Lâm Tễ xưa nay vốn không phải hạng người dễ dàng nhận thua, nhưng lần này, nàng thực sự có chút chùn bước.

"Không cần đâu." Lâm Tễ ôm bộ đồ ngủ đi thẳng vào phòng tắm, "Em chỉ tắm sơ qua thôi, nhanh lắm."

"Chị ở ngay bên ngoài, có chuyện gì cứ gọi." Đào Tri Vi cũng lo cho vết thương trên chân nàng nên chỉ trêu đùa vài câu. Cô thuần thục dùng iPad đặt bữa tối giúp nàng rồi bắt đầu vùi đầu vào công việc.

Dư quang cô liếc thấy mấy con thú nhồi bông trên sofa vẫn được đắp chăn cẩn thận, chỉ là không biết từ lúc nào chúng đã có thêm một chiếc gối làm từ hộp khăn giấy. Lâm Tễ luôn có một loại ma lực kỳ lạ, có thể biến một căn phòng khách sạn lạnh lẽo trở nên đầy sức sống và ấm áp hơn hẳn phòng của cô.

Máy tính đang mở một cuộc họp trực tuyến. Để đảm bảo không quá tập trung vào công việc mà bỏ lỡ động tĩnh từ phòng tắm, Đào Tri Vi chỉ đeo một bên tai nghe, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cánh cửa đang đóng kín.

Bên trong phòng tắm, tiếng nước chảy róc rách vang lên. Đào Tri Vi thu hồi tầm mắt, tập trung vào màn hình.

Tuy nhiên, bên trong lại là một khung cảnh dở khóc dở cười. Vòi sen mới mở được vài phút, Lâm Tễ đã cảm thấy chiếc khăn tắm quấn ở chân thấm sũng nước. Nàng cúi người định buộc lại khăn thì nước từ trên tóc lại bắt đầu nhỏ xuống lã chã. Lâm Tễ nỗ lực đứng bằng một chân để kỳ cọ, nhưng dép lê dính nước trơn trượt, nàng đứng không vững, chỉ trụ được vài giây là phải hạ chân xuống.

Nàng tắm rửa một cách đầy gian nan và bực bội, mồ hôi dường như càng tắm càng ra nhiều. Nhưng nàng nhất quyết không muốn nhờ Đào Tri Vi giúp. Cứ cho là đêm qua đã bị xem hết rồi thì sao chứ? Dù sao giờ nàng cũng chẳng nhớ gì cả. Bắt Đào Tri Vi giúp nàng tắm rửa từ một phía thì thật chẳng công bằng chút nào. Trừ phi... tắm chung, như vậy đôi bên cùng xem lẫn nhau mới huề vốn.

Nhưng chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra!

Lâm Tễ vừa hậm hực nghĩ ngợi vừa tắm, cho đến khi một cơn đau nhói nhẹ truyền đến từ bắp chân. Nàng khẽ xuýt xoa, nhìn xuống thì thấy chiếc khăn tắm đã ướt đẫm hoàn toàn. Nàng lập tức tắt vòi sen, ngồi xuống bậu bồn tắm để tháo khăn ra, phát hiện lớp băng gạc bên trong cũng đã sũng nước.

Lâm Tễ đành phải tháo nốt cả băng gạc. Lớp vải dường như dính chặt vào vết thương, lúc xé ra đau đến nhăn mặt. Nàng cắn môi, chậm rãi gỡ bỏ tất cả. Vết răng nanh của con rắn vẫn còn rõ mồn một. Ngón tay nàng khẽ chạm vào mép vết thương, cảm thấy có chút nhớp nháp, hình như đã bắt đầu rỉ mủ.

Nàng chưa bao giờ bị rắn cắn, nhưng nghe nói bị rắn độc cắn thì xác suất tử vong rất cao, mà nếu giữ được mạng thì cũng dễ bị hoại tử mà cắt bỏ chân tay. Nếu vết thương này nhiễm trùng sinh mủ, liệu nàng có phải cưa chân không? Chuyện này so với việc bị nhìn sạch cơ thể dường như còn nghiêm trọng hơn gấp bội.

Nghĩ tới đây, Lâm Tễ lập tức đứng dậy đi ra cửa phòng tắm. Nàng hé cửa một khe nhỏ, lén lút quan sát xem Đào Tri Vi đang làm gì. Người phụ nữ đang ngồi trên sofa, khẽ đưa tay chỉnh lại tai nghe bluetooth. Từ góc độ này, nàng chỉ có thể nhìn thấy góc nghiêng gương mặt và đôi môi khẽ mấp máy của cô. Lúc làm việc, Đào Tri Vi quả thực toát ra khí chất rất sắc sảo. Lâm Tễ không muốn quấy rầy, nhưng tình thế chẳng còn cách nào khác.

"Đào... Đào Tri Vi..." Lâm Tễ gọi khẽ, có lẽ giọng quá nhỏ nên cô không nghe thấy. Nàng lại nhìn xuống vết thương trên chân, cảm thấy nó trông càng tệ hơn, liền vội vàng gọi lớn: "Đào Tri Vi! Đào Tri Vi!"

Người phụ nữ quay đầu lại theo tiếng gọi. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, ánh mắt cô hơi sững lại.

Cửa phòng tắm mở ra một nửa, Lâm Tễ để lộ nửa thân người với bờ vai hơi rụt lại, gương mặt đầy vẻ đáng thương và e thẹn. Một tay nàng vịn cửa, để lộ tấm lưng trần trắng nõn, một bên chân thon dài đặt ngoài cửa, vô tình hay cố ý mà khẽ đung đưa.

Mạch máu nơi thái dương Đào Tri Vi khẽ nhảy lên một nhịp. Cô nghe thấy Lâm Tễ gọi mình với giọng run run như sắp khóc: "Giúp em với..."

Người phụ nữ quay lại màn hình, buông một câu "Đợi chút" ngắn gọn rồi tắt tiếng cuộc họp. Cô cầm lấy băng gạc, cồn i-ốt rồi tiện tay với thêm một chiếc khăn tắm sạch tiến về phía phòng tắm.

Khi cánh cửa khép lại, Lâm Tễ hai tay ôm lấy vai, đứng nghiêng người đối diện với cô: "Vết thương hình như sinh mủ rồi..." Nàng rụt rè đưa một chân ra cho cô xem, rồi cẩn trọng quan sát phản ứng của cô.

Đào Tri Vi nhìn xuống chân nàng, nhíu mày rồi ra hiệu bảo nàng ngồi xuống. Lâm Tễ ngoan ngoãn ngồi lên thành bồn tắm, nhưng cái mông vừa chạm vào lớp đá lạnh buốt đã khiến nàng khẽ thốt lên một tiếng rồi định đứng bật dậy. Đúng lúc ấy, người phụ nữ đã nhanh tay gấp gọn chiếc khăn tắm, lót xuống phía dưới cho nàng.

Cô đỡ Lâm Tễ ngồi vững, tầm mắt tình cờ thoáng qua những đường nét cơ thể ẩn hiện, liền lặng lẽ dời mắt đi, hỏi khẽ: "Lạnh không?"

Trên làn da Lâm Tễ đã nổi lên những lớp da gà li ti do nước bốc hơi nhanh. Dù đang là mùa hè và phòng tắm hơi oi bức, nàng vẫn khoanh tay ôm lấy mình rồi lắc đầu.

"Che lại đi." Đào Tri Vi đưa cho nàng một chiếc khăn tắm khác.

Lâm Tễ cúi đầu, hiểu ý cô ngay lập tức. Đôi gò má nàng hơi nóng lên, nàng dùng khăn che lên người rồi nhìn chằm chằm vết thương: "Lúc nãy tắm em lỡ làm dính nước..."

"Là ngâm trong nước luôn thì đúng hơn." Đào Tri Vi ngước mắt nhìn nàng, lập tức bắt thóp việc nàng đang nói giảm nói tránh. Lâm Tễ mím môi không đáp, cảm thấy ánh mắt này của cô chẳng khác nào phụ huynh bắt quả tang đứa trẻ làm sai còn định nói dối.

Đào Tri Vi dùng bông tẩm cồn lau sơ qua vết thương: "Chịu khó một chút." Dù nói vậy nhưng động tác của cô lại cực kỳ nhẹ nhàng.

Lâm Tễ chỉ cảm nhận được bắp chân mình đang được bao bọc bởi một bàn tay ấm áp. Hơi nóng tỏa ra từ lòng bàn tay cô khiến nàng khẽ th* d*c, một luồng nhiệt lạ lùng dâng lên trong lòng. Sự ấm áp và dịu dàng ấy khiến nàng suýt quên mất cơn đau nhói, nàng vô thức rụt chân lại một chút.

"Đau à?" Động tác của Đào Tri Vi dừng lại ngay lập tức, cô mím môi, vẻ mặt càng thêm nghiêm nghị.

"Cũng... cũng bình thường." Lâm Tễ dĩ nhiên không dám nói ra cảm giác thực sự của mình. Nàng biết mặt mình đã đỏ bừng lên, chẳng dám nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ.

Vết thương cuối cùng cũng được lau sạch, Đào Tri Vi dùng tăm bông thấm cồn i-ốt nhẹ nhàng thoa lên. Cái lạnh buốt của thuốc càng làm nổi bật hơi ấm từ bàn tay đang giữ lấy chân nàng. Lâm Tễ cắn chặt môi dưới, cơ thể ngồi thẳng đơ vì căng thẳng.

Khi lòng bàn tay cô rời khỏi da thịt, lớp băng gạc được quấn lại từng vòng chắc chắn, Lâm Tễ mới thực sự thở phào: "... Cảm ơn chị."

Nghe thấy giọng nói có phần lạ lùng của nàng, Đào Tri Vi khẽ nhếch môi: "Có cần chị giúp gì nữa không?"

Lâm Tễ thừa hiểu chữ "giúp" đó mang nghĩa gì, vội vàng xua tay: "Em...em sẽ cẩn thận hơn, cũng sắp tắm xong rồi..."

Nàng chỉ cần thoa chút sữa tắm rồi xả sạch, sau đó đứng bên bồn rửa mặt cúi đầu gội qua mái tóc là xong.

"Ừm." Đào Tri Vi đáp nhẹ một tiếng, "Nếu vết thương lỡ dính nước thì gọi chị ngay, đừng để lâu."

"... Vâng." Lâm Tễ ngoan ngoãn vâng lời.

Tóc nàng bết lại vì ướt, vài lọn dán vào gò má hồng rực mà nàng cũng chẳng buồn vén lên. Đôi bàn tay lóng ngóng vân vê mép khăn tắm, dáng vẻ có chút bối rối.

Đào Tri Vi chăm chú nhìn gương mặt nàng, khóe môi khẽ cong: "Đỏ mặt cái gì chứ? Trong phòng tắm vẫn còn hơi bí bách đúng không?"

"Đúng là có chút khó chịu, chị đi ra ngoài nhanh lên, em còn phải tắm tiếp!" Lâm Tễ đẩy Đào Tri Vi ra tận cửa, đợi tiếng khóa lạch cạch vang lên mới tựa lưng vào cánh cửa, ôm lấy lồng ngực đang phập phồng mà th* d*c.

Đào Tri Vi chỉ giúp nàng quấn băng gạc thôi mà, hai người có làm gì đâu, nàng lấy tư cách gì mà đỏ mặt?

Trong đầu nàng lại một lần nữa xoẹt qua mảnh ký ức về nụ hôn đêm qua khi ngồi trên đùi người phụ nữ ấy. Lâm Tễ cảm thấy mình thực sự cần phải đi khám não, tại sao nàng cứ phải ghi nhớ những ký ức liên quan đến Đào Tri Vi rõ mồn một như thế chứ? Rõ ràng nàng đã quên sạch bộ dạng Đào Tri Vi mặc áo tắm lần đầu gặp mặt, vậy mà sao cái nụ hôn này lại lấp đầy tâm trí nhanh đến vậy?

Thế nhưng, những cảnh tượng tiếp xúc sâu phía sau thì nàng hoàn toàn không nhớ ra nổi. Chẳng lẽ Đào Tri Vi đang lừa mình? Nhưng chị ta đã bao giờ khẳng định là hai người thực sự làm đâu?

Lâm Tễ nghĩ mãi không ra. Ở trong phòng tắm lâu đúng là thấy ngộp thở, nên sau khi tắm gội thần tốc, nàng lập tức bước ra ngoài.

Đào Tri Vi vẫn đang họp. Lâm Tễ khẽ khàng bước chân, lom khom rón ra rón rén đi lấy ly sữa nóng trên bàn. Chắc hẳn là Đào Tri Vi đã gọi bữa tối cho nàng. Lâm Tễ nhấp một ngụm, sữa vẫn còn ấm áp. Nàng liếc nhìn màn hình máy tính của chị, lầm bầm: "Đúng là con người của công việc..."

Khoảng cách khá xa nên nàng nhìn không rõ, chỉ thấy khung hình nhỏ của Đào Tri Vi ở góc trên bên phải. Nàng ngồi nép sang một bên, đảm bảo mình sẽ không lọt vào ống kính.

Phần ăn tối được đậy nắp nên vẫn còn nóng hổi. Lâm Tễ bốc một chiếc bánh sừng bò nhét vào miệng, rồi bưng ly sữa uống ực một hơi. Nàng cầm bát, múc từng thìa canh nhỏ. Trên đầu nàng vẫn quấn chiếc mũ làm khô tóc màu hồng phấn. Vì nồi canh đặt hơi xa, nàng phải đứng dậy, xoay người múc canh, tay kia thì giữ lấy mái tóc vì chiếc mũ hồng cứ chực rơi xuống.

Khi không có ai bắt chuyện, Lâm Tễ ăn uống rất điềm đạm, không nói một lời, chỉ cúi đầu hưởng thụ bữa ăn. Ở phía bên kia, Đào Tri Vi nghe thấy tiếng cửa phòng tắm mở nhưng không quay lại nhìn, cô biết Lâm Tễ chắc hẳn đã tắm xong thuận lợi, nếu không nàng đã réo tên cô từ lâu.

Vừa rồi phía phòng tắm thỉnh thoảng có tiếng động không rõ ràng, nên giờ cô đeo luôn cả hai bên tai nghe bluetooth vào. Đối diện màn hình, người phụ trách đang nghiêm túc báo cáo, gương mặt đôi bên đều vô cùng chuyên chỉnh.

Chỉ là vài phút sau, phía sau lưng chị bắt đầu có những biến hóa nhỏ nhặt trên bàn ăn. Đột nhiên một bàn tay thò ra cuỗm mất một chiếc bánh sừng bò, một lúc sau lại thò ra bưng ly sữa uống một ngụm rồi đặt lại chỗ cũ. Lát sau, một vật thể lạ màu hồng phấn chồm về phía trước, theo sau là đôi bàn tay múc bát canh, rồi cả vật thể hồng phấn lẫn đôi tay ấy đều biến mất.

Người phụ trách đang đàng hoàng trịnh trọng báo cáo, thi thoảng lại liếc xuống góc dưới bên trái màn hình một cái, rồi lại liếc thêm cái nữa. Đào Tri Vi thu hết những hành động nhỏ đó vào mắt. Cô biết Lâm Tễ đang dùng bữa phía sau, và nhìn bộ dạng kia thì chắc chắn cô nhóc chẳng hề biết mình đã bị camera ghi lại. Cô khẽ xê dịch máy tính một chút, kể từ đó, khung hình không còn xuất hiện bất kỳ vật thể lạ nào nữa.

Lâm Tễ nhanh chóng lấp đầy cái bụng đói, ăn xong liền chống cằm thẫn thờ. Nàng nhìn bóng lưng người phụ nữ, chợt hiểu ra hai chữ "ôn nhu" mà người bạn của cô từng nhắc tới. Có lẽ, sự dịu dàng của cô chỉ giới hạn cho những người cô muốn trao đi.

Ngay từ đầu nàng đã thấy Đào Tri Vi là người máu lạnh và lý trí, nhưng ở chung lâu ngày mới thấy dường như không phải vậy. Lâm Tễ cũng chẳng hiểu nổi chính mình. Nếu là người nàng thực sự chán ghét đến mức không muốn chạm mặt, nàng sẽ tuyệt đối không dây dưa nửa lời. Nhưng còn Đào Tri Vi thì sao?

Lúc đầu nàng tiếp cận cô chỉ vì lời tiên đoán của Liễu đại sư. Dù ngoài miệng nói ghét, nhưng nàng biết đó chỉ là những lời hờn dỗi để chọc tức Đào Tri Vi mà thôi. Về sau, nàng chẳng còn để tâm đến lời tiên đoán ấy nữa, nhưng vẫn cứ bị động bị cuốn vào vòng xoáy với cô.

Đào Tri Vi sống một mình như vậy, gia đình cô không lo lắng về vấn đề an toàn sao? Cô có bao giờ gọi các chị em đến ở cùng không? Những lúc buồn bã, khổ sở, cô có người bạn thân hay người thân nào để trút bầu tâm sự không?

Lâm Tễ chưa từng hỏi cô những điều này. Mỗi khi vô tình nhắc đến gia đình, tâm tình Đào Tri Vi thường rất nhạt nhẽo. Trước đây, nàng muốn nắm thóp Đào Tri Vi nên mới cố đào bới những cảm xúc ẩn giấu sau chiếc mặt nạ bình thản kia. Còn bây giờ, nàng lại khát khao thấu hiểu người phụ nữ này, chỉ đơn giản là vì nàng muốn thấu hiểu cô mà thôi.

Chẳng biết từ khi nào suy nghĩ ấy đã thay đổi, rõ ràng giữa hai người chưa từng có một cuộc đối thoại sâu sắc nào. Lâm Tễ thiếu kinh nghiệm sống, những người ở độ tuổi như Đào Tri Vi nàng cũng ít tiếp xúc. Hơn nữa, dù cùng tuổi với Lâm Duật Lan nhưng tính cách Đào Tri Vi hoàn toàn khác biệt. Lâm Tễ cảm thấy việc hiểu thấu Đào Tri Vi quả thực là một bài toán khó.

Nàng không tìm ra nguyên nhân của sự thay đổi này, đành quy kết rằng do mình đang muốn hàn gắn mối quan hệ giữa hai nhà Đào - Lâm. Trong giới kim hoàn, hai nhà này luôn giữ vị trí đứng đầu. Đào gia độc chiếm ngôi đầu bảng, vượt xa các đối thủ khác, còn Lâm gia cũng bỏ xa những doanh nghiệp phía sau.

Nếu như mấy đời trước của hai nhà không tranh đấu gay gắt đến vậy, liệu Lâm gia có phải đã phát triển nhanh hơn nhiều rồi không?

"Ăn no chưa?"

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang, Lâm Tễ ngước nhìn người phụ nữ đang tiến lại gần, còn ân cần kéo ghế cho nàng.

"Chị vừa họp xong à? Em không làm phiền chị đấy chứ?"

"Không sao." Đào Tri Vi liếc nhìn chiếc mũ làm khô tóc màu hồng phấn trên đầu Lâm Tễ, nghĩ đến vật thể lạ quỷ dị vừa nãy lọt vào khung hình cuộc họp, cô không nhịn được mà khẽ nhếch môi.

"Cười cái gì? Công việc khiến chị vui đến thế cơ à?" Lâm Tễ thầm nghĩ người phụ nữ này đúng là b**n th**, họp hành lâu như vậy mà nụ cười trên mặt lại ngày càng đậm.

"Không đi sấy tóc sao?" Đào Tri Vi vắt chéo chân, thong dong đánh giá nàng từ trên xuống dưới.

Lâm Tễ đã thay bộ đồ ngủ với chiếc quần dây rút thoải mái. Chiếc mũ làm khô tóc của khách sạn hơi rộng so với nàng, lúc này cứ lỏng lẻo quấn trên đầu, trông nàng chẳng khác nào một con búp bê đầu to. Đã thế, con búp bê này còn đang chống cằm lên bàn, ngửa cổ nhét nốt miếng bánh sừng bò vào miệng, dáng vẻ đáng yêu đến lạ lùng.

"Mệt quá." Lâm Tễ xoa xoa cái bụng tròn lẳn, "Ăn no rồi là em chỉ muốn lười thôi."

"Cần chị giúp không?" Đào Tri Vi thuận miệng hỏi, tay cầm thìa định múc một bát canh.

Lâm Tễ giơ ngón trỏ lên chỉ về phía chị, giọng điệu đắc ý: "Được em cho phép sấy tóc là vinh hạnh của chị đấy nhé~"

Bàn tay đang cầm thìa của Đào Tri Vi khựng lại một nhịp, rồi cô đặt nó xuống. Cô thực sự đã quá quen với cái tính tự luyến của Lâm Tễ, thậm chí còn có thể thản nhiên xem như không có gì. Cô đứng dậy vào phòng tắm lấy máy sấy ra, ra hiệu cho Lâm Tễ ngồi xê ra một chút rồi gỡ chiếc mũ hồng trên đầu nàng xuống.

Mái tóc dài xõa xuống đen nhánh và dày mượt. Đào Tri Vi dùng lược nhẹ nhàng chải cho mái tóc vào nếp rồi mới bật máy sấy. Những ngón tay cô lùa vào chân tóc, xoa bóp với lực độ vừa phải khiến Lâm Tễ – miệng vẫn còn đang nhai bánh – thoải mái đến mức lim dim đôi mắt. Tiếng máy sấy ở chế độ giảm thanh không quá ồn ào, Lâm Tễ hưởng thụ sự chăm sóc này một cách vô cùng tự nhiên.

Xem ra nàng phải quán triệt đến cùng cái danh hiệu người hầu mà nàng vừa tự phong cho Đào Tri Vi mới được.

Nhưng khi lòng người nhàn rỗi, Lâm Tễ lại bắt đầu nghĩ ngợi vẩn vơ. Lâm Duật Lan vốn muốn nàng đến đây để thư giãn, vậy mà mới qua hai ba ngày đã xảy ra đủ chuyện: hết bão táp lại đến rắn cắn. Sao bao nhiêu chuyện xui xẻo cứ đổ ập lên đầu nàng thế này?

Đang nhai bánh thì Lâm Tễ bỗng khựng lại. Đào Tri Vi cúi xuống nhìn, tưởng nàng bị nghẹn nên vội vàng cầm ly sữa trên bàn đưa đến tận nơi. Vì tay đang dính bơ bánh nên Lâm Tễ vốn định ăn xong mới đi rửa tay rồi uống nốt nửa ly sữa, nhưng Đào Tri Vi đã đưa ly sữa sát đến bên môi...

Lâm Tễ khẽ rướn đầu, cánh môi áp vào vành ly. Cái tính lười biếng lại trỗi dậy, nàng mặc cho cô nâng ly tiếp sữa cho mình. Sau vài hớp, nàng hài lòng l**m môi rồi nhét nốt mẩu bánh cuối cùng vào miệng. Thật là sung sướng như tiên!

Đào Tri Vi thu dọn máy sấy. Khi Lâm Tễ rửa tay quay lại, nàng mới phát hiện giờ cô mới bắt đầu dùng bữa.

"Chị vẫn chưa ăn à..." Giọng Lâm Tễ bớt đi vài phần đanh đá. Nàng cứ tưởng cô đã ăn rồi nên mới rảnh rỗi phục vụ nàng như thế. Hóa ra Đào Tri Vi cũng tử tế thật, làm việc lâu như vậy rồi còn nhịn đói để chăm sóc nàng.

"Ăn lúc nào chẳng vậy." Đào Tri Vi bình thản dùng bữa.

Lâm Tễ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đối diện. Hai chiếc cúc trên cùng của áo sơ mi bỏ ngỏ, có lẽ vì phải họp nên cô chỉ kịp thoa nhẹ một lớp son môi, khiến người ta không kìm được mà dồn hết sự chú ý vào đôi môi ấy. Đào Tri Vi thực sự sở hữu một bờ môi rất gợi cảm, rất hợp để... hôn.

Có lẽ vì cảm thấy áy náy, hoặc có lẽ vì lý do nào khác, Lâm Tễ chọn ngồi lại đó bầu bạn với cô cho đến khi cô ăn xong. Được rồi, nàng thừa nhận là vì nhan sắc của người phụ nữ này quá hút hồn. Lâm Tễ thầm sỉ vả chính mình, nhưng lúc nào cũng không quên dành một lời khen ngợi cho vẻ đẹp của Đào Tri Vi trong lòng. Điều này nàng đã âm thầm thực hiện từ lần đầu gặp mặt, chỉ là nàng sẽ không bao giờ để cô biết mà thôi.

"Vết thương của em bao lâu thì khỏi hẳn nhỉ?" Để tránh bị cô phát hiện mình đang nhìn chằm chằm, nàng đành kiếm đại một chủ đề.

"Vết cắn không sâu, chắc hai ba ngày là đóng vảy, còn muốn hoàn toàn không để lại dấu vết thì tùy vào cơ địa của em."

"Cơ địa em lành lắm." Lâm Tễ giải thích, "Hồi nhỏ em nghịch ngợm nên hay ngã lắm, người nhà xoa thuốc mà xót hết cả ruột, nhưng em chưa bao giờ bị sẹo cả." Nói đoạn, nàng tò mò hỏi: "Đào Tri Vi, hồi nhỏ chắc chị thuộc kiểu lầm lì, ít nói, ngoan ngoãn nhưng cứ đến cuối kỳ là thi đứng nhất khiến ai cũng ngỡ ngàng đúng không?"

"Cũng không hẳn." Đào Tri Vi đưa ra một câu trả lời lấp lửng.

Lâm Tễ mặc định đó là sự khiêm tốn của cô. Nhìn cái tính cách này là biết, nếu ở trong giới võ lâm, Đào Tri Vi chắc chắn là kiểu cao thủ ẩn mình.

"Đúng là chẳng tìm ra khuyết điểm nào của chị cả..." Lâm Tễ vuốt cằm lẩm bẩm.

Nghe vậy, Đào Tri Vi bật cười: "Chị sẽ coi đó là một lời khen."

"Em đang bảo là hồi nhỏ chị cũng máu lạnh như bây giờ thôi, khen gì mà khen." Lâm Tễ phản bác ngay.

"Ai rồi cũng sẽ thay đổi thôi." Đào Tri Vi nghiêm túc nhìn nàng, buông một câu đầy thâm trầm.

Cô là con đầu lòng của thế hệ này ở Đào gia, mẹ cô lại là trưởng nữ nắm quyền. Từ lúc lọt lòng, vai cô đã trĩu nặng trọng trách của một người kế vị tương lai. Mẹ cô ngày xưa được tôi luyện thế nào, thì tuổi thơ của cô cũng bị rập khuôn y hệt như thế.

Thế nhưng, dường như gen nhà họ Đào đã xảy ra một lỗi sai số nào đó. Một người mẹ lý trí đến máu lạnh lại sinh ra một cô con gái nghịch ngợm, bướng bỉnh. Đào Tri Vi khi ấy, với tư cách là chị cả, thường xuyên dắt đám em út trong nhà chạy nhảy nô đùa khắp nơi, tính tình lại cương trực, thấy chuyện bất bình chẳng tha.

Người nhà họ Đào vốn dĩ đều là những kẻ ích kỷ, chỉ biết nịnh hót và trục lợi. Đào Tri Vi tuy còn nhỏ nhưng đôi mắt tinh tường đã sớm thấu tận tâm can kẻ khác, cô dễ dàng nhận ra ai đang cố tình thốt ra những lời dối trá. Ccô chẳng ngại ngần mà vạch trần thói hư tật xấu của họ ngay trước mặt đám trẻ, rồi khoái chí nhìn những gương mặt ấy lúc xanh lúc trắng vì nhục nhã.

Đám trưởng bối trong đại gia tộc chẳng ai ưa cô, nhưng vì nể sợ uy quyền của mẹ cô nên không một ai dám ho he. Người nhà cấm đám trẻ ăn kem, cô sẽ lén lút mang về; cấm ăn đồ ăn vặt, cô lại âm thầm mua rồi chia cho các em. Người lớn ghét cô, nhưng trẻ con lại tôn thờ cô.

Về phần học tập, cô vẫn đóng vai một đứa trẻ ngoan theo yêu cầu của mẹ, nỗ lực rèn luyện để trở thành người thừa kế tương lai. Những cuốn sách giáo khoa khô khan đối với cô chẳng có gì thách thức, cô luôn đứng đầu trong các kỳ thi.

Sự việc vỡ lở bắt nguồn từ chính đám người lớn kia. Họ cho rằng việc cô được đám trẻ yêu mến là đang âm mưu lôi kéo thế lực, cho rằng cô còn nhỏ mà tâm cơ đã quá thâm sâu. Mỗi khi gặp cô, họ lại buông một câu mỉa mai: "Thật không hổ danh là người kế vị tương lai của Đào gia chúng ta."

Trong một buổi tụ họp tại nhà cũ, cô bị ép phải đứng ra một mình để nhận lấy những lời giáo huấn nghiêm khắc từ tất cả bậc tiền bối. Chỉ cần một người mở lời, lập tức những lời chỉ trích, mắng nhiếc tàn nhẫn như mưa sa bão táp trút xuống đầu cô. Pháp không trách đám đông, họ cứ thế thỏa sức chà đạp một đứa trẻ.

Khi buổi tiệc kết thúc, đám trưởng bối nghênh ngang ra về, cũng là lúc cô hứng trọn một cái tát cháy má từ mẹ. Cô ngã nhào xuống sàn, ngay trên đống mảnh sành của chiếc đĩa mà mẹ cô vừa giận dữ đập tan. Máu tươi thấm đẫm, mảnh vỡ đâm sâu vào ngực, đau đớn đến tận xương tủy.

Mẹ cô chỉ lạnh lùng ném cho chị lọ cồn i-ốt và thuốc mỡ, rồi nhốt cô vào căn phòng tối tăm, giơ bàn tay không thấy ngón. Đêm ấy, cô vừa khóc vừa tự băng bó vết thương cho mình, cũng gào khóc tưởng chừng sắp chết như Lâm Tễ mấy ngày trước.

Nhưng thật đáng tiếc, cô đã không chết. Chỉ là nơi lồng ngực ấy mãi mãi lưu lại một vết sẹo mờ.

Khi nhìn thấy Lâm Tễ, Đào Tri Vi luôn nhìn thấy hình bóng của đám em út từng lẽo đẽo theo sau mình năm xưa. Và khi nhìn Lâm Duật Lan, cô thường tự hỏi: Nếu ngày ấy mẹ không dùng bạo lực để cưỡng ép thay đổi tính cách của cô, liệu cô có trở thành một người chị cả được các em yêu quý như Lâm Duật Lan bây giờ hay không?

Ngày bước ra khỏi căn phòng tối ấy, Đào Tri Vi đã trở thành một người hoàn toàn khác — trầm lặng và khép kín. Mẹ cô đắc chí cho rằng phương pháp đó đã hiệu quả, và từ đó về sau là chuỗi ngày dài vô tận bị giam cầm trong sự khắc nghiệt. Mãi cho đến khi cô tốt nghiệp thủ khoa đại học, vươn lên vị trí người đứng đầu Đào gia, trở thành hình mẫu con gái lý tưởng trong mắt mẹ, thì căn phòng tối kia mới thực sự biến mất.

Thực ra, nó chẳng hề biến mất, nó chỉ chuyển hóa thành một nhà kho bừa bộn, nơi xích lại những mảnh ký ức hồn nhiên của tuổi thơ đã bị bóp nghẹt. Căn phòng ấy chỉ biến mất khỏi tâm trí mẹ cô, vì bà không còn cần nó như một công cụ để nhào nặn con gái mình nữa.

. . .

Thấy Đào Tri Vi chỉ nhấp một ngụm canh rồi không còn chút hứng thú ăn uống nào nữa, Lâm Tễ khẽ chạm tay vào nồi để kiểm tra nhiệt độ, nước canh bên trong đã nguội ngắt tự bao giờ.

"Chị có muốn đổi một nồi khác nóng hơn không?" Lâm Tễ ái ngại hỏi, "Lúc nãy em uống vẫn còn ấm mà."

Nếu không phải vì nàng cứ nằng nặc đòi Đào Tri Vi sấy tóc giúp, thì đâu đến nỗi lãng phí nhiều thời gian như vậy. Thực ra cũng chẳng thể hoàn toàn trách nàng được... Ai bảo Đào Tri Vi chưa ăn cơm mà không chịu nói với nàng cơ chứ?

Lâm Tễ thầm tìm lý lẽ để bào chữa cho mình, nhưng nỗi áy náy vẫn cứ chiếm lấy tâm trí nàng.

"Không cần đâu." Đào Tri Vi khước từ. Cô liếc nhìn đồng hồ, thấy thời gian cũng không còn sớm, chẳng tiện nán lại phòng Lâm Tễ thêm nữa. "Buổi tối nếu vết thương đau thì gọi điện cho chị, hoặc cứ sang phòng chị mà tìm."

Đào Tri Vi đọc mật mã phòng mình, đưa ra hai lựa chọn để mặc Lâm Tễ tự quyết định.

Lâm Tễ gật đầu, gương mặt vẫn không giấu nổi vẻ băn khoăn: "Đêm nay chị vẫn còn phải làm việc à?"

"Chắc là vậy. Cuộc họp vừa rồi tuy đã xử lý xong nhiều việc khẩn cấp, nhưng vẫn còn một số công đoạn cuối cần hoàn thiện nốt."

Nghe vậy, lòng Lâm Tễ càng thêm cắn rứt: "Vậy chị mau đi lo việc đi."

Trước khi người phụ nữ rời đi, như một sự trao đổi công bằng, Lâm Tễ cũng nói luôn mật mã phòng mình cho cô biết.

. . .

Về lại phòng mình, Đào Tri Vi lập tức mở máy tính không chút nghỉ ngơi, ròng rã một tiếng đồng hồ sau mới giải quyết xong những tồn đọng cuối cùng của công việc. Lúc ở bên cạnh Lâm Tễ, tâm trí cô đâu còn chút kẽ hở nào để mà tập trung cho nổi?

Cô trút bỏ y phục, đứng lặng dưới làn nước ấm trong phòng tắm, mặc cho dòng nước dội vào gương mặt. Cô nhắm mắt lại, nhưng tâm trí chỉ toàn là cảnh tượng lúc thay băng, xoa thuốc cho Lâm Tễ. Đôi chân nhỏ khẽ run, những ngón tay nắm chặt, và cả khung cảnh rừng cây sâu thẳm thoáng hiện qua tầm mắt... Cô tự nhủ không được phép nghĩ thêm nữa. Mối thâm thù giữa hai nhà Đào - Lâm thâm căn cố đế, chẳng phải chuyện ngày một ngày hai mà giải quyết được. Những ý niệm này lúc này chỉ mang đến cho cô vô vàn phiền phức mà thôi.

Khi ngả lưng xuống giường, đồng hồ đã chỉ một giờ sáng. Đã hai tiếng rưỡi trôi qua kể từ lúc cô rời khỏi phòng Lâm Tễ. Nàng không gọi điện, cũng chẳng sang tìm, chắc hẳn là đã ngủ say. Đào Tri Vi nhắm mắt lại nhưng cơn buồn ngủ mãi chẳng chịu kéo đến. Cô thầm tính toán, xác suất Lâm Tễ liên lạc với mình lúc nửa đêm chắc cũng chỉ quá nửa một chút. Thế là, cô uống vài viên thuốc ngủ để cưỡng ép bản thân chìm vào giấc nồng.

Trong cơn mơ màng, cô thấy người con gái chỉ quấn duy nhất chiếc khăn tắm đang ngồi bên thành bồn tắm, chỉ tay vào mặt chị mà mắng: "Đào Tri Vi! Em ghét nhất là chị! Chị chỉ muốn chiếm tiện nghi của em thôi chứ tốt đẹp gì mà xoa với thuốc!"

Nhưng ngay giây tiếp theo, nàng lại ngồi gọn trong lòng cô, vòng tay ôm lấy cổ cô rồi chủ động hôn lên môi: "Đào Tri Vi, hình như em say rồi..."

Họ tiếp tục nụ hôn nồng cháy ấy trong mơ. Tay cô chạm vào hàng cúc áo của nàng, y phục dần trút bỏ, lòng bàn tay lướt nhẹ qua những nơi thầm kín nhất, bầu không khí trở nên nóng rực và ám muội. Đột nhiên, người trong mộng bỗng thay một bộ váy ngủ hai dây, mái tóc đen dài xõa tung, lay mạnh cánh tay cô: "Đào Tri Vi... Đào Tri Vi! Tỉnh lại đi!"

Người phụ nữ nhíu mày, hé mở đôi mắt. Tác dụng của thuốc ngủ rất mạnh nhưng không giữ được cô ngủ lâu, lúc này đầu cô đau nhức như búa bổ. Người bên cạnh vẫn không ngừng lay gọi: "Đào Tri Vi..."

Đào Tri Vi rốt cuộc cũng mở mắt hẳn, phát hiện Lâm Tễ đang thực sự nằm bò bên mép giường, lo âu nhìn cô: "Đào Tri Vi, chị làm em sợ chết khiếp..."

Cô nhìn nàng, với tay bật đèn. Thấy dây áo ngủ của Lâm Tễ tuột xuống một bên vai, lại liên tưởng đến cảnh tượng trong giấc mơ vừa dứt, cơn đau đầu của cô dường như càng thêm dữ dội.

"Vết thương lại đau à?" Chị dời tầm mắt, nhìn xuống bắp chân nàng.

Lâm Tễ lắc đầu. Lý do thật sự đã đến bên cửa miệng nhưng lại chẳng dám thốt ra, nàng ngập ngừng: "Em... em chỉ sang xem chị thế nào thôi..."

Đào Tri Vi biết nàng không nói thật, nhưng lúc này cô chẳng còn tâm trí đâu để gặng hỏi hay dùng lời lẽ đưa đẩy để bắt nàng khai ra nữa.

"Lâm Tễ." Người phụ nữ cất giọng khàn đục, "Người nhà em không dạy em rằng nửa đêm đừng có mặc mỗi chiếc áo hai dây mà xông vào phòng người khác sao?"