Mùa xuân rực rỡ, trăm hoa đua nở, rộn ràng khoe sắc thắm. Không hiểu sao năm nay, mấy gốc hạnh đào trồng sát bờ tường lại đơm bông lộng lẫy, rực rỡ hơn hẳn mọi năm.

Những cánh hoa mong manh, phớt hồng điểm xuyết sắc trắng tinh khôi tựa như những đám mây bềnh bồng vắt vẻo trên cành. Mỗi độ cơn gió xuân mơn man lướt qua, những cánh hoa mỏng manh ấy lại thi nhau rụng lả tả, bay lất phất trong không trung hệt như những bông tuyết đầu mùa, mang theo hương thơm thanh khiết, ngan ngát len lỏi qua từng lớp ngói lưu ly, từng bức tường quét vôi trắng xóa.

Giang Niệm Đường dựng một giá vẽ nhỏ ngay gần cổng Đông Cung, mải mê phác họa lại khung cảnh thiên nhiên tươi đẹp trước mắt.

Gió lay cành lá xào xạc, chim chóc líu lo trên cành, cảnh vật thật thanh bình, thư thái đến lạ thường.

Nàng thầm cảm thấy tay nghề hội họa của mình dạo gần đây đã tiến bộ vượt bậc, đầy tự tin. Năm nay, nàng nhất định sẽ phác họa lại thật hoàn mỹ, sống động từng đường nét ngũ quan trên khuôn mặt Triệu Minh Phỉ.

Bỗng nhiên, từ phía ngoài cổng Đông Cung vọng lại những tiếng ồn ào, cãi vã huyên náo, xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Giang Niệm Đường nhíu mày, quay đầu nhìn ra ngoài.

Một tỳ nữ hớt hải chạy vào bẩm báo: "Dạ bẩm tiểu thư, là Cung Vương thế tử đi lạc, vô tình đi nhầm vào đây ạ. Đám thị vệ đã đuổi hắn đi rồi."

Đôi lông mày thanh tú của Giang Niệm Đường khẽ nhíu chặt lại.

Chỉ vì chuyện của Triệu Minh Lan lần trước, nàng đã sinh ra ác cảm, mất hết thiện cảm với đám vương tôn quý tộc danh giá, coi trời bằng vung này, cứ hễ thấy mặt là lại thấy phiền.

"Chúng ta đi thôi." Giang Niệm Đường đặt bút vẽ xuống, bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi.

Đông Cung rộng lớn này thiếu gì những góc cảnh đẹp, thơ mộng, đâu nhất thiết cứ phải nán lại ở cái chỗ ồn ào này. Rủi mà cái tên Cung Vương thế tử gì đó cứ ngoan cố, lì lợm muốn xông vào cho bằng được, hai người mà chạm trán nhau thì lại rước thêm một đống phiền phức, rắc rối vào người.

Chỉ riêng cái thân phận hiện tại của nàng thôi, đã chẳng biết phải ăn nói, giới thiệu thế nào với người ngoài cho phải phép rồi.

Trong lòng Giang Niệm Đường bỗng trào dâng một nỗi phiền muộn, buồn bực khó gọi tên. Mọi người trong Đông Cung này đều gọi nàng là "Đường tiểu thư", hệt như cách gọi thuở nàng còn ở Giang gia.

Ban đầu, cái danh xưng quen thuộc này mang lại cho nàng cảm giác an toàn, thân thuộc, như thể mọi thứ vẫn vậy, chẳng có gì thay đổi so với trước kia.

Triệu Minh Phỉ luôn giữ đúng lời hứa, kể từ ngày đưa nàng về Đông Cung, hắn luôn đối xử với nàng như một vị khách quý, cung kính, trọng vọng hết mực.

Hắn đối xử với nàng vô cùng tốt, chu đáo tỉ mỉ đến mức chẳng thể chê trách vào đâu được, nói không ngoa thì còn tốt hơn cả người cha ruột thịt của nàng nữa.

Giang Niệm Đường trong lòng luôn thầm cảm kích, biết ơn hắn vô hạn. Nhưng xen lẫn sự biết ơn đó, lại là một cảm giác hụt hẫng, mất mát khó tả thành lời.

Triệu Minh Phỉ đối xử với một kẻ xa lạ, "nhặt" được dọc đường như nàng mà còn tốt đến nhường này, thì sau này, đối với người vợ danh chính ngôn thuận của mình, hắn chắc chắn sẽ còn nâng niu, chiều chuộng, chăm bẵm gấp trăm, gấp ngàn lần.

Giang Niệm Đường thừa hiểu, bản thân mình không có tư cách, cũng chẳng có lý do gì để ghen tị, hờn dỗi. Nàng lại càng không có cái quyền lực, vị thế nào để ngăn cản việc Triệu Minh Phỉ lập gia thất, nạp thê thiếp.

Nàng thẫn thờ, vô thức tô vẽ những nét nguệch ngoạc lên bức tranh đang vẽ dở trên giá.

Thực sự không biết vị thiên kim tiểu thư đài các nào lại có được cái diễm phúc to lớn, được may mắn trở thành Thái tử phi của hắn.

Giá như nàng mãi mãi là một đứa trẻ, không bao giờ lớn lên thì tốt biết mấy. Như vậy, nàng có thể danh chính ngôn thuận, cứ thế mãi mãi ở lại bên cạnh Triệu Minh Phỉ, không cần bận tâm đến thế sự luân chuyển ngoài kia.

Ở một diễn biến khác, Triệu Minh Phỉ vừa nhận được tin báo Triệu Diễm tự ý xông vào Đông Cung, sắc mặt hắn lập tức tối sầm lại, lạnh lùng, đáng sợ như một cơn giông sắp ập đến. Hắn quẳng lại một câu cộc lốc rằng trong cung có việc đột xuất, rồi đùng đùng bỏ dở buổi thiết triều, sải bước rời khỏi Ngự thư phòng.

Đám đại thần đứng ngơ ngác, đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang, cố gắng tìm kiếm câu trả lời từ ánh mắt của những người đồng liêu.

Bọn họ lúc nãy chỉ vừa mới kiến nghị, bàn bạc về việc lễ gia quan và hôn lễ của Thái tử điện hạ vào năm sau có thể tiến hành gộp lại làm một cho long trọng, hoành tráng. Lẽ nào câu nói đó lại lỡ chạm vào vảy ngược, chọc giận Thái tử điện hạ rồi sao?

Nhưng thực chất, kẻ chọc giận Thái tử chẳng phải là đám đại thần kia, mà chính là Triệu Diễm - kẻ đang bị đám thị vệ canh gác ngoài Đông Cung áp giải rời đi.

Gọi là áp giải cho oai, chứ thực chất đám thị vệ cũng chỉ dám lấm lét đi theo sau giám sát, chứ chẳng ai to gan lớn mật dám động tay động chân, đụng đến một cái lông tơ của hắn ta.

Khắp chốn kinh thành này, ai ai cũng biết rõ mười mươi, vị Triệu thế tử vừa mới được nhận lại này chính là tâm can bảo bối của Cung Vương phu phụ. Kẻ nào dám cả gan động vào hắn ta, chắc chắn Cung Vương phủ sẽ liều mạng, sống mái đến cùng.

Tuy nhiên, ngoại lệ duy nhất không nằm trong số những người phải e dè Cung Vương phủ đó, chính là Triệu Minh Phỉ.

Hai người chạm trán nhau ngay trên đường đi. Triệu Diễm cung kính chắp tay, cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ, còn Triệu Minh Phỉ thì đứng sừng sững tại chỗ, vẻ mặt lạnh lùng, dửng dưng không chút biểu cảm.

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng cất giọng hỏi: "Triệu thế tử cớ sao lại ngang nhiên tự ý trốn học, xông vào Đông Cung của bản cung?"

Sống lưng Triệu Diễm bỗng lạnh toát, như có một luồng khí lạnh lướt qua. Chàng vội vàng trấn tĩnh lại tinh thần, đáp lời: "Dạ bẩm Thái tử điện hạ, hôm nay là buổi học bắn cung. Sau khi luyện tập xong, thần cảm thấy trong người có chút oi bức, ngột ngạt nên mới đi dạo loanh quanh cho thoáng đãng. Tình cờ đi ngang qua đây, thấy phía trước có mấy gốc hạnh đào nở rộ rực rỡ, quá đẹp mắt, thần không kìm được sự tò mò nên mới vô tình bước đến xem thử. Thần thực sự không hề biết nơi này lại là cấm địa của Đông Cung."

Trong lòng Triệu Minh Phỉ cười gằn một tiếng đầy mỉa mai, khinh bỉ. Cung Vương phủ thiếu gì các loại hoa thơm cỏ lạ, thiếu gì hạnh đào nở rộ, cớ sao hắn ta lại phải cất công lén lút, tìm mọi cách qua mặt đám thị vệ tuần tra trong cung, chạy đến tận Đông Cung này để ngắm hoa?

Mấy năm qua, Triệu Diễm đã không ít lần ngấm ngầm sai người dò la, nghe ngóng tung tích của Giang Niệm Đường khắp nơi, nhưng tất cả đều bị hắn âm thầm chặn đứng, cắt đứt mọi manh mối.

Chẳng biết hắn ta nghe phong thanh từ đâu được cái tin trong cung có một vị "Giang tiểu thư", sau nhiều lần thăm dò, moi móc thông tin không thành, cuối cùng hắn ta quyết định làm liều, đánh cược một phen.

Triệu Minh Phỉ phẩy tay ra hiệu cho chàng đứng thẳng người lên: "Hóa ra Triệu thế tử lại có nhã hứng yêu thích hoa hạnh đào đến vậy. Nếu đã thích, lát nữa bản cung sẽ sai người mang vài gốc đến trồng tận trong Cung Vương phủ cho thế tử tha hồ ngắm."

Triệu Diễm vội vã xua tay, từ chối khéo léo: "Điện hạ không cần phải phiền phức, kinh động đến mọi người như vậy đâu ạ. Chỉ xin Thái tử điện hạ rộng lượng, ân chuẩn cho thần được bước vào trong ngắm nhìn một chút thôi. Những cảnh sắc tuyệt đẹp thế này, chỉ cần thu vào tầm mắt, ghi khắc vào trong tâm trí là đủ mãn nguyện rồi."

Triệu Minh Phỉ thấy hắn ta vẫn ngoan cố, lì lợm không chịu bỏ cuộc, sắc mặt liền lạnh đi mấy phần, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào hắn ta, buông một câu đầy ẩn ý sâu xa: "Những cảnh sắc vốn dĩ không thuộc về mình, càng nhìn lại càng thêm nuối tiếc, càng thêm day dứt, ôm mộng tưởng viển vông, vậy thì xem để làm gì cho chuốc lấy phiền não?"

Triệu Diễm "A" lên một tiếng, tỏ vẻ ngơ ngác, không hiểu ý tứ sâu xa trong lời nói của hắn: "Cúi xin điện hạ nói rõ thêm một chút được không ạ?"

Chàng thực sự cảm thấy Thái tử điện hạ có vẻ rất ghét bỏ, ác cảm với mình.

Mặc dù phụ vương và mẫu phi luôn miệng nhắc nhở, căn dặn chàng rằng, việc chàng có thể bình an, suôn sẻ trở về nhận tổ quy tông, khôi phục thân phận thế tử, công lao lớn nhất thuộc về Thái tử điện hạ. Ngài ấy còn tận tâm mời những võ sư giỏi nhất kinh thành đến truyền thụ võ nghệ, sắp xếp cho chàng vào cung để dùi mài kinh sử.

Về mặt lý trí, Triệu Diễm vô cùng biết ơn, cảm kích tấm lòng và sự giúp đỡ của Thái tử điện hạ. Nhưng mỗi lần chạm phải ánh mắt sâu thẳm, dò xét của ngài ấy, chàng luôn có một cảm giác rất kỳ lạ, khó diễn tả.

Thái tử điện hạ dường như luôn đề phòng, cảnh giác với chàng.

Triệu Diễm vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào hiểu nổi, bản thân chàng có điểm gì đáng để Thái tử phải hao tâm tổn trí đề phòng cơ chứ?

Chàng đâu phải là hoàng tử, thân phận của chàng hoàn toàn không có cửa để mơ tưởng đến ngai vàng.

Hơn nữa, cục diện triều chính hiện tại, quyền hành từ trên xuống dưới đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay Thái tử điện hạ. Cho dù chàng có là con ruột của Hoàng đế đi chăng nữa, thì cũng chẳng có lấy một cơ hội nào để đối đầu, tranh giành với ngài ấy.

Triệu Minh Phỉ lười đôi co, không muốn tiếp tục chủ đề này nữa: "Trời cũng đã không còn sớm nữa, Triệu thế tử mau chóng hồi phủ đi. Nếu để cổng cung đóng cửa cài then, đêm nay e là thế tử sẽ lỡ mất bữa cơm tối sum vầy cùng Vương gia và Vương phi đấy."

Triệu Diễm vẫn cố chấp, không cam tâm bỏ cuộc: "Không biết tối nay thần có cái vinh hạnh được cùng Thái tử điện hạ đối ẩm, trò chuyện thâu đêm không ạ."

Triệu Minh Phỉ vẫn chắp tay sau lưng, uy nghi lẫm liệt, khẽ cụp mắt xuống, buông một câu từ chối phũ phàng, lạnh lùng: "Không tiện."

Hắn khẽ gật đầu ra hiệu. Hai tên thị vệ mang đao nãy giờ vẫn đứng im phăng phắc, hiểu ý lập tức tiến lên, mỗi người đứng canh chừng một bên Triệu Diễm, thái độ bề ngoài tuy cung kính nhưng lại vô cùng cứng rắn, dứt khoát ép chàng phải rời đi.

"Triệu thế tử, mời ngài!"

Sau khi giải quyết xong cái gai trong mắt, Triệu Minh Phỉ lập tức quay trở lại Đông Cung. Từ đằng xa, nhìn thấy trên giá vẽ của Giang Niệm Đường lại xuất hiện thêm những khóm hoa hạnh đào rực rỡ, đôi lông mày của hắn bất giác nhíu chặt lại.

Nãy giờ, hai người bọn họ dường như chỉ cách nhau đúng một bức tường gạch.

Triệu Minh Phỉ rảo bước thật nhanh tiến lại gần.

Giang Niệm Đường đang đưa cọ định tô thêm màu, bỗng nhiên cây cọ trên tay bị một bàn tay mạnh mẽ giật lấy.

Nàng giật mình quay sang nhìn, chỉ thấy Triệu Minh Phỉ đã chấm cọ vào nghiên mực, hơi khom người xuống, nhanh tay đưa những nét cọ sửa lại bức tranh của nàng.

Những khóm hoa hạnh đào mỏng manh, phớt hồng phút chốc bị hắn hóa phép thành những chùm nho tím lịm, căng mọng, tròn xoe treo lủng lẳng trên cành, ẩn hiện sau những lớp lá xanh mướt, trông vô cùng tươi mới, ngon mắt.

Giang Niệm Đường ngơ ngác, không hiểu hắn đang làm cái trò gì.

Triệu Minh Phỉ đắc ý ngắm nhìn tuyệt tác của mình, gật gù mãn nguyện: "Sang năm ta sẽ sai người nhổ mấy gốc hạnh đào kia đi, thay vào đó là trồng một giàn nho. Đến mùa thu, chúng ta sẽ có nho ngọt để nhâm nhi."

Hắn nheo mắt lại, trong lòng ngấm ngầm hả hê với ý đồ ích kỷ của mình: Cứ để tên Triệu Diễm kia chỉ được ngắm nhìn chùm nho thơm ngon mà thèm thuồng, nuốt nước bọt, vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội được nếm thử.

Cho hắn ta chết thèm luôn.

Giang Niệm Đường thờ ơ nhún vai, với nàng thì trồng cây gì, hoa gì cũng chẳng quan trọng.

Vài ngày sau, Cung Vương phủ đột nhiên nhận được một món quà từ Đông Cung gửi đến: toàn bộ những gốc hạnh đào vừa bị bứng lên đã được mang đến trồng ngay giữa sân viện của Triệu Diễm.

Chàng đứng thẫn thờ dưới tán cây, cau mày suy nghĩ về câu khẩu dụ của Thái tử điện hạ được truyền đạt kèm theo.

"Hoa hạnh đào tuyệt đối không được phép trồng sát bờ tường."

Triệu Diễm vò đầu bứt tai, không tài nào hiểu nổi ẩn ý sâu xa đằng sau câu nói ấy. Nhưng lúc này đây, chàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến mấy gốc hạnh đào kia nữa.

Năm nay chàng đã bước sang tuổi hai mươi. Dạo gần đây, phụ vương và mẫu phi cứ sốt sắng, bận rộn đi xem mắt, kén chọn các thiên kim tiểu thư khắp kinh thành. Thỉnh thoảng lại bóng gió, xa xôi nhắc nhở chàng đã đến tuổi yên bề gia thất, lấy vợ sinh con.

Nhưng Triệu Diễm hoàn toàn không có ý định thành thân.

Năm xưa rời khỏi chùa Từ Ân quá đỗi vội vã, đột ngột, chàng thậm chí còn chưa kịp gặp mặt, nói lời từ biệt với Giang tiểu thư, chỉ đành vội vã để lại một lời nhắn nhủ qua lão sư phụ. Không biết nàng có đến hỏi thăm, nhận được lời nhắn đó hay không.

Những năm gần đây, Giang gia liên tục bị chèn ép, đả kích nặng nề. Giang Thủ phụ bị bãi miễn chức vụ, cách chức đuổi về quê, cả gia tộc họ Giang đã phải lục đục dọn dẹp, khăn gói rời khỏi kinh thành, trở về sống ẩn dật ở quê nhà.

Chắc hẳn Giang tiểu thư cũng đã theo gia đình rời khỏi kinh thành rồi.

Thái tử điện hạ vốn dĩ luôn mang lòng kiêng dè, đề phòng thế lực của Giang gia, nên đã phái một đội quân tinh nhuệ, trang bị vũ khí đầy đủ theo sát hộ tống họ về quê. Bề ngoài thì lấy danh nghĩa là bảo vệ an toàn cho cựu thần, nhưng thực chất bên trong là để giám sát, theo dõi nhất cử nhất động của bọn họ.

Triệu Diễm đã nhiều lần ngấm ngầm phái người đi dò la, nghe ngóng tin tức, nhưng mọi nỗ lực đều như muối bỏ biển, không thu thập được bất kỳ thông tin cụ thể nào. Dù vậy, chàng vẫn không hề nản lòng, kiên trì tìm kiếm tung tích của nàng.

Chàng nay đã không còn là tên côn đồ, vô danh tiểu tốt, không quyền không thế như ngày xưa nữa. Với thân phận là thế tử của Cung Vương phủ, chàng tin rằng mình hoàn toàn có đủ khả năng và quyền lực để che chở, giải thoát cho Giang tiểu thư khỏi chốn ngục tù Giang gia.

Trải qua bao nhiêu ngày tháng dày công thăm dò, dò la tin tức, cuối cùng chàng cũng vô tình nghe được một tin đồn thoảng qua: năm đó, có một vị Giang tiểu thư không theo gia đình về quê, mà đã được đưa vào Đông Cung.

Triệu Diễm thầm nghĩ, trên đời này làm gì có sự trùng hợp ngẫu nhiên đến vậy.

Sau khi Cung Vương lại một lần nữa đưa chuyện cưới xin ra bàn bạc, thúc ép, Triệu Diễm quyết định tìm đến gặp Triệu Minh Phỉ. Chàng trình bày rằng bản thân đã rèn luyện võ nghệ, binh pháp thành thạo, nay muốn ra sa trường để thực hành, cọ xát, trau dồi thêm kinh nghiệm thực chiến.

Triệu Minh Phỉ giả vờ sát hạch, kiểm tra qua loa vài đường quyền cước, binh pháp của chàng, rồi vui vẻ gật đầu chấp thuận. Thậm chí hắn còn dùng cái cớ "nam nhi chí tại bốn phương" để đứng ra thuyết phục, làm công tác tư tưởng cho Cung Vương phu phụ, đồng thời hứa hẹn chắc nịch rằng sẽ đích thân ra tay làm mai, tìm cho Triệu Diễm một mối lương duyên môn đăng hộ đối, tốt đẹp nhất.

Triệu Diễm đã lén lút bàn bạc, thông đồng với Triệu Minh Phỉ từ trước, nên lần này chàng cũng thuận nước đẩy thuyền, không tỏ thái độ phản đối gay gắt, bài xích chuyện thành thân như trước nữa.

Cung Vương phu phụ vốn dĩ rất thương yêu, chiều chuộng con trai, cộng thêm những lời nói bùi tai, thuyết phục của Triệu Minh Phỉ, chỉ vài ngày sau, họ đã mềm lòng, đồng ý cho chàng ra chiến trường.

Trước ngày khởi hành lên đường, Triệu Diễm đặc biệt bày tiệc rượu để cảm tạ ân tình, sự giúp đỡ nhiệt tình của Triệu Minh Phỉ. Tại buổi tiệc tiễn hành, chàng hào sảng nâng ba vại rượu lớn, uống cạn một hơi để bày tỏ lòng thành kính.

Triệu Minh Phỉ chỉ khẽ mỉm cười, đáp lễ bằng những lời chúc tụng khách sáo, chúc chàng sớm ngày khải hoàn ca khúc, lập nhiều chiến công hiển hách.

Ở kiếp này, hắn đã tính toán, sắp xếp cho Triệu Diễm được đào tạo, huấn luyện bài bản về binh pháp, thao lược từ năm mười bốn tuổi. Chắc chắn thời gian chàng thu phục, dẹp yên mười hai bộ lạc Tây Bắc sẽ được rút ngắn đi rất nhiều so với kiếp trước.

Có một công cụ hữu dụng, đắc lực như vậy, dại gì mà không tận dụng triệt để.

Triệu Minh Phỉ chắp tay sau lưng, đứng uy nghi trên tường thành, ánh mắt lạnh lùng dõi theo đoàn quân đang rầm rập tiến bước, dần khuất dạng nơi chân trời.

Cuối cùng thì hắn cũng tống khứ được cái tên kỳ đà cản mũi phiền phức này đi cho khuất mắt. Chuyến đi này của Triệu Diễm, ít nhất cũng phải kéo dài ba năm đằng đẵng mới mong có ngày trở về.

Trong niềm vui sướng, hân hoan tột độ, Triệu Minh Phỉ hân hoan đón chào sinh nhật lần thứ mười chín của mình.

Bức tranh chân dung mà Giang Niệm Đường vẽ tặng hắn lần này cuối cùng cũng đã phác họa đầy đủ ngũ quan trên khuôn mặt. Hắn đưa mắt ngắm nghía, soi xét tỉ mỉ từng chi tiết, từng đường nét, vô cùng hài lòng khi không tìm thấy bất kỳ một nét nào gợi nhớ đến hình bóng của cái tên Triệu Diễm đáng ghét kia.

"Ngài thấy sao ạ?" Giang Niệm Đường đứng khép nép, e dè bên cạnh, hai tay đan vào nhau bồn chồn, trông hệt như một cô học trò nhỏ đang lo lắng, thấp thỏm chờ đợi thầy giáo chấm điểm bài thi của mình.

Triệu Minh Phỉ chỉ ậm ừ một tiếng trong cổ họng.

"'Ừm' là có ý gì vậy điện hạ?" Giang Niệm Đường lo lắng, rụt rè cất tiếng hỏi: "Có phải tiểu nữ vẽ sai hay chưa được chỗ nào không ạ?"

Để có được bức tranh hoàn chỉnh này, nàng đã phải âm thầm luyện tập, vẽ đi vẽ lại hàng trăm lần, đây là bức tranh mà nàng ưng ý, hài lòng nhất.

Giang Niệm Đường còn nhờ mấy cung nữ thân thiết đến xem, ai nấy đều trầm trồ khen ngợi, khẳng định là vẽ rất giống với bản tôn.

Triệu Minh Phỉ bỗng bật cười thành tiếng, đôi lông mày thanh tú giãn ra, khóe môi cong lên một nụ cười rạng rỡ. Tiếng cười trầm ấm, nhẹ nhàng phát ra từ lồng ngực, mang theo sự dịu dàng, sảng khoái vô cùng.

Hai má Giang Niệm Đường lại một lần nữa đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, xấu hổ. Nàng cuống cuồng vươn tay ra, định giật lại bức tranh từ tay hắn.

Triệu Minh Phỉ phản ứng nhanh như chớp, lập tức giơ tay lên cao, tránh né. Giang Niệm Đường mất đà, theo quán tính lao tới, suýt chút nữa thì ngã nhào vào vòng tay vững chãi của hắn. Cũng may là nàng kịp thời vươn tay bám vào mép bàn bên cạnh, khó nhọc lấy lại thăng bằng.

"Đồ đã mang đi tặng rồi, làm gì có cái đạo lý nào lại đi đòi lại cơ chứ."

Triệu Minh Phỉ vội vàng cụp mắt xuống, cố tình che giấu sự tiếc nuối, hụt hẫng vừa thoáng qua trong ánh mắt. Hắn dõng dạc lên tiếng đòi hỏi một cách trơ trẽn món quà thứ hai: "Vậy còn bộ y phục ngủ của ta đâu?"

Đồng tử Giang Niệm Đường khẽ rung lên vì kinh ngạc: "Sao... sao điện hạ lại biết được chuyện này?"

Triệu Minh Phỉ điềm nhiên đáp lại: "Trong Đông Cung này, có chuyện gì có thể qua mắt được ta cơ chứ?"

Giang Niệm Đường không còn tỏ ra e thẹn, ngượng ngùng nữa, nàng thẳng thắn, dứt khoát lấy món quà đã chuẩn bị sẵn ra.

"Tiểu nữ đội ơn điện hạ đã cưu mang, bảo bọc suốt những năm tháng qua, ân tình sâu nặng như biển cả, tiểu nữ chẳng có gì quý giá để đền đáp. Tiểu nữ mạo muội tự tay cắt may bộ y phục này, coi như một chút tấm lòng thành kính, nhỏ bé dâng lên điện hạ."

Triệu Minh Phỉ đón lấy bộ y phục, đặt cẩn thận sang một bên, rồi lại lôi chủ đề về bức chân dung ra để mổ xẻ.

"Ngũ quan trên khuôn mặt vẽ cũng tạm được, xem ra công sức ngày ngày nàng bỏ ra để quan sát, nghiên cứu ta cũng không uổng phí. Tuy nhiên, về phần hình dáng, tỷ lệ cơ thể..."

Hắn cố tình kéo dài giọng điệu, ánh mắt lúng liếng, liếc nhìn Giang Niệm Đường đang vô cùng căng thẳng chờ đợi lời phán xét, đôi mắt hắn lấp lánh ý cười tinh quái: "Tỷ lệ cơ thể hoàn toàn sai lệch, không cân đối chút nào. Khoảng cách từ vai xuống eo, và cả chiều dài của đôi chân cũng không hề ăn khớp, giống với bản tôn của ta."

Giang Niệm Đường vội vã bước lại gần, cúi sát người xuống, đưa mắt so sánh liên tục giữa hình ảnh người nam nhân trong tranh và Triệu Minh Phỉ đang đứng sừng sững ngay trước mặt, mày nhíu lại đầy vẻ khó hiểu: "Sao tiểu nữ lại không nhìn ra điểm khác biệt nào nhỉ?"

Triệu Minh Phỉ làm ra vẻ đạo mạo, nghiêm túc, tận tình chỉ bảo, phân tích cho nàng hiểu: "Bởi vì bộ áo choàng dài lùng thùng và chiếc đai lưng to bản này đã che khuất đi những đường nét thực sự của cơ thể, làm ảnh hưởng đến khả năng quan sát, phán đoán của nàng."

Giang Niệm Đường với tinh thần cầu thị, ham học hỏi, ngây ngô lên tiếng hỏi: "Vậy... vậy phải làm sao bây giờ ạ?"

Nàng thực sự rất muốn hoàn thành một bức chân dung hoàn mỹ, không tì vết nhất để tặng cho Triệu Minh Phỉ trước khi rời khỏi Đông Cung này. Để sau này mỗi khi vô tình nhìn thấy bức tranh, hắn sẽ thỉnh thoảng nhớ lại, mường tượng ra hình bóng của nàng.

Triệu Minh Phỉ thong thả cầm lấy bộ y phục ngủ vừa nhận được lên tay, hờ hững đưa ra một lời đề nghị đầy mờ ám: "Hay là ta thay bộ y phục này vào, rồi nàng cứ thế mà quan sát, soi xét cho thật kỹ lưỡng nhé?"

Giang Niệm Đường đỏ bừng mặt mũi, hoảng hốt quay gót chạy thục mạng ra khỏi đại điện.

Gió xuân thổi mơn man, mang theo hơi ấm và chút ẩm ướt đặc trưng của mùa xuân. Càng chạy nhanh, hai má nàng càng nóng rực như có lửa đốt.

Nàng đưa hai tay lên áp chặt vào má, cố gắng che giấu sự xấu hổ, ngượng ngùng, sợ bị người khác vô tình phát hiện ra vẻ mặt khác thường của mình. Nhưng khi bàn tay vừa chạm vào má, nàng lại phát hiện ra rằng, đôi tay của mình còn nóng hổi, rát bỏng hơn cả khuôn mặt.

Nàng bối rối, ngượng ngùng vội vã rụt tay lại.

Năm ngón tay xòe ra, hơi cong lại một cách gượng gạo, cứng đơ như khúc gỗ, lơ lửng giữa không trung.

Lúc nãy, Triệu Minh Phỉ đã cả gan nắm lấy đôi bàn tay này của nàng, ngang ngược áp thẳng vào lồng ngực vạm vỡ, rắn chắc của hắn, lấy cớ rằng "cảm nhận bằng xúc giác cũng là một phương pháp quan sát, đánh giá vô cùng hiệu quả và cần thiết trong hội họa".

Giang Niệm Đường s* s**ng được một nửa thì không thể nào chịu đựng nổi sự ngượng ngùng, xấu hổ thêm nữa, liền vội vã rút tay lại.

Nàng chạy bán sống bán chết, như trốn chạy một loài ác thú, trở về phòng ngủ của mình, chui tọt vào trong chăn, trùm kín mít từ đầu đến chân.

Mãi cho đến khi cảm thấy thực sự an toàn, nàng mới dám thò đầu ra, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Trời ạ, cơ ngực của ngài ấy sao mà cứng và săn chắc thế không biết.

Trái ngược với sự ngượng ngùng, bối rối của Giang Niệm Đường, Triệu Minh Phỉ lúc này lại đang tự chuốc lấy sự dày vò, thống khổ cho bản thân, chẳng khác nào tự thiêu mình trong biển lửa.

Toàn thân hắn nóng rực, ngọn lửa d*c v*ng bùng cháy dữ dội, thiêu đốt tâm can. Hắn chỉ hận không thể có ngay một trận tuyết rơi trái mùa, lạnh buốt giữa mùa xuân để dập tắt ngọn tà hỏa đang sục sôi trong cơ thể.

Lồng ngực phập phồng dữ dội, nhịp tim đập liên hồi, dường như hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé, mềm mại của nàng vẫn còn lưu luyến, vương vấn, m*n tr*n trên da thịt hắn.

Triệu Minh Phỉ nốc ực một hơi cạn sạch bình trà giải nhiệt lạnh ngắt, rồi cúi đầu nhìn bức tranh đang trải rộng trên bàn làm việc, buông một tiếng thở dài thườn thượt, đầy não nuột.

Tại sao năm nay nàng mới chỉ mười bốn tuổi cơ chứ.

Lễ cập kê của Giang Niệm Đường được tổ chức một cách vô cùng đơn giản, kín đáo nhưng cũng không kém phần trang trọng, ấm cúng.

Nói đơn giản là bởi vì những người tham dự buổi lễ chỉ có duy nhất mẫu thân nàng và Triệu Minh Phỉ, hoàn toàn không có sự góp mặt của bất kỳ người ngoài nào khác.

Nói trang trọng là bởi vì Triệu Minh Phỉ đã đặc biệt gác lại mọi công việc triều chính, dành trọn vẹn cả một ngày nghỉ ngơi để ở bên cạnh, bầu bạn và chúc mừng nàng.

Giang Niệm Đường nhìn những món đồ trang sức bằng vàng bạc, ngọc ngà châu báu quý giá, lấp lánh chói mắt bày la liệt khắp phòng, mà cảm thấy choáng váng, hoa cả mắt. Gom hết tất cả những món đồ trang sức, nữ trang đắt tiền mà Giang Doanh Đan sở hữu lại, chắc cũng chưa bằng một nửa số lượng tài sản khổng lồ đang hiện diện trong căn phòng này.

Vậy mà Triệu Minh Phỉ dường như vẫn cảm thấy chưa đủ, chưa thấm tháp vào đâu, hắn vẫn không ngừng gặng hỏi xem nàng còn muốn thêm món đồ gì nữa không.

Giang Niệm Đường vội vàng lắc đầu xua tay: "Thế này đã là quá nhiều, quá mức xa xỉ rồi ạ. Tiểu nữ làm sao mà dùng hết được cơ chứ."

Triệu Minh Phỉ hào phóng, dõng dạc tuyên bố: "Tất cả những thứ này đều thuộc về kho tàng cá nhân của nàng rồi. Ngày mai ta sẽ sai người mang sổ sách đến, kiểm kê và đăng ký tài sản đứng tên nàng cho đàng hoàng."

Nghe đến đây, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt Giang Niệm Đường bỗng chốc vụt tắt, trở nên ảm đạm, u buồn.

Hôm nay là ngày lễ cập kê của nàng, đánh dấu sự trưởng thành, lẽ nào Triệu Minh Phỉ đang định chuẩn bị đuổi khéo nàng rời khỏi Đông Cung sao? Những món đồ trang sức, tài sản quý giá này chính là quà chia tay, là khoản tiền bồi thường, bảo đảm cho cuộc sống tương lai của nàng sau khi rời khỏi nơi này chăng?

Giang Niệm Đường không kìm được mà nở một nụ cười gượng gạo, chua chát. Triệu Minh Phỉ đối xử với nàng quả thực là quá đỗi hào phóng, rộng rãi.

Bất kỳ món đồ nào trong căn phòng này, nếu đem ra ngoài bán đi, cũng đủ để nuôi sống một gia đình năm miệng ăn một cách sung túc, no đủ trong vòng ba đến năm năm trời. Với số tài sản khổng lồ này, sau khi xuất cung, nàng sẽ không bao giờ phải lo lắng, bận tâm đến chuyện cơm áo gạo tiền nữa.

Triệu Minh Phỉ vô cùng nhạy bén, lập tức nhận ra sự thay đổi tâm trạng đột ngột, thái độ buồn rầu, ủ rũ của Giang Niệm Đường. Hắn chau mày, lo lắng hỏi: "Sao tự dưng mặt mày lại ỉu xìu, không vui thế kia?"

Giang Niệm Đường cố nặn ra một nụ cười cứng đơ, gượng gạo đáp lại: "Đâu có ạ."

Nụ cười của nàng lúc này trông còn thảm hại, khó coi hơn cả mếu.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ trở nên nghiêm nghị, căng thẳng. Hắn bước lại gần nàng, cúi người xuống, đưa hai tay nắm chặt lấy bờ vai gầy guộc, mỏng manh của nàng, giữ rịt lấy nàng, không cho nàng có cơ hội né tránh hay bỏ chạy.

Động tác của hắn tuy có phần mạnh bạo, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại vô cùng dịu dàng, trìu mến.

"Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó khiến nàng phiền lòng, không vui rồi." Triệu Minh Phỉ dỗ dành, giọng điệu ôn tồn, ấm áp: "Hôm nay là ngày vui trọng đại của nàng, tuyệt đối không được phép để lại bất kỳ sự hối tiếc nào, nàng hiểu chứ?"

Giọng nói của hắn dỗ dành, ngọt ngào hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ lên ba. Nghe những lời nói ấy, Giang Niệm Đường bỗng cảm thấy sống mũi cay xè, cổ họng nghẹn đắng.

"Tiểu nữ chỉ là..." Nàng đành phải viện ra một lý do, một cái cớ vớ vẩn nào đó: "... chỉ là tiểu nữ cảm thấy lo lắng. Điện hạ ban tặng cho tiểu nữ quá nhiều bảo vật, tài sản quý giá như vậy, ngài không sợ bị Bệ hạ phát hiện, quở trách sao?"

Tất cả những đồ đạc, vật dụng trong hoàng cung đều được ghi chép, quản lý vô cùng nghiêm ngặt rõ ràng. Ngay cả kho tàng riêng của Đông Cung cũng được kiểm kê, lập sổ sách đàng hoàng. Việc một lượng lớn tài sản quý giá không cánh mà bay, thất thoát ra ngoài chắc chắn sẽ làm kinh động, dấy lên sự nghi ngờ, bất mãn của Hoàng đế.

Giang Niệm Đường tiện tay cầm lên một chiếc trâm cài tóc nhỏ xíu, trông có vẻ bình thường, không có gì nổi bật nhất, rồi nhìn hắn với ánh mắt chân thành: "Tiểu nữ chỉ cần món đồ nhỏ bé này thôi là đủ mãn nguyện rồi ạ."

Chỉ cần là món quà do chính tay hắn tặng, thì dù đó là thứ gì đi chăng nữa cũng đều mang ý nghĩa vô cùng to lớn đối với nàng.

Triệu Minh Phỉ thoáng chút sững sờ, ngạc nhiên, trong đôi mắt sâu thẳm ánh lên một tia sáng ấm áp, cảm động vô cùng.

Giang Niệm Đường bản tính lương thiện, hiền thục, luôn biết cách quan tâm, lo nghĩ cho những người mà nàng yêu thương, trân trọng, thậm chí quên cả lợi ích của bản thân.

Hắn đưa tay lên xoa xoa, vỗ nhẹ vào đầu Giang Niệm Đường, bật cười thành tiếng: "Nàng đừng lo lắng thái quá. Những thứ này hoàn toàn không phải là tài sản của Đông Cung, cũng chẳng dính dáng gì đến ngân khố của hoàng cung cả. Đây đều là những món đồ thuộc về tài sản riêng tư, do ta tự tay kinh doanh, buôn bán, kiếm được ở bên ngoài hoàng cung. Nàng không biết đâu, ta thực sự rất giàu có đấy, có khi... khối tài sản của ta còn nhỉnh hơn cả quốc khố của triều đình một chút ấy chứ."

Triệu Minh Phỉ ra tay còn tàn nhẫn, quyết liệt hơn cả kiếp trước. Hắn đã tìm đủ mọi cách để vơ vét, tịch thu toàn bộ tài sản, của cải phi pháp của những bọn quan tham ô lại, những tên địa chủ cường hào ác bá chuyên bóc lột, ức h**p bách tính.

Một nửa số tiền thu được, hắn đem nộp sung vào quốc khố để lo việc nước, nửa còn lại, hắn bí mật tuồn vào kho tàng riêng của mình để làm vốn liếng kinh doanh, đầu tư sinh lời.

Tiền mẹ đẻ tiền con, lãi mẹ đẻ lãi con, khối tài sản của hắn ngày một phình to, kếch xù, không đếm xuể.

Thành thật mà nói, chính bản thân hắn hiện tại cũng không nắm rõ được chính xác mình đang sở hữu bao nhiêu cửa hiệu, điền trang, bao nhiêu cơ ngơi, sản nghiệp. Những cái tên công khai, những cái tên được giấu kín, nhiều đếm không xuể.

Những món đồ trang sức, nữ trang chất đầy trong căn phòng của Giang Niệm Đường này, thực chất chỉ là chín trâu mất một sợi lông, muối bỏ biển so với khối tài sản khổng lồ mà hắn đang sở hữu.

Thế nhưng Giang Niệm Đường vẫn kiên quyết đẩy ra, từ chối không nhận: "Đó là những đồng tiền mồ hôi nước mắt do chính điện hạ tự mình vất vả, nỗ lực kiếm được. Tiểu nữ không thể mặt dày mày dạn, lòng tham không đáy mà chiếm làm của riêng được."

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ bỗng chốc tối sầm lại, sa sầm xuống: "Giữa nàng và ta, từ khi nào lại phải rạch ròi, phân biệt rõ ràng đến như vậy?"

Trái tim Giang Niệm Đường đột nhiên đập lỡ một nhịp, thịch một cái.

Một luồng khí áp bức, bức người, lạnh lẽo tỏa ra từ người Triệu Minh Phỉ, bủa vây lấy nàng, khiến nàng cảm thấy ngột ngạt, khó thở vô cùng.

Nàng khó nhọc nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, giọng nói run rẩy, ngập ngừng đáp: "Là... là do bắt buộc phải vậy ạ."

Tiền bạc, tài sản phải phân định rõ ràng, minh bạch, và quan trọng hơn cả, vị trí, thân phận của nàng cũng phải được xác định rạch ròi. Tuyệt đối không được phép mơ mộng viển vông, ảo tưởng về những thứ vốn dĩ không thuộc về mình.

Bàn tay đang đặt trên vai nàng của Triệu Minh Phỉ bỗng chốc siết chặt lại như gọng kìm, khóe môi hắn mím chặt lại thành một đường thẳng tắp. Ánh mắt hắn sắc như dao cạo, mang theo sự lạnh lẽo, tàn nhẫn đâm thẳng vào người nàng.

Bức màn dịu dàng, ôn nhu giả tạo thường ngày đã bị gỡ bỏ, ánh mắt của hắn giờ đây tràn ngập sự chiếm hữu, xâm lược mạnh mẽ.

Nhịp thở của Giang Niệm Đường trở nên dồn dập, gấp gáp, những sợi lông tơ sau gáy đồng loạt dựng đứng lên. Nàng có cảm giác như mình đang bị một con độc xà nguy hiểm, thâm độc nhắm tới, toàn thân cứng đơ, tê liệt, không thể nhúc nhích, bước chân đi nổi.

"Ta không muốn." Một ngọn lửa cuồng nhiệt, d*c v*ng cháy bỏng bất chợt bùng lên trong lòng Triệu Minh Phỉ, hắn khao khát đến phát điên muốn chiếm đoạt nàng, biến nàng thành người phụ nữ của riêng mình ngay tại giây phút này.

Đồng tử Giang Niệm Đường co rụt lại, mở to vì kinh hãi. Dường như nàng vẫn chưa thể hiểu được hàm ý sâu xa, đáng sợ đằng sau những đợt sóng ngầm đang cuộn trào trong ánh mắt u ám của hắn.

Triệu Minh Phỉ nhắm nghiền mắt lại, cố gắng hít thở sâu để kìm nén, đè nén ngọn lửa giận dữ, cuồng bạo đang chực chờ bùng nổ trong lồng ngực.

Nếu làm tới, chắc chắn sẽ dọa nàng sợ mất mật.

Hắn thở hắt ra một hơi dài, nặng nề, xua đi những luồng khí đục ngầu, bức bối. Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt hắn lại trở nên phẳng lặng, tĩnh mịch như mặt nước hồ thu.

"Ta không muốn phải phân định ranh giới, rạch ròi với nàng đến mức đó." Giọng nói của Triệu Minh Phỉ trở nên khàn đục, trầm ấm và mang theo một sức hút, sự quyến rũ chết người: "Của ta cũng chính là của nàng."

Giang Niệm Đường run rẩy cất giọng hỏi: "Ý... ý điện hạ là sao cơ ạ?"

Triệu Minh Phỉ chầm chậm, từ từ kề sát khuôn mặt tuấn tú vào mặt nàng, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, trân trọng lên vầng trán mịn màng, thanh tú của nàng.