"Huynh tới trường săn Bình Khê làm gì?"

Sâu trong khu rừng rậm rạp, Giang Niệm Đường và Cố Diễm đứng cách nhau ba bước chân. Nàng quay lưng lại với chàng, hai tay chắp phía sau, bóng lưng toát lên vẻ lạnh lùng xa cách.

Cổ họng Cố Diễm nghẹn đắng, giọng trầm khàn: "Ở trong cung, ta không thể gặp được muội..."

Trường Minh Cung nằm sâu tít tắp ở trung tâm hậu cung, đường đi nước bước đều bị tra xét gắt gao, thị vệ tuần tra đan chéo ngày đêm.

Cố Diễm tự tin có thể qua mắt được đám thị vệ tuần tra công khai, nhưng lại chẳng nắm chắc phần thắng để qua mặt những ám vệ mai phục trong bóng tối.

Chàng không dám mạo hiểm, sợ liên lụy đến Giang Niệm Đường, nên chỉ biết ẩn nhẫn chờ thời cơ.

Giang Niệm Đường nghe hiểu ẩn ý trong lời huynh ấy. Không chỉ đến trường săn Bình Khê, Cố Diễm thậm chí đã từng lẻn vào tận trong cung.

"Huynh điên rồi!"

Giang Niệm Đường không thể duy trì được vẻ bình tĩnh giả tạo nữa, đột ngột quay phắt đầu lại: "Ta đã lấy chồng rồi, huynh còn tìm ta làm gì nữa!"

Năm ngón tay nàng cuộn chặt thành nắm đấm, cố hết sức kìm nén giọng nói, nhưng từng chữ thốt ra lại kiên quyết và lạnh lùng đến tuyệt tình: "Huynh không nên đến đây, huynh sẽ hại chết ta mất!"

Cố Diễm chẳng ngờ cuộc hội ngộ đầu tiên sau bao ngày xa cách, thứ chàng nhận lại lại là những lời xua đuổi và trách móc tàn nhẫn đến vậy. Nỗi nghẹn ngào nơi cổ họng phút chốc hóa thành vị đắng ngắt khó nuốt trôi.

Chàng khó nhọc nuốt khan, khẽ giọng trấn an: "Đừng lo, ta đã tiêu hủy toàn bộ sổ sách ghi chép ở chùa Từ Ân rồi, sẽ không có ai điều tra ra được mối quan hệ giữa chúng ta đâu."

Giang Niệm Đường nhắm nghiền hai mắt, hơi ngửa đầu lên để ngăn không cho những giọt lệ chực trào nơi khóe mắt rơi xuống.

Thảo nào Triệu Minh Phỉ chỉ điều tra đến chùa Từ Ân thì đứt đuôi. Hồi đó, khi hắn vẽ ra cổng núi chùa Từ Ân, Giang Niệm Đường gần như đã đinh ninh rằng bọn họ đã bị bại lộ. Nàng thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý lấy mạng ra đền mạng.

Sơ hở lớn nhất giữa hai người chính là cuốn sổ ghi chép tiền nhang đèn ở chùa Từ Ân.

Ngày trước, Giang Niệm Đường khuyên Cố Diễm đến Võ quán Thiên Sơn để tầm sư học đạo. Nhưng học phí ở đó cao ngất ngưởng, người bình thường khó lòng với tới.

Cách duy nhất để Giang Niệm Đường gom góp đủ tiền cho chàng là đem bán trang sức. Nhưng nàng lại không được tự do ra vào Giang phủ, cũng chẳng thể đưa thẳng tiền bạc cho Cố Diễm.

Giang phủ quản lý vô cùng khắt khe sổ sách chi tiêu, ăn mặc của các vị tiểu thư. Nếu số lượng vàng bạc châu báu thất thoát quá lớn, chắc chắn sẽ dấy lên sự nghi ngờ.

Thế là hai người bàn nhau mượn danh nghĩa quyên góp cho nhà chùa để che mắt thiên hạ.

Vị lão sư phụ nhặt Cố Diễm về nuôi biết chữ, nên được giao nhiệm vụ ghi chép lại sổ sách quyên góp của bá tánh.

Lão sư phụ cũng thừa hiểu chùa chiền không phải là chốn nương thân lâu dài của Cố Diễm. Động lòng trắc ẩn, ông liền đồng ý giúp hai người thực hiện kế hoạch này.

Từ đó về sau, mỗi lần đến chùa Từ Ân, Giang Niệm Đường đều mượn cớ cầu phúc cho mẫu thân để quyên góp một số tiền lớn. Số tiền này cuối cùng đều lọt vào tay Cố Diễm.

Với một lý do danh chính ngôn thuận, cộng thêm vỏ bọc hoàn hảo, Giang Niệm Đường đã thành công chuyển trót lọt một lượng lớn tiền bạc. Và những ghi chép quyên góp đó chính là manh mối duy nhất chứng minh mối quan hệ giữa hai người.

Chỉ cần lần theo đầu mối của lão sư phụ, sớm muộn gì cũng sẽ tra ra Cố Diễm.

Khi biết Cố Diễm đã hủy chứng cứ, Giang Niệm Đường lập tức hiểu ra rằng Cố Diễm cũng đã nhận thấy Triệu Minh Phỉ đang ráo riết truy lùng chàng. Dù không rõ bằng cách nào chàng có thể nhanh chân hơn một bước để tiêu hủy cuốn sổ, nhưng tóm lại cũng là chuyện kinh hồn bạt vía nhưng đã bình an vô sự.

Sự ăn ý giữa họ vẫn vẹn nguyên như thuở nào. Điều đó khiến mọi đắng cay, tủi nhục mà nàng phải cắn răng chịu đựng bấy lâu nay bỗng chốc trở nên xứng đáng.

Khi Giang Niệm Đường mở mắt ra, ánh mắt nàng trở nên trong trẻo, sắc bén. Nàng dùng vài ba câu vắn tắt kể lại những chuyện đã xảy ra thời gian qua: "Triệu Minh Phỉ đã biết đến sự tồn tại của Tử Kỳ. Nhưng hiện tại hắn tưởng Tử Kỳ đã chết, nên cuộc điều tra cũng dừng lại tại đó."

Cố Diễm nhìn Giang Niệm Đường, khẽ nói: "Hắn không làm khó muội là tốt rồi."

Người con gái trước mặt búi tóc cao kiêu sa, một chiếc trâm hình hồ điệp nạm vàng rực rỡ cài xiên trên tóc mai, đôi trâm cài hình hoa mây ngũ sắc giữ nếp tóc tơ, để lộ vầng trán thanh tú. Cả người toát lên vẻ đoan trang, đài các vô cùng.

Nàng khoác trên mình bộ cung trang màu đỏ hải đường rực rỡ, dải thắt lưng hình chim phượng bằng vàng ròng càng tôn lên vóc dáng cao ráo, uy nghi, nghi thái vạn thiên. Nàng giờ đây khác xa một trời một vực với cô thứ nữ nhút nhát, luôn lấy tóc mái dày che khuất nửa khuôn mặt, ru rú không dám ngẩng đầu ở Giang phủ năm xưa.

"Huynh cũng thấy rồi đấy, Bệ hạ đối xử với ta rất tốt." Giang Niệm Đường ép bản thân phải nhìn thẳng vào mắt Cố Diễm bằng ánh nhìn lạnh lẽo, vô tình: "Huynh đừng đến quấy rầy cuộc sống của ta nữa."

Lồng ngực Cố Diễm chấn động, khóe mắt cay xè. Chàng cuống cuồng giải thích: "Ta không có. Ta không hề có ý định quấy rầy cuộc sống của muội, ta chỉ là..."

Chỉ là muốn được ở gần nàng hơn một chút, để có cơ hội được nhìn ngắm nàng từ xa.

Trên thế gian này, chàng là người mong mỏi nàng được sống hạnh phúc, bình an hơn bất kỳ ai.

"Vậy huynh tìm ta làm gì?" Giang Niệm Đường bước tới ép sát một bước: "Lẽ nào huynh không biết ta nay đã là Hoàng hậu, còn huynh... chính là..."

Nàng nghiến chặt răng, gằn từng chữ: "Vết... nhơ... duy nhất của ta."

Hai chữ "vết nhơ" ấy quá đỗi đả thương, quá đỗi nặng nề.

Cổ họng Cố Diễm bỏng rát, một mùi vị vừa chua chát vừa đắng ngắt dâng lên nghẹn ứ, khó chịu đến mức không nói nên lời. Cố nén giọt nước mắt chực trào, chàng buông thõng một câu tuyệt vọng: "Xin lỗi muội."

Hốc mắt vốn đang khô khốc của Giang Niệm Đường lại một lần nữa ầng ậc nước. Nhưng nàng biết, tuyệt đối không được mềm lòng lúc này. Nàng phải ép bản thân sắt đá hơn nữa: "Nếu thực sự muốn tốt cho ta, thì lập tức rời khỏi kinh thành đi. Càng xa càng tốt. Đừng bao giờ tìm ta nữa, cũng đừng bao giờ nhắc đến tên ta trước mặt bất kỳ ai."

Cố Diễm khẩn thiết van nài: "Ta xin thề sẽ không để ai phát hiện ra quan hệ của chúng ta đâu. Muội đừng đuổi ta đi có được không?"

"Không được." Giang Niệm Đường dứt khoát cự tuyệt không chút do dự.

Cố Diễm sốt ruột: "Chẳng phải chính muội đã từng nói với ta, nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất sao? Trên đời này có ai ngờ được ta lại cả gan ở ngay dưới mí mắt Bệ hạ..."

Chát!

Một cái tát giáng xuống, cắt ngang lời bao biện của Cố Diễm.

Giang Niệm Đường cười lạnh: "Huynh tưởng chỉ cần thay đổi chút dung mạo là có thể qua mặt được tất cả sao? Huynh đã quá coi thường Triệu Minh Phỉ rồi. Sự nhạy bén của hắn vượt xa trí tưởng tượng của huynh đấy. Huống hồ nay huynh còn chạm mặt hắn, làm sao huynh dám chắc chắn mình không để lộ chút sơ hở nào. Hôm huynh so kiếm với hắn, nếu không phải ta đứng ra chắn trước mặt huynh, thì với cái ánh mắt huynh nhìn ta hôm đó, mạng huynh cỏ đã mọc xanh mồ rồi."

Cố Diễm bị đánh tát vẹo cả mặt, trên làn da ngăm đen hằn rõ mấy vệt đỏ ửng.

"Vậy ta không ở trước mặt hắn nữa, ta cứ ở trong hoàng cung thôi, có được không." Chàng chớp chớp mắt, cố xua đi màn sương mờ đục giăng đầy khóe mắt, giọng điệu hạ mình đến mức hèn mọn: "Niệm Niệm, đừng đuổi ta đi mà. Ta cầu xin muội đấy."

"Tử Kỳ mà ta quen biết đã chết rồi. Huynh là Cố Diễm, chúng ta chưa từng gặp nhau bao giờ." Giang Niệm Đường bất vi sở động trước sự cầu xin của chàng, gằn giọng ra lệnh: "Từ nay về sau, cấm huynh gọi cái tên đó nữa."

Nói đoạn, nàng quay gót bước đi.

Thời gian vô cùng cấp bách. Nếu nàng biến mất quá lâu, Triệu Minh Phỉ nhất định sẽ sinh nghi. Nàng buộc phải dứt tình, như vậy mới tốt cho cả Cố Diễm và nàng.

Chỉ cần chàng rời đi, nàng cũng có thể tự huyễn hoặc bản thân chấp nhận số phận.

Không thể phủ nhận rằng, khoảnh khắc nhìn thấy Cố Diễm ở bãi ngựa, sâu thẳm trong tim Giang Niệm Đường đã le lói một mầm mống hy vọng hão huyền, viển vông.

Với kiếm thuật vô song của mình, chàng hoàn toàn có thể qua mặt đám thị vệ tuần tra trong cung. Còn nàng, có thể tìm cách dò la tuyến đường an toàn để xuất cung. Hai người họ có khả năng trốn thoát khỏi chốn lồng son này, tìm đến một vùng quê hẻo lánh, thay tên đổi họ, sống một cuộc đời mai danh ẩn tích.

Khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, trái tim Giang Niệm Đường đập loạn nhịp không thể kiểm soát. Thậm chí, nàng còn bắt đầu nhẩm tính xem trong Trường Minh Cung có những món trang sức nào ít gây chú ý để tiện bề mang theo.

Thế nhưng mọi sự kích động, bồng bột ấy đã tan thành mây khói ngay giây phút nàng chạm mặt Triệu Minh Phỉ.

Dù họ có trốn thoát khỏi hoàng cung thì đã sao? Còn biết bao nhiêu trạm gác, trạm kiểm soát dọc đường đang chờ đón. Rồi thân thích, bạn bè của chàng, cả mẫu thân của nàng nữa, tất cả đều không thể chạy thoát.

Triệu Minh Phỉ tuyệt đối không phải kẻ có lòng từ bi, bồ tát. Đến lúc đó, chuyện tày đình gì hắn cũng dám làm.

Nàng không thể vì d*c v*ng ích kỷ của bản thân mà liên lụy, hại chết bao nhiêu mạng người vô tội.

Hơn nữa, chẳng phải bây giờ mọi thứ vẫn đang rất tốt đẹp sao?

Cố Diễm vẫn còn sống, nàng cũng vẫn bình an.

Giang Niệm Đường không dám để lộ ra dẫu chỉ một chút dấu hiệu nào cho thấy mình sống không tốt trước mặt Cố Diễm. Nàng đuổi chàng đi cũng là vì sợ chàng biết được những đày đọa, giam cầm mà Triệu Minh Phỉ từng giáng xuống đầu nàng.

Năm xưa hai người làm ầm ĩ một trận lớn như vậy, chắc chắn sẽ để lại ít nhiều dấu vết. Nếu Cố Diễm làm việc trong cung, lỡ như nghe ngóng được chuyện gì, không chừng chàng sẽ làm chuyện ngu ngốc.

Chàng đã nỗ lực, cố gắng nhường nào mới có được vị trí ngày hôm nay, không thể để mọi thứ đổ sông đổ bể được.

Cố Diễm đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt đau đáu nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần, nước mắt chực trào.

Nam nhi hữu lệ bất khinh đàn, chẳng qua là chưa chạm đến chỗ đau lòng nhất mà thôi.

Chàng đưa tay quệt ngang giọt lệ nóng hổi đang lăn dài trên má. Chợt nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần, chàng vội vàng bỏ tay xuống. Thì ra là Giang Niệm Đường quay lại.

Khóe môi Cố Diễm bất giác cong lên, trong lòng trào dâng niềm hân hoan khó tả.

Chàng biết ngay mà, Niệm Niệm làm sao có thể tuyệt tình với mình đến vậy.

Nhưng còn chưa kịp cất lời bày tỏ sự vui mừng, thì Giang Niệm Đường đã lạnh lùng chìa tay ra trước mặt chàng: "Chiếc túi thơm ta tặng huynh, chắc huynh luôn mang theo bên mình chứ."

Cố Diễm đăm đăm nhìn bàn tay trắng ngần, hoàn mỹ kia, khuôn mặt không giấu nổi sự sững sờ, khó tin.

"Đưa cho ta."

Giang Niệm Đường nghe thấy tiếng gọi văng vẳng từ xa vọng lại. Lòng nàng nóng như lửa đốt, bàn tay nhích thêm một tấc, chạm đến tận cổ áo Cố Diễm. Cứ như thể giây tiếp theo nàng sẽ tự mình thò tay vào trong lục tìm.

Khoảng cách giữa hai người gần trong gang tấc, nhưng đây là lần đầu tiên Cố Diễm cảm thấy họ xa cách tựa núi cao, biển rộng. Dẫu chàng có dùng cả phần đời còn lại, dốc cạn mọi tâm sức, cũng vĩnh viễn không thể chạm tới bên cạnh nàng.

Cố Diễm run rẩy thò tay vào ngực áo, lấy chiếc túi thơm ra, đặt vào lòng bàn tay nàng với động tác cứng đờ.

Khoảnh khắc trao tay ấy, hơi ấm từ bàn tay Giang Niệm Đường dường như truyền thẳng đến đầu ngón tay chàng, nhưng lại khiến Cố Diễm lạnh buốt đến tận xương tủy.

Nàng thực sự quyết tâm muốn dứt bỏ, đoạn tuyệt hoàn toàn với chàng, với cả chục năm thanh xuân đã qua của hai người.

Và tất cả những gì Cố Diễm có thể làm, chỉ là thành toàn cho nàng.

Giang Niệm Đường nhận lấy túi thơm, dứt khoát quay người. Ngay khoảnh khắc ấy, những giọt lệ kìm nén bấy lâu vỡ òa, tuôn rơi như đê vỡ.

Đi đi, đi càng xa càng tốt, cách xa nàng ra một chút.

Đi chưa được bao xa, Giang Niệm Đường đã nhìn thấy Triệu Minh Phỉ đang cưỡi ngựa phía xa. Xung quanh hắn, thị vệ quỳ rạp thành một vòng tròn, ai nấy đều run rẩy co rúm người lại. Một luồng áp bách nặng nề, ngột ngạt ập đến bức người.

Trái tim Giang Niệm Đường khẽ thắt lại. Nàng tiện tay vứt chiếc túi thơm sang vệ đường, lấy chân gạt bùn đất, lá khô đắp lên. Sau khi chắc chắn đã giấu kỹ, nàng nhẫn tâm tự véo thật mạnh vào bắp đùi mình một cái.

Cơn đau nhói buốt tức thì khiến đôi mắt vốn đã đỏ hoe của nàng lập tức ngấn nước. Nước mắt lã chã rơi đầy mặt, trông vô cùng đáng thương, uất ức.

"Minh Phỉ, Minh Phỉ... Thiếp ở đây!" Giang Niệm Đường vừa chạy vừa khóc, lao ra khỏi khu rừng.

Nghe thấy tiếng động, Triệu Minh Phỉ lập tức quay đầu lại nhìn. Không đợi nàng chạy tới, hắn đã giật cương, quất roi thúc ngựa phóng đến đón nàng.

"Minh Phỉ, thiếp, thiếp..." Do chạy quá nhanh, Giang Niệm Đường khóc nấc lên từng hồi, thở không ra hơi, nói năng lắp bắp: "Thiếp bị... bị lạc đường, đằng sau hình như có thứ gì đó đang đuổi theo thiếp, làm thiếp... thiếp sợ chết khiếp đi được."

Triệu Minh Phỉ ngước mắt nhìn về phía khu rừng tĩnh lặng, chẳng có một gợn gió hay bóng dáng kẻ nào.

Hắn hơi nheo mắt, từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng soi mói khuôn mặt đầm đìa nước mắt của Giang Niệm Đường.

Hoa lê đái vũ, thấy mà xót thương.

Đổi lại là bất kỳ gã nam nhân nào khác, e rằng trong đầu lúc này chỉ toàn là ý nghĩ ôm chặt mỹ nhân vào lòng dỗ dành an ủi, tâm trí đâu mà gặng hỏi xem tại sao nàng lại đột nhiên chạy tọt vào rừng sâu như vậy.

Nhưng Triệu Minh Phỉ nào có bị Giang Niệm Đường làm cho mờ mắt.

Hắn cúi người xuống, bẻ gập chiếc roi ngựa bằng da đen trên tay thành một đường cong, tàn nhẫn tỳ lên chiếc cằm trắng ngần của Giang Niệm Đường.

Xúc cảm lạnh lẽo, thô ráp của lớp da cọ xát vào làn da mỏng manh khiến Giang Niệm Đường sởn gai ốc, rợn người. Cảm giác như có một con rắn độc đang trườn dọc theo cổ, chực chờ cắn đứt yết hầu nàng bất cứ lúc nào.

Vẻ mặt đáng thương, kinh hoảng của nàng suýt chút nữa thì sụp đổ, nước mắt cũng vô thức khô cong trên má.

Triệu Minh Phỉ dùng chút lực trên tay, ép nàng phải quay đầu nhìn về phía khu rừng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn, khát máu.

"Người đâu, bắn tên."