A Hương đề nghị mở tiệm. Ban đầu ta định bày sạp, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu có lựa chọn tốt hơn, ai lại muốn mỗi ngày đi bốn mươi dặm đường, đẩy xe vào huyện thành buôn bán?

Dù ta có tiền thuê xe, nhưng sáng sớm tinh mơ đã phải dậy làm việc, để Bà nội và Tiểu Đào ở nhà cũng không yên tâm.

Bây giờ thì tốt rồi, cả ba chúng ta đều có thể dọn vào ở trong tiệm.

Mở cửa tiệm này, gần như tiêu hết tiền của hồi môn của A Hương. Lúc đầu ta còn có chút do dự, sợ lỗ vốn, nhưng A Hương lại rất bình thản:

“Sợ gì chứ? Cha ta đã nói rồi, hương vị gần như không khác trước. Đậu hoa nhà họ Bùi, chẳng lẽ còn lo không bán được?”

Nàng nói không sai.

Hai năm sau, chúng ta đã thu hồi toàn bộ vốn.

Tiệm chỉ bán buổi sáng, bởi vì đến giữa trưa là đã bán sạch. Trong tiệm không đủ chỗ ngồi, bên ngoài còn bày thêm mấy bàn, ngày nào cũng kín chỗ.

Nhờ mối quan hệ của Triệu đại thúc, nha dịch tuần phố cũng nhắm mắt làm ngơ chuyện chúng ta lấn ra đường.

Bận rộn đến mức ngay cả A Hương cũng phải lê chân tới giúp dọn dẹp.

Triệu đại thúc lo con gái bị bắt nạt, không có việc gì liền mặc quan phục đi lại quanh ngõ Sư Tử.

Tiểu Đào theo ta làm việc, còn Bà nội rảnh rỗi thì ngồi trước cửa tiệm phơi nắng, gặp ai cũng hỏi:
“Ăn chưa?”

Năm thứ hai tiệm hoàn vốn, ta tìm một thầy đồ, đưa Tiểu Đào đi học.

Đến năm thứ ba, trừ chi tiêu sinh hoạt, ta còn tích góp được năm mươi lượng bạc.

Không ai ngờ, một tiệm đậu hoa nho nhỏ, lại có thể kiếm tiền đến vậy.

Thực ra từ rất sớm, ta đã viết thư nói với Bùi Nhị thúc, bảo hắn không cần gửi tiền về nữa. Chớp mắt đã ba năm trôi qua, ba năm ấy, chúng ta vẫn luôn qua lại thư từ.

Ban đầu là ta báo cho hắn biết tiệm đã bắt đầu có lãi, hắn ở trong quân cũng cần chi tiêu, không nên khổ cực vì chúng ta nữa. Thư gửi đi rồi không thấy hồi âm, cũng không còn tiền gửi về.

Bùi Nhị Lang vốn là người như vậy, sự xa cách dường như đã khắc sâu trong cốt tủy.

Ta bận rộn buôn bán, cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, cho đến một lần, viên quân sai phụ trách đưa thư đi ngang qua tiệm đậu hoa, nhìn thấy ta, thuận miệng hỏi:

“Bùi nương tử, có muốn gửi áo rét như áo lót, bọc gối, hộ gối gì đó không? Bên kia sắp xuất quân, lạnh lắm, chúng ta mấy ngày nữa sẽ lên đường, nếu gửi thì tranh thủ đưa sớm.”

Huyện Vân An thuộc phủ Diêu Châu, bình thường tin tức không quá chậm. Hỏi thăm mới biết, từ sau năm mới, các bộ tộc du mục phương bắc như Mật Kim, Thiết Kinh bắt đầu liên tục quấy nhiễu biên cương.

Ban đầu chỉ là đánh lén nhỏ lẻ, nhưng một khi đại quân Đại Sở xuất động, chúng liền rút lui không dấu vết. Cho đến không lâu trước, bọn chúng kết minh, vượt qua biên quan, đánh chiếm huyện Bình Thành, giết hại mấy trăm người.

Thiên tử tức giận, hạ lệnh xuất binh.

Hai ngày đó, ta gần như không nghỉ, mua rất nhiều da và vải, thức đêm may áo bông.

Ra trận phải mặc giáp, để tiện hành động, áo mặc bên trong không thể quá dày, nhưng vẫn phải giữ ấm.

Bùi Nhị Lang cao gần tám thước, thân hình cân đối, ta may một bộ áo vừa người, phía lưng và ngực đều khâu dày một lớp lông, mặc sát người, hẳn sẽ ấm hơn nhiều.

Cùng với hộ gối và xà cạp đã làm xong, ta kịp thời mang đến trạm dịch, lúc ấy mới thở phào.

Chiến sự biên quan đã kéo dài gần ba năm.

Theo lời viên quân sai, quân doanh cũng phát áo mùa đông, nhưng phát đến tay thì thường không vừa người, bông bên trong cũng không dày, chỉ miễn cưỡng chống lạnh.

Những binh sĩ có điều kiện, gia đình sẽ gửi áo bông đến, loại có lông lót còn ấm hơn nhiều. Ở quân doanh, ai nhận được những thứ này đều khiến người khác hâm mộ.

Nếu không có điều kiện, chí ít hộ gối và xà cạp vẫn có thể gửi được.

Quân sai nói, mỗi năm mùa đông, thứ được gửi nhiều nhất chính là hai món ấy.

Ta nghe vậy không khỏi ngạc nhiên:
“Mỗi năm đều gửi sao?”

“Đúng vậy. Ngươi không biết đó thôi, biên quan lạnh lắm, mùa đông gió thổi như dao cắt, có thể xuyên qua y phục mà cắt vào da thịt. Nếu không phải bọn Hồ nhân kia liều mạng muốn chiếm đất chúng ta, thì mùa đông chính là lúc chúng khổ sở nhất.”

Ta im lặng.

Bùi Nhị Lang từ nhỏ đã nhập ngũ, đến nay đã bảy năm. Từ khi ta gả vào Bùi gia, chưa từng thấy nương may áo gửi cho hắn.

Nghĩ đến đó, trong lòng không khỏi thở dài.

Năm thứ hai, khi trong tay dư dả hơn, ta may cho hắn một bộ áo bông tốt hơn, lại làm thêm một đôi hộ gối, bên trong nhồi đầy lông mềm.

Năm thứ ba, vẫn như vậy.

Mỗi lần gửi đồ, ta đều kèm theo một bức thư nhà:

“Bà nội thân thể an khang, Tiểu Đào đã đi học, tiệm buôn hưng thịnh, trong nhà mọi việc đều tốt, nhị thúc chớ lo lắng, mong sớm ngày bình an trở về.”

“Trong nhà mọi thứ đều ổn, Bà nội ăn uống tốt, chỉ có Tiểu Đào học hành không chăm, còn đánh nhau với bạn học, đợi nhị thúc về thì phải dạy dỗ một phen…”

Chiến sự căng thẳng, ta vốn không nghĩ sẽ nhận được hồi âm. Nhưng năm thứ hai, sau khi gửi thư, quân sai lại mang về thư của hắn.

Chữ viết đúng là nét bút của hắn, nhưng trên thư chỉ có một chữ — “Được.”

Năm thứ ba, vẫn chỉ là một chữ “Được.”

Vì chuyện của Bùi Nhị Lang, ta đặc biệt chú ý đến tình hình biên quan, thường xuyên nhờ Triệu đại thúc hỏi thăm tin tức từ nha môn.

Đến năm thứ ba, chiến sự cuối cùng cũng kết thúc.

Đại Sở đại thắng, Hồ nhân bị đánh đuổi, triều đình còn thiết lập thêm cửa ải ngoài biên giới. Hoàng thượng long nhan đại duyệt, hạ lệnh khao thưởng tam quân, luận công ban thưởng.

Mùa đông năm ấy, ta như thường lệ mua da và vải tốt, còn chưa kịp may xong áo cho hắn, thì đã nghe tin binh sĩ biên quan được phép hồi kinh thăm thân.

Không bao lâu sau, Bùi Nhị Lang đã trở về.

Hắn không trở về một mình, mà mang theo tám chín vị binh tướng.

Ai nấy đều mặc giáp, mang ủng, cưỡi tuấn mã, khí thế hiên ngang.

Từ cửa tây vào thành, theo đại lộ tiến thẳng đến ngõ Sư Tử, tiếng vó ngựa vang dội, khiến người qua đường đều ngoái nhìn, bàn tán không ngớt.