Anh Trân đứng bên bờ đê sông Hoàng Phố, bầu trời xanh thẳm, nắng xuân rực rỡ, gió sông vừa thổi qua mặt còn phảng phất hơi ấm mỏng nhẹ, nhưng rất nhanh đã xé toạc lớp dịu dàng bề ngoài ấy, trở nên ẩm lạnh và mạnh mẽ hơn.

Cô khoác thêm một chiếc áo len hồng đào, cũng chẳng thấy lạnh, còn có nhã hứng ngắm những con tàu chở hàng nặng nề tiến lên giữa làn sóng lấp lánh, hải âu lượn vòng bay múa, toàn thân trắng sáng, trắng đến chói mắt, như những đám mây rơi lạc, tìm không ra chốn đậu nghỉ.

Bà Triệu hứng thú nhìn quanh bốn phía: “Không ngờ bến tàu Thập Lục Phố lại có chỗ yên tĩnh thế này, chị tìm ra bằng cách nào vậy?”

Anh Trân thản nhiên đáp: “Chỉ cần có lòng, có thứ gì là không tìm được chứ!”

Bà Triệu như có điều suy nghĩ, mím môi cười: “Nói thế cũng đúng!” Rồi lại liếc nhìn bụng cô, như chợt hiểu ra: “Trông cũng phải bốn tháng rồi nhỉ, là của ngài Diêu phải không?!”

“Liên quan gì đến cô!”

Anh Trân quay người đi tới ghế mây ngồi xuống, sống lưng tựa vào thành ghế, hai tay đút trong túi, cúi mắt nhìn đường cong hơi nhô lên trước bụng, nắng chiếu rọi xuống, như có một bàn tay ấm áp phủ lên đó.

“Rốt cuộc cô muốn cái gì?”

Bà Triệu cũng bước tới, ngồi xuống chiếc ghế mây đối diện, nói thẳng: “Tôi chỉ mong chồng tôi có thể bình an trở về từ Cục Bảo mật.”

“Đã bị Cục Bảo mật để mắt tới rồi bắt giam, thì chuyện phạm phải chắc chắn không phải chuyện thường.”

“Đúng vậy!” Bà Triệu thở dài một tiếng, rồi nghiến răng nói: “Ai bảo không phải chứ! Con đàn bà thư ký trong công quán ấy, tâm địa thật là độc đến tận xương. Ả ta cũng chẳng chịu nghĩ xem, những năm Thúc Bình sống cùng ả, có bao giờ mang tiền về nhà đâu, toàn bộ chi tiêu đều dồn hết cho ả và đứa con của ả. Lại còn thường xuyên gây chuyện với tôi, đòi cưới ả. Thúc Bình đối với ả thật là không còn gì để nói. Dù có lùi một vạn bước, không có công lao thì cũng có khổ lao, cớ sao ả ta lại chém giết đến cùng, không chừa cho Thúc Bình lấy một con đường lui nào. Đúng là đàn bà lòng dạ độc ác!”

Anh Trân nói: “Ông Triệu đối với cô đủ điều bạc bẽo, đánh cô, mắng cô, khinh rẻ cô, vì một người đàn bà khác mà chẳng đoái hoài tình nghĩa kết tóc, hết lần này đến lần khác đòi ruồng bỏ cô, vô tình vô nghĩa đến thế. Vậy mà giờ cô còn phải nghĩ đủ mọi cách cứu ông ta, cô còn trung thành hơn cả một con chó!”

Sắc mặt bà Triệu khẽ biến, nhưng rất nhanh đã trở lại như thường, mỉm cười nói: “Hôm nay chị có châm chọc tôi thế nào, tôi cũng chịu cả, ai bảo tôi đang cầu xin chị làm gì! Ở nhà theo cha, lấy chồng theo chồng, tôi không có gan một thân hầu hai chồng như chị. Ấy, nói mấy chuyện này, rốt cuộc tôi cũng không sánh được với chị. Trước kia Thúc Bình đối với tôi cũng coi như tốt, chỉ trách cái bụng tôi không tranh khí, không sinh được con trai cho anh ấy nối dõi tông đường. Anh ấy ở ngoài có ăn chơi thế nào, chỉ cần không ly hôn với tôi, tôi đều có thể nhịn. Giờ thì hay rồi, trước đó tôi vào nhà giam thăm anh ấy, anh ấy nói mình sai rồi, hoạn nạn mới thấy chân tình, trên đời này chỉ có mình tôi là đối xử tốt với anh ấy nhất. Chỉ cần anh ấy có thể ra khỏi tù, cả đời này sẽ an an phận phận cùng tôi bạc đầu. Chị không biết đâu, người bình thường ngang ngược phách lối như anh ấy, lại khóc như một đứa trẻ con…” Giọng bà Triệu dịu xuống, thở dài than thở: “Chị à, Thúc Bình nói chỉ cần ngài Diêu nói một câu, anh ấy liền có thể được thả. Lần này, chị nhất định phải giúp tôi!”

Anh Trân khẽ bật cười, có phần buồn cười: “Đã như vậy, sao cô không trực tiếp tìm ngài Diêu cho xong!”

“Dĩ nhiên là tôi tìm ngài ấy trước rồi. Ngài ấy thẳng thừng từ chối, nói việc này can hệ quá lớn, ai nấy đều phải tránh, ngài ấy cũng phải nghĩ cho con đường quan lộ của mình.”

“Lời đã nói rõ đến thế, cô còn tìm tôi thì có ích gì?”

Bà Triệu nói: “Tôi không tin! Ngài Diêu quyền cao chức trọng, nhân mạch rộng khắp, chỉ cần ngài ấy chịu ra tay thì không có chuyện gì là không làm được! Chị giờ chính là nhược điểm của ngài ấy, chỉ cần chị nói một câu, ngài ấy nhất định sẽ làm theo.”

“Nhược điểm ư?” Anh Trân cười nhạt một tiếng: “Ngài Diêu mà có nhược điểm sao? Cô cũng quá đề cao tôi rồi!”

“Ngài Diêu thật sự yêu thích chị!” Bà Triệu nói: “Bao nhiêu năm nay tôi đều nhìn thấy rõ. Ngài ấy và bà Diêu chỉ là vợ chồng hữu danh vô thực, ở ngoài không gần nữ sắc, tâm trí đều dồn cả vào quan trường và tiền đồ. Nhưng tôi hiểu rõ nhất, ngài ấy ở bên chị là thế nào. Nếu không, sao chị có thể mang thai nhanh đến vậy!”

Lời này vừa chỉ thẳng quá khứ, lại ngầm ám chỉ hiện tại.

“Chẳng qua chỉ là suy đoán một phía của cô.” Anh Trân lắc đầu: “Tôi và anh ấy trước kia có lẽ từng có tình cảm, nhưng hai mươi năm đã trôi qua, giờ lôi ra nói lại chẳng khỏi nực cười. Nay tôi sống chật vật, anh ấy cũng nhìn rõ điểm này, chẳng qua là mỗi người lấy thứ mình cần, lợi dụng lẫn nhau mà thôi, sao anh ấy có thể nghe tôi!”

Sự kiên nhẫn của bà Triệu đã cạn sạch, sa sầm mặt: “Chị không cần đùn đẩy thêm nữa, chuyện này thành cũng phải thành, không thành cũng phải thành! Không có chỗ để thương lượng.”

Anh Trân cố ý hỏi: “Nếu nhất định là không thành thì sao?”

“Nếu không thành, thì chẳng ai được yên ổn cả!” Bà Triệu lấy từ túi xách ra một xấp ảnh đưa cho cô. Anh Trân nhận lấy, toàn là những tấm ảnh thân mật khi cô và Diêu Khiêm hẹn hò riêng tư.

Bà Triệu tặc lưỡi nói: “Chừng này ảnh đủ để chứng thực gian tình của hai người rồi. Ông Nhiếp được điều đi nhậm chức ở Đông Tam Tỉnh là do ngài Diêu tiến cử; còn vì sao bà Diêu tự sát, vì chị ta biết mình chẳng sống được bao lâu, bị hạ độc mãn tính khiến thận cũng hỏng rồi. Chị nói xem, là ai làm?”

Anh Trân cúi đầu nhìn những tấm ảnh: “Ngài Diêu dù có khốn nạn đến đâu, cũng không thể làm ra chuyện táng tận lương tâm như thế với vợ con.”

Bà Triệu khẽ cười: “Phóng viên báo chí nào quan tâm mấy chuyện đó! Họ chỉ biết Bộ trưởng Tài chính của Chính phủ Trung ương vì muốn cùng Bà năm nhà họ Nhiếp duy trì mối quan hệ gian dâm lâu dài, không tiếc sai người nổ súng giết ông Nhiếp, lại đích thân đầu độc bà Diêu. Tôi mà đem những chuyện phong lưu năm xưa của các người ở Tô Châu tung ra nữa, tự khắc sẽ có kẻ hiếu sự đào sâu. Nào là thất trinh trước hôn nhân, hẹn nhau bỏ trốn, mang thai sinh con, từng việc từng việc tính sổ lại, đến lúc đó, thật cũng thành giả, giả cũng thành thật. Chị à, đến khi ấy chị và ngài Diêu sẽ nổi danh khắp cả nước, thiên hạ ai ai cũng biết!”

Anh Trân ngước mắt lên, gương mặt không chút biểu cảm, nhìn chằm chằm vào bà Triệu: “Sao cô lại có thể vô liêm sỉ đến thế!”

Bà Triệu bĩu môi: “Tôi vô liêm sỉ ư? Tôi đã thay các người che giấu suốt hai mươi năm rồi… Cục diện hôm nay, đều là các người ép tôi cả!” Bà Triệu lại nói: “Chỉ cần ngài Diêu chịu cứu Thúc Bình một mạng, tôi coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”

Anh Trân im lặng rất lâu, rồi mới bất lực nói: “Tôi chỉ giúp cô lần này, không còn lần sau!”

Bà Triệu thoạt đầu sững người, sau đó mừng rỡ như điên, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, cười rạng rỡ nói: “Thế là tốt nhất! Tôi biết chị là người thông minh, hiểu rõ thời thế, sẽ không làm chuyện lưỡng bại câu thương.”

Anh Trân vịn tay bà Triệu đứng dậy, có lẽ ngồi lâu quá nên chân tê mềm, loạng choạng một cái mới đứng vững, chiếc mũ trong tay lại sơ ý rơi xuống đất, bị gió thổi lật lên, lăn về phía mép đê. Anh Trân vội bảo bà Triệu đi nhặt giúp.

Bà Triệu ba bước gộp làm hai chạy tới, cúi người nhặt mũ, suýt chút nữa thì rơi xuống dưới đê. Bà Triệu vô thức cúi nhìn xuống, nước sông cuồn cuộn, sóng lớn vỗ ầm ầm, như con mãnh thú gầm gào muốn nuốt người.

Bà Triệu thấy trước mắt choáng váng, không dám nhìn thêm, đứng thẳng dậy quay người lại liền thấy Anh Trân đang đứng ngay sau lưng mình, theo phản xạ thốt lên:
“Chị……”

Lời còn chưa dứt, đã có một lực đẩy cực mạnh ập thẳng vào ngực, bà Triệu không kìm được lùi lại hai bước, nào ngờ một chân giẫm hụt.

“Cứu tôi……”

Tiếng vừa thoát khỏi cổ họng đã bị một luồng gió sông mằn mặn thổi tan trong chớp mắt. Bà Triệu theo bản năng dang tay muốn bám lấy thứ gì đó, nhưng đã quá muộn.

Anh Trân nhìn chiếc mũ của mình, bị gió quất giữa không trung, giật qua giật lại, lắc lư rơi xuống dòng sông, trôi theo dòng nước về phía xa. Chẳng bao lâu, quai mũ quấn chặt vào một phao nổi, một con chim trắng lướt qua, đứng một chân trên đó, ung dung chải chuốt bộ lông.

Cô chậm rãi xé vụn những tấm ảnh, tung lên không trung. Một chiếc tàu hơi nước đã neo đậu rất lâu đang rời bến, chẳng biết sẽ đi về đâu, còi tàu kéo dài một tiếng, hồn đoạn nơi chân trời.