Lâm Úc cũng chẳng rõ mình đã bắt đầu nảy sinh tình cảm với người chị cả trong nhà từ bao giờ.

Có lẽ là vào sinh nhật năm mười lăm tuổi.

Thuở ấy, mọi người vẫn còn đang lứa tuổi học trò. Vì sinh nhật chính thức rơi vào ngày thường, nên mấy chị em thống nhất tổ chức sớm hơn một ngày vào cuối tuần để cả nhà cùng chung vui.

Hôm đó, Lâm Duật Lan vội vã từ công ty chạy về. Chị tất bật đến mức quên cả cởi áo vest, bước nhanh tới bàn ăn với vẻ mặt đầy hối lỗi: "Trước giờ tan sở, tiền bối ở công ty đột nhiên giao thêm việc nên chị xử lý xong mới về được, cả nhà đợi chị có lâu không?"

Ở tuổi hai mươi ba, Lâm Duật Lan đã sớm gánh vác trên vai trọng trách vực dậy cơ nghiệp họ Lâm. Thời điểm ấy, Lâm thị đang dần suy yếu, bị Đào thị chèn ép đến mức khốn đốn, rối ren trăm bề. Chị cứ thế đi sớm về khuya, vùi đầu vào công việc dưới sự dẫn dắt của những vị lão làng được bà tin cẩn, nỗ lực làm quen với mọi guồng quay của tập đoàn.

Chị cả Lâm Duật Lan giờ đây đã đến tuổi có thể gánh vác trọng trách người nắm quyền của Lâm thị. Thế nhưng, cơ nghiệp nhà họ Lâm đang lung lay sắp đổ, các cổ đông cao tầng lại mỗi người một ý đồ riêng. Một khi ngồi vào chiếc ghế CEO đời kế tiếp, thứ chờ đợi chị chính là một đống hỗn độn chất cao như núi. Hoặc là Lâm thị cứ thế suy tàn rồi bị các đại gia trang sức khác xâu xé, hoặc là phải tìm ra một con đường mới để vực dậy hào quang.

Là chị cả của thế hệ tiểu bối, Lâm Duật Lan không chỉ phải tìm chỗ đứng vững chắc và giành lấy quyền lên tiếng tại công ty, mà còn phải chu toàn chăm sóc cho các em gái ở nhà. Nhận thấy lòng người tại công ty khó đoán, chị lo sợ nhà cũ cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, vì vậy khi Lâm Tễ đề nghị dọn ra riêng, chị lập tức đồng ý và đứng cùng chiến tuyến với em mình. Dù không có nhiều thời gian ở nhà, nhưng việc đưa các em đến một căn hộ khác để sống vẫn tốt hơn nhiều so với việc để mấy em gái đối mặt với những rắc rối tại nhà cũ.

Cho đến khi người bảo mẫu họ Phạm – người thân cận nhất với chị – qua đời vì bạo bệnh, con gái của bà thuận theo tự nhiên được Lâm gia nhận nuôi và đổi họ. Lâm Úc biết rõ thân thế mình thấp kém, nên khi còn ở nhà cũ, cô luôn cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của bản thân, trở thành đứa trẻ hiểu chuyện và ít nói nhất. Lâm Duật Lan mỗi lần nhìn thấy cô đều không đành lòng, sau khi hỏi ý kiến Lâm Úc, chị đã đón cô cùng vào ở tại Hoa Hương Cư.

Thấm thoát đã ba năm trôi qua, Lâm Úc hòa nhập rất tốt với các chị em, và sinh nhật tuổi mười lăm của cô cũng được tổ chức như thường lệ.

"Chị cả ơi, chị mà không tới là qua 0 giờ luôn đó, hết sinh nhật A Úc rồi! Sao chị lại để chủ nhân bữa tiệc phải đợi mình thế này!" Lâm Tễ chống cằm, đôi mắt dán chặt vào chiếc bánh kem xinh xắn, không quên l**m môi thèm thuồng.

"Chị bận quá, đáng lẽ phải nhắn tin cho mấy đứa trước, lần sau không cần đợi chị đâu." Lâm Duật Lan kéo ghế ngồi xuống, quay sang Lâm Úc khẽ nói: "Sinh nhật vui vẻ nhé!"

Lâm Úc ngại ngùng mỉm cười: "Không sao đâu chị, thấy chị về là em vui lắm rồi."

Trong ấn tượng của cô, vì lý do công việc mà Lâm Duật Lan rất hiếm khi có mặt ở nhà. Hơn nữa, vì khoảng cách tám tuổi, Lâm Úc đối với chị cả luôn có một sự kính sợ tự nhiên. Đó không hẳn là sợ hãi, mà chỉ là cảm giác tôn ti trật tự, cô nghĩ mình nên giữ một khoảng cách nhất định với vị tỷ tỷ này. Thêm vào đó, những người ưu tú thường có tính cách rất tốt, cô nghĩ mình nhận được sự ưu ái chẳng qua vì Lâm Duật Lan vốn dĩ dịu dàng và công bằng với tất cả mọi người mà thôi.

Nhưng từ khi chuyển vào Hoa Hương Cư, cô lại không kìm lòng được mà muốn thân cận với chị hơn. Chính Lâm Duật Lan đã đưa cô ra khỏi căn nhà cũ đầy rẫy những con người phức tạp, nơi mà cô phải luôn cẩn trọng trong từng hành động. Cô vừa sợ chị, lại vừa muốn gần gũi chị. Những suy nghĩ về việc phải giữ khoảng cách dần tan biến, cô bắt đầu thực sự coi Lâm Duật Lan là chị gái ruột thịt của mình.

Lâm Hoài Nguyệt và Lâm Tễ cắm hai con số 1 và 5 lên mặt bánh. Lâm Hoài Nguyệt trêu chọc: "Mấy tháng nữa là sinh nhật Mãn Mãn rồi, hay là gộp chung tổ chức với chị A Úc của em luôn đi!"

"Em không chịu đâu!" Lâm Tễ lườm chị một cái, "Em với A Úc rõ ràng bằng tuổi nhau mà!"

Hồi nghe tin Lâm Úc dọn vào, Lâm Tễ đã mừng thầm vì cuối cùng trong nhà cũng có một người nhỏ tuổi như mình, để nàng không còn là kẻ duy nhất bị Lâm Hoài Nguyệt áp bức bằng huyết thống nữa. Nàng dạy Lâm Úc cách phản kháng bà chị thứ hai, chẳng ngờ Lâm Úc chẳng học được chiêu nào, còn nàng thì bị Lâm Hoài Nguyệt mắng cho một trận vì tội dạy hư em nhỏ.

"Chúng ta hát bài chúc mừng sinh nhật nào!" Lâm Tễ chủ động bắt nhịp, còn dạy Lâm Úc chắp tay nhắm mắt ước nguyện.

Tiếng hát vừa dứt, ba người im lặng nghiêm túc chờ Lâm Úc ước xong. Cô mở mắt, chậm rãi nói:

"Nguyện vọng thứ nhất, em mong mọi người chúng ta mãi luôn tốt đẹp."

"Nguyện vọng thứ hai, em mong bản thân mình luôn được hạnh phúc!"

"Nguyện vọng thứ ba..." Lâm Úc rụt rè nhìn Lâm Duật Lan, rồi lại nhắm mắt lại, "Nguyện vọng thứ ba là cho riêng em, em muốn thầm hứa trong lòng thôi."

"A Úc đúng là đồ kẹo kéo, nguyện vọng mà cũng không cho nghe ké." Lâm Tễ lầm bầm, nàng vốn đã ngồi không yên, giờ quỳ hẳn lên ghế, tay chống cằm sốt ruột: "Chừng nào mới được ăn bánh đây ạ!"

"A Úc cắt bánh đi em!" Lâm Duật Lan đưa dao cho Lâm Úc, ánh mắt đầy khích lệ.

Lâm Úc cắn môi, hai tay nắm chặt dao, cắt miếng bánh đầu tiên đặt trước mặt Lâm Duật Lan. Chị cả hơi ngẩn người, không từ chối, chỉ khẽ mỉm cười: "Cảm ơn A Úc nhé."

Miếng thứ hai Lâm Úc cắt một phần thật lớn cho Lâm Tễ. Lâm Tễ cười rạng rỡ: "Biết ngay A Úc tốt với em nhất mà!"

Đến lượt Lâm Hoài Nguyệt, cô mới lên tiếng: "Chị lấy miếng nhỏ thôi! Dạo này trường có hoạt động nên phải ăn kiêng, chị còn sắp đi thử vai nữa, không thể để béo được..."

Lâm Úc đặt mũi dao lên bánh, nhìn Lâm Hoài Nguyệt rồi mới hạ dao xuống, đường dao dịch tới dịch lui, cuối cùng chỉ cắt ra một mẩu bé xíu.

"A Úc nhìn Lâm Hoài Nguyệt kìa, sinh nhật chị mà chị ấy ăn có bấy nhiêu, chắc chắn là có định kiến với em rồi!" Lâm Tễ ngồi đối diện không bỏ qua cơ hội khích bác.

Lâm Hoài Nguyệt cầm dĩa chỉ vào nàng đe dọa: "Em đừng có mà nói bậy!"

Hai người còn lại đã quá quen với cảnh đấu khẩu này, chỉ nhìn nhau cười mà không can thiệp. Lâm Duật Lan chăm chú nhìn Lâm Úc ăn bánh, rồi đưa tay xoa đầu cô. Lâm Úc cúi thấp đầu, né tránh ánh mắt của chị, đôi gò má khẽ ửng hồng.

Bốn người không tụ tập lâu, ngày mai là thứ Hai, ai cũng có việc riêng nên sau khi ăn xong đều về phòng tắm rửa đi ngủ.

...

Lâm Úc và Lâm Tễ bằng tuổi nên học cùng một trường quốc tế. Lâm Tễ có rất nhiều bạn bè, tan học thường đi chơi thêm lúc nữa nên hay về nhà muộn. Nhưng Lâm Úc thì khác, cô luôn ngoan ngoãn về nhà ôn bài hoặc chuẩn bị bài tập cho ngày hôm sau.

Đêm nay, sau khi hoàn thành bài vở, cô lén lút lấy cuốn tạp chí về trang sức ra xem. Có lẽ do sống trong môi trường này lâu ngày nên cô cũng thấy rất hứng thú với đá quý. Nhưng cô hiểu mình mang họ khác, sau này chắc chắn sẽ không được phép vào Lâm thị làm việc, nếu bị phát hiện đang xem tạp chí này, có lẽ người Lâm gia sẽ có cái nhìn khác về cô. Dù không biết mình có quá nhạy cảm hay không, nhưng cô tự nhủ phải luôn làm tốt việc lấy lòng mọi người để có thể yên ổn lớn lên tại đây.

Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên. Lâm Úc vội vàng giấu cuốn tạp chí dưới chồng sách giáo khoa rồi ra mở cửa. Người đứng bên ngoài khiến cô kinh ngạc: là Lâm Duật Lan.

"Tỷ tỷ, sao hôm nay chị về sớm vậy ạ..." Lâm Úc cắn môi, bất giác liếc nhìn về phía bàn học, chỉ sợ mình giấu cuốn tạp chí không đủ kín.

"Chị đến mừng sinh nhật em." Lâm Duật Lan thản nhiên nói.

"Nhưng hôm qua đã..." Lâm Úc ngơ ngác.

"Em không định cho chị vào phòng sao?" Lâm Duật Lan nghiêng đầu mỉm cười.

Lâm Úc do dự một chút rồi mở rộng cửa. Lâm Duật Lan xách theo một chiếc bánh kem nhỏ, định đặt lên bàn thì Lâm Úc nhanh tay mở chiếc bàn xếp nhỏ trên thảm trải sàn ra: "Chị để ở đây được không ạ?"

"Được chứ." Lâm Duật Lan tự nhiên ngồi xếp bằng xuống thảm, "A Úc, ngồi xuống đi em."

Lâm Úc chưa bao giờ ở riêng với Lâm Duật Lan như thế này, cô không khỏi căng thẳng, nhịp tim đập nhanh khiến hơi thở trở nên dồn dập. Cô không rõ đây là cảm giác gì, nhưng chắc chắn không phải là một cảm xúc tiêu cực.

Thấy Lâm Úc ngồi đối diện, Lâm Duật Lan vỗ nhẹ vào tay cô: "Lại đây ngồi cạnh chị này."

"Hôm qua mọi người đều có nhà nên tổ chức chung cho vui, nhưng chị biết hôm nay mới chính xác là sinh nhật em." Lâm Duật Lan chủ động mở lời, cắm nến lên bánh, "Đây là ngày của em, không nên vì để thuận tiện cho mọi người mà tổ chức qua loa, nên hôm nay chị đón sinh nhật cùng em một lần nữa."

Lâm Duật Lan cầm bật lửa nhưng chưa châm nến ngay, giọng chị trầm xuống: "Ngày xưa chị và mẹ em quan hệ rất tốt. Bà ấy lúc nào cũng lo chị làm việc quá vất vả, nửa đêm chị về bà còn dậy nấu cháo cho chị ăn. Vì vậy, chiếc bánh này cũng là chị thay mặt mẹ mua cho em." Chị nói rất thành khẩn: "Bà ở trên trời chắc chắn muốn em được hạnh phúc, chị cũng muốn em sống thật vui vẻ tại Lâm gia. Giờ chúng ta đều là chị em một nhà, em không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì, rõ chưa?"

Lâm Úc không ngờ Lâm Duật Lan lại nói với mình những lời này, nỗi nhớ mẹ ùa về làm vành mắt cô đỏ hoe. Lâm Duật Lan vốn nghĩ mình hiểu Lâm Úc, biết cô có tính cách nội liễm, điềm đạm, ở nhà luôn có xu hướng lấy lòng người khác. Tại Hoa Hương Cư, chị không muốn cô như vậy, chị muốn cô có thể vô tư cười đùa với Lâm Hoài Nguyệt hay hung hăng trêu chọc như Lâm Tễ.

"Nhưng mà em nhớ mẹ lắm..." Lâm Úc sụt sịt, không dám để lộ hết sự đau khổ trước mặt chị.

"Chị làm em buồn à? Xin lỗi nhé A Úc." Giọng Lâm Duật Lan càng thêm dịu dàng, chị nhẹ nhàng dùng lòng bàn tay lau nước mắt cho cô: "Khi nào có thời gian, chị sẽ đưa em đi thăm bà ấy."

Hồi còn ở nhà cũ, làm sao Lâm Úc dám đưa ra yêu cầu này, lúc nào cô cũng phải lén lút chạy ra nghĩa trang một mình. Những lúc đó, chắc hẳn cô đã khóc rất nhiều vì nhớ mẹ.

"Thôi nào, chị đến để chúc mừng sinh nhật em mà, sao lại làm em khóc thế này?" Lâm Duật Lan nở nụ cười trấn an, châm nến lên: "Ước lại một lần nữa nhé, được không nào?"

Lâm Úc cố kìm nén nước mắt, gật đầu thật mạnh. Cô chắp tay, nhìn Lâm Duật Lan hát bài chúc mừng sinh nhật cho mình. Giọng chị mềm mại và nhẹ nhàng, khác hẳn với không khí sôi nổi tối qua. Cảm giác ấy giống như một người mẹ hiền đang hát ru con, vỗ về giấc ngủ.

Nước mắt vẫn không kìm được mà rơi xuống. Trước mặt Lâm Duật Lan, đây là lần đầu tiên cô để lộ sự yếu đuối của mình trước người nhà họ Lâm. Cô thầm nghĩ, liệu người Lâm gia có thể tin tưởng được không? Cô có thể thực sự trở thành một phần của gia đình này không?

Lúc này, Lâm Duật Lan dường như đang nói với cô rằng: "A Úc đừng sợ, nếu buồn hãy cứ nói hết với chị."

"Em... em có thể nói ra nguyện vọng của mình không?" Lâm Úc khẩn cầu, đó cũng chính là tâm nguyện thứ ba mà tối qua cô không dám thốt lên thành lời.

"Tất nhiên là được rồi!" Lâm Duật Lan mỉm cười nhìn cô, "Nguyện vọng này giờ chỉ có mình chị biết thôi đúng không? Đó là vinh hạnh của chị đấy."

"Em... em muốn được gần gũi với chị hơn một chút..." Giọng Lâm Úc run rẩy, chỉ sợ lời cầu khẩn của mình sẽ vấp phải sự khước từ của người phụ nữ đối diện.

"Đặt nguyện vọng vào một việc đơn giản như thế, chẳng phải hơi lãng phí sao?" Lâm Duật Lan nghiêng đầu nhìn cô, một lần nữa dùng lòng bàn tay gạt đi giọt nước mắt nơi khóe mắt Lâm Úc.

"Nhưng mà, để nói ra được nguyện vọng này, đối với em đã là một điều cực kỳ khó khăn rồi..."

"Vì thế em đã vượt qua được bước khó nhất rồi, những chuyện còn lại chẳng phải sẽ rất đơn giản sao?" Lâm Duật Lan dang rộng hai tay, "A Úc, có muốn chị ôm một cái không?"

Lâm Úc trút bỏ mọi rào cản trong lòng, lập tức nhào vào vòng tay chị. Lâm Duật Lan tựa người vào thành giường, đón nhận toàn bộ sức nặng của thiếu nữ, chị khẽ vỗ về lên lưng cô như một lời an ủi.

"A Úc, nơi này chính là nhà của em." Lâm Duật Lan ôm lấy cô, dịu dàng thì thầm bên tai, "Là muội muội, em có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với chị, chị sẽ đáp ứng em. Thế nhưng, nếu yêu cầu đó quá đáng, chị cũng sẽ biết giận đấy nhé."

Lâm Duật Lan nói rõ mọi lẽ, tất cả đều đứng trên góc độ của người trong nhà. Giữa họ không cần tồn tại bất kỳ bức tường ngăn cách nào, Lâm gia vì người thân có thể làm tất cả, nhưng cũng sẽ nghiêm khắc phê bình nếu người nhà làm sai.

Cảm nhận được dòng nước ấm nóng thấm vào cổ áo, Lâm Duật Lan biết Lâm Úc vẫn đang khóc. Chị không lên tiếng dặn lòng phải an ủi thêm, chỉ lặng lẽ ôm cô thật lâu, để cô mặc sức rơi lệ, trút bỏ hết những tâm tư dồn nén bấy lâu nay.

Chẳng biết bao lâu sau, Lâm Úc mới từ từ rời khỏi vòng tay chị.

"Em xin lỗi..." Lâm Úc lên tiếng trước, "Tỷ tỷ, cảm ơn chị..."

"Nguyện vọng của em, coi như chị đã giúp em thực hiện rồi nhé?" Lâm Duật Lan hỏi lại.

Lâm Úc khẽ gật đầu.

Lâm Duật Lan đứng dậy, thản nhiên xoa nhẹ mấy cái vào đôi chân đã tê rần. Vừa rồi bị Lâm Úc tì đè lâu như vậy, chị vẫn giữ nguyên tư thế không hề nhúc nhích. Khi dừng lại, chị chú ý đến cuốn tạp chí bị chồng sách giáo khoa đè lên trên bàn, bèn tiến tới rút tập sách ra.

Lâm Úc không kịp ngăn cản, trong đầu nảy ra ý nghĩ lo lắng rằng Lâm Duật Lan sẽ nghĩ ngợi về mình.

"Em chỉ là..."

Lâm Duật Lan không để cô phải bận lòng thêm: "Em thích xem tạp chí trang sức sao? Sao không nói sớm với chị? Những số này đều cũ lắm rồi."

Lâm Úc nào dám nói ra, những số tạp chí mới nhất thường rất đắt, nếu không phải người trong nghề thì cũng chẳng có kênh nào để mua được giá tốt. Cô chỉ có thể dễ dàng mua được những cuốn đã xuất bản từ lâu này mà thôi.

"Ngày mai chị sẽ mang cho em vài cuốn mới." Lâm Duật Lan bảo cô, "Ở công ty định kỳ đều có tạp chí số mới nhất, sau này chị sẽ mang về cho em."

Lâm Úc nín khóc mỉm cười, chẳng biết phải cảm ơn chị thế nào cho đủ.

"Ngủ sớm đi thôi, mai còn phải đi học nữa." Lâm Duật Lan nựng má cô, mở cửa chuẩn bị ra ngoài.

Lâm Úc do dự một chút, vẫn đưa tay níu lấy tay người phụ nữ. Lâm Duật Lan quay đầu lại: "Sao thế em?"

"Tỷ tỷ, đêm nay chị có thể... có thể ngủ cùng em được không ạ...?"

Lâm Duật Lan suy nghĩ một hồi: "Được chứ, để chị đi lấy chăn gối qua đây."

Trước khi đi, chị còn dặn thêm: "Chị phải đi tắm đã, nên A Úc chờ chị một chút nhé."

Hơn nửa giờ sau, Lâm Duật Lan một lần nữa gõ cửa phòng Lâm Úc. Cô đã chừa sẵn một nửa giường, nhanh nhảu dẫn Lâm Duật Lan vào phòng rồi leo lên giường trước, nằm sát vào phía tường.

Lâm Duật Lan nhìn dáng vẻ căng thẳng của cô, khẽ đặt chăn gối của mình xuống góc giường: "Muốn chị ôm em ngủ không?"

Lâm Úc c*n m** d***, nhích dần vào lòng chị. Vòng tay ấm áp khiến cô an tâm vô cùng, giống như rất nhiều năm về trước, khi mẹ vẫn thường ôm cô ngủ qua đêm trong căn phòng nhỏ. Thuở ấy, mẹ sẽ đọc truyện cổ tích, hát đồng dao cho cô nghe trước khi ngủ. Rồi sau đó, mẹ biến mất khỏi cuộc đời cô, căn phòng nhỏ đổi thành phòng lớn hơn, nhưng chiếc giường trống trải ấy lại chỉ còn mình cô lẻ bóng.

Lâm Duật Lan ôm lấy cô, điều chỉnh một tư thế thoải mái nhất: "Nhớ mẹ lắm đúng không? Không sao đâu A Úc, có chị ở đây rồi."

Lâm Úc không nói gì, cứ thế đắm mình trong hơi ấm đã thất lạc từ lâu. Kể từ đó, họ dần quen với việc ôm nhau ngủ qua rất nhiều đêm dài sau này.