Triệu Minh Phỉ sát khí đằng đằng đột ngột trở về biệt viện. Đám cung nhân trông thấy sắc mặt hắn đều sững sờ, ngay sau đó là luồng áp lực nặng nề, đáng sợ ập tới.

"Hoàng hậu và Thái tử đâu rồi?" Triệu Minh Phỉ đưa mắt đảo quanh Tê Ngô Uyển một lượt, không thấy bóng dáng hai mẹ con đâu, gương mặt thoắt cái trở nên méo mó, đáng sợ.

Đám cung tỳ sợ hãi nhìn nhau, nhất thời á khẩu không ai dám lên tiếng trả lời, chỉ biết luống cuống quỳ rạp xuống đất.

Trong mắt Triệu Minh Phỉ, lệ khí ngày càng dày đặc. Trái tim hắn như bị đè nặng bởi một tảng đá tảng, nghẹt thở đến mức không sao chịu nổi.

Giữa bầu không khí căng thẳng, bức bối đến nghẹt thở ấy, Vi Vũ chậm rãi bước lên.

Nành ta khuỵu gối hành lễ, bẩm báo: "Bẩm Bệ hạ, nương nương và tiểu điện hạ đã ra ngoài khu vực ngoại vi để thả diều rồi ạ."

"Đi từ lúc nào?"

"Dạ, đã được hai canh giờ rồi ạ."

Trước khí thế lạnh lẽo, đáng sợ tỏa ra từ người Triệu Minh Phỉ, Vi Vũ chỉ dám cúi gầm mặt, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn.

Nghe xong câu trả lời, sự nặng nề trong lòng Triệu Minh Phỉ không những không vơi đi mà còn thêm phần u ám. Hắn dứt khoát quay lưng bước đi không chút chần chừ.

Một khi chưa tận mắt nhìn thấy hai mẹ con họ, lòng hắn vẫn không thể nào yên.

Đợi đến khi bóng dáng hắn khuất hẳn, đám cung nhân mới dám run rẩy đứng dậy. Những người đang quỳ rạp dưới đất bấy giờ mới dám dìu dắt nhau, kẻ nhát gan thì sợ đến mức bủn rủn chân tay, hoa mắt chóng mặt.

"Thôi chết rồi, ta quên chưa bẩm báo Bệ hạ chuyện nguyệt sự của nương nương đã trễ năm ngày rồi."

Sáng nay Vi Vũ bị đau bụng, Hoàng hậu nương nương đặc cách cho nàng ta nghỉ ngơi nửa ngày. Sau khi uống thuốc thấy đỡ hơn, nàng ta bèn đi dọn dẹp phòng ốc.

Lúc dọn đồ, nàng ta phát hiện chiếc q**n l*t thay ra của nương nương vẫn sạch tinh tươm. Nhẩm tính lại ngày tháng, nàng ta chột dạ nhận ra có chuyện chẳng lành.

Chuyện sinh nở kinh hoàng ba năm trước vẫn còn là nỗi ám ảnh đối với tất cả mọi người.

Hai năm qua, nhờ Thái y viện tận tình điều dưỡng, chu kỳ của nương nương luôn đều đặn. Nếu lỡ có trễ một hai ngày, không khí trong Trường Minh Cung sẽ lập tức trở nên u ám, nặng nề như thể sắp đón nhận một tai họa giáng xuống đầu.

Bệ hạ lại càng đứng ngồi không yên, tính khí trở nên cáu gắt, dễ nổi nóng. Chỉ đến khi nương nương thực sự "thấy hồng", sự âm u trên khuôn mặt ngài mới tan biến, trời quang mây tạnh trở lại.

Vi Vũ hiểu rõ Bệ hạ đang lo sợ điều gì.

Bản thân nàng ta cũng sợ.

Ngày đầu tiên và ngày thứ hai bị trễ, nương nương bảo không sao cả, chắc là do đi đường xóc nảy, mệt mỏi, cộng thêm việc chưa quen thổ nhưỡng nên mới bị trễ. Bệ hạ dạo này bận rộn việc triều chính, ngày đêm vất vả, nương nương dặn đừng vì mấy chuyện vặt vãnh này mà làm phiền ngài.

Sang ngày thứ ba và thứ tư, Vi Vũ sốt ruột định đi mời thái y, nhưng nương nương cản lại, bảo bụng dưới đang lâm râm đau, chắc sắp có rồi, đừng làm ầm ĩ lên kẻo mọi người lại một phen thấp thỏm lo âu.

Nghe vậy, Vi Vũ cũng đành nghe theo.

Nhưng hôm nay đã là ngày thứ năm rồi. Nguyệt sự của nương nương chưa bao giờ trễ lâu đến thế, trễ ba ngày rưỡi là kịch kim rồi.

Vi Vũ vội vàng chạy theo báo tin thì bóng dáng Triệu Minh Phỉ đã khuất dạng. Nàng ta đành phải vội vã quay lại viện, sai người đi mời thái y.

Triệu Minh Phỉ gấp gáp đến bãi cỏ thả diều, dáo dác tìm kiếm nhưng vẫn không thấy bóng dáng vợ con đâu, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng l*n đ*nh đầu.

Các thiên kim tiểu thư đang tụ tập thả diều thấy Bệ hạ đột ngột giá lâm thì đều ngơ ngác. Hữu Tưởng cũng giật mình, toàn thân cứng đờ.

Móng tay nàng ta cắm phập vào lòng bàn tay, hớt hải chạy ra nghênh đón.

"Bệ hạ, có thích khách!"

Chỉ một câu nói đã khiến sắc mặt Triệu Minh Phỉ biến đổi hoàn toàn.

"Hoàng hậu nương nương và Thái tử điện hạ gặp nạn trong rừng sâu, hiện tại tung tích không rõ."

Câu thứ hai như nhát dao đâm thẳng vào tim hắn.

Triệu Minh Phỉ run lên bần bật, lảo đảo lùi lại một bước, may mà Tả Tư nhanh tay đỡ kịp.

Sau khi đứng vững, hắn lập tức hạ lệnh điều động binh mã phong tỏa toàn bộ bãi săn Bình Khê. Tất cả mọi người phải lập tức quay về phòng mình trong biệt viện, không có lệnh của hắn, tuyệt đối không ai được phép bước ra ngoài nửa bước.

"Nếu để lọt một con chim nào bay ra ngoài, ta sẽ lấy đầu Nghiêm Hành Nhất!"

Triệu Minh Phỉ mím chặt môi, sải những bước dài tiến về phía khu rừng rậm rạp. Càng đi, bước chân hắn càng trở nên vội vã, từ bước đi nhanh chuyển sang chạy chậm, rồi cuối cùng là cuống cuồng chạy thục mạng. Tấm áo choàng màu minh hoàng thêu hình rồng lượn phía sau lưng hắn tung bay phấp phới trong gió.

Bên bờ sông, gió thổi lồng lộng.

Triệu Minh Phỉ trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào xác chết nằm trên mặt đất. Giữa yết hầu của gã áo đen bị cắm ngập một con dao găm chạm trổ hình rồng.

Đất đá ven sông lầy lội, in hằn những dấu vết hỗn loạn. Vài người đang cặm cụi khám nghiệm hiện trường. Dấu chân lộn xộn hòa lẫn với những vệt máu văng tung tóe, không khó để nhận ra nơi đây vừa xảy ra một cuộc vật lộn ác liệt.

Vừa nhận được tin báo, Cố Diễm lập tức chạy tới. Vừa nhìn thấy cái xác chết, chàng đã buột miệng thốt lên: "Là muội ấy ra tay."

Chính chàng đã dạy cho nàng chiêu thức này. Nếu một ngày nào đó gặp phải tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hãy dụ kẻ địch đến gần rồi xuất kỳ bất ý mà ra đòn chí mạng.

Giang Niệm Đường sở hữu vẻ ngoài yếu đuối, mỏng manh dễ khiến người ta thương xót, sinh ra tâm lý chủ quan. Chẳng ai ngờ được nàng lại có thể ra tay hiểm độc và quyết đoán đến vậy.

Bề ngoài, Triệu Minh Phỉ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng giọng điệu lại vô cùng gấp gáp. Hắn ra lệnh cho binh lính lùng sục từng tấc đất dọc theo con sông, đồng thời tháo lệnh bài trên hông ném cho tên thị vệ đi theo, hạ lệnh điều động ba ngàn binh mã của doanh tuần phòng kinh thành đang đóng quân gần đó tới hỗ trợ, bằng mọi giá phải tìm được Hoàng hậu.

Kẻ nào tìm được manh mối sẽ được thưởng ngàn lượng vàng, kẻ nào tìm thấy Hoàng hậu sẽ được thăng quan tiến chức.

Lúc này, công việc khám nghiệm dấu chân cũng vừa kết thúc. Tên thuộc hạ run rẩy bẩm báo: "Nương nương... dấu chân cuối cùng của nương nương biến mất ở sát mép nước."

"Cùng với một người khác, cả hai đã ngã xuống sông cùng một lúc."

Gió bỗng ngừng thổi, vạn vật chìm trong tĩnh lặng.

Triệu Minh Phỉ như bị hóa đá, đứng chôn chân trên bờ sông, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt đờ đẫn nhìn dòng nước chảy xiết cuồn cuộn.

Trên mặt sông lác đác vài cành củi khô đang bềnh bồng, nhấp nhô theo sóng nước, nhưng chỉ một lát sau đã bị vòng xoáy nước hung tợn cuốn phăng, dìm thẳng xuống đáy sông sâu thẳm.

Tròn một nén nhang, Triệu Minh Phỉ cứ như kẻ mất hồn, trừng trừng nhìn dòng nước đục ngầu, không hề xê dịch nửa bước, cũng chẳng chớp mắt lấy một lần.

Mãi cho đến khi tiếng khóc nức nở của Thái tử điện hạ vang lên từ phía sau, Bệ hạ mới như bừng tỉnh từ trong cơn mộng mị, đảo tròng mắt đen kịt.

Triệu Tễ vốn trốn trong đống cành khô, nghe thấy tiếng gọi quen thuộc của đám thị vệ mới dám chui ra.

Cậu bé nhào tới ôm chầm lấy chân Triệu Minh Phỉ, òa khóc nức nở: "Phụ hoàng ơi, mẫu hậu đâu rồi?"

Triệu Tễ nức nở kể lại những gì đã xảy ra. Triệu Minh Phỉ siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, những khớp xương kêu răng rắc, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay, trông thật đáng sợ.

"Bắt sống tất cả bọn chúng, không được để sổng một tên nào." Giọng nói của hắn trở nên lạnh lẽo, âm u đến rợn người: "Bắt sống! Trẫm muốn tự tay lăng trì xử tử bọn chúng."

Ở một diễn biến khác, Cố Diễm tìm thấy một sợi thừng dài, một đầu buộc ngang eo mình, đầu kia buộc vào một thân cây lớn ven bờ, rồi không ngần ngại lao thẳng xuống dòng sông nước chảy xiết, chớp mắt đã mất hút.

Nghiêm Hành Nhất vừa chạy tới, theo phản xạ đưa tay giữ chặt cánh tay Triệu Minh Phỉ, nhưng bị hắn ném cho một cái nhìn lạnh buốt.

"Ngươi giữ ta làm gì?" Khuôn mặt Triệu Minh Phỉ từ từ trở nên lạnh giá, giọng nói khiến người ta phải rùng mình: "Ngươi nghĩ ta cũng ngu xuẩn như gã kia, nhảy xuống đó với ảo vọng tìm thấy nàng sao?"

Dựa vào những dấu chân để lại trên mặt đất, Giang Niệm Đường chậm nhất cũng đã rơi xuống nước từ một canh giờ trước. Bây giờ có nhảy xuống cũng ích gì.

Nghiêm Hành Nhất vội vàng rụt tay lại, trong lòng vẫn còn nơm nớp lo sợ, may mà hắn ta giữ lại kịp Bệ hạ.

Có lẽ tâm trí của Bệ hạ đã đứng trên bờ vực sụp đổ rồi, đến mức ngài ấy còn quên bẵng việc dùng đại từ "trẫm" để xưng hô.

Tuy miệng trách Cố Diễm ngu xuẩn, nhưng Triệu Minh Phỉ vẫn đứng lặng lẽ bên bờ sông chờ đợi, cho đến tận khi Cố Diễm nương theo sợi thừng khó nhọc leo lên bờ.

Toàn thân Cố Diễm ướt sũng, nước ròng ròng nhỏ giọt từ những lọn tóc. Vừa bò lên đến nơi, chàng đã ngã vật xuống đất, trông tiều tụy, bất lực như một kẻ bị rút cạn xương tủy.

Ánh mắt của Cố Diễm cũng u tối, tuyệt vọng y như giọng điệu của chàng lúc này: "Phía hạ lưu có một con thác, độ cao chênh lệch chừng... cả trăm trượng."

Những lời tiếp theo không cần nói ra, tất cả những người có mặt đều ngầm hiểu rõ.

Hoàng hậu nương nương e là lành ít dữ nhiều rồi.

Triệu Minh Phỉ cảm thấy vị máu tanh xộc lên tận cổ họng, hai tai ù đi. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới thều thào được một câu.

"Sống phải thấy người... chết phải thấy xác."

Giọng nói khàn đặc, khô khốc hệt như tiếng ma sát của hòn đá thô ráp trên mặt đất, khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải lạnh sống lưng.

Triệu Tễ hiểu ý nghĩa câu nói đó, cậu bé càng gào khóc thảm thiết hơn.

"Không được khóc!" Triệu Minh Phỉ đột nhiên gầm lên giận dữ: "Con khóc tức là đang rủa mẫu hậu con chết đấy, nghe rõ chưa!"

Triệu Tễ nghe vậy, sợ hãi cắn chặt môi cố nén tiếng nức nở, nhưng những dòng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi lã chã.

Triệu Minh Phỉ giao lại mọi việc ở hiện trường cho Nghiêm Hành Nhất xử lý, tự mình quay trở về Tê Ngô Uyển.

Trong lồng ngực hắn lúc này là sự giằng xé dữ dội giữa cuồng nộ, oán hận và đau thương tột cùng. Tất cả hòa quyện vào nhau tạo thành một sức mạnh tàn phá, đủ sức hủy diệt cả đất trời.

Hắn nhất định sẽ không tha cho bất kỳ kẻ nào nhúng tay vào chuyện này.

Hữu Tưởng bị áp giải, quỳ gối giữa sân viện.

Triệu Minh Phỉ rút thanh bảo kiếm giắt bên hông ra, chĩa thẳng vào ấn đường của Hữu Tưởng, nhìn nàng ta bằng nửa con mắt, giọng lạnh lùng tra khảo: "Ngươi liên lạc với bọn chúng từ lúc nào, bằng phương thức gì, và còn những kẻ nào đồng lõa trong chuyện này?"

Trên đường về, hắn đã xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc trong ngày và nhanh chóng tìm ra kẻ phản bội.

Hữu Tưởng xảo biện, lớn tiếng kêu oan.

Triệu Minh Phỉ chẳng thèm nghe, vung kiếm chém đứt luôn cánh tay phải của Hữu Tưởng. Ả đau đớn thét lên thảm thiết, ngã gục xuống nền đất lạnh lẽo, há miệng th* d*c.

"Ngươi theo hầu hạ trẫm đã nhiều năm, thừa hiểu tính trẫm không có lòng kiên nhẫn đâu." Mũi kiếm sắc lẹm chuyển hướng, kề sát vào cánh tay trái của nàng ta: "Còn không khai mau, cánh tay trái này cũng đừng hòng giữ lại."

Vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Hữu Tưởng bỗng nhiên biến mất. Ả gắng sức ngẩng đầu lên, nhìn vị quân vương mà ả từng coi như thần thánh với ánh mắt không hề nao núng.

"Bệ hạ vốn không nên trở thành một người như thế này."

Hữu Tưởng cười nhạt, rồi lại òa khóc: "Ngài không đáng phải vì một nữ nhân mà đánh mất lý trí, chà đạp lên cả long thể của chính mình."

Ả nhớ lại hình ảnh một vị quân vương lạnh lùng, quyết đoán, sát phạt dứt khoát năm nào. Một bậc đế vương không hề có điểm yếu như vậy lại bị Hoàng hậu hành hạ đến mình đầy thương tích. Vì nàng, Bệ hạ sẵn sàng trích máu tổn thọ, vì nàng, ngài cam tâm uống thuốc tuyệt tự để rồi tự tuyệt đường con cái.

Ngài đã thay đổi rồi. Từ một vị thần quyền uy tối thượng, không gì không làm được, ngài trở thành một kẻ trần tục mang đầy thất tình lục dục, trở thành một tên hôn quân bị sắc đẹp mê hoặc.

Tất cả đều do lỗi của Hoàng hậu. Chỉ cần nàng ta chết đi, Bệ hạ sẽ trở lại là vị minh quân anh minh, tài trí như xưa.

Cả Thái tử cũng phải chết, nó là con do Hoàng hậu sinh ra, sau này kiểu gì cũng sẽ làm mê hoặc Bệ hạ y như mẹ nó.

Bọn họ chết rồi cũng chẳng sao. Trong thiên hạ này thiếu gì những mỹ nữ nguyện ý vào cung hầu hạ Bệ hạ, sinh con đẻ cái, nối dõi tông đường cho ngài.

"Bệ hạ, ả ta là một con yêu nghiệt lẳng lơ, là mầm mống tai họa..."

Chữ "họa" chưa kịp thoát ra khỏi miệng, cánh tay trái của ả đã bị Triệu Minh Phỉ chém phăng đi. Cơn đau đớn thấu xương tủy khiến ả lập tức ngất lịm.

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng ra lệnh: "Lôi cổ ả xuống, dùng mọi nhục hình tra tấn, bằng mọi giá phải cạy miệng ả nhả ra tất cả những kẻ đồng lõa."

Sự việc huyên náo ầm ĩ khiến Vi Vũ ở trong phòng không tài nào yên tâm được. Vừa bước ra ngoài, nàng ta đã thấy cảnh tượng kinh hãi: Hữu Tưởng - tỳ nữ thiếp thân từng rất được sủng ái của Bệ hạ - đang bị lôi xềnh xệch đi. Hai cánh tay bị chém đứt chưa kịp cầm máu, vẽ thành hai vệt đỏ tươi kéo dài trên nền đất, nhìn mà rợn tóc gáy.

Vi Vũ cắn chặt môi, run rẩy liếc nhìn vị đế vương đang đứng giữa sân.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua cũng đủ khiến nàng ta hồn xiêu phách lạc trước vẻ mặt sa sầm, u ám đầy sát khí của ngài. Nàng ta vội vàng cúi gầm mặt xuống.

Giác quan nhạy bén của Triệu Minh Phỉ lập tức nhận ra ánh nhìn của nàng ta, hắn đưa mắt nhìn Vi Vũ bằng ánh mắt lạnh lùng, gầm lên giận dữ: "Đứng lén lút ở đó làm gì!"

Vi Vũ bị dẫn đến trước mặt hắn. Vẫn chưa hay biết tin Hoàng hậu rơi xuống sông, sống chết chưa rõ, nàng ta cứ liên tục dáo dác tìm kiếm nương nương của mình.

Nhìn bộ dạng ấp úng, muốn nói lại thôi của nàng ta, Triệu Minh Phỉ bực dọc quát lớn: "Có chuyện gì thì mau nói đi."

Vi Vũ nào dám giấu giếm nửa lời, mếu máo bẩm báo: "Bệ hạ, nương nương đang ở đâu rồi ạ? Nguyệt sự của người ấy... đã trễ năm ngày rồi."

Trước khi nghe thấy những lời này, Triệu Minh Phỉ đinh ninh rằng ngày hôm nay không thể có tin tức nào tồi tệ hơn việc Giang Niệm Đường mất tích.

Cho đến tận giây phút này.

Trước mắt hắn bỗng chốc tối sầm, hơi thở trở nên khó nhọc, nặng nề như bị bóp nghẹt.

Ngay cả trong những thời khắc gian nan, khốn cùng nhất, hắn cũng chưa từng rơi vào trạng thái gần như sụp đổ và mất kiểm soát như lúc này.

Cố Diễm vừa thay xong y phục, định đến bàn bạc với Triệu Minh Phỉ về kế hoạch tìm kiếm tiếp theo. Vừa bước chân vào sân viện, chàng đã nghe trọn câu nói của Vi Vũ.

Đôi mắt chàng đỏ ngầu vì giận dữ, hùng hổ lao về phía Triệu Minh Phỉ, vung một cú đấm trời giáng vào mặt hắn.

"Năm xưa lúc ta rời kinh, ngài đã hứa hẹn những gì?" Cố Diễm nổi trận lôi đình, trong khoảnh khắc này, chàng hoàn toàn vứt bỏ sự khác biệt thân phận quân thần.

Chàng gầm thét: "Ngài đã nói sẽ không bao giờ để muội ấy phải chịu thêm nỗi khổ sinh nở nào nữa! Ngài quên rồi sao? Lần trước sinh con, muội ấy đã thập tử nhất sinh, suýt nữa thì không qua khỏi..."

Nói đến đây, vành mắt Cố Diễm không kiềm được mà ngấn lệ.

Triệu Minh Phỉ bị đánh lệch cả mặt. Hắn giơ tay ra hiệu ngăn đám thị vệ đang định rút đao xông lên bảo vệ.

Hắn nhổ toẹt ngụm máu tươi hòa lẫn nước bọt xuống đất, sau đó từ từ quay mặt lại, lẩm bẩm như đang nói với chính mình: "Thuốc đã bị đánh tráo rồi."

Người chịu trách nhiệm sắc thuốc cho hắn bấy lâu nay luôn là Hữu Tưởng.

Giờ phút này, Triệu Minh Phỉ chỉ hận không thể lóc xương róc thịt ả ta ra thành từng mảnh.

Hắn lại càng oán hận sự sơ suất của bản thân, không nhìn thấu được dị tâm của ả, để rồi vô tình đẩy Giang Niệm Đường vào chỗ hiểm nguy.

Lồng ngực Triệu Minh Phỉ phập phồng dữ dội, hắn đột nhiên ho sặc sụa, những giọt máu tươi b*n r* tung tóe.

"Bệ hạ!"

"Bệ hạ! Mau truyền thái y..."

Cả Tê Ngô Uyển lại được một phen hoảng loạn, gà bay chó chạy.

Cố Diễm đưa tay lau đi những vệt máu bắn trên má, hờ hững bước ra ngoài.

Chàng nhất định phải tìm thấy nàng.

Dù chỉ còn là một cái xác vô hồn, chàng cũng không thể để nàng cô độc, lạnh lẽo chìm dưới đáy sông sâu tối tăm.

Thoắt cái mà ba năm lại trôi qua.

Những khóm hồng trong Trường Minh Cung trải qua bao mùa hoa nở rồi lại tàn, tàn rồi lại nở. Không hề bị sâu bệnh tàn phá như những cây hải đường năm nào, chúng lại càng thêm xanh tốt, mơn mởn.

Vào những ngày đầu hạ, Triệu Minh Phỉ thường ngồi phác họa lại cảnh sắc dưới bóng râm của dãy hành lang uốn lượn.

Trong bức tranh, vườn hoa hồng nở rộ rực rỡ như một ngọn lửa cuồng nộ. Đứng giữa biển hoa ấy là một mỹ nhân vận y phục màu xanh ngọc, chiếc váy trắng muốt bay nhẹ trong gió, đang cúi đầu khẽ ngửi hương thơm thoang thoảng của đóa tường vi.

Bút pháp điêu luyện đã thổi hồn vào bức tranh, khiến nó trở nên sống động, chân thực đến mức người xem tưởng chừng như mỹ nhân trong tranh có thể bước ra ngoài đời thực bất cứ lúc nào.

Triệu Tễ vừa tan học ở Thượng Thư Phòng, liền vội vàng đến Trường Minh Cung dùng bữa trưa cùng phụ hoàng. Cậu bé giờ đây đã cao ngang eo Triệu Minh Phỉ. Nét trẻ con ngày nào đã dần phai nhạt, nhường chỗ cho sự trưởng thành, điềm đạm. Từng bước đi, từng cử chỉ của cậu đều toát lên phong thái uy nghi, lẫm liệt của một bậc đế vương tương lai.

"Nhi thần thỉnh an phụ hoàng." Đứng cách Triệu Minh Phỉ ba bước chân, Triệu Tễ cung kính hành lễ, nhưng đôi mắt lại không cưỡng nổi mà len lén nhìn bức họa.

Triệu Minh Phỉ khẽ ừ một tiếng, không ngẩng mặt lên mà vẫn dồn hết tâm trí vào việc tô vẽ đôi mày, ánh mắt của người con gái trong tranh.

Đôi mày ngài thanh tú như dãy núi mờ sương xa tít tắp, đôi mắt trong veo, lấp lánh như mặt hồ thu phẳng lặng gợn sóng lăn tăn.

Chắc hẳn dung mạo của Giang Niệm Đường vẫn vẹn nguyên như thuở nào. Nàng chẳng vướng bận ưu phiền, thì cớ sao lại già đi cơ chứ.

Triệu Tễ bước đến bên cạnh phụ hoàng, lẳng lặng đợi ngài hoàn thành bức họa.

Mấy năm nay, những khi rảnh rỗi, phụ hoàng thường vẽ cảnh sắc trong cung. Trong mỗi bức họa đều đặn xuất hiện bóng hình của mẫu hậu. Như thể mẫu hậu vẫn luôn hiện diện đâu đây, khi thì tựa lan can ngắm cảnh non non nước nước, khi thì dạo bước bên hồ thưởng thức cá bơi lội, lúc lại ngồi nghiêng mình ngắm hoa nở.

Hai cha con chưa bao giờ nguôi hy vọng tìm kiếm mẫu hậu, chỉ là bao nhiêu tin tức báo về đều khiến họ thất vọng tột cùng.

Năm đầu tiên, hễ nghe ở đâu có chút manh mối, phụ hoàng đều đích thân lặn lội đi xác minh, nhưng lần nào cũng trở về trong vô vọng. Dần dà, ngài không còn đi nữa.

Triệu Tễ hiểu rằng, không phải vì tình cảm phụ hoàng dành cho mẫu hậu đã phai nhạt, mà là ngài không thể chịu đựng nổi nỗi đau đớn khi hy vọng được nhen nhóm rồi lại bị dập tắt phũ phàng, và càng sợ hãi cảm giác cô đơn tột cùng khi phải lủi thủi trở về một mình.

Triệu Minh Phỉ cẩn thận trau chuốt từng nét vẽ cuối cùng, vẻ mặt hài lòng gật gật đầu, rồi sai cung nhân thu dọn cất giữ bức tranh.

Hai cha con dùng bữa trưa tại đại điện Trường Minh Cung. Trên bàn ăn dọn sẵn ba bộ bát đũa. Một vị trí tuy không có ai ngồi, nhưng thức ăn trong bát vẫn được đơm đầy đặn.

Miếng cá thơm ngon nhất, cọng rau tươi xanh nhất, chiếc bánh ngọt tinh xảo nhất... tất cả đều được dành riêng cho chiếc bát trống không ấy.

Suốt ba năm qua, bữa ăn nào cũng diễn ra như vậy, không hề thay đổi.

Triệu Minh Phỉ hỏi han vài câu về chuyện học hành của Triệu Tễ, rồi ân cần chỉ bảo những thiếu sót của cậu trong việc xử lý chính sự. Triệu Tễ chăm chú lắng nghe, thi thoảng lại cất tiếng bày tỏ ý kiến, cùng phụ hoàng thảo luận sôi nổi.

Bầu không khí giữa hai cha con vô cùng hòa thuận, ấm áp.

Sau khi dùng xong bữa trưa, hai người chia tay nhau.

Triệu Minh Phỉ trở về Ngự Thư Phòng tiếp tục phê duyệt tấu chương. Tình cờ mở tấu chương của Triệu Diễm, hắn thấy trong đó ghi rõ vì có chút việc bận đột xuất nên xin phép dời ngày hồi kinh thêm vài hôm.

Lại trễ hẹn?

Đôi mày Triệu Minh Phỉ khẽ chau lại. Đây đã là lần thứ hai trong vòng nửa năm nay Triệu Diễm không về kinh bẩm báo đúng hẹn.

Năm xưa, tại thác nước định mệnh, chỉ tìm thấy xác của tên áo xám mà tuyệt nhiên không thấy dấu vết của Giang Niệm Đường. Triệu Diễm luôn đinh ninh rằng nàng vẫn còn sống. Mấy năm qua, chàng giao lại mọi trọng trách quân sự Tây Bắc cho Triệu Minh Phỉ lo liệu, còn bản thân thì kiên trì lần theo dòng nước, bôn ba khắp nơi tìm kiếm tung tích của nàng.

Triệu Minh Phỉ đã trao cho chàng kim bài miễn tử, cho phép chàng tùy ý huy động quan binh địa phương hỗ trợ khi cần thiết.

Hai người đã thống nhất cứ ba tháng sẽ gặp nhau một lần. Một phần là để trao đổi về kế hoạch tìm kiếm, phần khác là để trấn an vợ chồng Cung vương rằng con trai họ vẫn bình an vô sự.

Bên cạnh đó, Triệu Minh Phỉ cũng cần nắm bắt tình hình hoạt động của quân đội Tây Bắc. Hắn chỉ giải quyết giúp Triệu Diễm những việc khẩn cấp nhất, còn lại vẫn cần chàng tự mình đưa ra quyết định.

Mắt Triệu Minh Phỉ dán chặt vào những dòng chữ trên tấu chương, trong lòng không khỏi nghi hoặc.

Triệu Diễm vốn là người luôn giữ chữ tín, xưa nay rất hiếm khi thất hứa. Tại sao trong vòng nửa năm lại trở nên thất thường như vậy.

Trong đôi mắt u ám của hắn chợt lóe lên một tia sáng sắc bén.

Chuyện bất thường ắt có uẩn khúc.

Giữa hắn và Triệu Diễm hoàn toàn không có tranh chấp về quyền lực hay lợi ích. Điều duy nhất có thể khơi dậy sự ích kỷ, toan tính của chàng chỉ có thể là một chuyện, và một người duy nhất.

Nghĩ đến khả năng đó, Triệu Minh Phỉ không thể ngồi yên được nữa. Hắn bật dậy thật mạnh, khiến đám cung nhân đang hầu hạ trong điện giật thót mình.

"Người đâu, lập tức truyền bồ câu đưa thư cho Triệu thế tử, lệnh cho hắn trong vòng ba ngày phải lập tức có mặt tại kinh thành."

Cung nhân nhận lệnh chưa kịp bước qua bậc cửa, hắn đã vội vã gọi lại.

"Phái người âm thầm điều tra tung tích của Triệu thế tử trong nửa năm qua." Triệu Minh Phỉ cố gắng kìm nén sự kích động đang dâng trào, gằn giọng dặn dò: "Tuyệt đối không được bứt dây động rừng."

Liệu có phải là vì Giang Niệm Đường không?

Phải chăng Triệu Diễm đã tìm thấy nàng rồi.

Triệu Minh Phỉ không thể diễn tả bằng lời cảm xúc hỗn độn, ngổn ngang trong lòng mình lúc này. Hắn vừa sợ hãi hy vọng lại một lần nữa vụt tắt, vừa căm phẫn trước hành vi cố tình che giấu, bưng bít thông tin của Triệu Diễm.

Lẽ nào chàng vẫn chưa chịu từ bỏ ý định với Giang Niệm Đường sao?

Nếu Giang Niệm Đường vẫn còn sống, tại sao nàng lại không chịu trở về.

Nhưng rồi, tất cả những nghi ngờ, lo âu, oán giận, tức tối trong lòng hắn cuối cùng đều biến thành một lời khẩn cầu thiết tha, cháy bỏng.

Nếu trên đời này thực sự có thần linh chứng giám, xin hãy che chở cho hắn lần này.

Nhất định, nhất định phải là nàng.

Tại trấn Thanh Vân.

Một bé gái trạc hai, ba tuổi, tóc tết hai bím xinh xắn, tay cầm một xâu kẹo hồ lô đỏ tươi, vừa nhảy chân sáo tung tăng vừa rẽ vào con ngõ nhỏ lát đá xanh. Chạy được vài bước, cô bé đã quen thuộc đẩy tung cánh cửa gỗ sơn son, hớn hở gọi với vào trong: "Nương ơi, con về rồi."

Nghe tiếng gọi, một nữ nhân vận áo xanh váy thô bước từ trong nhà ra. Mái tóc đen nhánh của nàng chỉ búi gọn trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm gỗ giản đơn. Vì bước đi có phần vội vã, vài lọn tóc lòa xòa buông rủ xuống hai bên má, càng tôn lên làn da trắng ngần như tuyết cùng nét dịu dàng, đằm thắm.

Cách ăn mặc tuy mộc mạc, bình dị như bao phụ nữ ở trấn Thanh Vân này, nhưng khi khoác lên người nàng, lại toát ra một vẻ đẹp thoát tục, khác biệt hoàn toàn. Vóc dáng thanh mảnh, yểu điệu cùng khí chất thanh tao, tĩnh lặng khiến bộ y phục đơn sơ bỗng trở nên sang trọng, quý phái lạ thường.

Vừa nhìn thấy xâu kẹo hồ lô trên tay cô bé, hàng chân mày thanh tú của nàng lập tức nhíu lại, cố tình làm ra vẻ giận dữ trách móc.

"Hôm qua chúng ta đã thỏa thuận là không được ăn kẹo nữa rồi mà, sao hôm nay con lại không nghe lời thế." Nàng chìa tay ra trước mặt cô bé: "Đưa cho nương."

Đôi mắt sáng lấp lánh như vì sao đêm nay chất chứa sự bực dọc, nhưng cũng không thể nào che lấp đi nhan sắc tuyệt trần của nàng.

Cô bé chu môi ra, khóe mắt ngấn lệ, bộ dạng vô cùng tủi thân, đáng thương: "Là Cố thúc thúc cứ một mực ép con nhận đấy ạ."

Câu nói vừa dứt, một bóng dáng nam nhân cao lớn, vững chãi từ ngoài cửa đã nối gót bước vào.

-

[Lời tác giả] Trai ngoan họ Triệu tức giận cười khẩy: Giỏi lắm, bọn họ lại định gạt ta ra khỏi cuộc chơi nữa rồi.

Trai ngoan họ Triệu cười lạnh: Không sao, ta sẽ chèn ép vào bằng được, chuyện cướp đoạt này đâu phải ta mới làm lần đầu [Mỉm cười.jpg]