---

  Đêm đó, Tiêu Triệt ngủ lại Trường Xuân Cung. Không hề có cảnh ân ái nồng đượm, cũng chẳng có chút tình tứ nào. Hắn ngồi bên án thư phê duyệt chồng tấu chương cao ngất. Tôi ngồi một bên giúp hắn chỉnh lý, mài mực.
Nến cháy hết cây này đến cây khác. Khi trời sắp sáng, hắn đột nhiên dừng b.út, nhìn sắc trời đang dần hửng trắng ngoài cửa sổ:
— "Thẩm Thanh Từ, nếu Trẫm bại, ngươi sẽ thế nào?"
Câu hỏi quá đỗi bất ngờ. Tôi ngẩn người một lát mới đáp: "Bệ hạ sẽ không bại."
— "Vạn nhất thì sao?"
— "Không có vạn nhất." Tôi nhìn hắn, nhấn mạnh từng chữ, "Thần thiếp sẽ không để Bệ hạ phải bại."
Tiêu Triệt nhìn tôi trân trân hồi lâu, rồi chợt cười: "Tốt. Vậy Trẫm tin ngươi một lần."
Ba ngày sau, đại quân xuất phát. Chu Vi vận ngân giáp, cưỡi trên lưng ngựa, tư thế oai phong lẫm liệt. Chu lão tướng quân cưỡi ngựa bên cạnh nàng , vẻ mặt vô cùng ngưng trọng. Tiêu Triệt đích thân ra cửa thành tiễn biệt.
— "Chu Vi," hắn giao hổ phù vào tay nàng , "Đây là sự tin tưởng của Trẫm, cũng là kỳ vọng của Trẫm. Đừng để Trẫm thất vọng."
Chu Vi nhận lấy hổ phù, quỳ một gối: "Mạt tướng định không phụ sự ủy thác của Bệ hạ!"
Đại quân lên đường, bụi cuốn mù mịt. Tôi đứng trên thành lâu, nhìn đoàn quân xa dần, lòng ngổn ngang trăm mối. Chu Vi đi chuyến này là cơ duyên, cũng là cạm bẫy. Thắng, nàng  sẽ trở thành nữ tướng quân đầu tiên của Đại Tĩnh; bại, nàng  và tổ phụ, thậm chí là cả nhà họ Chu đều có thể muôn đời không ngóc đầu lên nổi.
Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Nàng ta cũng vậy. Trong thời loạn, ai cũng chỉ có thể tiến về phía trước, không có đường lui.
Một tháng sau khi Chu Vi rời đi, triều đình yên tĩnh đến lạ thường. Phe chủ hòa im hơi lặng tiếng, phe chủ chiến cũng chẳng hé răng. Tất cả mọi người đều đang đợi, đợi tin tức từ phương Bắc.
Mỗi ngày Tiêu Triệt vẫn lên triều, phê tấu chương như thường lệ, thần sắc bình thản không nhìn ra cảm xúc. Nhưng tôi biết, đêm nào hắn cũng mất ngủ, quầng thâm dưới mắt ngày một đậm hơn. Tôi bảo Trần Bình tăng cường canh gác Trường Xuân Cung, tuần tra ngày đêm không dám lơi lỏng một giây. Bởi tôi biết, nếu phương Bắc bại trận, kẻ đầu tiên chịu vạ chính là tôi — những kẻ hận tôi thấu xương sẽ thừa cơ phản phệ.
Ngày rằm tháng Tám, Tết Trung thu. Trong cung thiết yến nhưng không khí vô cùng áp lực. Ca múa vẫn thế, rượu ngon vẫn thế, nhưng ai nấy đều tâm thần bất định, liên tục đưa mắt nhìn ra ngoài điện.
Tiệc rượu đi được một nửa, một con khoái mã xông thẳng vào hoàng cung. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, đập tan vẻ bình yên giả tạo. Quân truyền lệnh mình đầy m.á.u me xông vào đại điện, quỳ rạp xuống đất:
— "Bệ hạ! Phương Bắc báo tiệp! Chu tướng quân và Chu hiệu úy trong ứng ngoại hợp, đại phá quân Hung Nô, tiêu diệt ba vạn quân địch, thu phục đất đai đã mất! Thiền vu Hung Nô... đã bị Chu hiệu úy c.h.é.m đầu ngay trước trận!"
Cả điện im phăng phắc trong thoáng chốc. Ngay sau đó là những tiếng hoan hô vang dội cả trời đất. Tiêu Triệt đột ngột đứng phắt dậy, đôi mắt lóe lên vẻ kích động hiếm thấy: "Tốt! Tốt lắm! Chu Vi đâu? Nàng ta thế nào?"
— "Chu hiệu úy bị thương nhẹ, không đáng ngại. Chu tướng quân... bị thương đôi chút, nhưng tính mạng không nguy kịch." Quân truyền lệnh hổn hển báo cáo, "Tàn quân Hung Nô đã lui về phía Bắc dãy mỏm núi, phương Bắc... tạm thời yên ổn rồi."
— "Tạm thời?" Tiêu Triệt nhạy bén bắt lấy từ này.
— "Vâng." Quân truyền lệnh ngập ngừng, "Chu tướng quân nói, Hung Nô tuy bại nhưng nguyên khí chưa tổn thương hết. Hơn nữa... ông phát hiện trong quân Hung Nô có binh khí của người Tây Lương."
Tây Lương. Đại điện lại rơi vào tĩnh lặng. Tây Lương ở biên giới phía Tây Đại Tĩnh, vốn xưa nay không qua lại với Hung Nô. Nay binh khí Tây Lương xuất hiện trong quân Hung Nô, ý nghĩa của việc này là gì, không nói cũng rõ.
  — "Tốt, tốt cho một Tây Lương." Giọng Tiêu Triệt lạnh thấu xương, "Thấy Trẫm nội ưu ngoại hoạn, định tới đây chia một chén canh sao?"
Không ai dám tiếp lời.
— "Truyền chỉ của Trẫm: Phong Chu Vi làm 'Minh Uy tướng quân', hàng Chính tứ phẩm, ban cho một bộ kim giáp, ngàn mẫu ruộng tốt. Chu Trấn..." Hắn khựng lại, "Trấn giữ đất đai có công, thăng làm Trấn Bắc tướng quân, ban trăm lượng vàng. Ngoài ra, điều ba vạn cấm quân tăng viện phía Tây, do Chu lão tướng quân thống lĩnh."
Chỉ dụ vừa ban, quần thần mỗi người một sắc mặt.
Chu Vi được phong Tướng quân, đúng là phá lệ của phá lệ. Chu Trấn tuy thăng chức nhưng lại bị điều rời khỏi phương Bắc, thực chất là bị tước đi binh quyền. Còn Chu lão tướng quân đi về phía Tây, nhìn thì có vẻ là được trọng dụng, nhưng kỳ thực là đem ông rời xa trung tâm quyền lực tại kinh thành.
Một mũi tên trúng ba con nhạn.
Yến tiệc kết thúc ch.óng vánh.
Tiêu Triệt trở về cung Càn Thanh, ngay đêm đó triệu kiến tôi.
— "Chuyện Tây Lương, ngươi thấy thế nào?" Hắn đi thẳng vào vấn đề.
— "Tây Lương vương dã tâm hừng hực, sớm đã có lòng phản nghịch." Tôi trả lời, "Lần này cấu kết với Hung Nô là muốn thừa nước đục thả câu. Nhưng quốc lực Tây Lương không mạnh, sở dĩ dám động binh, chắc chắn là... trong nước có kẻ tiếp ứng."
Tiêu Triệt nheo mắt: "Ngươi muốn nói là có kẻ thông đồng b*n n**c?"
— "Chưa hẳn là thông đồng, có lẽ là... mượn đao g.i.ế.c người." Tôi chậm rãi nói, "Bệ hạ hãy nghĩ xem, nếu Tây Lương xâm phạm, Bệ hạ tất phải điều binh trấn áp. Đến lúc đó kinh thành trống trải, một số kẻ sẽ có cơ hội ra tay."
— "Một số kẻ..." Tiêu Triệt lặp lại ba chữ này, trong mắt lộ rõ sát cơ, "Thái hậu, hay là những thế gia kia?"
— "Đều có khả năng." Tôi nói, "Thậm chí, có lẽ là cả hai bên liên thủ."
Ánh nến trong điện chập chờn, hắt lên gương mặt hắn những mảng sáng tối bất định.
Hồi lâu sau, hắn lên tiếng: "Thẩm Thanh Từ, Trẫm cần ngươi đi tra. Tra Tây Lương, tra xem trong triều ai có liên hệ với chúng."
— "Thần thiếp tuân chỉ." Tôi khựng lại một chút, "Nhưng Bệ hạ, thần thiếp cần người giúp đỡ."
— "Ai?"
— "Trần Bình." Tôi nói, "Hắn ta ở phương Bắc tòng quân mười năm, rất am hiểu Hung Nô và Tây Lương. Hơn nữa những thủ hạ của hắn ta đều là những tay trinh sát lão luyện."
Tiêu Triệt trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu:
— "Chuẩn tấu. Nhưng nhớ kỹ, phải âm thầm điều tra, chớ để rút dây động rừng."
— "Thần thiếp đã rõ."
Cuộc điều tra diễn ra rất thuận lợi và sớm có kết quả.