Đoàn người đã lưu lại trường săn Bình Khê hơn một tháng trời. Mục đích lớn nhất của Triệu Minh Phỉ trong chuyến đi này là nhổ tận gốc lũ dư nghiệt rắp tâm phản loạn, mưu đồ lật đổ, cuối cùng cũng kết thúc với thắng lợi vẻ vang.

Không chỉ vậy, hắn còn thu hoạch được một món quà bất ngờ, rốt cuộc cũng vạch trần được bộ mặt thật của kẻ mà Giang Niệm Đường ngày đêm mong ngóng. Quả là một chuyến đi không hề uổng phí.

Trước khi hồi cung, theo lệ thường, một buổi dạ yến mùa thu được tổ chức tại biệt viện để ban thưởng cho những dũng sĩ có biểu hiện xuất sắc trong đợt săn bắn.

Mới tờ mờ sáng, Giang Niệm Đường đã bị đám cung tỳ đánh thức, đỡ dậy để hầu hạ chải chuốt, điểm trang. Khoác lên mình bộ cung trang lộng lẫy, tô điểm lớp son phấn kiều diễm, nàng lại trở về với dáng vẻ tôn quý tột bậc của một bậc Hoàng hậu trước mắt thế nhân.

Thế nhưng, mấy ai biết được đằng sau lớp y phục hoa lệ kia lại là một cơ thể bầm dập, thương tích đầy mình.

Triệu Minh Phỉ đứng đợi ngoài cửa. Thấy nàng bước ra, hắn liền mỉm cười, đưa tay về phía nàng.

Giang Niệm Đường rủ mắt, chần chừ nửa ngày vẫn không nhúc nhích.

Bầu không khí trong chốc lát bỗng trở nên ngưng trệ. Phải đến khi Hữu Tưởng lén lút huých nhẹ vào khuỷu tay, nàng mới như sực tỉnh khỏi cơn mơ, chớp chớp mắt.

Tứ chi đã quá lâu không được tự do cử động, đến cả việc giơ tay lên đối với Giang Niệm Đường cũng trở nên gượng gạo, cứng nhắc. Nàng chậm rãi, chậm chạp đặt những ngón tay lạnh lẽo của mình vào lòng bàn tay hắn.

Triệu Minh Phỉ kiên nhẫn chờ đợi. Khi những đầu ngón tay mềm mại chạm vào lòng bàn tay, hắn bật ra một tiếng cười khẽ.

Tiếng cười ấy pha lẫn vài phần thỏa mãn, vài phần châm biếm, và cả một loại ác ý khó gọi tên.

Hắn thỏa mãn vì sự ngoan ngoãn, biết điều của nàng. Hắn châm biếm nàng chẳng thể làm gì khác ngoài việc phó mặc cho hắn thao túng.

Còn về phần ác ý, Giang Niệm Đường đoán rằng đó là do lòng tự tôn của hắn đang tác oai tác quái. Hắn muốn tận hưởng cái kh*** c*m méo mó khi chứng kiến nàng dù trong lòng ngàn vạn lần không cam tâm tình nguyện, nhưng ngoài mặt vẫn phải chủ động nép vào người hắn.

Triệu Minh Phỉ nắm chặt lấy bàn tay mềm mại, trắng trẻo của nàng, kéo sát khoảng cách giữa hai người. Bàn tay còn lại v**t v* chiếc trâm cài hình phượng hoàng ngậm ngọc trên tóc mai nàng. Hắn khẽ nhắc nhở bằng thứ âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe thấy: "Đừng quên thân phận của nàng, Hoàng hậu. Văn võ bá quan đều biết phu thê chúng ta phu xướng phụ tùy, tình sâu nghĩa nặng, nàng nhớ kỹ chưa?"

Giang Niệm Đường cắn chặt môi dưới, năm ngón tay khẽ cuộn lại thay cho lời đáp ứng.

Đế Hậu bất hòa, đối với Triệu Minh Phỉ sẽ ảnh hưởng đến cục diện triều đình, gây ra những biến động khó lường. Còn đối với Giang Niệm Đường, nếu chuyện này đồn ra ngoài, không chừng Cố Diễm sẽ lại một lần nữa bạt mạng quay về kinh thành.

Hai người bọn họ rõ ràng trong lòng đều oán hận đối phương thấu xương, vậy mà trước mặt thiên hạ lại phải diễn vở kịch phu thê ân ái nhất. Đúng là ứng nghiệm với câu nói: "Trên đời này, gần gũi nhất mà cũng xa cách nhất, chính là phu thê".

Dạ yến được tổ chức ở bãi đất trống phía ngoài biệt viện. Vì đang ở ngoài cung, quy củ cũng không gắt gao như trong hoàng thành. Giữa khu vực nam khách và nữ quyến không còn những tấm bình phong hay rèm sa che chắn, giảm bớt sự ngăn cách giữa hai bên.

Những người ngồi hàng đầu cũng rất gần với ngự tọa. Họ hoàn toàn có thể nhìn rõ mồn một ánh mắt thâm tình, quyến luyến mà Đế Hậu dành cho nhau.

Giang Niệm Đường diễn kịch không giỏi bằng Triệu Minh Phỉ. Phần lớn thời gian, nàng chỉ biết bị động phối hợp. Tỷ như khi hắn gắp thức ăn cho nàng, nàng mỉm cười tạ ân; hay khi chén rượu của hắn cạn, ngón tay hắn khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn, nàng liền ngoan ngoãn nâng bình rót đầy.

Những cử chỉ nhỏ nhặt, ân cần ấy lọt vào mắt người ngoài, càng tô đậm thêm bức tranh phu thê cầm sắt hòa minh giả tạo của bọn họ.

Mọi chuyện vẫn diễn ra êm đẹp cho đến khi trong tầm mắt Giang Niệm Đường xuất hiện một bóng dáng tuyệt đối không thể nào có mặt ở đây. Nụ cười gượng gạo trên môi nàng nháy mắt đóng băng.

Sao Cố Diễm vẫn còn ở đây?

Giang Niệm Đường nhìn thoáng qua, cứ ngỡ mình đang nằm mơ. Nàng vội vàng quay mặt đi nơi khác, rồi lại đảo mắt nhìn lại. Vẫn là chàng.

Mắt Cố Diễm nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt vô cảm đứng gác ở một góc khuất. Những thị vệ có cùng trang phục như chàng được bố trí rải rác xung quanh khu vực yến tiệc, cứ năm bước một trạm gác, mười bước một trạm gác.

Y phục trên người chàng đã được thay mới. Lần trước gặp mặt, chàng mặc bộ đồ lụa đen tuyền từ đầu đến chân, dùng dải lụa cùng màu làm thắt lưng. Lần này, chàng diện chiếc áo bào cổ tròn màu xanh chàm thêu họa tiết mây lành, bên hông đeo đai lưng màu vàng đen chạm trổ tinh xảo.

Cố Diễm không những được thăng chức, mà còn một bước lên thẳng vị trí Ngự tiền Đái đao Thị vệ.

Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Đôi mắt Giang Niệm Đường thoáng nét hoang mang, đầu óc rối bời, hoàn toàn không hiểu nổi tình hình.

Triệu Minh Phỉ có phát hiện ra kẻ lén lút gặp nàng ngày hôm đó là Cố Diễm hay không? Hắn có biết Cố Diễm chính là Tử Kỳ hay không?

"Hoàng hậu, rượu tràn ra ngoài rồi." Triệu Minh Phỉ đột ngột lên tiếng: "Nàng có tâm sự gì sao?"

Giang Niệm Đường giật mình thon thót, luống cuống đặt bình rượu xuống: "Không, không có."

Nàng không biết rốt cuộc Triệu Minh Phỉ đã nắm được bao nhiêu phần sự thật. Theo những gì nàng hiểu về hắn, nếu thân phận của Cố Diễm bị bại lộ, chắc chắn sẽ bị khép tội chết. Vậy mà giờ đây, chàng không những được thăng chức, lại còn được giữ lại hầu hạ bên cạnh Vua.

Hơn nữa, việc chàng vẫn bình an vô sự đứng ở đây chứng tỏ ngày hôm đó Cố Diễm đã tẩu thoát thành công khỏi thiên la địa võng, thoát khỏi sự truy đuổi gắt gao của đám thị vệ. Đồng thời, chàng cũng nhìn thấu được mưu kế "dụ rắn khỏi hang" của Triệu Minh Phỉ, thế nên đến tận bây giờ vẫn chưa bị ai phát hiện ra sơ hở.

Giang Niệm Đường nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có cách lý giải này là hợp lý nhất.

Nhưng nàng nào hay biết, Triệu Minh Phỉ đã sớm tóm được Cố Diễm rồi. Hắn căn bản chẳng cần mượn cớ nàng bệnh nặng khó qua khỏi để làm mồi nhử.

Thứ hắn mưu toan không chỉ là chút thống khoái nhất thời. Hắn muốn tận mắt chứng kiến cảnh Giang Niệm Đường thân tại Tào doanh tâm tại Hán (ở bên này nhưng lòng hướng về bên kia) đau đớn đến xé nát tâm can, muốn nhìn Cố Diễm nếm trải nỗi khổ sở tột cùng khi tương tư mà chẳng thể có được, lại không thể nói ra thành lời.

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ liếc thấy bóng người ở trong góc. Hắn ngậm cười, nhận lấy chiếc khăn lụa từ tay Giang Niệm Đường, dịu dàng lau đi những giọt rượu vương trên ngón tay nàng.

Hắn hơi rủ mắt, ánh nến từ những chiếc đèn lồng treo trên cao hắt xuống hàng mi rậm rạp của hắn, vỡ vụn thành những đốm sáng li ti, vẽ nên một vẻ ôn nhu, sủng nịnh đến cực điểm.

Giang Niệm Đường cúi đầu, giấu đi sự kinh nghi trong đáy mắt. Nàng quyết định án binh bất động, đợi tìm hiểu rõ ngọn ngành rồi mới tính tiếp.

Điều quan trọng nhất lúc này là không được để Cố Diễm nhìn ra hoàn cảnh khó khăn của nàng, đồng thời cũng không được để Triệu Minh Phỉ nảy sinh nghi ngờ về thân phận của chàng.

Bàn tay nàng đặt lên cổ tay Triệu Minh Phỉ. Ống tay áo rộng thùng thình trượt xuống theo cánh tay, để lộ thấp thoáng những vết bầm tím đan chéo nhau do bị siết chặt.

Giang Niệm Đường vội vàng kéo tay áo lên, che đi những vết hằn đỏ chót nhìn mà rùng mình.

Bị giam cầm trong phòng tối suốt một thời gian dài, không được tiếp xúc với ánh mặt trời, đôi tay lộ ra bên ngoài của nàng mang một màu trắng bệch ốm yếu, hệt như một người vừa trải qua cơn bạo bệnh.

Nàng khẽ nhíu mày, thấp thỏm không biết lớp trang điểm lộng lẫy, kiêu sa hôm nay có đủ sức che đậy đi linh hồn đang mệt mỏi, rệu rã đến tột cùng của mình hay không.

Triệu Minh Phỉ thu hết những cử chỉ nhỏ nhặt của nàng vào tầm mắt, nhưng vẫn làm lơ như không thấy. Khóe môi ẩn hiện trong ánh nến của hắn khẽ nhếch lên.

Bọn họ yêu nhau sâu đậm đến vậy, mà giờ lại phải vờ vịt như những kẻ xa lạ chưa từng quen biết, lại còn phải hao tâm tổn trí diễn kịch trước mặt hắn, thật sự vất vả quá mà.

Trong lòng hắn bỗng dâng lên một sự mong chờ kỳ lạ đối với những ngày tháng sắp tới. Hắn muốn xem cặp tình nhân đáng thương này có thể làm nên trò trống gì ngay dưới mí mắt hắn.

Và Triệu Minh Phỉ nhanh chóng nhận được câu trả lời.

Giang Niệm Đường sai người mang đến một chiếc chén ngọc mới. Nàng tự tay rót đầy, dùng hai tay dâng lên đến tận môi hắn, mỉm cười dịu dàng: "Để thiếp bồi tội với Bệ hạ."

Đôi mắt đẹp long lanh ngấn nước, sóng mắt lưu chuyển, rực rỡ và lấp lánh như dải ngân hà trên bầu trời đêm.

Triệu Minh Phỉ giơ tay định đón lấy chén rượu, nhưng lại bị Giang Niệm Đường né tránh.

Nàng tinh nghịch nháy mắt phải một cái, nụ cười tươi tắn như hoa mùa xuân: "Thiếp tự tay đút cho Bệ hạ, như vậy mới tỏ rõ thành ý chứ."

Triệu Minh Phỉ nheo mắt nhìn nàng với ánh mắt nửa miệng cười nửa không.

Chén sứ trong tay Giang Niệm Đường suýt chút nữa thì run rẩy rơi xuống đất. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng tưởng rằng chút tâm tư nhỏ nhoi của mình đã bị hắn nhìn thấu. Khóe mắt nàng bất an, lén lút lướt nhanh về phía bóng người trong góc khuất.

Triệu Minh Phỉ không cần nhìn cũng biết ánh mắt nàng đang hướng về đâu. Hắn hạ mí mắt xuống, cúi đầu uống cạn ly rượu mạnh đang sóng sánh trên tay nàng.

Rượu vào sầu ruột, hóa thành đao giết người, lưỡi dao xé nát tâm can.

Hắn đã hiểu Giang Niệm Đường đang sợ điều gì.

Nàng sợ Cố Diễm biết nàng đang sống không tốt.

Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười. Tiếng cười khàn đục nhuốm đầy máu và hận thù, xen lẫn cả sự ghen tuông điên cuồng mà hắn không bao giờ muốn thừa nhận.

Giang Niệm Đường yêu Cố Diễm đến vậy sao.

Yêu đến mức dù hai người họ đã náo loạn đến bước đường không thể cứu vãn này, nàng vẫn sẵn sàng vì Cố Diễm mà hạ mình uốn gối cầu hòa với hắn.

Ly rượu nàng vừa đút trôi tuột xuống dạ dày Triệu Minh Phỉ, không ngừng sôi sục, cuộn trào. Lúc thì hóa thành hàn băng vạn năm, đóng băng từng khớp xương, huyết mạch của hắn; lúc lại biến thành ngọn lửa hừng hực, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng hắn thành tro bụi.

Khiến hắn tức giận đến mức muốn nổi điên, khiến hắn đau đớn muốn chết đi sống lại.

Thế nhưng, trên gương mặt Triệu Minh Phỉ lại tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, không để lộ chút hỉ nộ ái ố. Ngay khoảnh khắc Giang Niệm Đường thấp thỏm thu tay về, hắn bất ngờ nắm chặt lấy cổ tay nàng, kéo giật nàng vào lòng. Tay kia nhanh như chớp rót đầy ly rượu vừa uống cạn, bắt chước hành động của Giang Niệm Đường, kề miệng ly lên môi nàng.

"Có qua có lại mới toại lòng nhau." Cạnh ly bằng sứ trắng xanh hoa lam thô bạo chen vào giữa đôi môi mềm mại của nàng, rượu mạnh theo thành ly dốc thẳng xuống.

Vị trí mà môi Giang Niệm Đường chạm vào, trùng khớp hoàn toàn với vị trí Triệu Minh Phỉ vừa kề môi uống lúc nãy.

Nàng cắn răng chịu đựng cảm giác khó chịu mà nuốt xuống ngụm rượu cay nồng, nhưng đôi mắt vẫn cong lên thành một vầng trăng khuyết tuyệt đẹp.

Đế Hậu ngồi riêng biệt trên đài cao, tự tay mớm rượu cho nhau, lại còn nép sát vào nhau tình tứ. Màn liếc mắt đưa tình, đùa cợt coi trời bằng vung của bọn họ đều được đám đông phía dưới thu trọn vào tầm mắt.

Ánh mắt Nghiêm Hành Nhất bất giác dõi theo Cố Diễm. Quả nhiên, chàng cũng bị thu hút bởi những gì đang diễn ra trên đài cao, ánh mắt gần như dán chặt lên đó không rời.

Dù cách một khoảng cách khá xa, hắn ta vẫn có thể nhìn rõ đôi lông mày đang nhíu chặt và bờ môi mím chặt của Cố Diễm.

Hắn thầm thở dài trong bụng, Hoàng hậu giờ đây đã sống trong nhung lụa, vinh hoa phú quý tột bậc, e rằng nàng ta đã sớm vứt Cố Diễm ra sau đầu rồi. Vậy mà cái tên ngốc này vẫn cứ đâm đầu vào chỗ chết, liều mạng sấn tới.

Cứ nhìn cái điệu bộ dính lấy nhau như sam của Đế Hậu là đủ hiểu, Hoàng hậu chắc chắn đã phải tốn rất nhiều tâm tư, công sức để lấy lòng Bệ hạ, mới khiến ngài ấy hết lần này đến lần khác nhắm mắt bỏ qua cho nàng ta.

Đợi đến ngày mọi chuyện vỡ lở, Hoàng hậu hoàn toàn có thể trút sạch tội lỗi lên đầu Cố Diễm, đổ vấy rằng đây là do chàng tương tư đơn phương. Và cái tên ngốc nghếch Cố Diễm kia chắc chắn sẽ gật đầu nhận hết mọi tội vạ về mình.

Đến cuối cùng, chỉ có một mình chàng chết, để thành toàn cho sự bình yên của tất cả những người còn lại.

Nghiêm Hành Nhất thấy bất bình thay cho Cố Diễm. Hắn ta là người hiểu rõ nhất Cố Diễm đã phải nếm mật nằm gai, vượt qua biết bao gian khổ để có được ngày hôm nay. Dù trời nắng gắt hay đông giá rét, chàng vẫn thức khuya dậy sớm rèn luyện võ nghệ, chưa một ngày nào lười biếng, trễ nải.

Hy sinh bản thân vì một nữ nhân, một nữ nhân trong lòng chẳng hề có chàng, mà chỉ màng đến vinh hoa phú quý, quả thực là quá ngu ngốc.

Giang Niệm Đường bị Triệu Minh Phỉ ép uống hết ly này đến ly khác. Ban đầu nàng còn miễn cưỡng phải uống, nhưng về sau, hơi men dần dần làm tê liệt tâm trí nàng, đóng băng mọi nỗi thống khổ trong lòng. Nàng bắt đầu chủ động tìm kiếm niềm vui trong men say.

"Hoàng hậu say rồi." Triệu Minh Phỉ đưa tay cản ly rượu trên tay nàng, giọng ôn tồn nhắc nhở: "Uống nhiều rượu hại thân, chỉ nên nhấp môi một chút cho vui thôi."

Không để cho Giang Niệm Đường có cơ hội từ chối, hắn bế bổng nàng lên rồi quay gót bước đi.

Giữa chốn đông người như vậy, Giang Niệm Đường tất nhiên không chịu, vùng vẫy muốn xuống. Thế nhưng, khi vô tình ngẩng lên bắt gặp đôi mắt đen sâu thẳm, lạnh lẽo của Triệu Minh Phỉ, những lời cự tuyệt vừa đến cửa miệng lại đành phải nuốt ngược trở vào bụng.

Nàng đúng là đã say, nhưng chưa đến mức bất tỉnh nhân sự. Nàng đọc được sự cảnh cáo rõ rệt trong ánh mắt hắn.

Giang Niệm Đường vòng hai tay ôm lấy cổ hắn, quyết tâm diễn trọn vẹn vở kịch phu thê hòa thuận, tâm đầu ý hợp này cho đến phút cuối.

Lúc ngửa mặt lên, ánh mắt nàng vượt qua bờ vai Triệu Minh Phỉ, sắp sửa chạm đến bóng người đang đứng như pho tượng sáp trong góc tối kia.

Đột nhiên, một bàn tay lớn ấn mạnh gáy nàng xuống v*m ng*c cứng như đá tảng của hắn. Trong khoảnh khắc, bóng tối bao trùm lấy tầm nhìn của nàng.

Giọng nói không chút cảm xúc của Triệu Minh Phỉ vang lên từ trên đỉnh đầu: "Hoàng hậu mệt rồi, hãy ngoan ngoãn nghỉ ngơi trong vòng tay trẫm đi."

Giang Niệm Đường dù trong lòng không cam tâm, nhưng cũng đành bất lực thỏa hiệp.

Suốt chặng đường về, Triệu Minh Phỉ âm thầm tính toán trong đầu. Trong buổi yến tiệc, Giang Niệm Đường đã lén nhìn về phía đó tổng cộng bốn lần. Trong đầu hắn đã phác thảo sẵn những hình phạt tàn khốc lát nữa dành cho nàng.

Vừa bước vào Tê Ngô Uyển, tiến thẳng vào phòng ngủ trong chính điện, hắn đi thẳng một mạch đến bên giường.

Hai tay hắn đột ngột buông thõng, ném mạnh người trong lòng xuống lớp chăn gấm dày cộm.

Giang Niệm Đường bị ném mạnh đến mức đầu óc quay cuồng. Khi nàng mở mắt ra, Triệu Minh Phỉ đã quỳ gối trên giường từ lúc nào.

Khuôn mặt hắn lạnh lẽo như phủ một lớp sương giá, đôi lông mày nhíu chặt u ám, trông đáng sợ hệt như một ác quỷ đòi mạng.

Đôi mắt mơ màng vì hơi men của Giang Niệm Đường phút chốc trở nên tỉnh táo. Nàng sợ hãi hét lên một tiếng, co rúm người lùi về phía sau, cho đến khi lưng chạm phải bức tường lạnh cóng, không còn đường lùi nữa mới thôi.

Chưa đầy một khắc sau, mũ miện bằng ngọc, đai lưng thêu rồng, cùng bộ y phục bằng lụa đen viền vàng lần lượt bị ném văng ra ngoài màn trướng.

Bàn tay phải của Triệu Minh Phỉ bịt chặt lấy miệng nàng. Hắn cúi xuống, th* d*c đầy hỗn loạn bên tai nàng.

"Suỵt, đừng nói gì cả."

"Những lời nàng nói, ta chẳng muốn nghe câu nào. Thứ khiến ta yêu thích hơn cả, chính là thân thể này của nàng."

Giang Niệm Đường hoàn toàn không thể thốt ra nửa lời. Nàng gần như nghẹt thở, lồng ngực đau nhói, ê ẩm. Những giọt nước mắt ấm ức trào ra qua kẽ tay hắn.

Đêm nay, Triệu Minh Phỉ dường như đã hóa điên, tàn bạo, hung hăng chiếm đoạt nàng mà chẳng màng đến sống chết của nàng.