Nụ cười trên môi Triệu Minh Phỉ tức thì đông cứng lại.

"Nàng... nàng vừa nói gì cơ?" Hắn nhìn Giang Niệm Đường bằng ánh mắt không thể tin nổi, nụ cười trên môi méo xệch, gượng gạo: "Bệ hạ gì chứ? Có phải nàng vẫn còn đang mơ màng, chưa tỉnh ngủ hẳn không."

Ánh mắt Giang Niệm Đường tĩnh lặng đến lạ thường, nàng chỉ lẳng lặng nhìn hắn không chớp mắt.

Trái tim Triệu Minh Phỉ từ từ chìm xuống đáy vực sâu, nụ cười gượng gạo trên mặt cũng vụt tắt ngấm.

"Nàng... nàng nhớ ra hết rồi sao." Giọng hắn khô khốc, nghẹn đắng: "Có phải không?"

Giang Niệm Đường khẽ "ừ" một tiếng.

Nàng không hề trừng mắt phẫn nộ, cũng chẳng buông lời trách móc oán hờn. Nhưng chính sự bình thản đến đáng sợ ấy lại khiến trái tim Triệu Minh Phỉ lạnh toát, buốt giá từ trong ra ngoài.

Hắn thà bị nàng chửi rủa, đánh đập thậm tệ, còn hơn là phải đối diện với cái bộ dạng hờ hững, lạnh nhạt như một bức tượng gỗ không hồn, coi vạn sự trên đời như không của nàng lúc này.

"Nàng... có điều gì muốn nói với ta không?" Giọng Triệu Minh Phỉ khô khốc, trái tim như bị ai đó sống sờ sờ moi ra khỏi lồng ngực, chỉ còn lại một khoảng trống hoác lạnh lẽo, gió bấc từng cơn lùa vào khiến tứ chi hắn run lên bần bật.

Giang Niệm Đường khép hờ đôi mắt, khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Ta muốn được yên tĩnh một mình."

Hàng vạn lời ngụy biện, thanh minh mà Triệu Minh Phỉ đã cất công chuẩn bị sẵn bỗng chốc tan thành mây khói trước tiếng thở dài não nuột ấy.

Giờ phút này đây, hắn chỉ cầu xin Giang Niệm Đường hãy mở miệng nói với hắn vài lời, bất cứ lời gì cũng được, miễn sao nàng đừng khoác lên mình cái vẻ mặt bất cần, cam chịu và bất lực đến nhường này.

Hắn khao khát được nhìn thấy nàng cười nói vui vẻ, hồn nhiên như những ngày tháng vừa qua.

Triệu Minh Phỉ nuốt cay đắng vào lòng, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng: "Được, nàng cứ từ từ bình tâm lại, ta sẽ túc trực ngay phòng bên cạnh."

Hắn xoay người nặng nề bước ra cửa, vừa đặt chân lên bậu cửa, hắn bất chợt ngoái đầu nhìn lại một cái.

Giang Niệm Đường vẫn nằm bất động trên giường, nửa người trên tựa vào chiếc gối xếp thêu hoa văn hỉ tước đăng mai rực rỡ dệt bằng sợi chỉ vàng.

Ánh mắt nàng vô hồn, trống rỗng, nét mặt thẫn thờ, đờ đẫn, toát lên vẻ suy sụp, tiều tụy của một người vừa trải qua cú sốc quá lớn.

Triệu Minh Phỉ xoay người sải bước dài quay trở lại, lao tới ôm chầm lấy eo Giang Niệm Đường.

Hắn quỳ rạp xuống bên mép giường, gục đầu vào vùng bụng dưới của nàng.

"Ta sai rồi! Ta thực sự sai rồi." Hai cánh tay Triệu Minh Phỉ siết chặt lấy Giang Niệm Đường, đôi bờ vai rộng lớn run lên bần bật.

Bao nhiêu nỗi sợ hãi, lo âu, sự bất an lo được lo mất tích tụ dồn nén suốt bấy lâu nay, trong khoảnh khắc này đồng loạt vỡ òa, bùng nổ.

Hắn cố kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào: "Nàng muốn đánh ta, mắng ta, ta đều xin nhận hết. Hay nếu nàng thấy chưa hả dạ, cứ đâm ta thêm một nhát nữa, à không, bao nhiêu nhát cũng được. Chỉ xin nàng đừng như vậy..."

Đừng mang cái vẻ mặt tuyệt vọng, đau khổ tột cùng như kẻ tâm đã chết ấy.

Triệu Minh Phỉ thừa biết hàng trăm vạn cách để giam cầm, ép buộc Giang Niệm Đường không thể rời xa hắn nửa bước.

Đe dọa, giam lỏng, hay dùng đến những loại độc dược, cổ thuật bí truyền trong cung đình, bắt buộc phải uống thuốc giải mỗi tháng mới giữ được mạng sống.

Với quyền lực và địa vị tối cao của hắn, việc cưỡng ép giữ chân một người phụ nữ nào có khó khăn gì.

Thế nhưng hắn không muốn làm vậy, hắn không muốn phải đối diện với ánh mắt hằn học, căm phẫn thấu xương tủy của Giang Niệm Đường thêm một lần nào nữa.

Hắn không chịu đựng nổi, thực sự không thể chịu đựng nổi.

Thứ hắn khao khát đến cháy bỏng, chính là tình yêu chân thành của nàng.

Triệu Minh Phỉ khóc nấc lên từng hồi thảm thiết: "Trước kia ta đã làm ra biết bao chuyện khốn nạn, tồi tệ, ta tự biết tội lỗi của mình chất chồng, khó lòng tha thứ. Nhưng nàng có thể mở lượng hải hà, ban cho ta thêm một cơ hội cuối cùng để chuộc lỗi được không? Ta xin thề sẽ thay tâm đổi tính... Niệm Niệm, ta van xin nàng, cầu xin nàng đừng rời bỏ ta."

Giang Niệm Đường vẫn im lìm, không một tiếng đáp lại.

Trái tim Triệu Minh Phỉ lạnh ngắt như tro tàn, đồng thời một nỗi bồn chồn, cào xé dâng lên không thể kìm nén.

Hắn lúc này hệt như một tử tù đang run rẩy chờ đợi phán quyết cuối cùng, mỗi tích tắc trôi qua đều là một sự tra tấn tàn nhẫn, giày vò tâm can.

Một lời phán quyết của Giang Niệm Đường có thể ban cho hắn sự sống, nhưng cũng có thể đẩy hắn xuống vực sâu cái chết, hoặc dìm hắn vào hố đen của sự điên loạn.

"Niệm Niệm..." Triệu Minh Phỉ thực sự đã cạn kiệt mọi cách, hắn đành nuốt ngược sự ghen tuông, uất ức cay đắng vào lòng mà thốt ra những lời nhượng bộ: "Nếu nàng nhớ Triệu Diễm, nàng có thể hạ chỉ triệu hắn vào cung trò chuyện cùng nàng cho khuây khỏa."

Chỉ là nói chuyện thôi, ôn lại chút kỷ niệm cũ thôi mà.

Hắn có thể cắn răng chịu đựng được.

Triệu Minh Phỉ khó khăn, chầm chậm ngẩng đầu lên, một cử động tưởng chừng đơn giản nhưng lại như vắt kiệt toàn bộ sức lực của hắn.

Hắn vừa sợ hãi, lại vừa khao khát tột độ muốn dò xét biểu cảm trên gương mặt nàng lúc này.

Xuyên qua màn sương lệ nhạt nhòa, Triệu Minh Phỉ loáng thoáng nhận ra Giang Niệm Đường cũng đang hướng ánh mắt về phía mình.

Đi kèm với một tiếng thở dài não nuột, lạnh lẽo, Giang Niệm Đường đưa ngón tay thon dài, mỏng manh chạm nhẹ lên khuôn mặt đầm đìa nước mắt của hắn.

Cảm giác mềm mại, trơn mịn từ làn da nàng lướt nhẹ qua thái dương hắn, khiến toàn thân hắn bất giác run lên một trận rùng mình.

"Ta chỉ muốn được yên tĩnh một mình." Giang Niệm Đường khẽ nhíu mày, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên nét mặt: "Đầu óc ta đang rối bời lắm rồi, ngươi đừng làm mọi chuyện thêm rắc rối nữa, có được không?"

Triệu Minh Phỉ trân trân nhìn thẳng vào mắt nàng, không chớp lấy một cái. Trong đôi mắt trong veo, tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa thu ấy, tuyệt nhiên không hề vương chút oán hận, thù hằn nào, chỉ chất chứa một nỗi mệt mỏi rã rời.

"Được." Triệu Minh Phỉ dùng dằng không nỡ buông nàng ra, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ sụp dưới sàn nhà: "Ta hứa sẽ không nói thêm nửa lời, ta chỉ ở yên ngay bên cạnh canh chừng cho nàng thôi."

Giang Niệm Đường hít một hơi thật sâu, gằn từng tiếng: "Ta đã nói là ta muốn ở MỘT MÌNH."

Triệu Minh Phỉ toan mở miệng nài nỉ xin được ở lại thêm chút nữa, nhưng khi bắt gặp vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, phiền muộn của Giang Niệm Đường, hắn đành phải nuốt ngược những lời định nói vào trong: "Được, ta sẽ đứng canh gác ngay ngoài cửa, nàng có cần gì cứ việc gọi ta."

Đầu ngón tay Giang Niệm Đường trượt dần theo đường nét khuôn mặt hắn, cuối cùng rời khỏi khuôn mặt Triệu Minh Phỉ, buông thõng xuống mép giường.

Triệu Minh Phỉ bất đắc dĩ, cay đắng thốt lên: "Ta đi đây."

Hắn bước đi mà ba bước quay đầu lại một lần, luyến tiếc rời khỏi sương phòng dưới ánh mắt lạnh lùng, vô cảm của Giang Niệm Đường.

Sau khi hắn rời đi, Giang Niệm Đường đưa tay xoa nhẹ vầng trán đang đau nhức âm ỉ.

Trên đầu ngón tay vẫn còn vương lại chút hơi ấm từ những giọt nước mắt của hắn. Nàng sững sờ nhìn chằm chằm vào vệt nước mỏng manh ấy, hai ngón tay vô thức miết nhẹ vào nhau.

Tất cả không phải là một giấc mơ.

Nàng bất chợt nhếch môi cười nhạt, cũng chẳng hiểu mình đang cười vì điều gì nữa.

"Đã lâu lắm rồi con không được gặp phụ thân." Liễu Vãn ngước khuôn mặt ngây thơ hỏi mẹ: "Sao dạo này phụ thân không chịu về nhà vậy ạ?"

Giang Niệm Đường múc một muôi canh thịt viên nóng hổi bỏ vào bát Vãn Vãn: "Phụ thân con đang bận xử lý công việc quan trọng. Nếu con nhớ phụ thân quá, thì bảo ca ca đưa con đi thăm."

Triệu Tễ nghe thấy vậy, rụt rè len lén đưa mắt nhìn mẫu hậu.

Kể từ ngày rời khỏi Minh phủ để trở về hoàng cung, phụ hoàng chưa một lần nào đặt chân quay lại nơi này. Mẫu hậu sau khi khôi phục trí nhớ thì vẫn duy trì nếp sống sinh hoạt bình dị như trước kia, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Bản thân Triệu Tễ lúc này cũng hoang mang tột độ, như đi trong sương mù, không biết phải cư xử ra sao cho phải lẽ.

"Ca ca ơi, huynh đưa muội đi thăm phụ thân được không?" Mấy hôm trước Liễu Vãn cứ ngỡ vì phụ thân mà mẹ mới buồn phiền, sầu não sinh bệnh, nên đâm ra giận lây sang cả cha.

Nhưng nghe đám bạn bè ở trường rỉ tai nhau rằng, chuyện cha mẹ cãi cọ, giận hờn nhau là chuyện thường tình ở huyện.

Đương nhiên, Vãn Vãn bé bỏng luôn đứng về phe của mẹ, nên đành "nghỉ chơi" với cha một thời gian.

Nhưng mấy ngày gần đây, thấy bệnh tình của mẹ dường như đã thuyên giảm, Vãn Vãn lại bắt đầu thấy nhớ cha da diết.

Triệu Tễ vừa cẩn trọng dò xét sắc mặt Giang Niệm Đường, vừa ấp úng hỏi dò: "Chuyện này... có được phép không ạ?"

Cậu không dám chắc chắn mẫu hậu có đồng ý cho Vãn Vãn đi gặp phụ hoàng hay không. Bản thân Triệu Tễ để tránh chọc giận mẫu hậu, dạo này cũng tự giác "cấm túc" bản thân, không dám mon men đến Ngự Thư phòng bẩm báo tình hình học tập nữa.

Giang Niệm Đường thản nhiên đáp: "Con tự quyết định đi."

Tim Triệu Tễ lỡ một nhịp, cậu thực sự không thể đoán được rốt cuộc là mẫu hậu đang đồng ý hay là đang từ chối ngầm nữa.

Hôm đó sau giờ tan học, như thường lệ, Vãn Vãn nhận được một chiếc tráp đựng thức ăn hai tầng hình lục giác do phụ thân sai người mang đến, bên trong chất đầy ắp những món bánh kẹo, đồ ăn vặt mà cô bé khoái khẩu nhất.

Phụ thân bảo đi học là việc vắt kiệt cả sức lực lẫn trí óc, rất dễ bị đói bụng, nên chiều nào tan học cũng sai người mang đồ ăn ngon đến tẩm bổ cho cô bé.

Cô bé hào phóng đem chia sẻ những món quà vặt ấy cho đám bạn học mới quen. Lần nào bọn trẻ cũng háo hức, mừng rỡ như bắt được vàng, thi nhau tặng lại cho Vãn Vãn những món quà đáp lễ nhỏ xinh.

Vãn Vãn vui vẻ đón nhận tất cả.

Đã là bạn thân thì phải biết chia sẻ những điều tốt đẹp cùng nhau chứ.

"Ca ca ơi, huynh cho muội đi thăm phụ thân đi mà?" Vì mẹ bảo phải hỏi xin ý kiến ca ca.

Triệu Tễ đã phải vắt óc suy nghĩ vấn đề nan giải này suốt cả ngày trời, tâm trí để đi đâu đâu, đến nỗi mấy lần bị Thái phó gọi lên trả bài đều đáp sai bét nhè, khiến đám bạn học cùng lớp trợn tròn mắt kinh ngạc đến rớt cả quai hàm.

Mẫu hậu rốt cuộc đang toan tính điều gì?

Người đã tha thứ cho phụ hoàng hay vẫn còn ôm hận trong lòng.

Nếu đã tha thứ, cớ sao lại cấm cửa không cho phụ hoàng về phủ, bản thân người cũng nhất quyết không chịu dọn về cung.

Còn nếu không tha thứ, tại sao người lại không cấm đoán chuyện huynh muội cậu vào cung thăm phụ hoàng.

Triệu Tễ thà bị bắt viết chép mười bài luận văn trị quốc còn hơn là phải đưa ra quyết định hóc búa này.

Cậu sợ lỡ như mình quyết định sai sẽ làm mẫu hậu phật ý, cơn giận lây sang cả cậu, đuổi luôn cả cậu ra khỏi phủ thì khổ.

"Ca ca ơi, được không huynh?"

Triệu Tễ không dám hứa chắc, chỉ ậm ừ dỗ dành: "Để về nhà huynh hỏi lại mẫu thân xem sao đã."

Câu trả lời của Giang Niệm Đường vẫn trước sau như một: "Hỏi ca ca của con ấy."

Sau ba ngày đêm trằn trọc suy tư, nâng lên đặt xuống, Triệu Tễ cuối cùng cũng quyết định gửi thư vào cung, bẩm báo với phụ hoàng chuyện Vãn Vãn nằng nặc đòi vào thăm.

"Ca ca ơi, đây là nơi nào vậy?" Vãn Vãn ngơ ngác nhìn ngắm những cung điện nguy nga tráng lệ, lợp ngói vàng chói lóa, tay bám chặt lấy tay ca ca không rời nửa bước.

Triệu Tễ đáp: "Đây là nơi phụ thân làm việc đấy."

Vãn Vãn tròn mắt chữ O, miệng chữ A: "Oa, phụ thân làm việc ở cái nơi hoành tráng thế này cơ á."

Tả Tư đang khúm núm đi trước dẫn đường, nghe câu nói ngây ngô của cô bé suýt nữa thì vấp ngã sấp mặt.

Triệu Tễ ho húng hắng mấy tiếng, ngầm nhắc nhở Tả Tư chú ý giữ mồm giữ miệng, đừng để lộ sơ hở.

Vãn Vãn hoàn toàn không hay biết những biểu cảm kỳ lạ giữa hai người lớn, cô bé cứ vô tư trầm trồ khen ngợi: "Đúng là phụ thân nhà mình có khác, hèn chi lại kiếm được nhiều tiền đến thế."

Cô bé quay sang Tả Tư tò mò hỏi: "Thúc thúc ơi, thúc có quen phụ thân cháu không ạ?"

Tả Tư cười gượng gạo, đáp lại một cách miễn cưỡng: "Có chứ, tất nhiên là có quen rồi."

Trong hoàng cung rộng lớn này, có ai mà không biết mặt Bệ hạ, có kẻ nào dám cả gan bảo không biết mặt Bệ hạ cơ chứ.

Vãn Vãn ngoan ngoãn nối gót theo Tả Tư đi một mạch đến trước cửa Ngự Thư phòng. Tả Tư cung kính mời hai vị tiểu chủ tử đứng đợi bên ngoài một lát.

Cô bé dạn dĩ đảo mắt nhìn đông nhìn tây khắp mọi ngóc ngách, chẳng hề tỏ ra rụt rè, e ngại chút nào.

Thấy tên thị vệ ngự tiền đeo thanh đao to tướng đứng uy nghiêm trước cửa, cô bé bạo gan tiến đến đưa tay sờ thử chuôi đao.

Tên thị vệ ngự tiền cứng đờ cả người, không dám nhúc nhích nửa phân, cũng không dám lên tiếng quát mắng bắt Công chúa bỏ tay ra, chỉ biết đứng nghiêm trang nhìn thẳng về phía trước, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm cả trán.

"Vãn Vãn." Triệu Minh Phỉ vội vàng từ trong phòng bước ra, thấy con gái đang cúi người nghịch ngợm thanh đao, hắn bèn cúi xuống, dang hai tay bế bổng cô bé lên.

Hắn đã nóng lòng chờ đợi hai anh em ở trong Ngự Thư phòng từ lâu, chỉ vì có chút việc quân cơ đột xuất cần xử lý, nếu không hắn đã đích thân chạy ra tận cổng cung để đón rồi.

"Phụ thân ơi, lâu lắm rồi Vãn Vãn mới được gặp phụ thân đấy." Vãn Vãn mừng rỡ vòng hai tay ôm chặt lấy cổ cha, chun mũi hờn dỗi: "Sao phụ thân dạo này chẳng chịu về nhà gì sất, hay là... hay là phụ thân có người khác ở bên ngoài rồi phải không?"

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ lập tức biến đổi: "Ai tiêm nhiễm vào đầu con những tư tưởng bậy bạ đó vậy?"

Giọng Vãn Vãn lập tức lí nhí hẳn đi: "Dạ... là một bạn học ở trường nói cho con biết đấy ạ. Bạn ấy bảo cha bạn ấy cũng hay vắng nhà lắm, là vì cha bạn ấy lén lút có vợ bé bên ngoài, lại còn sinh thêm cả em trai em gái nữa cơ."

Triệu Minh Phỉ khéo léo moi được tên của cô bạn lắm lời kia từ miệng con gái, rồi liếc mắt ra hiệu cho Tả Tư lập tức đi điều tra lý lịch gia đình cô bé đó.

"Vãn Vãn đừng nghe lời người ta nói bậy bạ, phụ thân không bao giờ có người phụ nữ nào khác ngoài nương con cả."

Triệu Minh Phỉ thừa biết tỏng Vãn Vãn về nhà thế nào cũng sẽ bép xép lại với Giang Niệm Đường, nên hắn cứ thoải mái tuôn ra những lời đường mật ngọt ngào như rót mật vào tai: "Cả cuộc đời này phụ thân chỉ yêu thương và trân trọng duy nhất một mình nương con thôi, nên con cứ yên tâm đi nhé."

"Nương ơi, phụ thân bảo mấy nay phụ thân bận tối mắt tối mũi với công việc triều chính, chứ tuyệt đối không có chuyện mèo mả gà đồng gì bên ngoài đâu." Vãn Vãn vừa thao thao bất tuyệt, vừa tranh thủ lôi vốn liếng thành ngữ vừa học lỏm được ra khoe khoang: "Phụ thân còn bảo sẽ mãi mãi chung thủy, sắt son một lòng với nương, sống chết không đổi dời cơ."

Giang Niệm Đường đang thong thả húp canh, nghe câu đó suýt nữa thì sặc luôn.

"Nương, nương sao thế?" Thấy mẹ ho sặc sụa, Vãn Vãn luống cuống cả lên, hai tai đỏ ửng vì hốt hoảng: "Có phải con lỡ miệng nói sai câu thành ngữ nào không ạ?"

Triệu Tễ cũng đang kín đáo quan sát từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt Giang Niệm Đường.

Giang Niệm Đường nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ cho nhuận họng, bình thản đáp: "Không có gì đâu con."

Nghe vậy, Vãn Vãn và Triệu Tễ mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Kể từ ngày đó trở đi, Vãn Vãn bỗng dưng bị biến thành chiếc cầu nối thông tin "bất đắc dĩ" giữa hai người, nhưng chỉ là chiếc cầu nối một chiều.

Phần lớn thời gian là Triệu Minh Phỉ lải nhải, cằn nhằn dặn dò cô bé đủ thứ chuyện trên đời.

"Dạo này mọi người trong phủ sống thế nào, có ăn ngon ngủ yên không, thức ăn có vừa miệng không?"

"Vãn Vãn có nhớ phụ thân không nào? Vài bữa nữa thu xếp ổn thỏa công việc, phụ thân sẽ xin phép về nhà thăm mọi người nhé, có được không?"

"Rừng phong ở chùa Từ Ân đang mùa thay lá đỏ rực đẹp lắm đấy, Vãn Vãn có muốn đi ngắm không?"

Bề ngoài là hắn đang hỏi han Vãn Vãn, nhưng thực chất là đang mượn miệng cô bé để đánh tiếng hỏi ý kiến người kia, xem hắn có được phép trở về phủ hay không.

Xem Giang Niệm Đường có bằng lòng rộng lượng ban cho hắn thêm một cơ hội để chuộc lại những lỗi lầm đã qua hay không.

Cái đêm định mệnh ấy, hắn thức trắng đêm chầu chực bên giường bệnh của Giang Niệm Đường. Mãi đến khi trời mờ sáng, hắn mới được ân chuẩn cho phép bước vào phòng.

Giang Niệm Đường lạnh lùng tuyên bố nàng cần không gian yên tĩnh một mình để suy ngẫm, và yêu cầu Triệu Minh Phỉ lập tức hồi cung.

"Quyết định cuối cùng của Bệ hạ, thần thiếp nào dám xen vào."

Dù trong lòng có hàng ngàn hàng vạn lần không cam tâm, Triệu Minh Phỉ cũng không có gan hé răng nói nửa lời phản đối.

Nhưng cũng may mắn là nàng vẫn cho phép hai đứa nhỏ ở lại Minh phủ, điều này phần nào giúp xoa dịu đi nỗi bất an, hoang mang tột độ đang gặm nhấm tâm can hắn.

Ít ra trong lòng nàng vẫn còn vị trí cho những đứa con của họ.

Mỗi ngày trôi qua, Triệu Minh Phỉ như ngồi trên đống lửa, ngày đêm mong ngóng một lời hồi đáp dứt khoát từ Giang Niệm Đường.

Cho dù nàng đưa ra bất cứ phán quyết nào, muốn trừng phạt hắn ra sao, hắn cũng cam tâm tình nguyện cúi đầu nhận lãnh.

Chỉ xin nàng đừng bao giờ rời xa hắn.

Cho đến tận phút giây này, Triệu Minh Phỉ vẫn cố chấp bám víu vào niềm hi vọng nhỏ nhoi, le lói ấy như người sắp chết đuối vớ được cọc.

Mặc dù Giang Niệm Đường vẫn luôn giữ thái độ im lặng, không một lời hồi đáp, nhưng ít ra nàng cũng đã không cấm cản chuyện cho các con vào cung thăm hắn, chẳng phải sao?

Đây rõ ràng là một tín hiệu chuyển biến đầy khả quan.

Hắn quyết tâm phải nắm bắt thật chặt cơ hội ngàn vàng này, tuyệt đối không để tuột mất.

Khoảng chừng nửa tháng sau, Triệu Minh Phỉ cuối cùng cũng chờ được tin tức từ Giang Niệm Đường.

Nàng bí mật nhờ Lý Ngọc chuyển lời vào cung, bày tỏ mong muốn được gặp gỡ Triệu Diễm một lần.

Nghe xong lời bẩm báo, Triệu Minh Phỉ đang cắm cúi phê duyệt tấu chương bỗng bật dậy như chiếc lò xo, lực mạnh đến nỗi bẻ gãy gập cây bút lông thỏ trong tay kêu cái "rắc".

Ngọn lửa ghen tuông cuồng nộ bùng lên dữ dội trong lồng ngực, lan tỏa phừng phực khắp huyết quản, thiêu đốt tâm can hắn, khiến hắn chỉ muốn lập tức sai người tóm cổ Triệu Diễm băm vằm ra thành trăm mảnh cho hả giận.

"Không được phép!"

Triệu Minh Phỉ gầm lên một tiếng đầy giận dữ, vung tay hất tung toàn bộ nghiên mực, bút lông, giấy tờ và cả xấp tấu chương chất đống trên ngự án rơi loảng xoảng xuống nền nhà, như một con thú hoang bị thương đang gầm thét trong tuyệt vọng: "Tuyệt đối không được phép! Không được phép! Không được phép!"

Đám thái giám, cung nữ hầu hạ xung quanh bị dọa cho khiếp vía, hồn xiêu phách lạc, đồng loạt quỳ rạp xuống sàn nhà, dập đầu lia lịa, co rúm người lại, không dám thở mạnh một tiếng.

Tả Tư, kẻ chịu trách nhiệm truyền đạt thông tin, lại càng sợ hãi đến mức lạnh toát sống lưng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt sũng cả trán và lưng áo.

Trước nay Bệ hạ luôn là người điềm tĩnh, nghiêm minh trong công việc triều chính, ngay cả hồi hai người căng thẳng nảy lửa nhất, Bệ hạ cũng chưa từng để mất kiểm soát, phẫn nộ đến mức vứt bỏ cả thể diện thiên tử như ngày hôm nay. Đống tấu chương ngổn ngang dưới sàn, vết mực đen từ ngòi bút gãy văng tung tóe, loang lổ trên những trang giấy trắng, trông vô cùng lộn xộn, chướng mắt.

Hắn cúi gầm mặt xuống sát đất, run rẩy đáp lời: "Dạ... dạ, nô tài sẽ đi truyền chỉ cho Lý tướng quân ngay lập tức ạ."

Tả Tư gập người khom lưng, người rúm ró lại chỉ còn phân nửa, cố gắng hết sức thu mình lại để né tránh ánh nhìn sắc như dao cạo, tàn bạo của vị quân vương đang đứng ở trên cao.

Ngay khi hắn quay lưng định co cẳng chạy biến ra ngoài, thì một mệnh lệnh mới lại vang lên từ phía sau.

"Khoan đã..." Triệu Minh Phỉ thở hồng hộc, gắng gượng bình ổn lại nhịp thở rối loạn, mất một lúc lâu sau, hắn mới thốt lên một câu yếu ớt như người vừa trải qua một cơn bạo bệnh: "Nàng ấy muốn gặp... thì cứ để cho nàng ấy gặp."

Hắn siết chặt năm ngón tay lại thành nắm đấm, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay đến tứa máu, cố gắng dằn vặt cơn sóng cuộn trào trong lồng ngực: "Truyền chỉ cho Lý Ngọc, chỉ cho phép một mình Triệu Diễm bước vào phủ, và chỉ một mình hắn được bước ra, nghe rõ chưa?"

Tả Tư vội vàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, "Dạ vâng, nô tài hứa sẽ truyền đạt lại không thiếu một chữ nào cho Lý tướng quân ạ."

Triệu Minh Phỉ nghiến răng kèn kẹt, dằn từng tiếng một: "Nếu Hoàng hậu có hỏi thăm thái độ của trẫm về chuyện này, thì cứ trả lời là trẫm hoàn toàn tôn trọng quyết định của nàng ấy."

"Nô tài tuân chỉ."

Triệu Minh Phỉ ngoài miệng nói cho phép Giang Niệm Đường gặp mặt Triệu Diễm, nhưng lại đặt ra hàng loạt những quy định hà khắc, khắt khe. Một là, ngay khi bước chân vào cổng phủ, Triệu Diễm phải giao nộp toàn bộ binh khí, bị khám xét người gắt gao, tịch thu toàn bộ ngân lượng, ngọc bội và tất cả những đồ đạc có giá trị mang theo bên mình.

Hai là, tuyệt đối cấm không được cắt cử bất kỳ hạ nhân nào dẫn đường, chỉ lối cho Triệu Diễm tìm đến chỗ ở của Giang Niệm Đường.

Minh phủ vốn dĩ là phủ đệ của Trấn Nam Vương khi xưa, diện tích rộng lớn lên đến gần trăm mẫu, bên trong là hệ thống lầu các, đình đài nguy nga tráng lệ, hòn non bộ, rừng cây um tùm đan xen chằng chịt, những dãy hành lang ngoằn ngoèo, uốn khúc như mê cung, những cây cầu vòm đá uốn lượn trên mặt hồ rộng mênh mông, nhiều vô kể.

Người mới đặt chân đến đây lần đầu nếu không có người thạo đường dẫn lối, đảm bảo chỉ đi dăm ba bước là lạc đường ngay tắp lự, mất phương hướng hoàn toàn.

Triệu Minh Phỉ đã "hào phóng" cho phép Triệu Diễm vào phủ, nhưng có tìm được Giang Niệm Đường hay không thì còn phải xem bản lĩnh của chàng đến đâu.

Triệu Diễm dễ dàng nhìn thấu tâm tư nhỏ nhen, ích kỷ của Triệu Minh Phỉ, nhưng chẳng buồn bận tâm tính toán so đo, bởi lúc này toàn bộ tâm trí chàng đều dồn vào việc tìm kiếm hình bóng Giang Niệm Đường.

Chàng bèn hỏi đường đám gia nhân trong phủ, nhưng bọn họ đã được cấp trên quán triệt tinh thần từ trước, cấm tiệt không ai dám hé răng nửa lời.

Hết cách, Triệu Diễm đành phải áp dụng phương pháp thủ công, mò mẫm tìm kiếm từng gian phòng, từng ngóc ngách một, rà soát tỉ mỉ từng tòa lầu, từng mái đình.

Vừa đi tìm, chàng vừa vắt óc phân tích, suy ngẫm về lời nhắn của người truyền tin.

"Hoàng hậu nương nương có nhã ý mời Triệu thế tử quá bộ đến phủ đệ gặp mặt một chuyến."

Dùng danh nghĩa Hoàng hậu để mời chàng, và kẻ truyền tin lại không hề nhắc nhở chàng phải che giấu thân phận.

Nhịp thở của Triệu Diễm bỗng chốc ngắt quãng, có lẽ nào... Giang Niệm Đường đã thực sự khôi phục lại ký ức rồi.

Cứ nghĩ đến khả năng đó, lòng chàng lại như có lửa đốt, nóng ruột nóng gan, chỉ hận không thể có thuật tàng hình bay ngay đến căn phòng tiếp theo để gặp mặt nàng.

Gần hai canh giờ đồng hồ trôi qua mà vẫn bóng chim tăm cá, chẳng thấy tăm hơi Giang Niệm Đường đâu, Triệu Diễm bắt đầu sinh lòng oán trách những trò đùa trẻ con, ấu trĩ của Triệu Minh Phỉ.

Lục tung cả một tòa chính điện rộng thênh thang mà vẫn công cốc, chàng không hề nản chí, tiếp tục sải bước hướng về tòa lầu các nguy nga tiếp theo.

Hôm nay cho dù có phải lật tung cả cái phủ này lên, chàng cũng nhất định phải gặp bằng được nàng.

Bầu trời mùa thu rợp bóng mây đen xám xịt, tầng tầng lớp lớp mây vần vũ, gió lạnh thổi xào xạc, cây cối trong phủ rụng lá xơ xác, những chiếc lá vàng úa cuốn theo chiều gió bay lả tả.

Trước mắt Triệu Diễm bỗng hiện ra một rừng phong rực rỡ sắc đỏ, những chiếc lá phong đỏ ối như rực lửa, nhuộm đỏ cả một góc trời.

Chàng bỗng linh cảm điều gì đó, ngước mắt nhìn lên không trung, đập vào mắt chàng là hình ảnh một cánh diều giấy lẻ loi đang chao liệng giữa bầu trời chiều ảm đạm.

Ánh mắt Triệu Diễm ánh lên niềm vui sướng tột độ, chàng phóng như bay về phía có cánh diều đang tung bay.

Giang Niệm Đường đang đứng một mình trên cây cầu đá bạch ngọc uốn lượn bắc ngang qua mặt hồ tĩnh lặng. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu xanh lam nhạt, suối tóc đen dài xõa tung trên vai, được buộc lỏng lẻo bằng một dải lụa mỏng cùng màu.

Gió từ mặt hồ thổi tới mơn man, tà áo nàng tung bay trên lối đi lát đá bạch ngọc, tựa như một con cá nhỏ bơi lội tung tăng, ung dung tự tại.

Nàng đang mải mê ngắm nhìn cánh diều giấy chao lượn trên nền trời cao vút, trên mái tóc cài một nhành hoa lan vũ nữ vàng nhạt, khẽ rung rinh theo nhịp tay điều khiển dây diều của nàng.

Triệu Diễm không buồn vòng qua những bậc thang lát đá ở xa xa, mà tung người nhảy vọt xuống từ hòn non bộ Thái Hồ cao ngất ngưởng.

Nghe tiếng động lạ, Giang Niệm Đường quay mặt lại nhìn.

Khóe mắt nàng hơi cong lên, ánh mắt chan chứa sự thanh thản, dịu dàng đến lạ.

Không hề có sự kích động, vỡ òa cảm xúc như Triệu Diễm lầm tưởng, cũng chẳng có những lời oán trách, mắng mỏ vì sự lừa dối của chàng.

Giang Niệm Đường cứ đứng yên lặng ở đó, đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở, thốt ra một câu nhẹ bẫng: "Huynh đến rồi."

Triệu Diễm bước từng bước chậm rãi tiến về phía nàng. Mỗi bước chân tiến lại gần, nhịp tim chàng lại đập nhanh hơn một nhịp, lồng ngực cũng trĩu nặng hơn một phần.

"Xin lỗi muội, ta ngàn vạn lần không nên dối gạt muội." Chàng chân thành lên tiếng xin lỗi về những chuyện đã xảy ra ở trấn Thanh Vân.

Giang Niệm Đường khẽ mỉm cười, nụ cười hiền hậu, thấu hiểu: "Huynh làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho muội thôi, muội biết mà."

Chỉ một câu nói giản đơn ấy thôi, cũng đủ khiến sống mũi Triệu Diễm cay xè, hốc mắt đỏ hoe. Chàng lúng túng dùng đốt ngón tay quệt vội giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi.

"Cảm ơn muội." Triệu Diễm bỗng chốc nghẹn ngào, chẳng biết phải nói thêm điều gì nữa.

Hai người đứng kề vai sát cánh bên nhau, bầu không khí chìm vào tĩnh lặng.

Sợi dây dù trong tay Giang Niệm Đường cứ vơi dần, cánh diều giấy càng bay càng cao. Khi vòng dây cuối cùng tuột khỏi trục quay, nàng đưa trục dây cho Triệu Diễm.

"Hồi trước, mỗi lần muội thả diều, huynh đều đứng đợi muội." Giang Niệm Đường thủ thỉ: "Dù là bao lâu, huynh cũng kiên nhẫn đứng đợi. Muội nhớ có một lần xảy ra sự cố đột xuất, muội không thể đến chùa Từ Ân phó hẹn, cũng chẳng có cách nào báo tin cho huynh biết. Sau này nghe sư phụ kể lại, ngày hôm đó huynh đã đứng chôn chân đợi từ tờ mờ sáng cho đến tận đêm khuya, trời đổ mưa tuyết tầm tã, mưa đá rơi rào rào cũng nhất quyết không chịu về phòng tránh rét, để rồi sau đó đổ bệnh liệt giường suốt một thời gian dài."

Triệu Diễm ngẩn người nhìn những ngón tay búp măng trắng ngần, thon thả của nàng, ngập ngừng hồi lâu vẫn chưa đưa tay ra đón lấy cuộn dây.

Giang Niệm Đường vẫn kiên nhẫn giơ tay ra, không hề thu lại: "Muội đã ân hận, dằn vặt suốt một thời gian dài. Muội lúc nào cũng bắt huynh phải chờ đợi. Quá khứ như vậy, hiện tại cũng như vậy, và cả tương lai..."

"Là ta tự nguyện mà!" Triệu Diễm vội vàng ngắt lời nàng, giọng nghẹn ngào, xót xa: "Là ta tự nguyện đứng đợi, không liên quan gì đến muội cả, muội đừng tự trách bản thân mình nữa."

Giang Niệm Đường bước lên một bước, chủ động nắm lấy bàn tay đang buông thõng của chàng, nhét gọn cuộn dây gỗ vào lòng bàn tay chàng, "Sợi dây diều này giờ đây đã nằm gọn trong tay huynh, huynh không cần phải đợi chờ muội nữa đâu, hãy mang theo nó và tự do bay đến bất cứ phương trời nào huynh muốn."

Các ngón tay Triệu Diễm run rẩy bấu chặt lấy nhau, khó nhọc nắm lấy cuộn dây gỗ lạnh lẽo.

Chàng ngước mắt lên nhìn thật sâu vào khuôn mặt Giang Niệm Đường.

Đôi mắt nàng vẫn đẹp long lanh, hút hồn như thuở ban đầu mới quen. Đôi mắt đen láy lấp lánh như những vì tinh tú trên bầu trời đêm, ánh lên những tia sáng rực rỡ, lung linh, dường như muốn soi rọi, sưởi ấm tận sâu thẳm tâm hồn chàng.

Cổ họng Triệu Diễm khô khốc, đắng nghét, chàng cố mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng đôi môi như bị dán chặt lại bằng keo dính, không tài nào thốt nên lời.

Chàng chỉ biết thở hổn hển từng hơi khó nhọc, ánh mắt dán chặt vào Giang Niệm Đường như muốn khắc sâu hình bóng nàng vào tâm trí, như thể chỉ cần chớp mắt một cái, nàng sẽ lập tức tan biến khỏi cuộc đời chàng mãi mãi.

Nhịp thở của Giang Niệm Đường bỗng chốc trở nên gấp gáp, dồn dập: "Tử Kỳ à, muội chưa từng hối hận về những gì đã qua. Nếu thời gian có quay ngược trở lại, muội vẫn sẽ lựa chọn được gặp gỡ, quen biết huynh..."

Những giọt nước mắt nóng hổi chực trào nơi khóe mi Triệu Diễm cuối cùng cũng tuôn rơi lã chã, cả cơ thể chàng run rẩy như chiếc lá úa chập chờn trước gió thu.

"Tử Kỳ." Nàng lại một lần nữa gọi tên tự của chàng, cái tên do chính miệng nàng ban tặng cho chàng: "Khoảng thời gian chúng ta bên nhau thực sự rất tuyệt vời, rất hạnh phúc. Cảm ơn huynh vì tất cả."

"Ta hiểu rồi." Khối đá tảng đè nặng trĩu trong lồng ngực Triệu Diễm, khiến chàng ngột ngạt đến mức tưởng như sắp nghẹt thở chết đi được bỗng chốc bị nàng nhẹ nhàng xua tan. Chàng cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn nhất có thể: "Niệm Niệm, ta cũng phải cảm ơn muội."

Cảm ơn vì đã cho ta cơ hội được gặp gỡ muội, cảm ơn vì tình yêu trong sáng, thuần khiết muội đã dành cho ta.

Triệu Diễm nắm chặt lấy trục xoay, từ từ thu từng vòng dây diều lại.

Chàng giơ tay bắt lấy cánh diều giấy vừa hạ cánh an toàn xuống mặt đất, nâng niu, trân trọng cầm nó trong tay, "Ta đi đây, muội bảo trọng nhé."

Giang Niệm Đường nở một nụ cười tươi như đóa hoa hải đường rực rỡ: "Huynh cũng bảo trọng nhé."

Lần này đến lượt Triệu Diễm chủ động quay lưng bước đi, Giang Niệm Đường vẫn đứng lặng yên tại chỗ, dõi mắt nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của chàng.

Trời nhá nhem tối, bộ trường bào màu trắng ánh trăng của Triệu Diễm như được viền thêm một quầng sáng vàng nhạt, khắc họa rõ nét bờ vai rộng, vững chãi và dáng vóc hiên ngang, lẫm liệt như cây tùng, cây bách của chàng.

Chàng thiếu niên một tay xách trường kiếm, một tay ôm khư khư cánh diều, sải bước dài qua những bậc thềm đá, băng qua cánh rừng phong đang độ thay lá đỏ ối.

Những chiếc lá phong đỏ rực rơi lả tả bay vờn quanh vạt áo chàng rực cháy, nhưng chẳng thể nào bắt kịp được dáng đi nhanh nhẹn, thanh thoát như Giao Long của chàng. Bóng dáng áo trắng dần mất hút sau những hòn non bộ Thái Hồ đồ sộ, nhấp nhô.

Chàng thiếu niên của nàng, vẫn y hệt như những ngày đầu mới quen.

Một cơn gió từ mặt hồ thổi tới, cuốn theo những chiếc lá phong đỏ bay tung tóe lên không trung.

Có chiếc lơ lửng trên không trung, có chiếc đậu nhẹ nhàng trên vai nàng, có chiếc lại xoay tít vòng dưới tà váy nàng, rồi nhanh chóng nương theo chiều gió cuốn đi xa tít tắp, tạo nên một khung cảnh chia ly đẹp đẽ nhưng man mác buồn thương, tĩnh lặng đến nao lòng.

Trong đôi mắt trong veo của Giang Niệm Đường, dường như có một lớp sương mờ mờ, ảo ảo bao phủ.

Thấy Triệu Diễm thui thủi bước ra một mình, Lý Ngọc liên tục ngó nghiêng, dõi mắt nhìn ra phía sau lưng chàng để xác minh xem Hoàng hậu có bám theo sau hay không.

Ngay khi Bệ hạ vừa hạ chỉ cho phép Triệu Thế tử tiến vào phủ, một ngàn tinh binh thiện chiến đã lập tức được bí mật điều động tới bao vây chặt chẽ toàn bộ vòng ngoài của Minh phủ. Cứ cách ba bước lại có một trạm gác, năm bước có một trạm gác, canh phòng nghiêm ngặt, kín kẽ như thùng sắt.

Bệ hạ đã ban mật lệnh, chỉ cần Triệu Thế tử dám to gan dẫn Hoàng hậu bước ra khỏi cửa phủ dù chỉ nửa bước, lập tức chém đầu không tha.

"Đó chỉ là một cánh diều giấy bình thường thôi." Triệu Diễm nhếch mép cười khẩy mỉa mai: "Ngươi có nhìn thủng mắt cũng chẳng nhìn ra được đóa hoa nào đâu."

Lý Ngọc hơi mím môi, cung kính đáp lời: "Chức trách của vi thần, mong thế tử lượng thứ."

Triệu Diễm chỉ lạnh lùng "hừ" một tiếng.

Lý Ngọc trao trả lại toàn bộ những vật dụng đã tịch thu của Triệu Diễm lúc trước khi vào phủ.

Triệu Diễm nhét đồ đạc vào người, cất bước đi thẳng một mạch không ngoái đầu lại.

Lý Ngọc không dám lơ là cảnh giác, đôi mắt vẫn đăm đăm theo dõi cho đến khi bóng dáng Triệu Diễm khuất hẳn nơi ngã rẽ, bước chân không hề tỏ ra chút lưu luyến, dùng dằng nào.

Trên đường đi ngang qua phố Trường An, Triệu Diễm lại tình cờ chạm mặt Trần Niệm Niệm.

"Cố đại ca." Cô mỉm cười rạng rỡ: "Thật tình cờ quá."

Triệu Diễm khẽ gật đầu đáp lễ.

Trần Niệm Niệm dường như chẳng hề bận tâm đến thái độ lạnh lùng, dửng dưng của chàng, cô vui vẻ sấn tới: "Tháng sau huynh có còn nán lại kinh thành không?"

Triệu Diễm đáp: "Chưa biết được, có lẽ ta phải quay về Tây Bắc một chuyến."

Trần Niệm Niệm đưa tay vén lọn tóc xòa xuống bên má cài ra sau tai, ngượng ngùng cúi đầu: "Tháng sau ta sẽ lên xe hoa về nhà chồng, nếu huynh không chê, mời huynh đến dự chung vui với ta một chén rượu hỷ."

Triệu Diễm hơi sững sờ, nhưng rất nhanh sau đó nở nụ cười tươi rói chúc mừng cô.

Trần Niệm Niệm ngắm nhìn người đàn ông mà cô đã âm thầm trao gửi tình cảm suốt bảy năm trời, khuôn mặt chàng vẫn thanh tú, rạng rỡ như xưa, dáng dấp vẫn hiên ngang, oai phong lẫm liệt.

Cô chân thành bày tỏ: "Cảm ơn huynh rất nhiều! Nếu năm xưa huynh không ra tay cứu vớt cuộc đời ta, thì chắc chắn sẽ không có ta của ngày hôm nay."

Mặc kệ động cơ ban đầu của chàng khi cứu cô là gì, nhưng việc chàng giang tay cứu rỗi, cưu mang và hỗ trợ cô một khoản tiền lớn để vượt qua giai đoạn khốn khó nhất trong đời là một sự thật hiển nhiên, cô sẽ khắc cốt ghi tâm mối ân tình này.

"Cô không cần phải khách sáo." Nụ cười của Triệu Diễm thêm phần chân thật, ấm áp: "Cô là một người con gái hiền lành, đức hạnh, ai may mắn cưới được cô làm vợ chắc chắn là phúc tu bảy đời."

Nụ cười trên môi Trần Niệm Niệm càng thêm tươi tắn, rạng rỡ, "Vậy ta không làm phiền huynh làm việc nữa, ta xin phép đi trước đây."

Cô vẫy tay chào tạm biệt: "Hẹn gặp lại huynh."

Triệu Diễm đáp lại: "Hẹn gặp lại."

Hai người lướt qua nhau, người rẽ sang hướng chợ Tây, kẻ lại đi về ngõ Đông, từ nay về sau rẽ sang hai hướng rẽ hoàn toàn khác biệt của cuộc đời.

Năm sau là kỳ thi khoa cử mùa xuân, rất nhiều sĩ tử từ các tỉnh thành xa xôi đã khăn gói lặn lội lên kinh thành từ sớm để ôn luyện kinh sử và làm quen với nhịp sống phồn hoa nơi đây.

Có vài vị công tử nhà giàu đã vung tiền bao trọn cả một phòng VIP sang trọng ở Hương Mãn lâu, ngày ngày tụ tập, chén tạc chén thù, đàm đạo thâu đêm suốt sáng.

Bọn họ lúc thì bàn luận chính trị, thao thao bất tuyệt phê phán thói hư tật xấu ở đời, khi thì nâng chén tiêu sầu, ngâm thơ xướng họa.

Lúc Triệu Diễm đi ngang qua đó, tình cờ bắt gặp một vị sĩ tử đã uống rượu say mèm, mặt mũi đỏ gay gắt, gục đầu bên lan can lầu ba nhìn ra phố hát hò nghêu ngao những câu thơ vô nghĩa.

Lúc thì rống lên mấy câu trích dẫn trong Tứ thư Ngũ kinh, khi thì ngao ngán ngân nga những vần thơ tình sầu thảm, lời lẽ lộn xộn, rời rạc chẳng đâu vào đâu.

Triệu Diễm phì cười lướt qua, gió thoảng đưa đến tai chàng một câu nói mập mờ, đứt đoạn:

"Dẫu cho kết cục chẳng được như ý nguyện, nhưng được tương phùng trong đời cũng đã là một phước lành to lớn."

Bước chân Triệu Diễm khựng lại, cánh diều giấy trong tay bỗng chốc trở nên nặng trĩu tựa thái sơn.

Chàng ngẩng đầu lên, một tia nắng mỏng manh rớt xuống qua những lớp ngói đỏ nhấp nhô san sát, rọi thẳng xuống phiến đá xanh xám ngắt dưới chân, soi rọi mảng rêu phong bám trụ kiên cường ở khe nứt đá, giúp chúng tận hưởng ánh sáng mặt trời trong chốc lát.

Màu đen tối tăm, u ám ngay lập tức hóa thành màu xanh ngọc bích mướt mát, tràn đầy sức sống.

Triệu Diễm trân trân ngắm nhìn đám rêu xanh mướt tắm mình trong nắng, một nụ cười rạng rỡ, sảng khoái chưa từng có nở trên môi chàng.

Sự gặp gỡ giữa họ là đặc ân tuyệt vời, quý giá nhất mà ông trời đã ban tặng cho chàng, nó không nên trở thành nghiệp chướng, nỗi dằn vặt bóp nghẹt cuộc sống của hai người.

Mười năm gắn bó thanh xuân cùng Giang Niệm Đường là quãng thời gian tươi đẹp, rực rỡ nhất trong cuộc đời chàng.

Mỗi một lần mòn mỏi ngóng trông ngày gặp mặt, mỗi một lần vỡ òa sung sướng khi được tương phùng, mỗi một lần quyến luyến, bịn rịn không nỡ rời xa lúc chia tay.

Tất cả những hương vị chua cay mặn ngọt ấy, chàng đều đã nâng niu, gìn giữ và tận hưởng trọn vẹn, không hề phung phí dù chỉ một giây, một phút.

Hội ngộ ly biệt đều là lẽ thường tình, vạn sự tùy duyên.

Đời này kiếp này, không còn gì để ân hận nữa.

Đêm hôm đó, Triệu Minh Phỉ thức trắng đêm không ngủ.

Giang Niệm Đường đã ra lệnh cấm không ai được lảng vảng quanh khu vực cầu đá giữa hồ ở ngự hoa viên Minh phủ khi nàng tiếp chuyện Triệu Diễm, đến cả đám tai mắt của hắn muốn lén lút tiếp cận nghe trộm cũng đành bó tay vì không có nơi ẩn nấp.

Triệu Minh Phỉ nằm trằn trọc, xoay qua lật lại trên chiếc giường rồng ở Tử Cực điện, trong đầu cứ vẽ ra muôn vàn viễn cảnh xem hai người đó đã to nhỏ những chuyện gì với nhau.

Thám tử mật báo bẩm lại rằng Giang Niệm Đường đã tặng cho Triệu Diễm một chiếc diều giấy, và Triệu Diễm đã khóc nức nở nhận lấy nó.

Trước đây hai người họ thường mượn diều giấy để truyền tin tức qua lại cho nhau, lẽ nào lần này họ lại đang ngầm âm mưu bày binh bố trận gì sao.

Đầu óc Triệu Minh Phỉ lúc này rối bời như một mớ bòng bong, hắn hoàn toàn không còn khả năng suy xét vấn đề một cách thấu đáo, logic nữa.

Mặc kệ Lý Ngọc liên tục đảm bảo với hắn rằng Triệu Diễm đã một mình rời khỏi Minh phủ, và chiếc diều giấy đó cũng chẳng có điểm gì bất thường, khả nghi, nhưng lòng hắn vẫn cứ nóng như lửa đốt.

Trừ phi Giang Niệm Đường bằng xương bằng thịt đang hiện diện ngay trong hoàng cung, ngay trước mắt hắn.

Hắn phải tận mắt nhìn thấy nàng, phải được chạm vào nàng thì mới yên tâm được.

Triệu Minh Phỉ bực dọc tung chăn ngồi bật dậy.

Hắn ra lệnh cho cung nữ thắp sáng toàn bộ nến trong điện, vớ lấy chiếc áo choàng bằng lông thú dày cộm treo trên giá khoác vội lên vai.

Hắn tiến đến chiếc bàn gỗ đàn hương chạm trổ rồng phượng uy nghi, bày la liệt các loại bút lông, mực tàu, thuốc nước đủ màu, bắt đầu cặm cụi vẽ tranh.

Theo từng nét cọ uyển chuyển phác họa nên những đường nét khuôn mặt thanh tú, mềm mại trên giấy Tuyên Thành, trái tim đang điên cuồng gào thét của hắn cũng dần dần dịu lại.

Người thiếu nữ trong tranh có mái tóc đen mượt như suối đổ, trâm cài hoa mai nạm vàng đính ngọc rủ xuống hai bên tóc mai, nàng diện chiếc váy lụa mỏng manh màu hồng nhạt, thướt tha như một làn sương mai. Nàng khẽ lấy chiếc quạt lụa thêu hình chim công che nửa khuôn mặt, e ấp để lộ ra đôi mắt phượng đẹp hút hồn, đốn ngã trái tim người đối diện.

Ánh mắt lúng liếng đưa tình, khơi gợi lòng thương cảm chở che, một rặng mây hồng ngượng ngùng lan tỏa trên đôi vai trần nõn nà, gợi cảm.

Phía sau ô cửa sổ chạm khắc hoa văn tảng băng vỡ là một cây hải đường đang vào độ mãn khai, những cánh hoa rơi rụng lả tả như một cơn mưa hoa lãng mạn.

Triệu Minh Phỉ say sưa ngắm nhìn mỹ nhân tuyệt trần trong bức họa, ánh mắt hắn dịu dàng, ấm áp tựa như ánh trăng vằng vặc đêm rằm.

Chân trời phía đông bắt đầu hửng sáng, ánh bình minh nhàn nhạt ló rạng, vốn dĩ đây là thời khắc chuẩn bị thượng triều, nhưng Triệu Minh Phỉ vẫn đứng bất động trước án thư, đắm chìm trong bức vẽ dang dở.

Hôm nay là ngày nghỉ thượng triều.

Toàn bộ văn võ bá quan đều được nghỉ ngơi ở nhà, mấy vị quan trẻ thì tranh thủ đi thăm hỏi họ hàng, bằng hữu hoặc quây quần bên thê tử, con cái. Mấy vị quan già thì nhân cơ hội ngủ bù, hoặc vui thú điền viên, nô đùa cùng cháu chắt.

Chỉ có mỗi mình hắn thui thủi, đơn độc, lẻ bóng một mình giữa chốn thâm cung lạnh lẽo, nguy nga này, ôm khư khư bức tranh người thương mà gặm nhấm nỗi sầu tương tư.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ lại sầm xuống, hắn chán nản vứt toẹt cây bút lông xuống bàn, hậm hực quay gót bỏ đi.

Hắn mặt lạnh như tiền để mặc cung nữ chải chuốt búi tóc, đội mũ miện chỉnh tề, cũng chẳng thèm đoái hoài đến bữa sáng sơn hào hải vị đang được dọn ra, cứ thế lầm lũi đi thẳng đến Ngự Thư phòng.

"Bệ hạ, Bệ hạ!"

Tả Tư chạy hớt hơ hớt hải, hoảng hốt kêu thất thanh, thở hồng hộc không ra hơi, lắp bắp mãi không thành câu.

"Hoàng hậu... Hoàng hậu nương nương rời khỏi Minh phủ rồi ạ..."

Triệu Minh Phỉ trợn trừng mắt, lớn giọng gầm lên: "Ngươi nói cái gì! Lý Ngọc không chặn nàng ấy lại sao?"

Gương mặt hắn toát lên sát khí đằng đằng, hầm hố sải bước dài hướng thẳng ra ngoài cổng cung, quyết tâm phải đích thân đuổi theo chặn đường Giang Niệm Đường lại.

"Bệ hạ, Bệ hạ!" Tả Tư giật thót mình hoàn hồn, co giò chạy bán sống bán chết đuổi theo Bệ hạ, cố gắng gào to nốt phần quan trọng nhất của câu chuyện.

"Hoàng hậu nương nương đang đi về phía hoàng cung ạ."

Chỉ thấy bóng lưng người phía trước đột ngột phanh gấp lại, quay phắt đầu lại, đôi mắt sắc lẹm như phóng ra dao găm nhìn chòng chọc vào mặt Tả Tư: "Ngươi nói lại lần nữa xem, nàng ấy đang đi đâu cơ?"

Đầu óc Triệu Minh Phỉ hoàn toàn đóng băng trong vài giây, dường như não bộ đang từ chối tiếp nhận thông tin động trời mà Tả Tư vừa thốt ra.

Giang Niệm Đường không trốn ra khỏi kinh thành, mà lại đang hướng thẳng tiến về phía hoàng cung sao?

Là hoàng cung mà hắn đang sống đây sao.

Tả Tư vào cung hầu hạ Bệ hạ bao năm qua, cùng ngài nếm mật nằm gai, vào sinh ra tử, hiếm khi nào chứng kiến Bệ hạ bị mất bình tĩnh, hoảng loạn đến mức đánh mất cả vẻ uy nghiêm của bậc đế vương như thế này.

Và lần nào cũng vậy, nguyên do đều bắt nguồn từ Hoàng hậu nương nương.

"Nói mau!" Triệu Minh Phỉ hận không thể bổ não Tả Tư ra để kiểm chứng độ thực hư của câu nói đó.

Hai bả vai Tả Tư bị bàn tay to lớn, lực lưỡng của Bệ hạ bóp chặt đến mức đau điếng, lắc lấy lắc để, khiến y nghẹn thở, suýt nữa thì ngất lịm đi.

"Lý... Lý Ngọc tướng quân đang hộ tống Hoàng hậu nương nương, cùng với Thái tử điện hạ và Trưởng công chúa điện hạ đang trên đường tiến vào hoàng cung ạ."

Triệu Minh Phỉ vừa mừng rỡ đến phát cuồng, vừa giận dữ quát: "Cái tên nô tài nhà ngươi, sao không phun một lần cho xong luôn đi."

Tả Tư thầm nhủ trong bụng, lúc nhận được cái tin tức chấn động địa cầu này y cũng suýt rớt hàm, phải tức tốc chạy thục mạng vào bẩm báo cho ngài biết ngay chứ lỡ chậm trễ thì sao.

"Bọn họ đến đâu rồi?"

"Tính thời gian thì... chắc cũng sắp đến cổng chính rồi thưa Bệ hạ."

Triệu Minh Phỉ lập tức buông Tả Tư ra, phóng như bay về phía trước.

Hắn không cần biết nguyên nhân gì khiến Giang Niệm Đường đột ngột thay đổi quyết định, quay trở về bên hắn, hắn chỉ muốn tận mắt xác nhận xem có đúng là nàng đã trở về hay không.

Trở về bên vòng tay hắn.

Cánh cổng hoàng cung đồ sộ từ từ hé mở, những tia nắng mai ấm áp lọt qua khe hở, rọi thẳng vào khuôn mặt Triệu Minh Phỉ khiến hắn nheo mắt lại vì chói lóa.

Màn sương sớm vẫn còn mờ mịt chưa tan hết, những tia nắng vàng rực rỡ xuyên thủng tầng mây xám xịt.

Ánh bình minh lung linh tựa như những mảnh vàng vụn, phủ lên bóng lưng Giang Niệm Đường, lan tỏa dọc theo những lọn tóc tơ buông xõa hai bên thái dương.

Tay trái nàng dắt Triệu Tễ, tay phải nắm tay Vãn Vãn, bước những bước thong dong, chậm rãi hướng về phía hắn.

Chỉ thấy nàng có mái tóc đen nhánh vấn cao như tầng mây, khuôn mặt trái xoan với hai má ửng hồng e thẹn, xinh đẹp kiều diễm tựa như đóa hoa hải đường say đắm đón nắng mai.

-

[Lời tác giả] Không ngờ cái câu cảm thán bâng quơ của tui lại nhận được nhiều sự quan tâm, bàn luận của các độc giả đến thế. Chương cuối cùng này không phải là tui cố ý phớt lờ, bỏ qua những giằng xé nội tâm hay suy nghĩ chuyển biến của nữ chính đâu, mà là vì câu chuyện này gần như hoàn toàn vắng bóng góc nhìn của nữ chính. Thế nên tui không thể trực tiếp đi sâu miêu tả những diễn biến tâm lý phức tạp của cô ấy được, mà chỉ có thể khéo léo thể hiện thông qua những hành động cụ thể. Trong suốt bộ truyện, mọi sự nhượng bộ, thỏa hiệp, đau đớn, dằn vặt đều được khắc họa dưới lăng kính của nam chính, bởi vì bản thân hắn nhận thức rất rõ những hành động đê hèn, tồi tệ mà hắn đã gây ra cho nữ chính. Đoạn kết này chủ yếu tập trung lột tả sự hoảng loạn, mất kiểm soát của hắn, đánh sập đi cái vỏ bọc điềm tĩnh, lý trí sắc lạnh, mưu mô xảo quyệt vốn là niềm tự hào của hắn bấy lâu nay. Giờ đây hắn không còn khả năng phân tích, nắm bắt chính xác từng suy nghĩ, hành động của nữ chính nữa, cả thế giới của hắn đã hoàn toàn đảo lộn, rối bời. Khi Niệm Niệm quyết định khôi phục lại ký ức, lựa chọn tha thứ và quay trở lại hoàng cung, đối với tôi, câu chuyện này đã có một cái kết vẹn tròn, viên mãn rồi. Còn về quá trình đấu tranh tâm lý phức tạp của nữ chính, vì sao cô ấy lại đưa ra quyết định tha thứ đó, tui sẽ dành riêng cho phần ngoại truyện nhé. Trong chính văn, đã có một khoảng thời gian dài gần một tháng trời cô ấy không hề gặp mặt nam chính, đó chính là khoảng thời gian cô ấy đang tự dằn vặt, đấu tranh nội tâm dữ dội đấy. Nhưng mà để nhét nó vào chương cuối cùng này thì có vẻ hơi lạc quẻ, tui cũng chưa tìm được chỗ nào thích hợp để chèn vào. Ở phân đoạn trấn Thanh Vân, tui đã rải rất nhiều "hint" chứng minh nữ chính không còn tình cảm với nam phụ nữa rồi. Tui không biết là do tui viết quá ẩn ý, hay là do mọi người quá tập trung vào "drama" nam chính đóng vai thế thân nên không để ý nữa. Phần ngoại truyện sắp tới sẽ chủ yếu xoay quanh việc nam chính cố gắng tìm hiểu, khám phá lý do thực sự khiến nữ chính chấp nhận quay về bên mình. Xem như đây là một chút bí ẩn nho nhỏ tui để dành ở cuối chính văn để k*ch th*ch trí tò mò của mọi người. Dưới đây tui xin phép chia sẻ một chút về diễn biến tâm lý của nữ chính. Quá trình này không phải là tui cố tình "tẩy trắng" hay gượng ép giải thích đâu, mà là những dòng cảm xúc chân thật, tự nhiên nhất bộc phát từ tận đáy lòng nhân vật. Niệm Niệm thừa hiểu cô ấy và Cố Diễm không bao giờ có thể quay lại như xưa được nữa. Vì thế, cô ấy chọn cách bước tiếp con đường phía trước, cất giữ những kỷ niệm đẹp đẽ của quá khứ vào một góc sâu thẳm trong tim. Cũng giống như việc một chàng trai tuyệt vời, rực rỡ xuất hiện trong những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất của bạn, hoặc là người đã từng cưu mang, giúp đỡ bạn lúc khốn khó, nhưng cuối cùng vì một lý do nào đó mà hai người phải bỏ lỡ nhau, không thể cùng nhau đi đến cuối con đường. Dẫu có tiếc nuối, có xót xa, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ hối hận vì đã được gặp gỡ. Thà từng có được một đoạn tình cảm khắc cốt ghi tâm còn hơn là chưa từng nếm trải. P/s: Có thể cái kết này sẽ không làm hài lòng tất cả mọi người, nhưng Ly Tử đã cố gắng hết sức để mang đến một cái kết trọn vẹn, hợp lý nhất. Gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả các bạn độc giả đã đồng hành cùng tui và câu chuyện này từ những chương đầu tiên cho đến tận giây phút cuối cùng. Đây là lần đầu tiên tui kiên trì viết một bộ truyện dài hơi kéo dài hơn 3 tháng trời. Suốt 3 tháng nay, ngày nào mở mắt ra việc đầu tiên tui làm cũng là cắm cúi viết lách. Nhờ có sự ủng hộ, động viên nhiệt tình của mọi người mà tui luôn tràn đầy nhiệt huyết, kỳ vọng và niềm vui với tác phẩm này. Phần ngoại truyện hứa hẹn sẽ "ngọt sâu răng" luôn nhé, chuẩn bị tinh thần ăn "cẩu lương" mệt nghỉ đi nè. Triệu cẩu sau khi có được cơ hội ngàn vàng này chắc chắn sẽ trân trọng, nâng niu hết mực, cam tâm tình nguyện làm một chú "cún con" ngoan ngoãn vâng lời Niệm Niệm. À quên nữa, tui sẽ dành hẳn một phần ngoại truyện để kể nốt câu chuyện còn dang dở về anh chàng thị vệ trung thành Lý Ngọc nhé. Tui thấy có nhiều bạn độc giả rất thích đọc những câu chuyện tình yêu ngọt ngào, hường phấn của nam nữ chính. Tui hứa sẽ viết thêm một phần ngoại truyện "if" giả định. Trong vũ trụ song song này, ngay khi mầm mống tình yêu giữa nữ chính và nam phụ vừa chớm nở, nam chính sẽ lạnh lùng "b*p ch*t" ngay từ trong trứng nước. Sau đó, hắn sẽ thay thế nam phụ trở thành chỗ dựa vững chắc, đồng hành và bảo vệ nữ chính trưởng thành. Đã hứa là ngọt thì phải ngọt từ đầu đến cuối mới chịu, hehehe. Trích đoạn trong tác phẩm "Phong Thần Diễn Nghĩa" hồi thứ tư, có câu miêu tả: "Chỉ thấy nàng có mái tóc đen nhánh vấn cao như tầng mây, khuôn mặt trái xoan với hai má ửng hồng e thẹn, xinh đẹp kiều diễm tựa như đóa hoa hải đường say đắm đón nắng mai".