Chiều muộn, sấm rền âm ỉ. Khi màn đêm buông xuống, một trận mưa bão mùa thu trút nước xối xả xuống nhân gian.

Tin đồn Tiết Hoài Phương định dùng nước nhấn chìm thành Ôn Lăng đã lan truyền khắp nơi. Trận mưa này lại vừa to vừa gấp, khiến lòng người hoang mang, tựa như lá cờ trên tường thành chao đảo trong mưa gió, chỉ chực chờ rơi xuống.

Tạ Kê cùng các gia chủ thế tộc đứng trên tường thành quan sát trận chiến.

Ba ngàn quân thủ bị đã xuất thành, số binh sĩ còn lại giữ thành chưa đến hai trăm người.

Gia đinh của các hào tộc, tá điền trong các trang trại, có bao nhiêu người đều được huy động bấy nhiêu. Tất cả di chuyển trong mưa bão, tuy hỗn loạn nhưng vẫn giữ được trật tự.

Nếu Công chúa bại trận, họ buộc phải chuẩn bị cho cuộc chiến giữ thành sắp tới.

Nhưng ai nấy đều hiểu rõ, nếu thật sự phải t.ử thủ, thì hai trăm binh sĩ cộng thêm ba bốn trăm dân binh này hoàn toàn không có sức chống đỡ.

Công chúa bại, Ôn Lăng mất.

Thảm họa tàn sát cả tòa thành đang hiện ra ngay trước mắt.

Tạ Kê khoác áo tơi, lặng lẽ nhìn về phía xa xăm trong màn mưa gió.

Thú thật, ông chưa bao giờ xem Công chúa Thanh Hà là vị minh chủ lý tưởng. Chẳng qua thời cuộc không có anh hùng, muốn cứu vãn tòa nhà sắp đổ, đây là lựa chọn duy nhất của ông.

Thế nhưng, ngay đêm qua, khi thuộc quan trong phủ Công chúa đã chuẩn bị xong hành lý, chỉ chờ Bùi tướng quân trở về tiếp ứng để rút lui về quận Thanh Hà, vị Công chúa vốn luôn ôn hòa ấy lại ngẩng đầu lên. Tuy có chút căng thẳng, nhưng ánh mắt nàng nhìn mọi người lại vô cùng kiên định:

Nàng không hạ lệnh triệu hồi quân Xích Ly.

Họ sẽ tự mình thắng trận chiến này.

Tạ Kê rất khó diễn tả cảm giác của mình trong khoảnh khắc đó.

Giữa cơn xúc động trào dâng, ông cảm nhận được một sự vẫy gọi kỳ lạ, như thể có tiếng nói mơ hồ nào đó lặp đi lặp lại bên tai ông rằng:

Là nàng.

Vận mệnh hai trăm năm của Đại Ung, hy vọng trung hưng đất nước, đều đặt cả vào nàng.

"Công chúa thân chinh, đại phá năm ngàn quân địch bên bờ Loan Thủy! Mối họa ngập thành đã được giải! Đội trưởng đội ba quân thủ bị là Lưu Thắng, áp giải mười tướng địch, mở cửa thành nạp hàng! Mở cửa thành nạp hàng!"

Giữa cơn mưa như trút, một giọng nói vang lên tựa như tiếng trời.

Tất cả mọi người đều đổ xô về phía bờ tường thành.

Tiếng vó ngựa dồn dập cũng theo đó vọng tới.

"Báo... Quân địch nghe tin Công chúa Thanh Hà thân chinh, lòng quân tan rã! Lục Hiệu úy tập hợp hai ngàn binh mã bao vây quân địch, giao tranh với chủ tướng địch trước trận hơn hai mươi hiệp, c.h.é.m hắn rơi xuống ngựa! Trận địa địch đại loạn, Lục Hiệu úy một mình cầm thương xông vào trận, đã c.h.é.m đầu Tiết Hoài Phương và mưu sĩ của hắn!"

Chém đầu!

Đại thắng!

Tường thành rung chuyển bởi tiếng reo hò, mọi người vừa khóc vừa cười trong mưa.

Chỉ có Tạ Kê là vẫn giữ được bình tĩnh. Ông phất tay ra lệnh mở cổng thành, rồi hỏi lớn: “Công chúa đâu?"

Lưu Thắng đáp: "Tạ công yên tâm, Công chúa đang ở trong khu rừng rậm bên bờ sông, xin Tạ công mau chóng phái người đến đón!"

Bóng đêm đen đặc, chiến sự dần lắng xuống trong cơn mưa bão.

Nhưng Lục Dự vẫn chưa rảnh tay.

Mưa lớn khiến mực nước sông dâng cao đột ngột, hắn phải dẫn quân thủ bị đi dời những tảng đá khổng lồ đang chặn dòng chảy.

Quân Tiết gia đầu hàng cần phải bị tước vũ khí và giam giữ để tránh sinh biến.

Mãi đến giờ Tý, Lục Dự và nhóm Tạ Kê trong thành mới nhận được tin dữ:

Trận thì thắng rồi, nhưng Công chúa... đã mất tích.

...

Trái ngược với không khí vui mừng vì thoát nạn trong thành Ôn Lăng.

Ly Châu đang tập tễnh bước đi giữa thung lũng đầy lá phong đỏ như máu. Nàng không biết tình hình trong thành ra sao, trong lòng nóng như lửa đốt.

Nàng phải mau chóng trở về để báo cho họ biết những gì mình đã nhìn thấy!

Kể từ khi rơi xuống đáy thung lũng này vào hôm qua, Ly Châu vốn định ở yên tại chỗ chờ người đến tìm.

Nào ngờ trời đột ngột đổ mưa to, nàng buộc phải di chuyển tìm chỗ trú ẩn.

Hang núi tối tăm, nàng không dám đi sâu vào trong, đành co ro ở cửa hang chịu gió lạnh suốt đêm. Đến khi trời sáng đi ra thì phát hiện trận mưa lớn đêm qua đã gây sạt lở, con đường cũ bị cuốn trôi đến mức không còn nhận ra được nữa.

Lúc này, Ly Châu vừa đói vừa rét.

Cũng không biết mấy người lính đi theo nàng có bị tàn dư của quân Tiết gia sát hại hay không.

Tình huống xấu nhất là không ai biết nàng bị lạc, và cũng chẳng ai biết nàng lạc ở đâu.

Ly Châu không dám ngồi chờ c.h.ế.t, đành phải vừa tự tìm đường về, vừa làm ký hiệu dọc đường.

Trong thung lũng có nhiều cây phong, Ly Châu bèn vẽ một vòng tròn lên thân cây, rồi viết thêm chữ "Châu” vào giữa.

Nàng cứ thế vẽ suốt nửa ngày trời trong rừng.

Đến chập tối, Ly Châu bỗng phát hiện có điều bất thường.

Ngoài nàng ra, còn có người khác để lại ký hiệu hình chim ưng trên những cây phong trong thung lũng này, gần đó còn có dấu vết quân đội đóng trại.

Ly Châu chợt nhớ lại, Bùi Chiếu Dã từng nhắc đến trong lúc trò chuyện với nàng:

Người Ô Hoàn không có chữ viết, họ khắc gỗ làm tin, các bộ tộc không ai dám làm trái.

Chim ưng là totem của người Ô Hoàn.

Sống lưng Ly Châu toát mồ hôi lạnh.

Trước đây khi người Ô Hoàn xâm phạm biên giới, Thần Nữ Khuyết vẫn còn quân báo truyền về, tại sao lần này lại không có chút tin tức nào?

Hơn nữa, nếu chỉ là một toán lính Ô Hoàn nhỏ lẻn vào cướp bóc, với sự linh hoạt của chúng thì đâu cần để lại những ký hiệu này.

Chỉ khi có một lượng lớn quân Ô Hoàn cần hội họp, bàn bạc, điều phối thì mới cần để lại tin tức cho nhau.

Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây một cách lặng lẽ như vậy?

Chúng định lợi dụng lúc hỗn loạn này để đi đâu? Làm gì?

Ly Châu không biết.

Nàng chỉ biết mình phải mang tin tức này về càng sớm càng tốt.

Ngồi xổm trong hố đất mới đào dưới gốc cây, Ly Châu vừa suy nghĩ, vừa quét sạch số hạt dẻ rừng mà con sóc nào đó đã giấu bên trong.

... Đồ ăn trộm được kể ra cũng ngon phết.

Ăn uống no nê, Ly Châu đang gánh vác trọng trách trên vai bỗng thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Tính toán ngày giờ, Bùi Chiếu Dã đang ở Đan Xương chắc cũng đã bắt đầu quay về rồi. Quân đội hạ trại sẽ không cách quá xa nguồn nước, chỉ cần nàng đi ngược theo dòng Loan Thủy lên thượng nguồn, nhất định sẽ gặp được hắn.

Mưa tạnh, đường núi lầy lội.

Chưa đầy một ngày, cả người Ly Châu đã lấm lem bùn đất, không còn nhìn ra hình dáng ban đầu.

Hai ngày trôi qua, rau dại quả rừng không còn đủ làm nàng no bụng. Ly Châu định xuống sông bắt cá nhưng suýt bị nước cuốn trôi, hoảng hốt bò lên bờ xong thì không dám xuống nước nữa.

Ôm cái bụng đói meo, trước khi chìm vào giấc ngủ, Ly Châu nghĩ thầm:

Bùi Chiếu Dã ăn năm bát cơm, hình như cũng chẳng tính là nhiều.

Nàng cảm thấy bây giờ mình có thể ăn hết cả một con trâu.

Sau hai ngày bị hành hạ, Ly Châu cứ tưởng trên đời này chẳng còn gì tuyệt vọng hơn việc đi vệ sinh giữa trời.

Nhưng thực tế chứng minh, nàng vẫn tuyệt vọng hơi sớm.

"Đại ca! Hình như đằng kia có người!"

"Đúng là có người thật, bẩn như tượng đất ấy, tao còn tưởng là con khỉ hoang chứ!"

Ly Châu liếc mắt nhìn, lập tức nhận ra nhóm hơn hai mươi người này tuyệt đối không phải dân thường, mà là bọn cướp trốn trong núi!

Chạy!

Ly Châu không chút do dự, quay đầu bỏ chạy thục mạng.

Nhưng chưa chạy được hai mươi bước, Ly Châu đã đói lả ba ngày liền bị người ta xách lên như xách gà con.

"Đại ca, không phải khỉ hoang, là một cô nương!"

Gã đại ca đi phía sau vừa xỉa răng vừa hỏi: "Trên người có trang sức gì không?"

"Không có."

"Một chút cũng không?"

"Thật sự không có, chỉ là một con nhỏ ăn mày, ngửi người còn thấy chua lòm."

Ly Châu:... Đó là do nàng ngã vào vũng bùn! Nàng không có chua!

"Thế mày còn xách nó làm gì? Trói lại, đem ra chợ người bán kiếm vài đồng rượu!"

"Trói ta cũng được..."

Ly Châu nắm lấy cổ tay đối phương, hai mắt sáng rực: “Nhưng bán ở chợ người thì được mấy đồng? Thật không dám giấu, ta nãi là... muội muội của chủ soái quân Xích Ly Bùi Chiếu Dã! Đại danh của huynh trưởng ta, chắc các vị hảo hán đều đã nghe qua. Chỉ cần các vị đưa ta đến doanh trại quân Xích Ly, ta đảm bảo, huynh ấy sẽ thưởng cho các vị trăm lạng vàng, còn mời các vị gia nhập quân đội làm tướng!"

...

Lá phong đỏ rực rơi xuống nước, trôi theo dòng Loan Thủy cuồn cuộn chảy đi.

Sau đại thắng ở Đan Xương, Ngô Viêm ở lại trấn thủ, còn Bùi Chiếu Dã dẫn mười vạn quân Xích Ly gọn nhẹ hành trang, hành quân gấp rút suốt bốn ngày, cuối cùng cũng đến nơi cách thành Ôn Lăng năm mươi dặm.

Ngựa của Đàm Tuân đang ăn cỏ trong chuồng.

Bên trong trướng, Bùi Chiếu Dã với hàm râu lởm chởm xanh, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm Đàm Tuân, người vừa đến truyền tin.

“...Công chúa vừa mất tích, quân Xích Ly đã nhận được chiếu thư triều đình, lấy cớ Bệ hạ bệnh nặng triệu hồi Công chúa, còn phong Đàm Nhung làm Đại tướng quân, bắt ta giao binh quyền quân Xích Ly cho Đàm Nhung. Đàm Tuân, ngươi đúng là con ch.ó ngoan của cha ngươi."

Đàm Tuân hít sâu một hơi, vẻ mặt nghiêm nghị đáp: “Ngươi nghĩ là ta mách lẻo với phụ thân sao? Bùi Chiếu Dã, ngươi động não chút đi. Nếu ta đồng lòng với phụ thân, ta đã chẳng đến đây khuyên ngươi khoan hãy vào thành lúc này."

"Đồng lòng hay không đâu phải cứ nói mồm là được."

Bùi Chiếu Dã trở tay rút thanh kiếm trên giá bên cạnh. Mặc kệ ánh mắt cảnh giác lùi lại của Đàm Tuân, hắn kề kiếm ngang cổ y, lạnh lùng nói: “G.i.ế.c tên Trung thư lệnh do cha ngươi phái tới, ta sẽ tin ngươi một lòng hướng về Công chúa, không thờ hai chủ."

Đồng t.ử Đàm Tuân co rút mạnh.

"Bùi Chiếu Dã! Đó là Trung thư lệnh phụng chiếu chỉ Bệ hạ mà đến! Ngươi muốn tạo phản sao!"

"Bây giờ rốt cuộc là kẻ nào muốn tạo phản!"

Tiếng Bùi Chiếu Dã gầm lên như hổ rống, đôi mày kiếm đầy sát khí, trong mắt vằn lên tia máu.

Đàm Tuân bị hắn nhìn như vậy, dường như nghe rõ cả tiếng lý trí của hắn đang sắp đứt gãy.

"Ngươi đừng có ở đây tự lừa mình dối người nữa. Hoàng đế sao có thể đột nhiên bệnh nặng? Lại sao có thể hạ chiếu triệu Công chúa về Lạc Dương trước khi bệnh nặng? Đàm gia các ngươi mới là kẻ to gan lớn mật, muốn ép Công chúa tạo phản, để thuận lý thành chương đẩy gã biểu đệ ngu xuẩn của ngươi lên làm Thiên tử!"

Cánh tay nắm chặt chuôi kiếm của hắn nổi đầy gân xanh.

"Đã biết phụ thân ta đang ép ngươi tạo phản, ngươi hà tất phải nói những lời hồ đồ đó!"

Đàm Tuân bước lên một bước, nắm lấy lưỡi kiếm đang kề trước mặt, từng chữ lạnh lùng: “Nhị thúc ta đang trên đường đến Bình Ninh. Bùi Chiếu Dã, thu cái tính nóng nảy của ngươi lại đi. Ngươi và Công chúa đã là phu thê một thể, trước khi tìm thấy nàng, quyết định của ngươi là quyết định của nàng. Ngươi tuyệt đối không được để sử sách tóm được bất kỳ sai sót nào để chỉ trích Công chúa!"

Máu tươi từ bàn tay nắm lưỡi kiếm nhỏ xuống, rơi tí tách trên mặt giày Bùi Chiếu Dã.

Bùi Chiếu Dã nhìn vị công t.ử mặt đẹp như ngọc trước mắt, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh Đàm Kính mà hắn từng thấy trong mộng.

Bọn hắn tắm m.á.u chiến đấu nơi sa trường, cửu t.ử nhất sinh.

Còn kẻ kia ngồi tít trên triều đường, chỉ cần vung bút viết vài chữ là có thể dễ dàng tước đoạt tất cả những gì bọn hắn liều mạng giành lấy. Cứ như thể bọn hắn có vùng vẫy thế nào đi nữa, cũng chỉ là mảnh gỗ dưới lưỡi d.a.o của y mà thôi.

Y có thể dễ dàng bôi xóa, sửa đổi.

Chỉ cần búng tay là đảo ngược cục diện.

... Y tưởng vạn sự đều nằm trong tay mình thật sao?

Nếu Công chúa bình an vô sự, mọi chuyện còn dễ nói.

Nhưng ch.ó điên nhà nuôi mà mất chủ, hắn sẽ cho Đàm Kính thấy, y sẽ bị con ch.ó điên ấy xé xác lôi xuống từ cái ghế cao ngạo đó như thế nào, rồi giẫm đạp thành bùn nhão ra sao.

Giữa lúc không khí căng thẳng như dây đàn, bên ngoài trướng vọng vào tiếng binh lính.

"Bùi tướng quân, ngoài doanh trại có mấy gã thô lỗ nói là đã cứu được muội muội của ngài, muốn đến xin thưởng."

"Bảo bọn chúng cút!"

Bùi Chiếu Dã sắc mặt hung dữ, quát lớn: “Muội muội cái ch.ó gì? Còn để mấy kẻ lừa đảo đó vào đây, ta sẽ thưởng cho hắn một vết sẹo to bằng cái bát trên đầu!"

“...Vâng, vâng!"

Tên lính lui ra ngoài, Đàm Tuân mặt vô cảm buông kiếm, cũng quay người ra khỏi trướng.

Bên ngoài doanh trại, mấy gã đàn ông vạm vỡ đứng từ xa quan sát quân Xích Ly.

Họ sớm đã nghe danh quân Xích Ly, chỉ hiềm nỗi núi cao sông dài, không có cửa nương nhờ. Không ngờ lại trùng hợp thế, cứu được ngay muội muội của chủ soái quân Xích Ly.

Nghe nói Công chúa Thanh Hà, người sáng lập quân Xích Ly, không phải là nữ nhi tầm thường.

Bá tánh đều đồn rằng vị Công chúa này tính tình nhân đức, coi trọng dân sinh, thưởng phạt phân minh, lại còn có sấm truyền báo hiệu thiên mệnh.

Nếu lần này thuận lợi gia nhập quân đội, đi theo Công chúa và Tướng quân lập công dựng nghiệp thì tiền đồ rộng mở, việc gì phải làm cướp nữa?

Ly Châu nhìn quân kỳ Xích Ly, nước mắt rưng rưng.

Cuối cùng cũng về đến nhà rồi.

Nàng đi lạc chừng năm sáu ngày, chắc Bùi Chiếu Dã lo lắng lắm.

Rất nhanh, tên lính vừa bị Bùi Chiếu Dã mắng sa sả quay lại với vẻ mặt hầm hầm: “Đi đi đi! Tướng quân bảo các ngươi là đồ ch.ó c.h.ế.t, còn dám đến quân doanh quấy rối thì đừng trách bọn ta không khách sáo!"

Ly Châu: "?"

Mấy gã đàn ông lập tức quay sang nhìn cô nương lấm lem bùn đất bên cạnh.

"Được lắm, con ả miệng lưỡi trơn tru này dám lừa..."

Nhưng Ly Châu còn nhanh hơn họ.

Nàng cúi xuống, dù hai tay bị trói nhưng vẫn nhanh thoăn thoắt vo một cục đất, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, nàng đùng đùng nổi giận lao thẳng vào doanh trại.

Đàm Tuân vừa bước ra khỏi trướng, Bùi Chiếu Dã cũng vén rèm đuổi theo, lạnh lùng ra lệnh: “Chặn hắn lại! Đợi tìm được Công chúa thì áp giải hắn về Lạc Dương. Đàm Kính nếu không tuân theo, sẽ g.i.ế.c hắn tế cờ quân Xích Ly..."

"Bùi Chiếu Dã! Chàng nói ai là đồ ch.ó c.h.ế.t? Ai cho phép chàng g.i.ế.c người lung tung! Chàng to gan thật đấy!"

Một tiếng quát lảnh lót vang lên bên tai.

Nghe thấy giọng nói này, đồng t.ử Bùi Chiếu Dã co rút mạnh, đôi lông mày đang nhíu chặt lập tức giãn ra. Hắn quay đầu lại...

Bị một cục bùn chắc nịch ném trúng đầy mặt.