Cô còn nhìn thấy trong những kẽ đá xám trắng dày nặng của bờ kè, giữa lớp xi măng đổ chèn, mọc lên vài nhánh cỏ dại mảnh mai. Anh Trân thầm nghĩ, đến chúng còn ngoan cường sống tiếp, huống chi cô, cớ gì lại dễ dàng tìm đến cái chết.

Diêu Khiêm đứng bên cạnh, nheo mắt nhìn những phao nổi lắc lư trên mặt sông. Chẳng biết từ đâu trôi tới một chiếc mũ rơm, quai mũ quấn chặt lấy phao, một con chim trắng sà qua, đứng một chân trên đó, ung dung rỉa lông.

Anh chỉ cho Anh Trân xem. Cô cũng chẳng biết anh muốn cô nhìn chiếc mũ rơm, hay con chim trắng, chỉ im lặng không nói.

Diêu Khiêm bèn nói: “Bến Thượng Hải bây giờ rất loạn, ngày nào cũng vớt được xác từ sông Hoàng Phố. Chúng tôi làm quan đều là xách mạng mà sống. Chiếc mũ rơm kia, có lẽ là di vật của kẻ nào đó chết oan.”

Khóe miệng Anh Trân nhếch lên: “Dù vậy, các anh chẳng vẫn ăn chơi trác táng, đêm đêm ca múa đó sao, có thấy lúc nào yên đâu.”

Các tờ báo lớn nhỏ không ngừng phơi bày sự dâm loạn vô sỉ của quan lại, dân chúng ai mà chẳng biết!

“Ăn chơi cờ bạc là bọn họ, tôi ngoài xã giao ra, chưa từng làm chuyện khác.”

“Thế anh còn sợ cái gì?”

Diêu Khiêm nói: “Làm quan sao có thể không có vài kẻ thù? Quyền dục vốn là một cái hố không đáy, vì đạt được nó mà mua hung giết người cũng chẳng có gì lạ.”

Anh Trân quan sát gương mặt nghiêng sắc sảo như tạc của anh: “Anh cũng vậy ư?” Hỏi xong, cô lại thấy mình nhiều lời, lập tức quay mặt đi.

May mà Diêu Khiêm cũng không định trả lời. Anh đổi sang chuyện khác, lại hỏi: “Em còn hận tôi không?”

“Hận anh cái gì?”

“Mười tám năm trước tôi đã thất hẹn!”

Anh Trân bật cười: “Anh cũng nói rồi, chuyện mười tám năm trước! Ai còn nhớ nữa!” Mười tám năm, không phải tám năm, không phải mười năm, mà là mười tám năm, một dòng thác thời gian đáng sợ biết bao. Không thể không thừa nhận, yêu hận khi xưa rõ ràng đến mức nào thì nay trong lòng cô tiêu tan sạch sẽ đến mức ấy.

Diêu Khiêm từng làm vui lòng biết bao người, vậy mà lúc này cũng bị phản ứng của cô làm sững lại đôi chút, trong lòng không hiểu sao dấy lên một nỗi khó chịu, vì sự thờ ơ của cô, vì sự để tâm của chính mình.

Ánh mắt anh lập tức trầm xuống: “Em không muốn nghe tôi giải thích sao? Có lẽ không phải như em nghĩ!”

Anh Trân đáp rất nhanh: “Không cần thiết nữa!” Cô bước lên trước mấy bước. Anh đã nói đến giải thích, ắt hẳn có cả một bộ lý lẽ hoàn mỹ, đủ khiến cô không thể không tin. Nhưng tin rồi thì sao? Thời gian có thể quay lại ư! Hiển nhiên là không. Cô vẫn là cô, anh vẫn là anh, hoàn cảnh của cô không đổi, chỉ có lương tâm của anh là yên ổn!

Chi bằng cứ mập mờ thế này, có lẽ… có lẽ anh đối với cô vẫn còn đôi phần vướng bận!

Phải rồi! Từ khi chút tiền bạc cuối cùng bị trộm cắp sạch sẽ, trong tuyệt vọng, cô lại không thể không vì quãng đời thê lương còn lại mà gắng sức toan tính. Thực ra cô đã làm từ lâu, chỉ là chưa lúc nào ý niệm lại mãnh liệt như lúc này!

Nửa bàn chân cô đã treo ngoài bờ kè, phía dưới là làn nước sông vỗ vào đá, bắn lên như bạc bay tuyết vỡ. Chỉ cần sơ sẩy một chút rơi xuống, nhất định gãy cổ, trở thành thêm một oan hồn trong sông Hoàng Phố. Sống còn chẳng bằng chết, cô còn sợ chết ư.

Gió ẩm ướt thổi qua gương mặt Anh Trân, trong lòng là một mảng khoái ý ân thù. Nhìn con chim trắng vỗ cánh bay lên, cô cười nói: “Mười tám năm… nó bảo tôi thu nốt hận thù, thôi giận dỗi, tự làm mới mình, đổi tính nết, chớ luyến dòng nước đã qua, khổ hải hồi sinh, sớm ngộ nhân duyên.” Đây là lời tuồng cô nghe trước đó, dùng vào lúc này không thể hợp hơn.

Diêu Khiêm một tay kéo cô trở lại, lồng ngực anh áp sát lưng cô, tim đập thình thịch gấp gáp, khẽ gọi một tiếng: “A Trân!”

Anh Trân mím chặt môi, ngoài ý muốn là cô không hề giãy giụa.

Anh ôm cô một lúc, ngửi mùi hương dịu nhẹ toả ra từ mái tóc cô, rất lâu sau mới chậm rãi nói: “Tôi cũng từng có một quãng ngày sống trong thanh sắc chó ngựa, chỉ để quên em. Nhưng mới mẻ qua đi rất nhanh là mất hứng, về sau tôi liền thay đổi toàn bộ.”

Anh bắt đầu làm theo ý trưởng bối, cần mẫn chen chúc xoay xở trong quan trường. Dĩ nhiên anh có tài có mưu, thủ đoạn lại đủ tàn nhẫn, thêm phần tự kỷ luật; có thể thăng lên chức Bộ trưởng Tài chính, hết thảy đều nằm trong dự liệu.

Anh lại nói: “Có lẽ em đã nhạt lòng với tôi, nhưng tôi thì chưa từng quên em.”

Anh Trân rút khỏi vòng tay anh, đi ra năm sáu bước, rồi quay lại nhìn kỹ mày mắt anh, lẩm bẩm hỏi: “Thế thì có thể làm được gì chứ?”

Diêu Khiêm tiến lên một bước, ôn hoà nói: “Chúng ta có thể mộng uyên ương tái hiện. Em cũng biết, hôm đó ở công quán tôi nhớ em đến phát điên; em có đủ phong vận khiến tôi hoá cuồng……”

“Rồi sao nữa!” Anh Trân cắt ngang lời anh, cười lạnh: “Làm một đôi nam nữ gian tình, gặp là không ngừng hoan hợp, như loài cầm thú ph*t d*c ư?”

“Em cần gì phải nói hạ tiện đến thế.” Diêu Khiêm nhíu mày: “Chúng ta bây giờ đều không còn độc thân, nhiều việc còn phải tính lâu dài!”

Hay cho một câu tính lâu dài! Anh Trân hiểu quá rõ rủi ro khổng lồ của việc lấy sắc hầu người. Họ không còn là trai gái xuân thì; đều đã bị thời gian tôi luyện. Anh càng lúc càng chín chắn tròn trịa, cô thì càng lúc càng tiều tuỵ sa sút. Bên cạnh anh, cám dỗ từ những cô gái trẻ như Phùng Sa Lệ nhiều không kể xiết; với nhan sắc hiện tại của cô, vốn chẳng chịu nổi một đòn. Sự lưu luyến của Diêu Khiêm với cô, một phần đến từ ký ức niên thiếu, phần khác chỉ là ham cái mới.

Anh cũng đã nói mình không phải người dài tình. E rằng còn chưa kịp tính lâu dài, anh đã mất đi hứng thú đủ đầy với cô! Một khi đã không còn đủ, với người từng trải như anh, hà tất phải vì cô mà vào sinh ra tử.

Toàn thân Anh Trân bỗng dưng lạnh buốt. Thực ra nơi này rất ấm, không có gió, còn có nắng ấm lười biếng buổi chiều.

Cô ngồi xuống ghế, cúi đầu không nói. Trong mắt Diêu Khiêm, lại là dáng vẻ đáng thương động lòng. Anh thở dài, nửa quỳ trước mặt cô, thò tay vào túi quần lấy ra một chiếc hộp nhung xanh bảo thạch, mở ra đưa đến trước mắt cô, là một chiếc nhẫn kim cương vàng ngỗng sáu carat.

Anh Trân nhận ra đó chính là chiếc hôm trước ở tiệm vàng Tường Hoà cô đã để mắt tới. Trong lòng lập tức trăm vị lẫn lộn, nỗi bi thương âm ỉ dâng lên: mười tám năm vòng vo quanh quẩn, người đàn ông tặng cô trang sức, rốt cuộc vẫn là anh.

Có lẽ đó chỉ là thù lao anh bỏ ra để có được thân xác cô; tiền anh không thiếu. Nhưng trong phần tâm ý này, rốt cuộc vẫn còn đôi chút chân tình.

Diêu Khiêm đeo nhẫn cho cô. Ngón tay cô đẹp, thon dài trắng mịn, móng vẫn sơn màu hồng quế, làm viên kim cương vàng ánh lên rực rỡ khác thường.

“Đẹp quá!” Diêu Khiêm cúi xuống hôn nhẹ lên ngón tay cô, rồi ngẩng đầu muốn hôn môi cô. Cô theo phản xạ né tránh, anh kẹp lấy cằm nhọn của cô, không cho từ chối mà ghé sát lại.

Áo gió của anh khoác trên người cô, đôi môi anh hơi lạnh, còn môi cô lại mềm mại nóng rực. Cô bỗng dưng hối hận, vỗ vào vai anh, sau đó đẩy ra rồi lùi sâu vào lưng ghế. Anh lại bám sát không buông. Khi không còn đường lui, anh đã đè lên người cô; bàn tay anh luồn qua áo gió của chính mình, men theo khe xẻ sườn xám của cô, chậm rãi không vội vàng mà du tẩu.

Trong lúc giằng co, khuy vàng hoa mai trước ngực cô lỏng ra, để lộ một đoạn cổ trắng như tuyết.