Rượu cung yến đã qua ba tuần, bá quan văn võ cũng dần buông lỏng cảnh giác.

Có kẻ ngà ngà say, mắt mũi lờ đờ, chẳng còn để tâm xem trong tiệc đã vắng bóng những ai. Có kẻ vẫn giữ được sự tỉnh táo, nhưng cũng chẳng muốn bận tâm suy nghĩ sâu xa làm gì.

Cung yến kéo dài lê thê, phải đợi đến khi tiếng chuông điểm báo giờ Tý vang lên mới chính thức tàn tiệc. Do đó, không ít người mượn cớ rời tiệc giữa chừng để ra ngoài hóng gió giã rượu, giãn gân giãn cốt. Dòng người ra vào tấp nập, vàng thau lẫn lộn.

Giang Niệm Đường nhân cơ hội đó rời khỏi bữa tiệc, thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt, kỳ quái kia, trong lòng mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tranh thủ lúc thay y phục, nàng liếc nhìn chiếc đồng hồ cát bằng đồng đặt sát tường. Vẫn còn một canh giờ nữa mới đến giờ Tý.

Nghĩ đến việc lát nữa quay lại phải tiếp tục đối mặt với bầu không khí nặng nề, căng thẳng ấy, Giang Niệm Đường đưa tay day day vầng trán đang giật liên hồi.

Nàng tự biết bản thân chính là cánh bướm nhỏ bé vô tình tạo ra hai luồng lốc xoáy sắp sửa va chạm vào nhau, thế nên dứt khoát quyết định dạo bước ra Ngự Hoa Viên giải khuây.

Ngặt nỗi đêm nay cung yến linh đình, người vào cung đông đúc, kẻ ra Ngự Hoa Viên hóng mát cũng chẳng ít. Giang Niệm Đường đi một chốc lại đụng mặt người quen, chẳng thể tránh khỏi vài câu hàn huyên, xã giao.

Nàng bực dọc thầm nghĩ, thà quay lại ngồi im trong điện còn hơn.

"Ta không muốn đi đường Thạch Lâm đâu, chỗ đó vắng tanh vắng ngắt lại còn tối thui, ta sợ lắm." Chẳng biết cung nhân nào vô tình thốt ra một câu, lọt vào tai Giang Niệm Đường, ánh mắt nàng liền khẽ chuyển động.

Góc Đông Nam quả thực chìm trong bóng tối, bóng người thưa thớt. Trước đây nàng từng đến đó vài lần, nơi ấy là một quần thể hòn non bộ được điêu khắc tinh xảo từ đá Thái Hồ.

Khu Thạch Lâm nằm ở vị trí hẻo lánh, ít người biết đến, gần như chẳng bao giờ chạm mặt ai. Lối đi bên trong lại ngoằn ngoèo, chằng chịt, nếu Triệu Minh Phỉ sai người đi tìm, chắc chắn cũng phải mất một phen công sức, nhờ đó nàng có thể kéo dài thêm chút thời gian.

Giang Niệm Đường đôi khi cảm thấy ngột ngạt đến khó thở, vừa không muốn nhìn mặt Cố Diễm, lại càng không muốn chạm mặt Triệu Minh Phỉ, và trên hết, nàng khiếp sợ viễn cảnh hai người bọn họ đối đầu trực diện.

Nghĩ ngợi mông lung, đôi chân nàng đã vô thức rảo bước về hướng Thạch Lâm. Nàng định bụng sẽ trốn vào đó tìm chút thanh tĩnh, đợi khi gần đến giờ Tý sẽ quay lại cung yến.

Gió đêm luồn qua những khe hở tự nhiên trên đá Thái Hồ bị mưa gió bào mòn, rít lên từng hồi thê lương tựa quỷ khóc sầu than.

Vi Vũ co rúm người nép sát vào Giang Niệm Đường, tay xách chiếc đèn lồng lụa, hoảng sợ dáo dác nhìn quanh.

Mây đen che khuất vầng trăng lạnh lẽo, chút ánh sáng yếu ớt chật vật xuyên thủng màn đêm dày đặc. Tia sáng tình cờ rọi xuống một góc hòn non bộ, những khối đá Thái Hồ gồ ghề, lởm chởm hiện lên hình thù gớm ghiếc, dữ tợn như những loài dị thú kỳ quái bước ra từ truyền thuyết Sơn Hải Kinh.

Sau khi Vi Vũ hét toáng lên lần thứ ba vì kinh hãi, đầu Giang Niệm Đường lại bắt đầu nhức bưng bưng.

"Ngươi ra ngoài đợi ta đi, ta tự dạo một mình cũng được."

Tất nhiên là Vi Vũ không chịu, cắn răng nén sợ hãi tiếp tục hộ tống Giang Niệm Đường tản bộ dọc theo những con đường mòn trong Thạch Lâm. Lớp tuyết dày hút trọn tiếng bước chân, khiến cho một tiếng động nhỏ nhoi cũng bị phóng đại lên gấp bội.

Rắc!

Một cành cây khô phía trước chẳng biết vì cớ gì đột ngột gãy gập xuống, phần ngọn cành sượt qua mặt Vi Vũ. Cảm giác lạnh lẽo, thô ráp xẹt qua khiến nàng ta mất nửa cái mạng. Ngọn nến leo lét trong lồng đèn cũng vụt tắt ngấm.

Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ xung quanh chìm vào màn đêm đen đặc.

Một bàn tay thình lình nắm lấy cổ tay Giang Niệm Đường một cách lặng lẽ.

Giang Niệm Đường khẽ nheo mắt, gỡ tay Vi Vũ đang cuống cuồng hoảng loạn ra, khẽ dặn dò: "Đứng yên đây đừng nhúc nhích."

Rồi nàng bị chủ nhân của bàn tay kia dẫn đi.

Những con đường mòn nhỏ hẹp trong Thạch Lâm đan chéo vào nhau như một mê cung rắc rối, xen kẽ giữa chúng là những khoảng không gian nửa kín nửa hở, được bao bọc bởi những vách đá ba mặt.

Mây tan, trăng hiện. Ánh trăng vằng vặc dát lên hai bóng người một lớp bạc mỏng manh, vừa vặn đủ để họ nhìn rõ khuôn mặt nhau.

Giang Niệm Đường khẽ cau mày, giọng điệu không tán thành: "Cố Diễm, à không, bây giờ phải gọi huynh là Triệu Diễm mới đúng. Huynh không nên gặp ta nữa."

Đôi mắt Cố Diễm nhói lên một cơn đau xót, giọng điệu khô khốc: "Ta mãi mãi là Cố Diễm, là Cố Diễm của muội."

Nghe những lời đó, lồng ngực Giang Niệm Đường nặng trĩu. Nàng hít một hơi thật sâu, gằn giọng: "Rốt cuộc huynh còn định cố chấp đến bao giờ? Giờ đây huynh đã nắm trong tay những thứ mà vô số kẻ khác có đánh đổi cả đời cũng chẳng thể với tới. Hãy trân trọng nó đi, đừng tự tay hủy hoại tất cả."

Cố Diễm lại nghẹn ngào: "Nhưng ta đã mất muội rồi, Niệm Niệm. Ta thà vứt bỏ hết những hư danh bổng lộc này, ta chỉ muốn được ở bên muội..."

"Ta không quan trọng đến mức đó đâu."

Giang Niệm Đường phũ phàng cắt ngang lời chàng: "Cố Diễm, so với tính mạng của huynh và ta, việc có ở bên nhau hay không căn bản chẳng đáng bận tâm."

Giọng Cố Diễm khàn đặc: "Sao lại không quan trọng được? Ước mơ lớn nhất của đời ta chính là có ngày được rước muội về làm thê tử."

Giang Niệm Đường lắc đầu: "Không phải vậy đâu. Huynh quên lời nguyện cầu chúng ta từng khấn trước chánh điện chùa Từ Ân rồi sao? Ta mong có ngày dẫn nương chạy thoát khỏi Giang gia, còn huynh thì khao khát có một mái ấm gia đình. Bây giờ, mong ước của cả hai chúng ta đều đã thành hiện thực rồi, huynh không vui sao?"

Cố Diễm im lặng, chỉ nhìn nàng chằm chằm không chớp mắt.

Ánh mắt Giang Niệm Đường dần dịu lại, "Thật đấy, ta thật lòng mừng cho huynh. Huynh đã có cha mẹ hết mực yêu thương đùm bọc, có các đệ đệ muội muội hiểu chuyện ngoan ngoãn. Vinh hoa phú quý, tiền đồ xán lạn đang chờ đón huynh phía trước, huynh có thể thoải mái làm vô số việc mà trước kia chỉ dám nghĩ chứ không dám làm."

"Huynh còn nhớ mình từng thề sẽ dùng thanh kiếm trong tay để bảo vệ những mảnh đời yếu ớt, không để họ phải chịu cảnh cường hào ác bá ức h**p, phải ly hương phiêu bạt như phụ mẫu nuôi của huynh không."

"Huynh còn có thể chu du khắp chốn non nước hữu tình, kết giao với những anh hùng hào kiệt chung chí hướng, cùng nhau đối ẩm luận bàn thế sự."

"Tử Kỳ," Giang Niệm Đường gọi tên chàng lần cuối cùng: "Cuộc đời huynh hiện tại chính là hình mẫu mà ta luôn hằng mong ước. Đừng phá hỏng nó, và cũng đừng tiếp tục đối đầu với Triệu Minh Phỉ nữa."

Nhớ đến bản tính thù dai nhớ vặt của Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường khuyên nhủ: "Rời khỏi kinh thành đi, đến một nơi khác. Thời gian sẽ xoa dịu mọi vết thương, rồi huynh sẽ gặp được người con gái tốt hơn."

Giọng nói nhẹ nhàng, êm ái như ánh trăng tuôn chảy, mang theo chút hơi sương lạnh lẽo của đêm đông. Sự dịu dàng nhuốm màu buốt giá ấy như một nhát dao sắc cứa thẳng vào cổ họng Cố Diễm, khiến chàng á khẩu, không thốt nên lời.

Giang Niệm Đường ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh, ướt át, kiều diễm động lòng người. Ánh nhìn của nàng tỉ mỉ khắc họa từng đường nét trên khuôn mặt Cố Diễm của ngày hôm nay, tựa như muốn ghi tạc hình bóng chàng vào sâu thẳm tâm khảm.

"Hôm nay chúng ta từ biệt tại đây, từ nay về sau, huynh tuyệt đối đừng bao giờ gặp riêng ta nữa."

Sợ Vi Vũ tìm đến nơi nếu nán lại quá lâu, nói xong, nàng dứt khoát quay lưng bước đi, không một chút do dự.

Chưa đi được hai bước, nàng đã bị ai đó ôm chặt lấy hai vai từ phía sau.

Toàn thân Giang Niệm Đường chấn động mạnh.

"Đừng..." Cố Diễm tựa đầu lên vai nàng, bật khóc nức nở, cả người run rẩy.

Cố Diễm hiểu rõ, những lời vừa rồi của Giang Niệm Đường chính là "tối hậu thư". Một nỗi hoảng sợ, bất an không tên dâng trào trong lòng, thôi thúc chàng làm những chuyện vượt quá giới hạn mà trước kia chẳng bao giờ dám làm.

Chàng khẩn cầu nàng: "Niệm Niệm, ta xin muội, ta không muốn chia tay muội."

Cố Diễm lúc này chẳng khác nào một chú chó sói bị chủ nhân ruồng bỏ, tuyệt vọng van xin được dang tay thu nhận một lần nữa. Vì điều đó, chàng sẵn sàng lùi bước.

"Ta hứa với muội, sau này sẽ không bao giờ xung đột trực diện với hắn nữa. Muội đừng đuổi ta đi, đừng không gặp ta nữa được không."

"Ta chẳng mong cầu gì hơn, chỉ xin thỉnh thoảng được lén nhìn muội một chút thôi, có được không?"

Hai dòng lệ trong trẻo bất chợt lăn dài trên má Giang Niệm Đường, nàng đau đớn nhắm nghiền mắt lại.

Ánh trăng rọi chiếu lên những giọt nước mắt lấp lánh, phản chiếu một tia sáng sắc lạnh, sắc bén như muốn đâm mù con mắt kẻ đang rình rập.

Từ vị trí hành lang treo lơ lửng trên một lầu cao phía xa, Triệu Minh Phỉ một tay cầm ống nhòm thiên lý nhãn, sắc mặt không chút gợn sóng, thu trọn vào tầm mắt cảnh tượng đôi nam nữ đang tựa vào vai nhau.

Hắn không nhớ rõ mình đã đứng nhìn bao lâu, dường như chưa đến một nén nhang. Nhưng khoảng thời gian ấy đã đủ dài để hắn đếm rõ từng ngón tay Cố Diễm đang đặt trên vai Giang Niệm Đường, nhìn thấu khuôn mặt và lồng ngực của kẻ kia đang áp sát vào bộ phận nào trên cơ thể nàng.

Đủ để hàng trăm phương pháp tàn độc, tước đoạt mạng sống của Cố Diễm trong sự đau đớn tột cùng xẹt qua tâm trí hắn.

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ lúc này trở nên dữ tợn, đáng sợ đến rợn người. Sự phẫn nộ bùng lên dữ dội, hận không thể lập tức bắn cặp đôi bên dưới thành con nhím, băm vằm chúng ra thành trăm mảnh.

Hắn ném mạnh chiếc thiên lý nhãn xuống đất, lạnh lùng ra lệnh cho Tả Tư dâng cung tên.

Tả Tư run rẩy dâng lên, trong lòng không khỏi thắc mắc Bệ hạ rốt cuộc đã thấy chuyện tày đình gì mà lại tức giận đến mức này. Lồng ngực ngài phập phồng dữ dội đến mức chiếc áo rồng như muốn rách toạc. Y thậm chí còn nghe thấy rõ mồn một tiếng nghiến răng ken két chói tai.

Triệu Minh Phỉ giật lấy cây cung, đứng thẳng người, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng về phía hai cái đầu đang kề sát nhau, tàn nhẫn và dứt khoát.

Sự nhục nhã vì bị lừa dối, đùa giỡn và phản bội khiến hắn tức giận đến phát điên, lồng lộn như một con thú dữ.

Hai hốc mắt hắn rực cháy ngọn lửa hận thù. Nếu ánh mắt có thể giết người, e rằng cặp đôi kia đã sớm bị thiêu rụi thành tro bụi.

Dây cung bị kéo căng hết cỡ, phát ra những tiếng kêu "kẽo kẹt" rợn người.

Tài bắn cung của Triệu Minh Phỉ vang danh thiên hạ, bách phát bách trúng. Dù đang cưỡi ngựa phi nước đại, hắn vẫn có thể dễ dàng bắn hạ chim ưng trên trời. Hắn biết rõ mười mươi, chỉ cần ngón tay hắn khẽ buông, mũi tên kia sẽ lập tức xuyên thủng sọ não của hai kẻ đó, một mũi tên trúng hai đích.

Từ nay về sau, sẽ chẳng còn kẻ nào có khả năng thao túng tâm trí hắn, cái gai nhọn đâm sâu trong tim hắn cũng sẽ tan biến cùng cái chết của bọn chúng.

Chỉ cần buông tay, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Thế nhưng, những ngón tay của Triệu Minh Phỉ lại cứng đờ, rồi từ từ run rẩy, hướng của mũi tên cũng dần lệch khỏi mục tiêu.

Cuối cùng, hắn hậm hực vứt phăng cây cung, bẻ gãy mũi tên làm đôi.

"Truyền lệnh cho Lý Ngọc, tuyệt đối không được để chúng thoát."

Triệu Minh Phỉ hít một hơi thật sâu, cố kìm nén không để bản thân mất kiểm soát. Khi luồng không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi, hắn khẽ rùng mình một cái, rồi mang theo khuôn mặt đen sầm đi xuống lầu.

Giết không được, vậy thì đành phải trục xuất Cố Diễm khỏi kinh thành, đày về đất phong của Cung vương, vĩnh viễn không được phép đặt chân về kinh.

Với tội danh "nửa đêm lén lút hẹn hò với Hoàng hậu", dẫu vợ chồng Cung vương có xót xa, tiếc nuối đứa con trai vừa mới tìm được đến mấy, cũng bắt buộc phải để hắn ra đi.

Cùng lúc đó, Giang Niệm Đường mở mắt ra, điềm tĩnh và dứt khoát gỡ từng ngón tay của Cố Diễm ra khỏi người mình.

Những ngón tay của chàng cũng giống như Triệu Minh Phỉ, có một lớp chai sần mỏng, đốt ngón tay thon dài, khi chạm vào mang lại cảm giác vô cùng mạnh mẽ. Điểm khác biệt duy nhất là, nàng chưa từng một lần vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của Triệu Minh Phỉ, còn Cố Diễm thì không bao giờ chống cự lại nàng.

Giang Niệm Đường không ngoảnh đầu nhìn lại, giọng điệu nhạt nhẽo cất lên: "Triệu thế tử, huynh đã vượt quá giới hạn rồi."

Nàng không buồn để tâm đến nét mặt Cố Diễm, nhấc váy đi thẳng về phía trước.

"Kẻ nào trốn ở đó!"

Cố Diễm đột nhiên cất tiếng quát lớn, giọng điệu vô cùng sắc bén.

Giang Niệm Đường giật thót mình, chôn chân tại chỗ. Chẳng lẽ Vi Vũ đã tìm đến tận đây rồi?

Cố Diễm sải bước vượt qua nàng, che chắn cho nàng ở phía sau, ánh mắt lạnh lẽo quét về phía khối đá Thái Hồ khổng lồ trước mặt: "Còn không mau cút ra đây, đừng trách ta ra tay tàn nhẫn."

"Cái đó... ta thực sự chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi." Từ trong bóng tối, một quý phu nhân khoác chiếc áo choàng lớn màu hồng phấn chậm rãi bước ra. Ánh trăng dịu dàng lướt qua chiếc cằm thanh tú, đôi môi mềm mại, sống mũi cao thẳng, và cuối cùng hiện rõ chân dung của người phụ nữ.

Nghiêm phu nhân ung dung, thong thả nhún mình hành lễ: "Thần phụ bái kiến Hoàng hậu nương nương."

Rồi quay sang Cố Diễm khẽ gật đầu: "Chào Triệu thế tử."

Trái tim Giang Niệm Đường bất giác thắt lại. Phu nhân của Nghiêm Hành Nhất bắt gặp cảnh này, chẳng khác nào việc nàng lén lút gặp gỡ Cố Diễm đã lọt vào tai Triệu Minh Phỉ. Không biết nàng ấy rốt cuộc đã nghe được những gì, nhìn thấy bao nhiêu.

Cố Diễm nheo mắt, một tia sát khí thoáng xẹt qua đáy mắt. Cánh tay phải đang buông thõng bỗng chốc gồng lên căng cứng, năm ngón tay khép chặt lại thành lưỡi đao sắc bén, sẵn sàng bổ nhào tới đánh ngất người phụ nữ kia bất cứ lúc nào.

Nhìn thấu sự lo lắng của hai người, Nghiêm phu nhân chẳng buồn giải thích, mà thẳng thắn cảnh báo: "Không chỉ có mình ta, đang có rất nhiều người đổ dồn về phía này. Hai vị tốt nhất là nên mau chóng rời khỏi đây."

Từ không trung văng vẳng vọng đến từng hồi chuông reo dồn dập, dồn dập.

Sắc mặt Cố Diễm biến đổi: "Nguy rồi, có đến mười mấy người đã chạm phải chuông báo động do ta giăng sẵn trước khi đến đây."

Giang Niệm Đường không ngờ Triệu Minh Phỉ lại hành động nhanh đến vậy. Nàng cuống quýt hối thúc Cố Diễm: "Huynh đi mau đi, để ta ở lại."

Cố Diễm quay ngoắt lại nhìn nàng: "Không được, muốn đi thì muội đi."

Làm sao chàng có thể để mặc Giang Niệm Đường ở lại đây một mình đối mặt với sự thịnh nộ của Triệu Minh Phỉ chứ.

Giang Niệm Đường bình tĩnh phân tích tình hình: "Chắc chắn bọn họ đã phong tỏa toàn bộ khu Thạch Lâm này rồi. Ta mà bước ra bây giờ thì kiểu gì cũng sẽ bị tóm gọn. Huynh thì khác, huynh có thể dùng khinh công mượn bóng đêm mà trốn thoát. Chỉ cần huynh không bị tóm, ta sẽ không sao."

Cùng lắm thì nàng chỉ bị trách mắng vài câu vì tội ra ngoài hóng gió mà không báo với Triệu Minh Phỉ một tiếng.

Nghiêm phu nhân lại một lần nữa có ý tốt lên tiếng nhắc nhở: "Kế hoạch này không khả thi đâu. Bàn về kiếm thuật, Lý Ngọc có thể không phải đối thủ của thế tử, nhưng xét về khinh công, hắn ta là đệ nhất thiên hạ. Có hắn ta ở đây, thế tử đừng hòng thoát."

Tiếng chuông báo động mỗi lúc một gần, nét mặt Cố Diễm trở nên trầm trọng.

Giang Niệm Đường sốt sắng đến mức mặt mày tái mét, vắt óc suy nghĩ tìm kế thoát thân.

Nghiêm phu nhân đúng lúc đưa ra lời đề nghị: "Ta có một cách có thể giúp hai vị, không biết hai vị có muốn thử không?"

Lý Ngọc dẫn binh lính phong tỏa mọi lối ra vào của quần thể giả sơn Thạch Lâm, tiến hành tìm kiếm rà soát cẩn thận, từng bước tiến dần về khu vực trung tâm.

Vừa nhìn thấy tín hiệu cấp dưới bắn lên, y lập tức dẫn người ập tới.

"Sao lại là ngài, các ngài?"

Lý Ngọc kinh ngạc nhìn hai người đang bị đám thị vệ mang đao bao vây.

Cố Diễm vừa định mở lời, Nghiêm phu nhân đã lên tiếng giành trước, cười lạnh một tiếng: "Lý tướng quân định tìm ai?"

Bị nàng ấy chặn họng, Lý Ngọc nhất thời câm nín, đưa mắt nhìn dò hỏi tên thuộc hạ.

Tên thuộc hạ bước lên một bước, thì thầm vào tai y: "Lúc thuộc hạ đến đây, chỉ thấy mỗi Triệu thế tử và Nghiêm phu nhân, không hề có bóng dáng ai khác."

"Có chuyện gì thì cứ đường hoàng nói thẳng ra, cớ sao phải lén la lén lút, giấu giếm mờ ám thế." Nghiêm phu nhân móc mỉa Lý Ngọc: "Lý tướng quân, ta và Triệu thế tử đã phạm phải tội danh tày đình nào, mà khiến ngài phải huy động lực lượng rầm rộ đến bắt chúng ta vào giữa đêm hôm khuya khoắt thế này."

Lý Ngọc mím chặt môi, mặt mày căng thẳng, sa sầm: "Vậy xin hỏi Nghiêm phu nhân và Triệu thế tử vì cớ gì lại xuất hiện ở đây, chỉ có... riêng hai người."

Bốn chữ cuối cùng gần như bị y rít qua kẽ răng.

"Hơ! Đây là cấm địa sao?"

Đối diện với vị Lý tướng quân quyền cao chức trọng, đến cả Nghiêm Hành Nhất cũng phải kiêng nể vài phần, thái độ của Nghiêm phu nhân lại vô cùng trịch thượng, khinh khỉnh: "Ta uống hơi nhiều nên ra đây hóng gió cho tỉnh rượu, tình cờ gặp được Triệu thế tử cũng đang tản bộ giải khuây. Ta nghe Nghiêm Hành Nhất thường xuyên khen ngợi kiếm thuật của thế tử thuộc hàng xuất chúng, nên định bụng muốn nhờ thế tử có thời gian thì chỉ giáo cho vài chiêu, vì vậy mới nán lại trò chuyện vài câu. Chuyện này có gì sai trái sao?"

Lý Ngọc siết chặt thanh kiếm trong tay, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của Nghiêm phu nhân: "Ngài ấy dẫu sao cũng là nam nhân ngoại tộc, phu nhân đã có gia thất, sao có thể..."

"Sao lại không thể?" Nghiêm phu nhân lẽo mép cãi lại: "Luật pháp Đại Ngu có điều khoản nào cấm phụ nữ đã có chồng trò chuyện với người đàn ông khác, cấm thảo luận về kiếm thuật với nam nhân ngoại tộc sao?"

Lý Ngọc bị nàng ấy chất vấn đến mức á khẩu, khí thế hung hăng lúc mới đến bắt người phút chốc bị áp đảo đi ba phần.

Cố Diễm nhận ra mình chẳng có cơ hội chen ngang, đành im lặng đứng sang một bên, cố kìm nén không để ánh mắt liếc về góc tối phía xa xa kia.

"Được rồi, trời cũng không còn sớm nữa, sắp đến lúc gióng chuông đón giao thừa rồi." Nghiêm phu nhân làm bộ đưa tay vuốt nhẹ chiếc trâm vàng đang rung rinh trên tóc, "Ta phải về đây, bằng không lát nữa Bệ hạ trách phạt, cả ngài và ta đều không gánh vác nổi đâu."

Bà vừa bước lên vài bước, hàng rào người lính lập tức chặn đứng đường đi. Nghiêm phu nhân lạnh lùng trừng mắt nhìn Lý Ngọc.

Dưới cái nhìn sắc bén của nàng ấy, gã đàn ông cao lớn lực lưỡng bỗng nhiên như bị thu nhỏ lại, đành phải rũ mắt phẩy tay ra hiệu cho cấp dưới mở đường.

Nghiêm phu nhân đi được vài bước, quay đầu lại khẽ mỉm cười với Cố Diễm: "Triệu thế tử đi cùng ta nhé, con trai ta dạo này cứ đòi học kiếm mãi, trên đường về ta còn muốn nhờ thế tử tư vấn thêm vài phương pháp rèn luyện hiệu quả."

Cố Diễm liếc nhìn Lý Ngọc, thấy y không có ý định ngăn cản, bèn rảo bước đi theo.

Hai người sóng bước trên con đường Thạch Lâm gồ ghề, lởm chởm. Cố Diễm định ngoái đầu nhìn lại, nhưng Nghiêm phu nhân đã kịp thời ngăn lại.

"Mục đích của hắn ta là bắt giữ cậu và Hoàng hậu. Cậu đi rồi, hắn sẽ không nán lại đây lâu đâu."

Cố Diễm hạ giọng hỏi: "Vì sao phu nhân lại giúp chúng ta."

Nghiêm phu nhân im lặng một lát, rồi bật ra một tiếng cười cực kỳ ngắn ngủi và khẽ khàng: "Chắc là vì sự dũng cảm, kiên định đến mức cô độc của cậu đã làm ta cảm động. Tất cả mọi người đều khuyên cậu từ bỏ, ngay cả người cậu yêu thương cũng bảo cậu đừng cố chấp nữa, nhưng cậu vẫn cắn răng chịu đựng, nhất quyết không lùi bước."

Cậu rất giống ta của năm xưa.

Câu nói ấy, Nghiêm phu nhân giữ lại trong lòng, không thốt ra thành lời.

Sau khi đưa Cố Diễm rời khỏi Thạch Lâm an toàn, Nghiêm phu nhân lên tiếng cáo từ. Nàng ấy còn dặn dò Cố Diễm rằng hiện giờ bọn họ đã chung một chiếc thuyền, cùng mang tội khi quân, nên chàng cứ yên tâm nàng ấy sẽ tuyệt đối giữ bí mật chuyện của hai người.

Cố Diễm chắp tay đa tạ, rồi nhanh chóng lẩn khuất vào màn đêm tĩnh mịch.

Nghiêm phu nhân dõi theo bóng lưng chàng dần xa, lúc xoay người bước sang ngã rẽ khác thì bất ngờ chạm mặt Lý Ngọc.

Y đứng nghiêng người, buông một tiếng thở dài đầy bất lực: "Diệu Cầm, nàng không nên dính líu đến chuyện của bọn họ."

Nghe thấy hai chữ "Diệu Cầm", Nghiêm phu nhân như con mèo bị dẫm phải đuôi, xù lông tức giận: "Ngươi câm miệng lại, ngươi không có tư cách gọi tên ta."

Hơi thở của Lý Ngọc hơi khựng lại: "Ta xin lỗi."

"Ta không nhận nổi."

Nghiêm phu nhân quay gót định bỏ đi hướng khác. Nàng ấy không muốn nhìn thấy mặt hắn ta, càng không muốn nghe giọng nói của hắn ta.

Lý Ngọc biết Nghiêm phu nhân chưa từng tha thứ cho mình, nhưng vì lo lắng cho sự an nguy của nàng ấy, hắn ta đành bám gót theo sau, hết lời khuyên nhủ nàng ấy hãy giữ khoảng cách với Cố Diễm, tránh để cơn thịnh nộ của Bệ hạ giáng xuống đầu.

Nghe xong bài diễn thuyết dông dài của hắn ta, Nghiêm phu nhân bỗng phá lên cười sằng sặc, giọng điệu trở nên chua ngoa, the thé:

"Ngươi là một kẻ hèn nhát, nhưng đừng có vơ đũa cả nắm, tưởng rằng đám đàn ông trên thế gian này ai cũng hèn nhát như ngươi."

"Nếu năm xưa ngươi chỉ cần có được một nửa lòng dũng cảm của Cố Diễm, thì chúng ta..." Nói đến đây, giọng Nghiêm phu nhân bỗng trở nên nghẹn ngào, khàn đặc.

Lý Ngọc định cất lời, nhưng lại thôi.

"Thôi bỏ đi, nhắc lại những chuyện này phỏng có ích gì, tất cả đã lùi vào dĩ vãng rồi."

Nàng ấy hít một ngụm khí lạnh, lấy lại giọng điệu sắc lạnh, vô tình: "Đã chọn làm huynh đệ tốt vào sinh ra tử với hắn ta, thì sau này đừng có hối hận."

Bỏ lại câu nói đó, Nghiêm phu nhân rảo bước nhanh về phía trước.

Giang Niệm Đường nghe theo lời Nghiêm phu nhân, thu mình trốn trong một hốc đá tối tăm. Mãi đến khi mọi người đã rút lui sạch sẽ, nàng mới dám rón rén bước ra ngoài.

Những sự việc vừa xảy ra cứ như một giấc mộng chóng vánh, đám người kia đến và đi hệt như những bóng ma.

Khu giả sơn Thạch Lâm lại chìm vào sự u ám, tĩnh mịch.

Giang Niệm Đường nín thở, cẩn thận quan sát xung quanh. Đảm bảo không còn bóng dáng ai, nàng mới men theo con đường cũ rời đi. Việc cấp bách bây giờ là phải tìm được Vi Vũ, sau đó mới quay trở lại cung yến.

Nàng không ngờ một quyết định bộc phát nhất thời của mình lại suýt chút nữa gây ra một trận cuồng phong bão táp đẫm máu. Nghĩ đến đây, trong lòng không khỏi rùng mình sợ hãi.

Nàng cất công tìm kiếm hồi lâu nhưng vẫn bặt vô âm tín Vi Vũ, lại không dám cất tiếng gọi lớn vì lo sợ đám lính kia chưa đi xa, lỡ đâu nghe thấy tiếng động quay lại thì khốn.

Thấy đã sắp đến giờ Tý, Giang Niệm Đường đành ngậm ngùi bỏ cuộc, dự định ra ngoài trước rồi nhờ thêm cung nhân vào tìm giúp.

Giang Niệm Đường dò dẫm bước đi trong bóng đêm. Đi được một đoạn ngắn thì đã ra đến cửa Thạch Lâm. Nàng vừa ngẩng đầu lên, chợt phát hiện một bóng đen đứng sừng sững phía trước, quay lưng về phía nàng.

Tưởng Cố Diễm lại quay lại, nàng vừa định mở miệng trách mắng thì bóng người kia bất chợt quay đầu lại.

Giọng nói của Triệu Minh Phỉ vang lên lạnh lẽo giữa màn đêm tĩnh mịch: "Thì ra nàng không sợ bóng tối."