngượng ngùng đang bao trùm ngay sát bên mình.

Liễu Vân đành miễn cưỡng hé môi.

Khoảnh khắc chiếc thìa lách qua kẽ môi, vị ngọt thanh, đậm đà của nước súp lập tức lan tỏa, tràn ngập khoang miệng.

Nàng rũ mắt, ánh nhìn vô tình đậu lại trên bàn tay đang cầm thìa của hắn. Những đốt ngón tay thon dài, rắn rỏi, khớp xương hơi gồ lên, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ như ngọc dương chi.

Ngọn nến ở phía xa đột nhiên nổ lách tách, b*n r* những tia lửa nhỏ li ti. Ánh sáng lóe lên khiến cổ họng nàng bỗng trở nên khô nóng.

Minh Phỉ thu lại chiếc thìa đã trống trơn, hỏi nàng có muốn dùng thêm không.

Liễu Vân ngượng ngùng cúi gầm mặt xuống: "Để ta tự múc."

Minh Phỉ không ép uổng thêm nữa.

Ánh mắt Liễu Vân thi thoảng lại vô thức lén liếc về phía hắn, rồi hai má bất chợt nóng ran.

Trên vành chiếc thìa sứ trắng hắn đang dùng để múc canh vương lại một chút vệt son đỏ chót, chính là chiếc thìa hắn vừa dùng để đút cho nàng.

Liễu Vân ấp úng, muốn mở miệng nhắc nhở nhưng lại thấy không tiện, đành bất lực trơ mắt nhìn hắn thong thả l**m sạch vệt son nổi bật ấy.

Bữa cơm diễn ra trong sự bồn chồn, thấp thỏm, đứng ngồi không yên của Liễu Vân. Phải khó khăn lắm mới đợi được đến lúc Vãn Vãn ợ lên một tiếng no nê, nàng lập tức buông đũa, đứng dậy xin phép cáo từ.

Minh Phỉ cứ làm như không nhận ra sự bối rối của nàng, cũng đứng lên định tiễn hai mẹ con ra cửa.

Liễu Vân vội vàng từ chối ý tốt của hắn, ôm chầm lấy Vãn Vãn rồi sải bước thật nhanh ra ngoài. Nhìn bóng lưng nàng lúc ấy hệt như đang chạy trối chết.

Bước qua cánh cửa nhỏ mới được đục thông giữa sân hai nhà, Liễu Vân đóng sầm lại một cái "rầm", rồi vội vã cài then chốt lại.

"Nương ơi, tim nương đập nhanh quá chừng."

Vãn Vãn nằm gục trên vai Liễu Vân, cảm nhận rõ lồng ngực nương mình đang phập phồng lên xuống dữ dội.

"Là do tối nay con ăn nhiều quá đấy." Liễu Vân cố giữ vẻ mặt bình thản, dối gạt: "Nương bế con nặng quá nên mới thở gấp thôi."

Liễu Vãn "ồ" một tiếng, cọ cọ trán vào hõm cổ Liễu Vân, bẽn lẽn làm nũng: "Tại có nhiều món ngon con chưa từng được ăn bao giờ, nên con lỡ ăn hơi nhiều một tí xíu thôi mà!"

Ở góc khuất mẹ không nhìn thấy, cô bé lén lút thè lưỡi một cái.

Hai mẹ con tắm rửa sạch sẽ rồi lên giường đi ngủ.

Trước khi thổi tắt đèn, Liễu Vãn không nhịn được bèn kể lại cho mẹ nghe toàn bộ cuộc đối thoại ban ngày với vị thúc thúc nhà bên.

Lúc mới nghe, đôi mày Liễu Vân nhíu chặt lại. Nàng đã quên béng mất chuyện Minh Phỉ có thể sẽ tiết lộ thân phận của mình với Vãn Vãn, tự trách bản thân đã quá bất cẩn.

Nhưng khi nghe xong ngọn ngành câu chuyện, sự căng thẳng và bực dọc trong nàng lập tức tan biến. Trong lòng nàng dâng lên một sự kinh ngạc, không ngờ hắn lại có thể kiềm chế không nói ra sự thật.

Tối nay Liễu Vân vẫn luôn âm thầm quan sát Minh Phỉ. Cách hắn đối xử với Vãn Vãn quả thực rất khác biệt so với những người khác.

Ví dụ như hôm nay có một món chè ngọt, Vãn Vãn đã uống hai bát rồi nhưng vẫn thèm thuồng muốn ăn thêm. Liễu Vân lên tiếng ngăn cản, cô bé liền lanh lợi đưa mắt nhìn sang Minh Phỉ cầu cứu.

Nhưng Minh Phỉ lại thẳng thừng sai hạ nhân dọn dẹp bát chè đi, hoàn toàn phớt lờ đôi mắt rưng rưng, chực khóc của Liễu Vãn.

Nếu đổi lại là Cố Diễm, một là chàng sẽ nói đỡ cho Vãn Vãn, xin cho cô bé uống thêm nửa bát nữa. Hai là chàng sẽ ngon ngọt dỗ dành, bàn bạc xem nên dùng món đồ chơi, bánh kẹo gì để đền bù cho cô bé.

Nói cách khác, Minh Phỉ giống hệt như một người cha ruột nghiêm khắc. Hắn yêu chiều con gái, nhưng có chừng mực, biết rõ việc gì nên chiều, việc gì tuyệt đối không được chiều.

Còn Cố Diễm lại mang dáng dấp của một người cha dượng nhiều hơn. Chàng luôn một lòng một dạ tìm cách lấy lòng Liễu Vãn, chỉ nơm nớp lo sợ cô bé không thích mình, từ đó khiến Liễu Vân sinh ra ác cảm.

Ngay từ lần Cố Diễm mua kẹo hồ lô dạo trước, Liễu Vân đã lờ mờ nhận ra điều này. Nay đặt lên bàn cân so sánh với thái độ của Minh Phỉ, sự khác biệt lại càng trở nên rõ rệt.

Bây giờ nàng đã phần nào tin rằng, Minh Phỉ thực sự chính là cha đẻ của Liễu Vãn.

Sáng hôm sau, Triệu Minh Phỉ đứng trước cổng gõ cửa, gọi hai mẹ con sang dùng bữa sáng.

Liễu Vãn hớn hở chạy ra mở cổng đón hắn vào.

Ba người đi qua cánh cửa nối liền hai sân, bước sang nhà bên cạnh.

Ăn sáng xong, Liễu Vãn tung tăng chạy sang nhà đối diện tìm bạn chơi, Liễu Vân không vội vã rời đi ngay.

Nàng hỏi: "Ta còn tưởng huynh sẽ khai thật với Vãn Vãn mình là phụ thân của con bé chứ."

Triệu Minh Phỉ chẳng hề ngạc nhiên khi biết Vãn Vãn đã thật thà kể hết mọi chuyện cho Giang Niệm Đường nghe. Hắn khẽ cười, đáp lại: "Nàng chưa cho phép, ta đâu dám tự tiện nói ra."

Liễu Vân ngước mắt lên, chăm chú nhìn vào khuôn mặt tuấn tú, ôn nhu của hắn. Trong lòng nàng bỗng dấy lên những gợn sóng lăn tăn.

Nàng còn chưa kịp định hình rõ cảm xúc của mình, thì bỗng nghe hắn cất lời hỏi.

"Vị Cố thúc thúc mà Vãn Vãn nhắc tới là ai vậy?"