Thì Tái ngày thường không mập không ốm, trắng trẻo thư sinh, nằm trên đống cỏ quần áo trên người đều chưa gấp, đứng đó không kiêu ngạo không tự ti, có lễ có tiết, rất dễ khiến lòng người sinh hảo cảm.
Hắn ta không giống Mai Ngạc Thanh, Mai Ngạc Thanh nhìn như một gã thư sinh thanh cao, nhìn như trung thành nhưng lại gian xảo, cư xử lại dầu lại trượt.
Nhưng, Thì Tái xét cho cùng là xuất thân bần hàn, học hành gian khổ mười mấy năm, một khi trúng tuyển hoàng bảng, được bổ nhiệm làm quan phụ mẫu một phương liền thương dân khó khăn, toàn tâm toàn ý vì bách tính mưu phúc.
Quan như vậy, Lâu Hoài Tỷ đương nhiên sẽ không ghét, giang sơn của hắn, quan như vậy càng nhiều càng tốt.
Cho nên, mặc dù Thì Tái làm người ta cực kỳ ghét, Lâu Hoài Tỷ vẫn nhịn tính tình không để Thủy Nhất đ.á.n.h hắn một trận, còn được mời trà chiêu đãi.
"Ngươi là người Đào Tuyền?"
Lâu Hoài Tỷ nửa nằm vật ra ghế, không giống đang ngồi,
"Có biết Thẩm Trác và Giang Thạch?"
Thì Tái bị hắn hỏi chặn họng một lần, sao cũng không ngờ vị tiểu tri châu này vừa mở miệng đã hỏi mình nội tình, đáp:
"Hạ quan biết Thẩm gia chủ, có thể nói là ân nhân của một thành. Thẩm gia chủ tại Đào Tuyền làm vận tải đường thủy, kéo theo cả một huyện buôn bán phồn thịnh, hạ quan chính là do quả phụ nuôi dưỡng thành người, gửi tại nhà thân thích đọc sách, mẫu thân liền đến bến tàu vá bao tải trợ cấp gia dụng."
"Giang Thạch đâu?"
Lâu Hoài Tỷ tiếp tục hỏi.
Thì Tái cười nói:
"Giang lang quân có chút giao hảo."
Lâu Hoài Tỷ mũi không phải mũi, mắt không phải mắt, dùng ánh mắt như d.a.o xẻ Thì Tái:
"Thật sao? Ngươi không phải thương buôn t.h.u.ố.c sao? Ta còn tưởng ngươi là đi thu d.ư.ợ.c liệu cho Giang Thạch đó? Thì minh phủ, Giang Thạch có phải là thu d.ư.ợ.c liệu tại địa phương của ngươi không? Hắn ra ra vào vào như vậy, không có nộp thuế?"
Thì Tái bưng chén trà, ngửi mùi thơm ngát, thầm nghĩ nam t.ử trung niên mình gặp trên đường tuy mặt không biểu cảm nhưng vẫn là trong lòng sinh nghi, đem đối thoại của hai người từng cái hồi bẩm Lâu Hoài Tỷ, cảnh giác như vậy, không biết trước kia là làm nghề gì, sau một lúc lâu mới nói ra:
"Giang lang quân chỉ mua không bán, cũng không vào thành bán t.h.u.ố.c, cũng không tại cửa khẩu bến đò quan trọng buôn bán, thường tại bến đò dã bên ngoài trang thuyền liền đi, Tê châu đơn sơ, chỗ đó chưa từng thiết giám vụ cũng chưa từng có thuế."
Muốn nói chính là Tê châu quá loạn, đặt ở một nơi hẻo lánh thiết một cái giám vụ thu thuế, sẽ rước lấy giặc cướp, cái nồi cũng bị cướp đi.
"Giang Thạch ngày thường chính nhân quân t.ử bộ dáng, không ngờ còn làm loại chuyện này, bến đò chính không đi lại còn muốn đi bến đò hoang dã."
Lâu Hoài Tỷ nói,
"Thì minh phủ, bao giờ ngươi đ.á.n.h tiếng cho hắn, bảo thuyền của hắn đừng tới lui vô tung, tốt nhất là đến Tê châu thành mở tiệm t.h.u.ố.c, ta vừa vặn mua một con đường, chừa cho hắn cửa hàng, xem ở quan hệ quen biết, giá thuê sẽ tiện nghi một chút cho hắn."
Thì Tái kinh ngạc:
"Tri châu đây là muốn..."
G.i.ế.c người diệt khẩu?
"Nơi nào."
Lâu Hoài Tỷ nhe răng cười,
"Giang Thạch thuần túy là bị ngươi liên lụy. Thì minh phủ, ngươi làm ta rất không vui nhưng ngươi lại không làm sai chuyện gì, ta không thể làm gì khác hơn là bắt bạn tốt của ngươi hả giận, hơn nữa đây vốn là chuyện bổn phận của hắn."
Thì Tái nói:
"Giang lang quân cùng ta giao tình thường thường."
Lâu Hoài Tỷ nói:
"Đúng vậy, giao tình thường thường đều có thể bị ngươi liên lụy. Về sau kẻ nào cùng ngươi giao hữu có phải là nên suy nghĩ kỹ càng?"
Thì Tái nửa điểm cũng không tức giận, đầu dê béo Giang Thạch này, hắn đều nghĩ từ trên người hắn ta vặt ít lông dê xuống, cũng không tổn hao gì chút giao tình giữa hắn cùng Giang Thạch:
"Hạ quan nếu là nhìn thấy Giang lang quân, định đưa lời nói cho hắn, bảo hắn đến Tê châu thành kê đơn t.h.u.ố.c tài cửa hàng."
Ngược lại cúi chào lễ nói,
"Hạ quan lần này tới là vì chuyện giống thóc trong huyện."
Lâu Hoài Tỷ sờ sờ cằm, nói:
"Thì minh phủ, ta cũng còn chưa chính thức tiếp nhận đâu, chuyện châu lý không phải Tống thông phán trông coi sao? Ngươi đi hỏi hắn."
Thì Tái lộ ra thần sắc sầu khổ, hắn cũng không nói Tống Quang biếng nhác chức, không chịu hành động, một mực nói:
"Tri châu à, năm ngoái khi gieo mạ ở Vân Thủy, đồng ruộng bị ngập úng đến hai lần mà không gieo lại được. Đến lúc lúa trổ đòng thì lại gặp sâu bệnh, thu hoạch chỉ được sáu phần so với năm trước. Sau khi nộp thuế, số lương thực còn lại chỉ đủ để cầm hơi, phải nhịn đói nhịn khát mà giấu hạt giống nhưng rồi lại bị chuột phá hoại. Số hạt giống còn lại thực sự không đủ để gieo trồng."
Trong mắt Thì Tái tràn đầy vẻ đau khổ.
"Tri châu, người sống trên đời họa phúc khó lường. Có người đột t.ử có người trượt chân rơi xuống nước, có người ẩu đả mà mất mạng, có người hy sinh nơi chiến trường. Vinh nhục đều có cả, nhưng người ta không nên nhất là c.h.ế.t đói."
"Một năm vất vả, vất vả đến bạc cả tóc, kết quả là cả nhà lại không có nổi một nồi cháo cầm hơi. Nỗi chua xót bất lực ấy chẳng biết kể cùng ai. Dân Vân Thủy không phải là những kẻ lười biếng, họ bất chấp hiểm nguy nơi đồng ruộng có rắn rết, cá sấu, đầm lầy độc hại, gian nan khai khẩn ra từng mảnh đất màu mỡ. Không có trâu khỏe cày ruộng, họ tự mình kéo cày dưới nắng trời, lưng còng sát đất, mồ hôi thấm vào đất, chỉ mong sao những mầm xanh đến mùa gặt sẽ chất thành đống."
Lâu Hoài Tỷ chống cằm nhìn chằm chằm Thì Tái. Trước đây hắn thấy Thì Tái khác xa Mai Ngạc Thanh, nhưng nghe một hồi mới nhận ra: cả hai người này đều có tài ăn nói.
Động một tí là lừa phỉnh hắn, chẳng lẽ hắn trông ngu ngốc và dễ bị lừa đến vậy sao?
"Thì minh phủ, ngài nói chín phần không sai, chỉ có một phần là không đúng."
Thì Tái ngồi thẳng, lắng tai nghe:
"Xin tri châu chỉ giáo."
"Dân chúng sống không dễ, ta tin. Huyện Vân Thủy của ngài gặp bảy tai tám nạn nên không có giống lúa, ta cũng tin. Trồng trọt vất vả, không có thu hoạch là thực tế, ta cũng biết. Nhưng ngài nói dân Vân Thủy sẽ c.h.ế.t đói, đó chính là nói dối. Dân Tê Châu thích nhất là nằm trời chiếu đất, ngả lưng là sống qua ngày, chẳng phải vì Tê Châu không có ai c.h.ế.t đói sao. Trong đất dù không có lương thực, trong nước vẫn còn cá mà."
Thực sự đến mức c.h.ế.t đói, Tê Châu chắc chắn sẽ có loạn lạc.
Người đói đến mức cùng quẫn sẽ cướp bóc, g.i.ế.c người, làm phản, chẳng từ thủ đoạn nào.
Tê Châu năm này qua năm khác, giặc cướp thì cứ từng nhóm xuất hiện nhưng lại không có loạn phản, chẳng phải vì không có ai c.h.ế.t đói sao.
Trong đất có rau dại, nấm mốc, trong nước có tôm cá cua ốc, trong rừng còn chim bay thú chạy. Từ khi Lâu Hoài Tỷ đặt chân đến mảnh đất này, lại xem lại cuốn dư đồ Vệ Nhứ tặng Vệ Phồn, Tê Châu màu mỡ nhưng lại nghèo khó.
Thì Tái yếu ớt thở dài:
"Tri châu nói rất đúng, chỉ là cũng không thể chỉ ăn cá mà không có lương thực gạo ạ."
Lời này ngược lại khiến Lâu Hoài Tỷ phiền não trong lòng:
"Cũng phải, cơm muốn có rau xanh, rau xanh cũng phải có cơm. "
Hắn tức giận trách mắng,
"Thì minh phủ sớm nói như vậy không phải tốt hơn sao, cần gì phải dùng lời lẽ lừa dối ta."
Thì Tái thuận dòng xuống thuyền, cúi chào:
"Là hạ quan lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân t.ử."
Lâu Hoài Tỷ lại không hài lòng, tiến đến trước mặt Thì Tái, cười nói:

"Thì minh phủ có phải trong lòng đang mắng ta không? Thằng nhóc họ Lâu, miệng đầy lời lẽ của kẻ ăn chơi trác táng, không hỏi dân sinh khốn khó, chỉ hỏi cơm ngon kèm thức ăn ngon, có gì mà không ăn thịt băm mà phải ngần ngại."
Thì Tái một chút cũng không bối rối, còn nghiêm mặt nói:
"Tri châu đã không từ chối chuyện giống lúa, còn quan tâm hỏi han, tri châu quả là vị quan phụ mẫu đức độ."
Lâu Hoài Tỷ cười lạnh:
"Thôi đi, đừng tâng bốc ta. Kho lúa của Tê Châu các ngươi còn sạch hơn cả chuột l.i.ế.m qua, lương thực cũ mốc meo cũng chẳng tìm ra để mà thổi phồng. Ai, ta có lòng mà không có lực, biết tìm giống lúa ở đâu cho ngươi đây."
Thì Tái rời ghế cúi chào đến cùng:
"Kính xin tri châu vì dân Vân Thủy mà tìm một lối thoát."
Lâu Hoài Tỷ phe phẩy quạt mạ vàng, liên tục thở dài:
"Thì minh phủ, ta vừa mới đến Tê Châu, cửa lớn còn chưa ra được mấy lần, biết đi đâu tìm giống lúa đây."
Thì Tái lại thở dài:
"Chuyện Tê Châu ta cũng biết tri châu khó xử, nhưng, nếu tri châu không ra tay giúp đỡ, hạ quan biết nên đi hỏi ai đây. Chẳng lẽ tri châu nhẫn tâm nhìn dân một huyện không có lương thực để gieo, bỏ phí một năm này sao?"
Lâu Hoài Tỷ dùng cán quạt chọc hắn một cái:
"Thì minh phủ đây là cho rằng ta sẽ không bỏ mặc? Còn dùng thủ đoạn vô lại như nằm trước cửa nha môn cũng dám dùng ra."
Thì Tái khẽ cười một tiếng:
"Hạ quan khi đến đi ngang chợ, thấy những người sĩ phu nghèo túng, cửu lưu hạ tiện, lại có cả người già yếu tàn tật đi theo tri châu. Tri châu đối đãi họ lại cực kỳ hậu hĩnh, ngay cả gia nhân trong nhà tri châu cũng chân tình bảo vệ chủ mình. Hạ quan nghĩ: Tri châu đã có thể hậu đãi họ, tất nhiên cũng sẽ không bạc đãi dân Tê Châu."
"Chưa chắc chưa chắc."
Lâu Hoài Tỷ hoàn toàn không nể mặt,
"Bọn họ hoặc là gia nô của ta, hoặc là ta bỏ tiền mời đến, khác xa với đám dân Tê Châu điêu ngoa này. Ta người này gầy gò yếu ớt, quét dọn viện nhà mình thì tiện, còn chuyện gánh vác việc lớn, vẫn là tránh đi thì hơn."
Thì Tái không nhanh không chậm, ít khi phản bác, lại nói:
"Chuyện giống lúa đối với tri châu cũng không phải là chuyện không thể làm."
Lâu Hoài Tỷ nói:
"Lời này không sai, nhưng ta sợ ngươi được voi đòi tiên, có một ắt có hai, có hai ắt có ba, tam sinh vạn vật sinh sôi không ngừng, ta sợ đến lúc đó bất kể chuyện rắc rối, xui xẻo gì cũng chạy tới làm phiền ta."
Thì Tái cúi chào đến cùng:
"Trước mắt chuyện giống lúa cấp bách, chỉ cầu tri châu vì huyện Vân Thủy giải quyết tình hình khẩn cấp."
Lâu Hoài Tỷ lấy quạt che mặt, hỏi:
"Ba huyện và các cửa hàng thóc gạo trong thành các ngươi không có lương thực để bán sao?"
Thì Tái nói:
"Có thì có, chỉ sợ kho bạc phủ Tê Châu không có tiền dư."
Quan phủ Tê Châu cực nghèo, hai khoản thuế thu vào mùa hạ đều phải vét sạch kho mới có.
"Vậy trước tiên hỏi bọn họ mượn đi."
Lâu Hoài Tỷ nghĩ kế nói,
"Coi là thuế vụ nộp trước, từ từ trừ lại, ý này thế nào?"
"A?"
Thì Tái chưa kịp phản ứng.
Lâu Hoài Tỷ trừng mắt:
"Bọn họ ở trong thành mở tiệm buôn bán, chẳng lẽ không nộp thuế? Sớm muộn gì cũng phải nộp thì thu trước, ghi chép rõ ràng chi tiết, đến lúc đ.á.n.h thuế thì bù trừ thuận tiện."
Thì Tái cười khổ không thôi, nói:
"Tri châu, những nơi giàu có như quê ta Đào Tuyền, cửa hàng tạp hóa vựa gạo ở Trần Thương, thu trước cũng không thành vấn đề. Nhưng Tê Châu lại là nơi có thể làm ra mũ, thương gia cũng qua lại khó khăn, tri châu nếu rút đi một nhóm hạt thóc, e rằng bọn họ không xoay sở kịp."
Châu Tê Châu thiếu ruộng tốt, lại nhiều lũ lụt sâu bệnh, một mẫu đất đã lâu không xuất ra được một thạch, không bao lâu bất quá nửa thạch, lại trừ đi một đấu thuế lương, lượng lưu thông trên thị trường cực ít.
Các cửa hàng bán lương thực trong thành Tê Châu phần lớn là do mấy nhà tiểu thương góp vốn từ các châu lân cận vận chuyển đến, giữa đường phải qua thành qua độ qua thẻ, lại muốn trừ đi thuế vụ lại có hao hụt trên đường, từng thương nhân lương thực cũng đều nơm nớp lo sợ lỗ vốn.

Lâu Hoài Tỷ nghe xong bất lực, nói:
"Thôi, ta có mang lương thực đến, cũng dự định mở cửa hàng tạp hóa, trước từ chỗ ta đây bù đắp. Công là công, tư là tư, đây chính là sung làm thuế vụ của tiệm lương thực của ta. Coi như ta buôn bán chưa từng khai trương, thuế đã nộp trước mấy năm. Ngươi muốn bao nhiêu giống lúa?"
Thì Tái há miệng đang định đếm số, Lâu Hoài Tỷ tính keo kiệt đa nghi lại bắt đầu phát tác, nói:
"Thuận tiện đo đạc lại ruộng đồng Vân Thủy của các ngươi một phen, thế nào? Nhiều hay ít đều không tốt."
Thì Tái khí định thần nhàn:
"Chỉ nghe tri châu phân phó."
Lâu Hoài Tỷ vỗ tay:
"Thì minh phủ cũng đừng ngủ trước cửa nha môn, buổi tối trước tiên ở khách xá nghỉ lại, ngày mai ta gọi người lấy cho ngươi giống lúa, ngươi đi gieo tốt. À, sổ sách cũng phải ghi nhớ, không thể để ta chịu oan ức lớn."
Thì Tái nói:
"Tri châu cứ nhập sổ vào quan phủ, nhưng sợ là phải tìm đến chủ bạc và những người khác qua tay ghi chép tư nhân."
Lâu Hoài Tỷ hung hăng nguýt hắn một cái:
"Không bằng ngươi cho ta một tờ giấy nợ, sau đó ta lại tìm quan phủ Tê Châu tính tiền."
Thì Tái dễ nói chuyện đến hung ác:
"Chỉ nghe tri châu quyết định."
Lâu Hoài Tỷ càng nghe càng tức giận, gọi bà t.ử cao lớn thô kệch đưa Thì Tái đi khách phòng, rồi cùng Thủy Nhất đang ẩn ở một bên nói:
"Thủy Nhất, chúng ta phái một người đi dò la nội tình của huyện lệnh này. Biết người biết ta mới có sức mạnh."
Thủy Nhất hiếu kỳ nói:
"Tiểu lang quân bao lâu sẽ tiếp nhận chuyện Tê Châu."
Lâu Hoài Tỷ hữu khí vô lực:
"Từ từ đã, từ từ đã, không vội không vội."
--
Hết chương 103.
 

---