Trong phòng tĩnh lặng như tờ, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Giang Niệm Đường.

Bày ra trước mắt nàng lúc này có hai con đường.

Một là tạm thời giấu kín chuyện đứa bé, đợi có tin tức của Triệu Minh Phỉ rồi mới tính tiếp.

Nếu hắn còn sống, coi như một phen hoảng sợ vô ích. Nếu hắn đã chết, nàng sẽ đợi tân đế đăng cơ, mọi chuyện êm xuôi rồi mới công bố. Đến lúc đó, dù kẻ ngồi trên ngai vàng là ai, ít nhất cũng không dám ngang nhiên ra tay với nàng.

Dạo gần đây qua những lần trò chuyện cùng Nghiêm phu nhân, Giang Niệm Đường suy đoán người có khả năng kế vị cao nhất chính là Cung vương.

Cung vương là người thế nào, nàng cũng chỉ nghe đồn là một kẻ trọng tình trọng nghĩa, nhưng nàng không dám đánh cược vào lòng người. Đứa con của Triệu Minh Phỉ mãi mãi là mối đe dọa đối với tân đế.

Dù vậy, với phẩm hạnh của đích trưởng t* c*ng vương, Giang Niệm Đường tự nhận mình có vài phần thấu hiểu.

Cố Diễm tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn nàng đi vào chỗ chết.

Hai là lập tức công bố chuyện Triệu Minh Phỉ đã có hậu, tranh thủ sự ủng hộ của các triều thần do hắn đề bạt để ổn định triều cương.

Nhưng cách này vẫn đầy rủi ro, bởi nàng chưa biết đứa bé trong bụng là nam hay nữ.

Giang Niệm Đường quý ở chỗ biết thân biết phận.

Chút tài mọn của nàng có thể dùng để chu toàn giữa chốn hậu viện Giang phủ, nhưng nếu mang ra áp dụng trên chốn triều đường thì đúng là trò cười cho thiên hạ.

Huống hồ với thân phận là hậu duệ của tội thần, mộng tưởng làm một vị Thái hậu uy phong lẫm liệt, buông rèm nhiếp chính chỉ là chuyện viển vông.

Kết cục cuối cùng, nhẹ thì bị triều thần tước đoạt quyền lực, mẹ con nàng trở thành bù nhìn; nặng thì bị những thân vương như Cung vương dòm ngó, đoạt ngôi.

Cho dù may mắn thành công, con đường này cũng phải trải qua biết bao sinh tử nhọc nhằn, giẫm đạp lên bao nhiêu xác người mới có thể vươn lên. Bản tính nàng vốn không thích quyền mưu tranh đấu, lại càng không muốn nếm trải muôn vàn cay đắng chỉ để dọn đường cho con trai của Triệu Minh Phỉ.

Xưa nay tâm nguyện của nàng chỉ đơn giản là sống một cuộc đời bình yên, nhìn thấu được tháng ngày êm ả đến cuối đời, không có những tranh đoạt đích thứ hay chị em dâu soi mói. Nếu không, năm xưa nàng đã chẳng lựa chọn Cố Diễm.

Giờ ngẫm lại, những tháng ngày tránh xa thị phi ở Tây Hạng Khẩu năm ấy lại là quãng thời gian thanh bình hiếm hoi suốt bao năm qua.

Khi đó, Triệu Minh Phỉ vẫn chưa xé bỏ lớp mặt nạ đạo mạo, tiến thoái có chừng mực, nho nhã lễ độ, tương kính như tân với nàng. Còn nàng thì đóng cửa sống những ngày tháng nhỏ bé của riêng mình, chẳng màng thế sự.

Giang Niệm Đường khẽ đưa tay v**t v* phần bụng dưới, rũ mắt lặng thinh, thần sắc nặng nề.

Nơi khóe mắt, nàng thoáng nhìn thấy cây trâm ngọc hải đường được phi ngựa hỏa tốc đưa về. Thân trâm đã gãy làm đôi, nghe đồn là rơi ra từ trong ngực Triệu Minh Phỉ trước khi hắn ngã xuống nước, đây cũng là một trong những bằng chứng cho thấy hắn đã rơi vào dòng sông nước chảy xiết.

Sau khi ném ra tin tức chẳng khác nào sét đánh ngang tai này, Mạnh thái y cúi gầm mặt, chờ đợi chỉ thị của Hoàng hậu nương nương.

Giang Niệm Đường nhặt một nửa cây trâm gãy lên, hỏi: "Được bao lâu rồi?"

Mạnh thái y đáp: "Gần ba tháng ạ."

Nghe vậy, nét mặt nàng vẫn không hề dao động. Nàng hững hờ buông tay, nửa cây trâm ngọc bích trượt qua kẽ tay rơi xuống đất, vỡ vụn thành từng mảnh.

Thực ra vẫn còn con đường thứ ba.

Đứa bé này trước đây đã không ai biết, vậy thì cũng có thể vĩnh viễn không để ai hay.

Dòng sông chính của Cung Châu chảy vắt ngang qua thành, đổ thẳng về hướng Đông, đi qua vô số thung lũng và đầm lầy.

Cách thành Cung Châu hai mươi dặm, giữa một vùng quần sơn trùng điệp, từ dưới dòng nước sông đục ngầu, một cái đầu chậm rãi nhô lên. Ngay sau đó, người nọ gắng sức bơi về phía bờ.

Vừa lên bờ, hắn đã nghe thấy tiếng bước chân đang tới gần.

Đám người này quả nhiên truy cùng diệt tận.

Nam tử mặc hắc y thêu kim long vội vàng đảo mắt nhìn quanh, chọn bừa một gốc cổ thụ to mấy người ôm rồi leo thoăn thoắt lên trên. Chỉ trong nháy mắt, hắn đã nhảy tót lên ngọn cây cao cả chục trượng.

Hắn vừa giấu mình vào lớp tán lá rậm rạp, dưới gốc cây lập tức xuất hiện hàng chục bóng người lăm lăm đao kiếm, vẻ mặt hung thần ác sát.

"Đại ca, huynh đệ ta ngồi xổm mấy ngày nay rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng cẩu hoàng đế đâu, nói không chừng xác đã chìm nghỉm dưới đáy sông rồi."

Kẻ dẫn đầu là một gã chột mắt, khóe miệng trễ xuống: "Cấp trên đã căn dặn, sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Lần này chúng ta phải dốc toàn lực, không phải cẩu hoàng đế chết thì là Cung Châu chúng ta vong."

Tất cả những thế gia có máu mặt ở Cung Châu đều nhúng tay vào vụ ám sát này, gần như đem cả tính mạng và gia sản ra đánh cược. Chỉ cần Triệu Minh Phỉ bỏ mạng, dù ai lên ngôi thì triều đình cũng sẽ phải trải qua một phen rung chuyển, giúp Cung Châu có thời gian để thở.

Đợi đến khi tân đế dẹp yên chuyện ở kinh thành, ắt hẳn nguyên khí đã tổn thương nặng nề, đối với Cung Châu chỉ có thể vỗ về lôi kéo, chứ không thể đuổi tận giết tuyệt như Triệu Minh Phỉ được.

Tên thủ lĩnh chột mắt đưa tay sờ lên con mắt phải của mình. Đại ca của gã từng bị chính tay Triệu Minh Phỉ chém chết, bản thân gã cũng bị bắn mù một con mắt. Mấy năm nay, ngày đêm gã đều khao khát được tự tay đâm chết kẻ thù, nhưng ngặt nỗi trời cao hoàng đế xa, gã đành phải cắn răng ẩn nhẫn.

Nào ngờ Triệu Minh Phỉ cũng có ngày hôm nay.

Đám người tản ra tìm kiếm kỹ lưỡng dọc bờ sông. Một tên thạo việc lần theo dấu vết phát hiện ra bụi lau sậy ven sông có vết đè nát, liền vội vàng lên tiếng.

"Tìm! Hắn đã lên bờ!" Sắc mặt tên chột mắt lập tức trở nên tàn nhẫn: "Báo cho anh em ở các ngả khác, bất chấp mọi giá phải chặn giết cẩu hoàng đế, tuyệt đối không được để hắn hội họp với Nghiêm Hành Nhất."

Trong lòng gã hận thấu xương vì mạng Triệu Minh Phỉ quá lớn, kế hoạch hoàn hảo đến thế mà vẫn để hắn trốn thoát.

Kẻ ngồi trên ngọn cây lạnh lùng nhìn đám người lùng sục bên bờ sông rồi lại hối hả tản ra tứ phía tìm người. Hắn hờ hững ngẩng đầu nhìn về phía xa xa, chờ người tới đón.

"Gâu gâu gâu!"

Đúng lúc đám người chuẩn bị rời đi, một con chó vàng lớn đột nhiên lao ra, sủa ầm ĩ về phía gốc cây cổ thụ.

Tên chột mắt lập tức dẫn người bao vây, ngửa đầu nhìn lên.

Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá non xanh mướt, rọi xuống những sợi kim tuyến thêu hình rồng lấp lánh chói mắt.

"Cẩu hoàng đế, xuống đây chịu chết đi!"

Tên chột mắt ra hiệu, mấy tên cung thủ mang cung sau lưng lập tức rút tên. Ngay khoảnh khắc chuẩn bị ra lệnh bắn, gã bỗng nhìn rõ khuôn mặt của kẻ trên cây, thất thanh kêu lên: "Ngươi không phải Triệu Minh Phỉ!"

Cố Diễm thở dài một tiếng, mượn lực nhảy vút xuống.

"Quả thực không phải." Chàng dõng dạc xưng rõ thân phận: "Ta là Triệu Diễm."

Tên chột mắt mặc kệ ba bảy hai mốt định rút đao xông lên thì bị thủ hạ cản lại: "Đại ca, hắn... hắn là vị Cung vương thế tử mới được nhận tổ quy tông."

Cung vương.

Tên chột mắt là kẻ co được duỗi được, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Cố Diễm: "Triệu thế tử, hoàng đế bất nhân, tàn bạo vô đạo, trời xanh không dung. Cả Cung Châu nguyện làm trâu ngựa cho Cung vương, diệt trừ bạo chính, chấn hưng thiên hạ. Ngài là đích trưởng tử của Cung vương, chúng ta nguyện thề sống chết đi theo ngài."

Tình huống phát triển ngoài dự liệu, đám thuộc hạ đi theo tên chột mắt đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả đều đồng loạt quỳ rạp xuống vái lạy.

"Nguyện theo thế tử diệt trừ bạo chính, chấn hưng thiên hạ!"

Cố Diễm rũ mi, tay siết chặt thanh trường kiếm.

"Lần này gọi ngươi bí mật tới đây, là muốn ngươi cải trang thành trẫm, giả vờ ngã xuống sông."

Triệu Minh Phỉ ném cho Cố Diễm một bộ y phục của mình, thong thả nói: "Dọc đường bọn chúng nhất định sẽ bố trí vô số trạm mai phục chờ ngươi. Nếu ngươi võ nghệ kém cỏi bị bắt, cứ xưng rõ thân phận, bọn chúng sẽ không giết ngươi đâu."

Cố Diễm cười gằn: "Bệ hạ lấy gì tự tin là bọn chúng sẽ không giết ta? Hay là ngài muốn mượn đao giết người, nhổ cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt này đi."

"Ngươi cũng biết thân biết phận đấy chứ." Triệu Minh Phỉ mặt không đổi sắc đáp trả: "Nếu ngươi cam lòng bị bọn chúng ngộ sát, trẫm sẽ cử hành quốc tang tổ chức tang lễ linh đình cho ngươi."

Cố Diễm lạnh lùng phun ra ba chữ: "Nằm mơ đi."

Chàng đời nào chịu chết.

Triệu Minh Phỉ lộ vẻ tiếc rẻ, "Chỉ cần ngươi nói mình là Cung vương thế tử, bọn chúng nhất định sẽ tìm cách lôi kéo ngươi lên thuyền giặc, mượn cớ đó ép Cung vương không thể không làm phản."

Triệu Minh Phỉ nói với giọng điệu mang theo vài phần mê hoặc: "Ngươi có thể chọn đồng ý, cũng có thể chọn từ chối."

Cố Diễm hỏi: "Tại sao lại chọn ta?"

Dưới trướng Triệu Minh Phỉ thiếu gì kỳ nhân dị sĩ cung cúc tận tụy, Cố Diễm nghĩ mãi không ra lý do tại sao lại cứ phải là chàng.

"Vì tiện."

Cố Diễm vẫn mờ mịt không hiểu, cho đến khi có người mang tới một đôi giày thêu rồng đạp mây như ý. Chàng ướm thử vào chân thì kinh ngạc nhận ra nó vừa vặn đến từng ly.

"Triệu thế tử, ngài thấy thế nào?" Tên thủ lĩnh chột mắt tuy đang quỳ, nhưng ánh mắt lại cực kỳ hung hãn, ra hiệu cho thủ hạ bao vây xung quanh, bày ra tư thế ép mặc hoàng bào.

Cố Diễm cười như không cười: "Ngươi đang ép ta làm phản đấy à?"

"Bạo chúa vô đạo, người người oán trách, hắn sủng ái yêu hậu, đến giờ vẫn chưa có con nối dõi, đó chính là sự trừng phạt của trời cao, muốn hắn đoạn tử tuyệt tôn, để bậc nhân giả thay thế."

Nghe từ đầu đến cuối Cố Diễm thấy cũng lọt tai đấy, nhưng vừa nghe đến hai chữ "yêu hậu", mày chàng liền cau lại, không nhịn được buông lời mỉa mai: "Là tự bản thân hắn không được, oán trách Hoàng hậu làm gì?"

Tên chột mắt sững sờ, có lẽ không ngờ vị Triệu thế tử này lại bắt bẻ một góc độ hiểm hóc đến vậy.

Tuy nhiên, chỉ trong chớp mắt ấy, Cố Diễm đã xuất kiếm. Lưỡi kiếm sắc lạnh kê sát bệ cổ tên chột mắt, hàn khí tỏa ra khiến lông tơ da gà dựng đứng.

"Thế tử, ngài giết ta cũng vô dụng thôi." Tên chột mắt vẫn tiếp tục lôi kéo Cố Diễm: "Cho dù ngài có giết sạch bọn ta, Cung Châu vẫn còn muôn vàn bá tánh muốn lấy mạng cẩu hoàng đế. Hắn là một con dã thú không có giới hạn, lúc làm Thái tử thì bao che tham quan ô lại, lên làm Hoàng đế rồi lại trở tay vung đao đồ sát. Cung vương hiện đang nắm giữ đại quân trấn thủ Tây Bắc, hắn không dám khinh suất, nhưng một ngày nào đó chắc chắn sẽ chĩa mũi kiếm về phía các ngài."

"Triệu Minh Phỉ bạc tình bạc nghĩa, tâm độc thủ lạt, ngài ngàn vạn lần đừng để bộ mặt giả nhân giả nghĩa của hắn lừa gạt!"

Những lời lẽ này quả thực có sức thuyết phục rất cao. Cố Diễm nghiến răng nói: "Triệu Minh Phỉ đúng là thứ không ra gì, ăn cháo đá bát, qua cầu rút ván, nhưng ta không phải là hắn, hơn nữa..."

Máu tươi bỗng chốc phun trào, tên chột mắt trừng đôi mắt khó tin nhìn gương mặt lạnh tanh của Cố Diễm.

"Ngươi dám mắng nàng ấy, ta vô cùng tức giận."

Như một tín hiệu được phát ra, khoảnh khắc tên thủ lĩnh đổ gục xuống, hàng chục hắc y nhân từ bốn phía đột ngột xông ra, chớp nhoáng chém sạch tàn dư của quân phiến loạn.

Cố Diễm dẫn dắt đám người này chạy quanh quẩn trong thung lũng, giả bộ như đang trốn chạy thục mạng. Một mặt thu hút sự chú ý của các thế gia Cung Châu, khiến chúng lơi lỏng cảnh giác ở trong thành; mặt khác lại tranh thủ thời gian cho Triệu Minh Phỉ dàn xếp mẻ lưới cuối cùng.

Triệu Minh Phỉ lợi dụng khoảng thời gian này ráo riết thu thập chứng cứ. Hắn ẩn mình ngay trong thành Cung Châu, giăng ra một thế trận thiên la địa võng, quyết tâm nhổ tận gốc thế lực ngoan cố cắm rễ sâu này giống như đã làm với môn phiệt ở kinh thành, triệt để dập tắt hy vọng tro tàn lại cháy của bọn chúng.

Cung Châu đón những trận mưa lớn xối xả kéo dài nhiều ngày liền. Hòa cùng dòng nước mưa trút xuống, còn có cả mùi máu tanh nồng nặc.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, toàn bộ các gia tộc quyền quý ngụ tại con phố sầm uất bậc nhất Cung Châu – phố Đông, đều chịu cảnh khuynh gia bại sản.

Đại Ngu lấy hướng Đông làm tôn quý, những kẻ sống ở phố Đông toàn là danh gia vọng tộc có tiếng tăm, bất kỳ nhà nào khẽ giậm chân một cái, Cung Châu cùng hai tỉnh tám thành lân cận đều phải rung chuyển. Công hầu khanh tướng đến đây cũng phải nể mặt nhường nhịn ba phần, ai mà ngờ được lại có ngày rước họa diệt vong.

Chẳng ai biết hàng ngàn binh lính tinh nhuệ kia đã qua mặt trạm gác cổng thành bằng cách nào để lặng lẽ bao vây toàn bộ phố Đông. Vị tướng lĩnh đi đầu vừa hạ lệnh, những binh sĩ mặc giáp bạc tay cầm giáo nhọn liền như mãnh hổ xông vào.

Danh nghĩa đưa ra là truy bắt thích khách mưu sát Bệ hạ, kẻ nào dám cản trở sẽ bị coi là đồng lõa, giết không tha.

Ngay sau đó, từ sau những cánh cửa lớn vọng ra những tiếng gào khóc xé ruột xé gan, nhưng chưa tàn một nén nhang đã biến thành những tiếng nấc nghẹn ngào cam chịu. Từng đám công tử quý tộc ngày thường kiêu căng ngạo mạn, mắt để trên đầu, nay đều bị gông cùm xiềng xích, cúi gầm mặt rầu rĩ bước ra, bị tống vào đại lao.

Biết bao cọc án cũ kỹ bị lật lại: cưỡng chiếm ruộng đất, ép bức dân nữ làm đ**m, coi mạng người như cỏ rác... Quan trọng nhất là tội danh tham gia ám sát Thánh thượng, đáng bị tru di cửu tộc.

Đài hành hình ở ngã tư chợ phố Tây máu chảy thành sông, lớp này đè lên lớp khác, đao của đao phủ đều mẻ mấy bận, cuối cùng phải nhờ đến Ngự Lâm quân kinh thành phụ giúp mới miễn cưỡng hoàn thành lượng công việc trong ngày.

Bách tính Cung Châu từ hoang mang sợ hãi ban đầu, chuyển sang hân hoan reo hò, rồi cuối cùng trở nên tê liệt, chỉ biết căn dặn con trẻ trong nhà cấm được lảng vảng đến nơi đó kẻo vướng phải nghiệp chướng.

Khi Cố Diễm quay lại thành, vừa vặn bắt gặp cảnh gia tộc cuối cùng bị áp giải đi chém đầu.

Dù kẻ đó đã ngoài ngũ tuần, nếp nhăn trên mặt xếp lớp như nếp bánh bao, Cố Diễm vẫn liếc mắt một cái là nhận ra ngay kẻ đầu sỏ năm xưa đã ép cha mẹ nuôi của chàng phải rời khỏi Cung Châu, ôm hận chết nơi đất khách quê người.

Cố Diễm bước lên đài hành hình, ra hiệu muốn đích thân ra tay.

Trường kiếm vung lên, một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua đôi mắt phản chiếu sự kinh hãi tột độ của kẻ kia.

Khi chiếc thủ cấp cuối cùng rơi xuống, Triệu Minh Phỉ đã bí mật quay về kinh thành.

Quần thần kinh thành lúc này cũng đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Mới mấy ngày trước, từ hậu cung truyền ra tin tức xác thực: Hoàng hậu đã mang thai được ba tháng.

Thái độ của Cung vương phủ thì mập mờ không rõ, không vào cung chúc mừng, cũng chẳng mở cửa tiếp khách. Cánh cửa son khóa vàng vẫn đóng chặt im lìm, người ngoài không vào được, người trong cũng chẳng ra ngoài, tĩnh lặng kiêu ngạo tựa một hòn đảo cô độc giữa biển khơi giông bão.

Trường Minh Cung cũng chẳng khác là bao.

Để phòng ngừa kẻ gian dò la tin tức, Giang Niệm Đường đã ban lệnh: người của Trường Minh Cung chỉ được phép tiến, không được phép xuất.

May mắn thay, trước khi rời đi, Triệu Minh Phỉ không mang theo Lý Ngọc. Có y trấn thủ, hoàng cung tạm thời chưa xảy ra nhiễu loạn gì lớn. Ngay trong ngày Giang Niệm Đường công bố hỉ sự, y đã tiếp quản mọi công việc của Trường Minh Cung, vây ráp trong ngoài kín như bưng.

Trong thời kỳ nhạy cảm này, màn đêm ở Trường Minh Cung tĩnh mịch khác thường.

Giang Niệm Đường đang nhắm mắt dưỡng thần.

Cánh cửa điện âm thầm hé mở một khe nhỏ, một bóng đen rón rén lẻn vào, sải bước thật nhanh về phía giường ngủ.

Bước chân hắn rất nhẹ, nhưng vẫn đủ khiến Giang Niệm Đường choàng tỉnh.

Vừa nâng mắt, nàng liền thấy người tới trùm một chiếc áo choàng đen có mũ, vành mũ rộng sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt trên.

"Niệm Niệm, ta về rồi đây." Triệu Minh Phỉ kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ đôi mắt sâu thẳm.

Hắn tỳ gối lên giường, mỉm cười cúi người, từ từ ghé sát vào bóng hình mà hắn ngày đêm nhung nhớ.

"Nàng có nhớ ta không?"

Đáp lại hắn là một cái tát giòn giã.

"Ngươi đã biết ta mang thai từ trước khi đi rồi, có đúng không?"

-

[Lời tác giả] Giang Niệm Đường: Người hướng nội, không thích giao tiếp xã hội, chỉ muốn nằm ườn.

Triệu Minh Phỉ: Tốt tốt tốt, đánh là thương mắng là yêu, vợ đúng là thương ta nhất.