Lúc nhận được truyền triệu, Cố Diễm đang nhồi những cánh hoa mộc tê khô vào túi thơm mang theo bên mình.
Bên trong chiếc túi thơm chưa bằng nửa bàn tay ấy được chia làm hai ngăn. Ngăn dưới cùng khâu chết, nhét các loại dược liệu xua muỗi. Ngăn còn lại thiết kế kiểu rút dây nơ, có thể dễ dàng thay đổi hoa khô bên trong. Nhờ vậy, quanh năm suốt tháng chiếc túi thơm này luôn tỏa ra những hương thơm khác biệt.
Cuối thu đang độ, trong viện trực thất có trồng một gốc quế thụ nghe đâu đã trăm năm tuổi. Hoa nó trổ không mang sắc vàng nhạt hay trắng ngà như thường thấy, mà đỏ rực như ánh tà dương màu máu, hương thơm lại càng ngào ngạt nồng nàn.
Cố Diễm tiện tay bẻ vài cành c*m v** bình gốm, đặt bên bậu cửa sổ trong phòng. Đợi những bông hoa trên cành héo khô, chàng liền tỉ mẩn gỡ từng bông một nhét vào chiếc túi nhỏ màu trắng.
Nghe tin Bệ hạ muốn gọi mình tới tỷ thí kiếm thuật, đồng tử chàng bỗng chốc co rụt lại, trong đầu lập tức lóe lên ý nghĩ bản thân đã bị bại lộ.
"Chỉ truyền gọi một mình ta sao?" Bề ngoài, Cố Diễm vẫn cố tỏ ra thụ sủng nhược kinh.
Công công truyền chỉ hớn hở đáp lời: "Cố thị vệ, mau đi theo ta thôi, ngàn vạn lần đừng để Bệ hạ đợi lâu."
Cố Diễm cất gọn túi thơm, nặn ra một nụ cười rạng rỡ: "Tới ngay đây."
Chàng với tay lấy thanh kiếm đặt trên bàn, đi lùi lại một bước, lẳng lặng theo chân thái giám dẫn đường bước ra ngoài.
Lúc ra khỏi viện, bốn bề không một bóng người, Cố Diễm mới rảo bước tiến lên, dúi một chiếc túi thơm cộm cộm vào tay thái giám, khiêm tốn thỉnh giáo:
"Dám hỏi công công, Bệ hạ cớ sao lại đột nhiên triệu kiến ta?"
Thần thái Cố Diễm lúc này đan xen giữa sợ hãi và kinh hỉ, khấp khởi mừng thầm nhưng lại bất an thấp thỏm, trông hệt như một kẻ chưa trải sự đời, đột nhiên vớ được món hời từ trên trời rơi xuống nên chẳng biết phải làm sao.
Vị thái giám truyền chỉ này đã gặp quá nhiều những gương mặt tương tự. Hắn ta nắn nắn đồ vật trong tay, ánh mắt vốn dĩ khinh miệt tức thì tăng thêm vài phần hài lòng. Hắn ta hạ giọng chỉ điểm: "Là do Lý tướng quân tiến cử ngài với Bệ hạ đấy."
Nói xong câu này, hắn ta liền ngậm miệng như hến, cúi đầu rảo bước nhanh hơn, bỏ lại Cố Diễm một bước phía sau.
Nếu không nể tình túi bạc cắc kia, hắn ta quyết không dám nhiều lời nửa câu. Có điều, lúc tiến cử còn có Lý tướng quân tại trận, sớm muộn gì Cố thị vệ cũng sẽ biết, chuyện này cũng chẳng phải bí mật cơ mật gì.
Nghe vậy, cõi lòng Cố Diễm cũng an tâm phần nào.
Xem ra không phải là tình huống tồi tệ nhất như chàng mường tượng.
Ánh mắt Cố Diễm thoắt cái trở nên sắc bén, bàn tay nắm chuôi kiếm hơi buông lỏng rồi lại siết chặt.
Cơ hội hiếm có đây rồi.
Chàng cũng muốn xem thử, trượng phu của Niệm Niệm rốt cuộc là hạng người thế nào.
Mang theo mớ cảm xúc hỗn độn, vừa khó chịu, vừa tò mò, vừa không cam tâm, lại có chút ghen tị, Cố Diễm đặt chân tới bên ngoài Ngự thư phòng.
"Ái chà, thật không khéo."
Thái giám trực ngoài cửa nói với vị thái giám đi cùng Cố Diễm: "Người bên cung Lý Thái hậu vừa tới báo, nói thân thể Thái hậu không khỏe, cung thỉnh Bệ hạ qua thăm. Hai người cứ đến thiên điện đợi một chốc, đợi Bệ hạ hồi cung rồi tính tiếp."
Lý Thái hậu ôm ngực, nằm trên tháp với vẻ mặt đầy sầu thảm oán trách. Hoàng đế thì ngồi ở bên cửa sổ cách chiếc tháp xa nhất, ánh mắt phòng bị lạnh nhạt, tựa hồ coi bà ta như thứ ôn thần dịch bệnh.
"Bệ hạ đi thăm bệnh mà thế này sao?" Qua mấy ngày tĩnh tâm suy nghĩ, Lý Thái hậu thừa hiểu không thể đối đầu gay gắt với Hoàng đế nữa. Hắn sớm đã không còn là đứa con trai lớn ngày xưa chỉ cần bà ta ban phát chút hơi ấm đã vui mừng khôn xiết, mà nay đã là một vị Quân chủ nắm trong tay quyền sinh sát.
Cũng chẳng biết từ lúc nào, hắn và bà ta trở nên xa lạ đến thế. Hắn chẳng còn gọi bà ta một tiếng mẫu thân, hễ mở miệng ra là lạnh lùng gọi hai tiếng Lý Thái hậu.
Nhớ ngày trước, bà ta chỉ cần ho húng hắng, nhiễm chút phong hàn, Triệu Minh Phỉ đã hưng sư động chúng, vừa thỉnh Thái y, vừa lùng sục kỳ hoa dị thảo. Hễ có thời gian rảnh, hắn lại đích thân tới tận giường hầu hạ bệnh tình.
Chỉ cần bà ta cất lời, cho dù khó khăn đến mấy hắn cũng sẽ tìm trăm phương ngàn kế giúp bà ta toại nguyện.
Ví như chuyện con trai út muốn bái bậc danh sư đương triều làm thầy, hay cầu xin một chức quan có thực quyền. Dẫu cho ngoài mặt hắn tỏ vẻ vô cùng khó xử, nhưng rốt cuộc vẫn sẽ thuận theo tâm nguyện của bà ta.
Lẽ nào chỉ vì con trai út nhất thời hồ đồ, còn bà ta thì quá nuông chiều con, mà Triệu Minh Phỉ lại tuyệt tình đoạn nghĩa không nhận người thân nữa sao?
Trong lòng Triệu Minh Phỉ vốn dĩ đang kìm nén cục hỏa, nghe giọng điệu trách móc của bà ta, hắn càng thêm phiền não mất kiên nhẫn: "Lý Thái hậu rốt cuộc tìm trẫm có việc gì? Nếu bệnh thì truyền Thái y, trẫm không biết khám bệnh."
Ngực Lý Thái hậu thắt lại: "Ai gia là nương thân của con, mang thai mười tháng, cửu tử nhất sinh mới sinh ra con, Bệ hạ không thể ăn nói tử tế được sao?"
Triệu Minh Phỉ lạnh nhạt liếc bà ta một cái, phủi phủi ống tay áo, đứng dậy định bước ra ngoài.
Hắn thực sự chẳng muốn nhìn thấy bộ mặt giả tạo của bà ta thêm một khắc nào nữa.
"Khoan đã." Lý Thái hậu cũng chẳng màng giả bệnh nữa, bật dậy khỏi giường: "Ai gia nghe nói Minh Lan nhiễm phong hàn, lại chẳng có ai chăm sóc, con... Bệ hạ có thể cho nó về chữa bệnh trước được không?"
Triệu Minh Phỉ cười gằn: "Một nam nhân trưởng thành nhiễm chút phong hàn thì tính là bệnh tật gì. Năm xưa trẫm quỳ giữa trời tuyết suốt một ngày một đêm chẳng phải vẫn sống nhăn răng ra đó sao, lúc ấy Lý Thái hậu đâu có cầu xin Thái thượng hoàng cho trẫm."
"Dẫu sao nó cũng là đệ đệ ruột của con mà, Minh Phỉ."
Lý Thái hậu định mắng hắn tàn nhẫn, nhưng khi chạm phải đôi mắt đen sâu tựa vực thẳm của hắn, lòng bà ta chùng xuống, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, chuyển sang khẩn khoản van xin: "Cứ trị bệnh cho nó trước đã được không? Lòng bàn tay hay mu bàn tay thì cũng đều là thịt, nó tuổi trẻ bồng bột phạm lỗi, đến lúc đó con muốn đánh muốn phạt, ta tuyệt đối không bao che cho nó."
Triệu Minh Phỉ không ừ hử nửa lời.
Thấy hắn có vẻ xuôi xuôi, Lý Thái hậu bèn lùi một bước: "Thế thì cử một Thái y tới khám cho nó vậy. Ngoài ra, ta có may cho nó mấy bộ y phục giữ ấm, muốn nhân tiện gửi sang đó luôn."
Lý Thái hậu ra hiệu cho cung tỳ lấy từ trong chiếc tủ gỗ bát giác ra một tay nải, dâng tới trước mặt Triệu Minh Phỉ, hạ mình nhún nhường: "Con có thể sai người kiểm tra, bên trong ngoài y phục ra, tuyệt đối không có gì khác."
Triệu Minh Phỉ đưa mắt ra hiệu, Tả Tư lập tức mở tung tay nải ngay trước mặt Lý Thái hậu.
Lý Thái hậu không ngờ hắn chẳng thèm nể nang chút thể diện nào, hành động này chẳng khác nào vả thẳng vào mặt bà ta, khiến bà ta tức đến cắn răng mà không nói được lời nào.
Trong tay nải là hai bộ trường sam cổ tròn tay hẹp, một bộ màu xanh lam may từ lụa trơn, một bộ màu xanh trúc may từ gấm vóc, đều là những chất liệu Triệu Minh Lan quen mặc thường ngày.
Tả Tư tỉ mẩn kiểm tra từng tấc một, quả nhiên tìm thấy vài xấp ngân phiếu mệnh giá lớn nhỏ nhét ở vạt ngực của cả hai bộ y phục, kèm theo một mảnh giấy có viết chữ. Hắn rút ra, hai tay dâng lên cho Triệu Minh Phỉ.
Sắc mặt Lý Thái hậu lúc xanh lúc trắng, chột dạ quay mặt đi chỗ khác.
Triệu Minh Phỉ chỉ liếc sơ qua, liền ra lệnh cho Tả Tư gói lại y như cũ.
"Đồ sẽ được đưa tới nơi."
Triệu Minh Phỉ mặt lạnh như sương, quay gót sải bước bỏ đi.
Đợi đám người đi khuất, Lý Thái hậu mới quay đầu lại, vừa thấy may mắn lại vừa ngạc nhiên.
Cung tỳ tâm phúc bên cạnh lại cười tủm tỉm: "Thái hậu nương nương, trong lòng Bệ hạ vẫn còn người đấy. Ngài xem, chắc chắn Bệ hạ nhớ tới bộ y phục ngày đó người nhờ Lục hoàng tử đưa đến Tây Hạng Khẩu rồi."
Thế nhưng Lý Thái hậu lại cảm giác sắc mặt của Triệu Minh Phỉ chẳng giống như đang ghi nhớ ân tình của bà ta chút nào.
Đáy mắt hắn lãnh đạm bạc bẽo, nụ cười nhếch lên nơi khóe môi lạnh lẽo khiến người ta rợn gáy.
Cung nữ đâu hay biết tâm tư của bà ta, còn cất lời khuyên nhủ: "Thái hậu chi bằng may cho Bệ hạ một bộ y phục, rồi nói thêm vài lời mềm mỏng để làm hòa. Suy cho cùng hai người vẫn là mẫu tử tình thâm, máu mủ ruột rà kia mà!"
Đôi mắt Lý Thái hậu khẽ mở to. Thực ra bà ta hoàn toàn chẳng biết Triệu Minh Phỉ mặc y phục kích cỡ bao nhiêu.
Bà ta chợt bừng tỉnh nhận ra, biểu cảm của Triệu Minh Phỉ trước khi rời đi chính là sự chế giễu, chế giễu cái câu "lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt" của bà ta.
Hốc mắt Lý Thái hậu bất giác đỏ hoe.
Khi bước ra khỏi tẩm cung của Lý Thái hậu, mặt trời đã ngả bóng về Tây. Sự rạo rực khô nóng trong cơ thể Triệu Minh Phỉ đã sớm lạnh ngắt.
Hắn vô thức cất bước về hướng Trường Minh Cung.
Tả Tư chợt nhớ ra trong Ngự thư phòng vẫn còn người đang đợi, bèn lên tiếng nhắc nhở.
Triệu Minh Phỉ hoàn toàn mất đi nhã hứng luyện kiếm, bèn phẩy tay cho người đó lui về trước.
Lúc nhận được thánh ý, Cố Diễm cũng chẳng rõ trong lòng là tư vị gì, có chút hụt hẫng, nhưng cũng như trút được gánh nặng.
Chàng vẫn chưa biết phải đối diện với trượng phu của Niệm Niệm với tâm thế ra sao, nhưng lại tuyệt đối không được phép để lộ sơ hở trước mặt Bệ hạ.
Cả một buổi chiều ngồi chực chờ đứng ngồi không yên, lại còn phải gồng mình tỏ vẻ bình thản tự nhiên, sợ người khác nhìn ra manh mối, quả thực là một màn tra tấn tinh thần.
Hoàng hôn buông xuống, một đám mây đen lớn lững thững kéo tới từ phương xa, che khuất chút ráng chiều tà còn sót lại.
Triệu Minh Phỉ ngẩng cao đầu, sải bước hiên ngang trên những phiến đá dài giữa trục đường chính, đón lấy những tia sáng le lói cuối cùng. Trong khi đó, Cố Diễm lại đi ngược chiều về phía hắn, đi ngược sáng nên hoàn toàn không thể nhìn rõ dung mạo.
Đợi đội nghi trượng của Hoàng đế đi qua hàng chục trượng, viên thái giám nãy giờ vẫn rụt cổ nép mình vào góc tường mới tiếp tục men theo bức tường đỏ thẫm mà bước nhanh.
Đi được hai bước, hắn phát hiện không có ai theo sau.
"Cố thị vệ, mau đi thôi."
Thái giám dẫn đường ngoái đầu lại, thấy Cố Diễm vẫn đứng chết trân tại chỗ, đầu cúi gằm, hai vai rụt lại như con chim cút, dáng vẻ như đang cố trốn tránh thứ gì đó. Hắn ta thầm đoán chắc hẳn Cố thị vệ bị uy nghi của Bệ hạ dọa cho khiếp vía rồi.
Cố Diễm khẽ "ồ" một tiếng, chân nam đá chân chiêu vội vã rảo bước đuổi theo.
Hình như chàng đã hiểu, vì sao Niệm Niệm lại để lộ mối quan hệ giữa hai người rồi.
Khi Triệu Minh Phỉ bước vào Trường Minh Cung, Giang Niệm Đường đang cùng đám cung nhân tỉ mẩn nhặt những cành khô lá úa lẫn trong đống hoa mộc tê.
Trường Minh Cung cũng có trồng vài gốc quế thụ. Thu vào độ chín, cánh hoa rụng lả tả trải thảm vàng rực khắp mặt sân.
Giang Niệm Đường thấy vậy bèn sai người thu gom hoa quế trên cây, mang về rửa sạch, phơi khô vài nắng, định bụng làm thành túi thơm treo trên màn trướng.
Phía sau lưng nàng chợt vang lên một giọng nói: "Sao không hái một ít làm bánh hoa quế?"
Giang Niệm Đường vội vàng đứng dậy hành lễ, nhưng bị Triệu Minh Phỉ cản lại, tiện tay kéo tuột nàng vào lòng, ôm nàng ngồi gọn trên đùi hắn.
Hắn phẩy tay một cái, đám cung nhân lập tức tản ra tứ phía, quay lưng lại không dám nhìn.
Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, Giang Niệm Đường có chút bối rối khó xử.
Nàng thẹn quá hóa giận đưa tay đẩy hắn ra. Nhưng cánh tay cứng như sắt thép của hắn lại siết chặt lấy vòng eo nàng, khiến nàng nhúc nhích cũng không xong.
Giang Niệm Đường hết cách, đành cứng đờ người hỏi: "Bệ hạ muốn ăn bánh hoa quế sao?"
Triệu Minh Phỉ tựa cằm lên vai nàng, chẳng nói muốn, cũng chẳng bảo không.
Hơi thở nóng hổi phả lên làn da mịn màng, dấy lên một cảm giác ngứa ngáy nhè nhẹ. Giang Niệm Đường không được tự nhiên vặn vẹo cổ, ngước mắt nhìn những bông mộc tê thưa thớt còn sót lại trên cành: "Ngày mai thiếp sẽ sai người ra chỗ khác hái một ít hoa tươi về làm cho Bệ hạ thưởng thức."
Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười: "Ta không thích đồ ngọt."
Nhịp thở của Giang Niệm Đường thoáng chốc ngưng trệ.
Triệu Minh Phỉ lại bồi thêm: "Nàng cũng không thích đồ ngọt."
Sự kinh ngạc lóe lên trong đôi mắt Giang Niệm Đường.
"Vậy ai mới là người thích ăn ngọt?" Triệu Minh Phỉ in nụ hôn dọc theo cổ nàng, đôi môi ngậm lấy vành tai, nửa m*t nửa cắn: "Là Vân phu nhân sao?"
Giang Niệm Đường run rẩy "vâng" một tiếng.
Triệu Minh Phỉ buông nàng ra: "Sao không nói sớm? Thật là bất hiếu. Bắt đầu từ ngày mai, dặn Ngự thiện phòng ngày nào cũng đưa qua đó một phần, được không?"
Giang Niệm Đường nhỏ giọng nói tiếng cảm ơn.
Cơn gió đêm chợt ùa tới. Những bông hoa quế nhỏ li ti ánh vàng như những mảnh sao sa lác đác rơi xuống người hai người. Hương thơm ngào ngạt nồng nàn bao bọc lấy họ, tựa như một bức tường vô hình ngăn cách họ thành một tiểu thế giới riêng biệt.
Triệu Minh Phỉ nhìn đăm đăm vào nàng, cười hỏi: "Định tạ ơn thế nào đây, chỉ dùng miệng nói suông thôi sao?"
Giang Niệm Đường mím môi, hai gò má ửng lên màu phấn son: "Lý Thái y đã dặn dò, phải qua ba ngày nữa mới được..."
Triệu Minh Phỉ trêu ghẹo: "Nàng nhớ kỹ thế cơ à."
Giang Niệm Đường tức thì im bặt, vành tai lẫn vùng cổ đỏ lựng cả lên. Nàng bẻ ngón tay nhẩm tính ngày tháng chẳng qua cũng chỉ để nhắc nhở hắn đừng có làm bậy thôi mà.
Lời dặn dò của Lý Thái y đối với Triệu Minh Phỉ là kim chỉ nam bất di bất dịch, nhưng đối với Giang Niệm Đường lại là cơ hội để th* d*c. Nàng chỉ hận sao khoảng cách giữa những lần đó không thể kéo dài hơn một chút nữa.
Cảm nhận được nhiệt độ tỏa ra từ người trong lòng ngày một nóng rực, Triệu Minh Phỉ không trêu chọc nàng nữa: "Nàng còn nhớ kích thước may y phục của ta không?"
Câu hỏi này dễ trả lời hơn nhiều. Giang Niệm Đường gần như không cần phải suy nghĩ: "Cao tám thước ba tấc, vai rộng một thước ba tấc, vòng eo hai thước bảy tấc."
"Không sai một tấc."
Giang Niệm Đường nghe ra được vài phần vui vẻ ẩn giấu trong giọng nói bình thản của hắn.
Triệu Minh Phỉ: "Nếu muốn tạ ơn ta, thì may lại cho ta một bộ y phục đi."
Hắn nắm lấy những đầu ngón tay thon thả, trắng muốt không tì vết của Giang Niệm Đường. Ít ai biết rằng, những ngón tay ấy từng bị kim đâm vô số lỗ nhỏ đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, đau đến nỗi cầm đũa cũng không vững.
"Không cần nàng phải tự tay may vá tất cả, chỉ cần thêu tên ta là đủ."
Ngón tay Triệu Minh Phỉ chạm nhẹ lên lồng ngực trái của Giang Niệm Đường: "Ở chỗ này này."
