Sau kỳ nghỉ 1/5, trời đã ấm hẳn lên. Tiết Hiểu Kinh vẫn cắm cúi thực tập ở văn phòng luật.

Cô muốn được giữ lại, vì thế dưới sự hướng dẫn của luật sư Vương Văn Na làm việc càng thêm cẩn trọng, đem ra mười phần thái độ. Bảo làm gì cô làm nấy — photo, in ấn, sắp xếp hồ sơ, thậm chí cả việc rót trà bưng nước cũng chu đáo tỉ mỉ, không một lời than phiền.

Cô từng nghĩ, chỉ cần chăm chỉ, không mắc sai sót, nhất định sẽ được công nhận.

Nhưng hôm ấy, cô theo Vương Văn Na đến một công ty mỹ phẩm tham gia buổi trao đổi rà soát hợp đồng. Với tư cách là hỗ trợ pháp lý từ phía văn phòng luật, mọi người đang lần lượt thảo luận từng điều khoản. Tiết Hiểu Kinh vừa ghi biên bản cuộc họp, vừa bất chợt phát hiện trên màn hình trình chiếu có một điều khoản có vấn đề, không khớp với bản thảo cô đã nhiều lần đối chiếu tuần trước.

Cô xem lại kỹ thêm lần nữa, xác nhận đó là một lỗ hổng nhỏ nhưng có thể gây rủi ro mới khẽ giơ tay.

Cô nghĩ rằng kịp thời chỉ ra vấn đề, giúp văn phòng tránh rủi ro, là một việc đúng đắn và thỏa đáng. Không ngờ sau khi tan họp, Vương Văn Na gọi cô lại, lập tức mắng cô xối xả: "Tôi biết cô muốn thể hiện, nhưng ở những trường hợp như thế, chưa đến lượt một thực tập sinh như cô lên tiếng. Tự ý xuất đầu lộ diện, hoàn toàn không biết chừng mực nơi công sở."

"Còn nữa, dù cô có hậu thuẫn mạnh đến đâu, cũng đừng quá coi mình là quan trọng. Tự xem lại mình có bao nhiêu cân lượng."

Hậu thuẫn?

Tiết Hiểu Kinh há miệng muốn nói mình không có hậu thuẫn gì cả, nhưng Vương Văn Na đã quay người rời đi. Cô đứng đó một mình, đầu óc trống rỗng. Phải rất lâu sau mới nhận ra mình vừa bị mắng, còn bị mắng khá nặng lời.

Trong văn phòng cũng dần dần xuất hiện những lời bàn tán. Một lần ở phòng trà, khi cô đang lấy nước, nghe có người nhỏ giọng xì xào: "Thiên kim tiểu thư đi cửa sau đúng là khác hẳn, mới thực tập đã dám thể hiện trước mặt đối tác."

Tiết Hiểu Kinh siết chặt cốc nước, lập tức quay lại, trừng mắt nhìn người vừa vội cúi đầu giả vờ xem điện thoại: "Tôi không có đi cửa sau, tôi tự mình phỏng vấn vào đây."

Nhưng ánh mắt người kia nhìn cô đầy vẻ ngầm hiểu và chế giễu. Sự phản bác của cô nghe chẳng khác gì cố gắng tỏ ra mạnh mẽ khi không có cơ sở.

Cuối cùng, cô chỉ có thể ủ rũ quay về chỗ ngồi.

Lần đầu tiên cô thực sự cảm nhận được, chốn công sở hoàn toàn không đơn giản như cô nghĩ, không phải cứ đúng sai rõ ràng là đủ, mà còn đầy những khúc quanh lắt léo khó tránh.

Chiều tối, Dương Tri Phi đến đón cô. Xe đỗ dưới tòa nhà văn phòng luật. Tiết Hiểu Kinh mở cửa xe, đầu cúi gằm, môi trễ xuống. Anh nghiêng mặt nhìn cô, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô một thoáng.

"Sao vậy?"

"Không sao." Cô đặt túi lên đùi, vô tình liếc bảng điều khiển trung tâm, mới chợt nhận ra anh đã đổi xe — quay lại chiếc Passat khiêm tốn trước đây.

"Sao lại đổi lại rồi? Ferrari không còn thơm nữa à?"

"Chẳng phải em nói quá phô trương, không muốn đồng nghiệp bàn tán sao?"

Dương Tri Phi đặt một tay lên vô lăng, cho xe hòa vào dòng người.

Bây giờ, mỗi lời cô nói, anh đều để trong lòng.

Tiết Hiểu Kinh im lặng vài giây rồi thở dài: "Trước đây em nghĩ vậy. Nhưng hôm nay thì không. Dù em làm gì thì vẫn có người soi mói. Đã thế thì sao không để bản thân thoải mái một chút?" Cô vỗ nhẹ lên ghế ngồi, "Em muốn ngồi Ferrari."

Đèn đỏ bật lên, anh đạp phanh, quay sang nhìn cô, ánh mắt rơi vào khóe mắt hơi ửng đỏ của cô.

"Bị ức h**p rồi à?"

Cô không nói, chỉ quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngón tay anh khẽ gõ lên vô lăng bọc da, cố ý trêu cô: "Lỡ một ngày anh thật sự nghèo đi, đến Passat cũng không mua nổi, em có còn theo anh không?"

Tiết Hiểu Kinh thuận theo lời anh mà đùa: "Tất nhiên là không rồi. Ai lại đi theo một kẻ nghèo đến Passat cũng không có chứ." Nói xong còn quay sang nháy mắt trêu lại, "Đến lúc đó em sẽ yêu cậu nhân viên cửa hàng tiện lợi dưới lầu nhà em. Ít nhất người ta còn đẹp trai."

Dương Tri Phi cười lạnh một tiếng, nhướng mày: "Có ai đẹp trai hơn anh à?"

Nhìn vẻ tự luyến của anh, cô bỗng buồn cười: "Anh thì biết gì chứ. Đàn ông mặc đồng phục mới có hương vị nhất. Đồng phục cửa hàng tiện lợi cũng là đồng phục mà."

"Em là người cuồng đồng phục đó~"

Chưa dứt lời, anh đã đưa tay bóp mạnh lên đùi cô một cái. Tiết Hiểu Kinh giật mình bật cười: "Á — Dương Tri Phi, anh làm gì vậy! Đang lái xe đó, nguy hiểm!"

"Cuồng đồng phục hả? Đợi đến tối đi." Anh còn cố ý siết thêm một chút.

"Rồi rồi, anh lái xe đàng hoàng đi!" Cô lập tức xuống nước dỗ dành, "Em không chọn nhân viên tiện lợi nữa, chọn anh, chọn anh được chưa!"

Hai người đùa giỡn vài câu, tâm trạng của cô cũng khá lên nhiều. Nỗi ấm ức trong lòng dường như nhẹ đi không ít.

Chỉ là câu nói cô buột miệng trêu đùa ấy, Dương Tri Phi lại lặng lẽ ghi nhớ trong lòng. Nhiều năm sau, anh vẫn còn nhớ rõ.

*

Cuộc sống cứ thế chậm rãi trôi qua. Gió cuối xuân cuốn theo những sợi bông dương bay khắp Bắc Kinh. Chớp mắt đã đến sinh nhật Dương Tri Phi.

Đây là lần đầu tiên Tiết Hiểu Kinh dùng tiền mình tự kiếm được để tổ chức sinh nhật cho anh. Ngày nhận khoản lương thực tập đầu tiên, cô đặc biệt vòng qua nửa thành phố, đến SKP chọn cho anh một bộ đồ ngủ cotton cao cấp. Chất vải mềm như mây, mặc sát da vô cùng dễ chịu.

Lúc chọn, trong đầu cô cứ lặp đi lặp lại câu nói của dì Thôi ở bệnh viện: "Thiếu gia nhà chúng tôi từ nhỏ da đã nhạy cảm, vải kém chất lượng không chịu được." Còn cả dáng vẻ anh mặc bộ đồ ngủ Doraemon mười chín tệ, rõ ràng là cả người khó chịu mà vẫn cố không cởi ra.

Khóe môi cô không kìm được mà khẽ cong lên.

Hôm ấy cô đặt một nhà hàng tư gia ẩn mình trong con hẻm nhỏ. Ánh đèn vàng ấm áp rơi xuống mặt bàn, bày toàn những món anh thích ăn, cùng một chiếc bánh Black Forest nho nhỏ. Cô đẩy hộp quà đựng bộ đồ ngủ đến trước mặt anh, đầu ngón tay khẽ chọc vào nắp hộp, nghiêm túc nói: "Đây là món em mua bằng tháng lương đầu tiên. Kiếm tiền thật sự không dễ đâu, anh phải trân trọng đó."

Dương Tri Phi cúi đầu mở hộp. Khi nhìn thấy bộ đồ ngủ, ngón tay của anh khẽ khựng lại trên lớp vải rất lâu, lâu đến mức cô bắt đầu thấy hồi hộp. Rồi cô mới nghe anh khẽ nghẹn giọng đáp một tiếng: "Ừ."

Tối đó họ mở một chai vang đỏ, chậm rãi nhấp từng ngụm. Khi men rượu dâng lên, cô cuối cùng cũng không kìm được mà đem hết chuyện bị phê bình trong cuộc họp hôm trước cùng chuyện bị đồng nghiệp nói kháy là đi cửa sau kể ra một mạch. Cô còn phát hiện vài dấu hiệu của hợp đồng âm dương, trong lòng vừa tức vừa nghẹn, nhưng lại bất lực. Nói đến cuối cùng, hai mắt đã đỏ hoe.

"Trước đây em luôn nghĩ làm luật sư rất ngầu, có thể bảo vệ công lý, giúp đỡ người khác. Nhưng bây giờ em mới biết, nhiều người căn bản không quan tâm đúng sai, chỉ quan tâm thắng hay không, có lấy được tiền của khách hàng hay không. Em thậm chí còn thấy, bốn năm em học dường như chẳng có ích gì."

Dương Tri Phi lặng lẽ nghe hết. Đợi cô nói xong, anh mới nâng ly, khẽ chạm vào ly của cô.

"Chúc mừng em, đã bước vào thế giới của người lớn."

Anh uống một ngụm, cụp mắt che đi nửa câu còn lại chưa nói thành lời: Đừng sợ, không sao đâu. Mưa gió phía trước, anh sẽ chắn cho em.

Đêm đó cả hai đều hơi say. Rời khỏi quán, họ nắm tay nhau dạo trên phố Bắc Kinh. Gió đêm thổi qua, Tiết Hiểu Kinh bắt đầu làm nũng, kéo tay anh đòi được cõng. Anh nhướng mày trêu: "Đang đi đường ngon lành, sao lại bắt anh cõng?"

Cô kiễng chân cọ cọ vào cằm anh, vùi mặt vào hõm cổ anh, giọng mềm như bông: "Vì em là thỏ mà. Thỏ thì không đi nổi nữa."

Anh lắc đầu bật cười, nhưng vẫn cúi xuống, vững vàng cõng cô lên. Cô nằm trên tấm lưng rộng lớn của anh, vòng tay qua cổ, tai áp vào lưng anh, nghe rõ nhịp tim trầm ổn của anh. Hai chân cô đung đưa, từ Đông Đan đi bộ đến Vương Phủ Tỉnh, gió đêm thổi lên mặt cũng ngọt ngào.

Về đến căn hộ, cô đã say đến bảy tám phần, cuộn mình trên sofa ôm gối, nhìn anh đi vào phòng tắm xả nước, trong miệng còn mơ hồ lẩm bẩm: "Nhớ đeo bao đó... đeo thì sẽ không có thai... em không muốn mang thai trước khi cưới đâu..."

Anh đi đến trước mặt cô, quỳ xuống, cúi đầu, hai tay nâng gò má cô, mũi khẽ cọ vào mũi cô.

"Hiểu Kinh, em có muốn kết hôn với anh không?"

Nhưng cô đã say đến mức không mở nổi mắt, chỉ ậm ừ cọ vào lòng bàn tay anh, xoay người một cái rồi ngủ mất, không nghe thấy câu anh khẽ nói sau đó: "Anh muốn."

*

Hôm sau, Tiết Hiểu Kinh vẫn đến văn phòng như thường lệ.

Nhưng vừa bước vào khu làm việc, cô đã cảm thấy không khí khác lạ. Những đồng nghiệp vốn lạnh nhạt hôm nay lại mỉm cười chào cô. Cô còn đang thắc mắc thì Lâm Tiểu Tư cười tươi bước đến:

"Lucky, dự án mỹ phẩm giờ chị theo nhé, em tiếp tục phối hợp với chị. Luật sư Vương bị điều sang chi nhánh khác rồi."

Tiết Hiểu Kinh ngơ ngác gật đầu, cảm thấy có gì đó không đúng mà không nói rõ được. Buổi trưa ở phòng trà, cô nghe người bên ngoài nói chuyện, thỉnh thoảng còn liếc về phía cô.

"Nghe chưa? Vương Văn Na bị điều đi rồi, thay bằng Lâm Tiểu Tư."

"Chứ còn gì nữa, nghe nói đắc tội với thực tập sinh mới đến đó. Không biết tiểu thư nhà nào đến mạ vàng đây."

Cô bước ra muốn nghe cho rõ, hai người kia lập tức tản đi, để lại cô đứng một mình với đầu óc mù mịt.

Tối đó cô kể chuyện này cho Dương Tri Phi nghe, nằm sấp trên sofa mà nghịch tay anh.

"Em thấy mọi người lạ lắm, ánh mắt nhìn em khác hẳn. Cả chuyện Vương Văn Na nữa, sao tự dưng lại bị điều đi? Cảm giác như có vấn đề gì đó."

Anh ngồi cạnh cô, tay kia khẽ vuốt tóc cô, dùng giọng nói trấn an cô: "Đừng nghĩ nhiều. Là do năng lực của cô ta không đủ, dự án có sai sót nên bị điều đi là chuyện bình thường. Không liên quan đến em."

Cô gật đầu "ừm" một tiếng, không hỏi thêm. Có lẽ thật sự là mình nghĩ quá rồi.

Cô lấy lại tinh thần, tiếp tục vùi đầu vào hợp đồng dự án mỹ phẩm.

Ngày đêm cô đối chiếu tài liệu thẩm định, sắp xếp báo cáo kiểm nghiệm, chỉ muốn dùng thực lực chứng minh mình không phải tiểu thư đi cửa sau. Nhưng ngay trước lần rà soát cuối cùng trước khi chốt hợp đồng, cô phát hiện trong báo cáo bổ sung do phía thương hiệu cung cấp có một lỗ hổng khủng khiếp bị cố tình che giấu.

Trong thành phần sản phẩm có thêm một chất phenol kích ứng đã bị Liên minh châu Âu cấm từ lâu, nồng độ vượt xa tiêu chuẩn an toàn trong nước. Sử dụng lâu dài không chỉ gây tổn thương da nghiêm trọng mà còn có nguy cơ gây ung thư. Cô nhận ra được là vì từng có thời gian muốn làm blogger mỹ phẩm nên đã nghiên cứu rất kỹ những tài liệu này.

Càng kiểm tra, cô càng thấy sai sai. Cuối cùng phát hiện báo cáo đạt chuẩn mà thương hiệu cung cấp là giả mạo.

Cô không tin một hãng luật uy tín như vậy lại không có luật sư nào phát hiện ra. Vậy chân tướng duy nhất là: trước đây nhóm của Vương Văn Na đã nhắm mắt làm ngơ. Họ chôn sẵn điều khoản miễn trừ trách nhiệm trong hợp đồng — nếu sản phẩm xảy ra vấn đề, hãng luật không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào, toàn bộ rủi ro sẽ chuyển hết sang người tiêu dùng.

Cả ngày hôm đó cô không còn tâm trí làm việc, nhìn màn hình máy tính mà đầu óc rối bời. Cô cuối cùng cũng hiểu vì sao Vương Văn Na đã cảnh cáo cô trong cuộc họp, vì sao mọi người đều tránh né nhắc đến dự án này. Hóa ra họ đều biết, chỉ là chọn cách không nhìn thấy, chọn tiếp tay cho sai trái.

Tề Duệ thấy sắc mặt cô không ổn thì kéo cô vào cầu thang thoát hiểm. Nghe xong lời cô, anh ta im lặng vài giây rồi khuyên: "Đừng bốc đồng. Hợp đồng đã thông qua rồi, phía khách hàng đang giục gấp. Hiểu Kinh, chúng ta chỉ phụ trách tính hợp pháp, hợp quy. Chuyện thành phần là vấn đề của khách hàng. Em hiểu không?"

Cô nhìn anh. Ánh đèn khẩn cấp trong cầu thang hắt lên gương mặt anh, khiến khuôn mặt trẻ tuổi ấy trở nên xa lạ.

Tề Duệ thở dài: "Dự án này là trọng điểm của văn phòng, đối tác cũng là tay cứng trong ngành. Nếu em tố cáo, không chỉ dự án đổ bể, mà em cũng khó mà đứng vững trong giới này. Nghe anh, coi như chưa nhìn thấy, được không?"

Tối hôm đó cô không để Dương Tri Phi đến đón. Một mình đi dọc theo con phố rất lâu, đến khi hai chân đau nhức. Trong đầu cô lặp đi lặp lại lời tuyên thệ ngày nhập học ở hội trường học viện luật — câu "bảo vệ sự thực thi đúng đắn của pháp luật, bảo vệ công bằng và chính nghĩa xã hội" như tiếng chuông cảnh tỉnh vang lên bên tai.

Cô nhớ lại bốn năm đại học, nhớ những đêm thức trắng học thuộc từng điều luật, nhớ lần đầu đến Trung tâm Hỗ trợ Pháp lý, khi cụ già nắm chặt tay cô mà nói lời cảm ơn. Cô còn nhớ câu nói với chính mình trước gương: "Tiết Hiểu Kinh, sau này nhất định phải trở thành một luật sư."

Cô suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng thông suốt. Cô tuyệt đối không thể giả vờ như không thấy. Đây không phải chuyện nhỏ. Nếu bản hợp đồng này được ký, sản phẩm tràn ra thị trường, sẽ có biết bao cô gái bị hủy hoại. Cô học luật suốt bốn năm, đâu phải để giúp người ta lách luật.

Sáng hôm sau, cô vẫn gõ cửa phòng làm việc của Lâm Tiểu Tư.

"Cecilia, em có chuyện muốn nói."

Cô trải bản hợp đồng ra bàn, chỉ vào dòng chữ ấy. Lâm Tiểu Tư cúi đầu xem một lúc, im lặng rất lâu rồi đứng dậy đóng cửa lại.

"Lucky, nghe chị nói này." Cô ấy ấn cô ngồi xuống ghế, rồi quay về phía đối diện, "Hợp đồng này đã được thông qua rồi. Việc của chúng ta chỉ là đảm bảo quy trình không có vấn đề. Thành phần có hại hay không là chuyện của khách hàng, liên quan gì đến chúng ta? Chúng ta đâu phải bộ phận kiểm định chất lượng."

Lời lẽ giống hệt Tề Duệ.

"Nếu em tố giác," Lâm Tiểu Tư nhìn cô, ánh mắt thoáng chút tiếc nuối, "Em đã nghĩ đến hậu quả chưa? Em sẽ không thể ở lại đây đâu. Cái vòng này nhỏ lắm."

Nhưng Tiết Hiểu Kinh vốn chưa bao giờ là người dễ bị dọa. Một khi đã quyết định, cô sẽ không sợ, cũng không hối hận. Việc đến tìm Lâm Tiểu Tư chỉ là muốn cho cô ấy một cơ hội trước.

"Em nghĩ kỹ rồi."

Cô quay người bước ra, gõ cửa phòng của luật sự Trang.

"Chuyện này tôi biết rồi, cảm ơn cô. Cô làm đúng lắm. Phần còn lại để tôi xử lý." Ông nhấn nút nội tuyến, "Gọi Cecilia vào đây."

Khi Tiết Hiểu Kinh bước ra, vừa lúc lướt qua Lâm Tiểu Tư. Lâm Tiểu Tư liếc cô một cái, không nói gì, nhưng ánh mắt ấy nói rất rõ: cô rất có thể sẽ vì quyết định hôm nay mà chôn vùi sự nghiệp còn chưa kịp bắt đầu. Đây là một quyết định đôi bên cùng thiệt. Nhưng Tiết Hiểu Kinh không còn bận tâm nữa. Cô chỉ biết mình không thẹn với lòng là đủ.

Chỉ là ở tuổi hai mươi, cô đâu biết rằng trên đời này không phải chuyện gì cũng trắng đen rạch ròi; thế giới người lớn thực sự phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của cô.

Lâm Tiểu Tư vừa bước vào phòng của luật sự Trang đã bật cười, hai người có chút bất đắc dĩ mà nhìn nhau.

"Giờ phải làm sao?"

"Đừng vội, cô cứ tiếp tục theo sát." Ông đẩy tách trà Tiết Hiểu Kinh chưa động tới sang một bên, lấy điện thoại ra gọi một cuộc.

Cuối tuần, sân golf ngoại ô ngập nắng, bãi cỏ dưới ánh sáng xanh mướt đầy sức sống.

Dương Tri Phi đưa gậy cho caddie, nhận chai nước từ luật sư Trang, trao đổi với ông vài câu. Trần Cảnh Hành là người đứng ra làm cầu nối, đang đứng bên cạnh lắng nghe, dự án trị giá hàng chục triệu nói dừng là dừng, tiền bồi thường vi phạm hợp đồng cũng mất gần cả chục triệu. Đợi luật sư Trang rời đi, anh ta mới cười bước tới: "Cậu xong đời rồi đấy, Dương Tri Phi."

Hương cỏ thoảng qua trong gió. Dương Tri Phi vung gậy lần nữa, đánh một cú đẹp mắt, quả bóng trắng vững vàng đáp xuống. Anh nheo mắt nhìn về phía xa: "Tôi bảo cậu điều tra lịch trình của mẹ tôi, thế nào rồi?"

"Xong rồi. Tháng sau bà ấy từ Mỹ về, ở Bắc Kinh một tuần, có vài lịch trình cố định. Tôi gửi cậu sau."

"Cậu thật sự muốn làm vậy sao? Cắt nguồn tài chính của nhà đó, rồi lộ địa chỉ, ép cô ta làm ầm lên trước mặt mẹ cậu?" Trần Cảnh Hành khuyên ngăn, "Cậu đang đùa với lửa đấy. Chuyện mà bung bét ra, nhà họ Dương cũng không gánh nổi. Mẹ cậu một khi nổi giận, cậu sẽ không còn đường xoay xở. Cậu đang đánh cược."

Dương Tri Phi nghĩ, anh chính là đang đánh cược. Trước đây anh đã hao tâm tổn sức để duy trì lớp mặt nạ giả tạo ấy, đến sau cùng mới hiểu tất cả chỉ là uổng công. Nếu tấm màn che đậy nhục nhã này không ai chịu vạch trần, vậy thì để anh ép họ một phen, được ăn cả ngã về không — không phá thì không lập.

Đó là con đường duy nhất để anh thoát khỏi chiếc lồng giam này.

Anh lấy từ túi áo ra một chiếc USB mã hóa, đưa cho Trần Cảnh Hành.

"Giúp tôi thêm một việc nữa. Cái này... đợi tin tôi."

Hôm đó Dương Tri Phi uống chút rượu, lúc về nhà trên người phảng phất hương men nhè nhẹ.

Tiết Hiểu Kinh đang nằm sấp trên sofa đọc sách, nghe tiếng cửa mở liền bật dậy, chân trần chạy tới.

"Anh uống rượu à?" Cô ghé sát ngửi ngửi, rồi lại nhăn mũi, "Uống với ai thế? Còn không nói với em?"

Dương Tri Phi lảo đảo dựa vào tủ giày, cúi đầu nhìn cô.

Ánh đèn phòng khách hắt xuống gương mặt anh, khiến vẻ mệt mỏi hiện rõ hơn bao giờ hết. Bỗng nhiên tim cô chợt mềm lại.

"Thôi được rồi, anh đừng nói nữa." Cô đỡ anh về phía sofa, để anh nằm xuống cho ngay ngắn, cúi người cởi giày cho anh, rồi xoay người đi vắt khăn ấm, tỉ mỉ lau mặt cho anh.

Cô gái vốn luôn vô tư và thẳng thắn ấy vào khoảnh khắc này lại dịu dàng và chu đáo đến lạ, lặng lẽ ở bên cạnh anh suốt cả đêm.