Trên đường về kinh, ta vẫn luôn nghĩ—Tú Tài sau khi vào kinh dự thi, như thể bặt vô âm tín, chẳng có chút tin tức nào.

Ta hỏi Bùi Nhị lang, hắn chỉ khẽ cười:

“Rồi sẽ gặp thôi.”

Cho đến khi tới kinh thành, ta tận mắt thấy Tú Tài—đã được đề danh trước bảng, trở thành con rể của một vị thị lang Bộ Lễ—ta mới sững sờ.

Nghe nói mối hôn sự ấy còn do Bùi tướng quân đứng ra làm mai.

Tú Tài mắt đỏ hoe, nhìn ta môi run run, nhưng không nói được lời nào. Có lẽ hắn cho rằng ta hận hắn.

Nào ngờ, người ta hận… lại chính là Bùi Nhị lang.

Đêm đó, ta đấm hắn liên tiếp mấy cái:

“Chàng… sao lại làm chuyện như vậy?”

Hắn nâng cằm ta lên, hơi thở nóng rực:

“Chuyên tâm một chút. Không được nghĩ đến nam nhân khác. Dù là ta làm, nếu hắn không có ý, ai có thể ép hắn bước vào động phòng?”

…

Sau khi Tú Tài thành thân, quả phụ họ Ngô năm đó nhất quyết lên kinh, cuối cùng cũng gả cho người , thậm chí đã mang thai. Hàn tiểu tướng bận rộn suốt ngày, trước sau chạy theo chăm lo.

Đối với việc này, Tiểu Đào còn có chút oán giận:

“Đó không phải điều ta muốn thấy.”

Ta cũng là đến kinh thành để thành thân. Thái tử đứng ra làm mối, hoàng hậu ban hôn. Đương kim hoàng hậu lại nói ta rất giống người em gái đã qua đời của bà, vừa gặp đã như người quen cũ, rưng rưng mấy giọt lệ, liền nhận ta làm nghĩa muội, còn đổi sang họ nhà mẹ của bà, đặt tên là Thiệu Ngọc.

Từ đó về sau, cái tên “Tiết Ngọc” chỉ còn tồn tại nơi xa xôi ở quận Vân An thuộc Diên Châu mà thôi.

Trong kinh thành, quan lớn nhị phẩm—Vũ Vệ tướng quân Bùi Ý—sau triều còn vì thê tử mà vẽ mày. Trong đôi mắt nghiêm chỉnh của hắn, dường như ẩn chứa cả một mùa xuân rực rỡ.

Ta cũng không biết vì sao lại buột miệng nói:

“Chàng là cố ý.”

“Ừ?”

Hắn nâng cằm ta lên, chăm chú nhìn, khóe môi khẽ cong:

“Phu nhân có ý gì?”

“Chàng sớm đã để ý đến ta.”

“Ừ.”

“Khi nào thì bắt đầu tính kế ta?”

“Ngốc… tối nay ta sẽ nói cho nàng.”

Ngoài cửa sổ, hoa lan nở rộ, xanh trắng xen nhau, hương thơm thanh khiết. Ta đưa tay đẩy hắn, hắn lại nắm lấy tay ta, khẽ cười:

“Lực tay càng lúc càng lớn rồi, rất tốt.”

(Chính văn hết)

Phiên ngoại: Bùi Ý

Bùi Ý từ nhỏ đã biết, ở trong nhà mình không được coi trọng. Bà nội thương tỷ tỷ, còn đại ca từ khi sinh ra thân thể yếu, cha mẹ mọi sự đều xoay quanh hắn.

Mười ba tuổi, hắn vào quân doanh phương Bắc, lăn lộn giữa đám binh lính thô lỗ lớn tuổi hơn mình, nghe họ chửi mắng, xem họ đánh nhau, mở miệng toàn lời tục tĩu.

Còn hắn, là kẻ “gọi đến thì đến, đuổi đi thì đi” trong đám ấy. Tân binh nếu không nghe lời, còn bị đá một cước.

Thân thể hắn vốn rắn chắc, nhưng đến năm thứ hai trong quân doanh, lại đổ bệnh một trận nặng.

Có lẽ là không hợp thủy thổ, cũng có thể do nhiễm lạnh.

Trong cơn mê man, hắn mơ thấy rất nhiều chuyện thuở nhỏ. Trước khi trong nhà mở tiệm, cuộc sống thực ra rất túng thiếu. Tỷ tỷ lại là người thích phô trương, thứ gì cũng muốn tốt nhất.

Đại ca còn đi học tư thục, tốn không ít tiền.

Hắn cũng muốn đọc sách, từng nói với cha một lần, nhưng cha lại đáp:

“Đọc sách thì có ích gì? Sau này tiệm để lại cho con, con cứ theo cha học làm đậu hoa, sau này gia sản này đều là của con.”

Đọc sách sao lại vô dụng?

“Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu đọc thư cao”—câu này vẫn là đại ca lén nói cho hắn.

Hắn lại nhớ thuở nhỏ, trong nhà nấu khoai lang, thơm ngọt vô cùng. Hắn ăn xong một củ, còn muốn đưa tay lấy thêm, liền bị mẹ bưng cả bát đi:

“Đừng ăn nữa, để dành cho ca ca con đọc sách đói thì ăn.”

Rõ ràng vẫn còn hơn nửa bát.

Thế mà Bà nội lại nhân lúc mẹ không chú ý, lén lấy một củ đưa cho tỷ tỷ.

Bùi Ý khi còn thiếu niên đã làm không ít chuyện hoang đường.

Dần dần, hắn cho rằng trong nhà không ai thật sự quan tâm mình. Dù có chơi bời điên cuồng thế nào, cũng chẳng ai quản.

Nhưng thật ra hắn đã sai. phụ thân của hắn—Bùi Trường Thuận—người luôn mong muốn giao lại tiệm cho hắn, dường như vẫn luôn để ý đến hắn.

Hắn nhận ra điều đó khi nào?

Là lúc hắn giết người, trở về tự thú. Bùi Trường Thuận khóc lớn:

“Con trai ta ơi… con đây là muốn ép cha chết sao…”

Sau khi tán gia bại sản, hắn bị đưa vào quân doanh. Đến khi cha qua đời, hắn cũng không thể quay về nhìn lần cuối.

Lần đầu tiên sau này trở về nhà, là do mẹ gửi thư gọi hắn về—đại ca sắp thành thân.

Lần đầu hắn gặp Tiết Ngọc—một cô nương mười lăm tuổi, mặc áo vải thô, tóc bôi dầu, đôi mắt rất to, là một cô gái rất dễ nhìn.

Nàng đặc biệt chăm chỉ, đến cả quần áo lót của hắn cũng mang đi giặt. Lại còn trồng rau, nuôi gà, trồng hoa trước sân. Cơm nàng nấu cũng rất thơm, rất ngon.

Lúc làm gà, nàng một bên bị Tiểu Đào ôm lấy chân, một bên hát ru cho muội ấy.

Bùi Ý đứng trước cửa, nhìn Tiểu Đào quấn lấy nàng, nghe nàng hát, bỗng cảm thấy sân nhà dường như có thêm sinh khí.

Đồng thời, hắn cũng thấy bất công—mẹ chỉ lo cưới vợ cho đại ca, sao chưa từng nghĩ đến việc cưới cho hắn?

Rõ ràng hắn cũng đã mười bảy tuổi rồi.

Thế là, hắn thay đại ca bái đường, cưới Tiết Ngọc làm thê.

Nhưng đại ca vẫn rời đi.

Nàng dâu ấy gương mặt tái nhợt, bưng bát thuốc đứng trong phòng, dáng vẻ tay chân lúng túng khiến hắn bỗng thấy nàng thật đáng thương—vừa thành thân đã thành quả phụ.

Nhưng người mỗi người một mệnh.

Hắn trở lại quân doanh, lao vào những ngày tháng tuần tra, huấn luyện lặp đi lặp lại, bị gió biên cương thổi đến lạnh cả tim gan.

Hồ tặc mỗi năm đông đến đều rục rịch xâm phạm. Năm năm ở đó, hắn từng giết người, cũng từng chứng kiến cái chết.

Hắn vẫn còn nhớ khi mới vào quân doanh, đám hán tử thô lỗ kia mồm năm miệng mười toàn lời tục tĩu. Khi thấy hắn cầm trường mâu xông lên phía trước, bọn chúng lại hung hăng kéo hắn về phía sau—

“Lông còn chưa mọc đủ, xông cái gì!”

Mà những kẻ từng đá hắn một cước, sau này lại chết dưới lưỡi đao của người Hồ.

…