---

  Nàng thậm chí không rút kiếm, chỉ chộp lấy bầu rượu trên bàn ném ra. "Bộp" một tiếng, bầu rượu chuẩn xác đập trúng thân kiếm, đoản kiếm lệch hướng, bay sượt qua vai Tiêu Triệt, cắm phập vào lưng ghế long ỷ.
Cùng lúc đó, vũ cơ bên trái phóng ra ba mũi ngân châm từ trong ống tay áo, nhắm thẳng vào mặt tôi. Tôi đã sớm đề phòng, nghiêng người tránh được, ngân châm c*m v** bình phong phía sau, đuôi châm ánh lên ánh xanh quỷ dị — có tẩm độc.
Vũ cơ bên phải lao về phía nhạc sư, đoạt lấy một cây tì bà, ngón tay vạch mạnh lên dây đàn, mấy sợi dây đàn như mũi tên nhọn b.ắ.n về phía các quan viên xung quanh!
— "Có thích khách!"
Trong điện đại loạn. Các quan viên kinh hoàng thất thố, phi tần thét ch.ói tai chạy trốn. Các thị vệ ùa lên, đ.á.n.h giáp lá cà với đám vũ cơ.
Nhưng chuyện vẫn chưa xong.
Ngay trong lúc hỗn loạn, Cao Thuận đột ngột ra tay. Hắn vốn đứng sau lưng hầu hạ Tiêu Triệt, lúc này lại lặng lẽ tiến lên một bước, một con chuy thủ tuột ra khỏi ống tay áo, đ.â.m thẳng vào sau lưng Tiêu Triệt!
Tôi vẫn luôn nhìn chằm chằm ông ta. Vào khoảnh khắc ông ta ra tay, tôi vớ lấy đôi đũa bạc trên bàn, dồn hết sức lực ném ra.
— "Phập —"
Đũa bạc xuyên thủng cổ tay Cao Thuận, chuy thủ rơi "keng" xuống đất. Cao Thuận t.h.ả.m thiết kêu lên một tiếng, ôm lấy vết thương lùi lại.
Lúc này Tiêu Triệt mới xoay người, nhìn Cao Thuận, ánh mắt lạnh thấu xương: "Quả nhiên là ngươi."
— "Bệ... Bệ hạ..." Cao Thuận mặt cắt không còn giọt m.á.u, "Nô tài... nô tài bị oan..."
— "Oan?" Tiêu Triệt cười lạnh, lấy ra một xấp mật thư từ trong tay áo ném xuống trước mặt ông ta, "Những thứ này là thư từ qua lại của ngươi với 'Thanh Long Hội'. Còn đây là ngân phiếu ngươi đã nhận. Còn cần Trẫm đưa ra thêm bằng chứng nữa không?"
Cao Thuận ngã khụy xuống đất. Lúc này, trận chiến trong điện cũng dần kết thúc. Trong ba sát thủ vũ cơ, một kẻ bị Chu Vi g.i.ế.c c.h.ế.t tại trận, một kẻ bị thị vệ bắt sống, kẻ cuối cùng thấy tình hình không ổn liền c.ắ.n nát túi độc trong miệng tự tận.
Trần Bình dẫn người xông vào, áp giải Cao Thuận và sát thủ bị bắt sống đi.
Trong điện một mảnh hỗn độn. Chén bát vỡ vụn, bàn ghế đổ nhào, rượu đổ lênh láng, và cả... mấy cái x.á.c c.h.ế.t.
Tiêu Triệt đứng dậy, quét mắt nhìn quần thần vẫn còn chưa hoàn hồn.
— "Chuyện ngày hôm nay, các vị đều đã thấy rõ." Giọng hắn không lớn nhưng lại át đi mọi tiếng ồn ào, "Có kẻ không muốn Trẫm sống; có kẻ không muốn Đại Tĩnh yên bình."
Không ai dám lên tiếng.
— "Cao Thuận hầu hạ Trẫm hơn mười năm, Trẫm đối đãi với lão không bạc." Tiêu Triệt tiếp tục, "Thế mà lão vì bạc, vì cái gọi là 'công lao tòng long', lại dám câu kết nghịch đảng, mưu sát Trẫm. Còn những vũ cơ này, những sát thủ này... kẻ đứng sau chúng là ai?"
Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua mọi người. Thị lang bộ Lễ cúi đầu. Thượng thư bộ Công lau mồ hôi. Vài quan viên xuất thân thế gia mặt mày trắng bệch.
— "Trẫm biết, trong số các ngươi có kẻ cho rằng Trẫm bào mòn thế gia, trọng dụng hàn môn, cho nữ t.ử làm quan là ly kinh phản đạo." Giọng Tiêu Triệt lạnh lùng hẳn đi, "Cảm thấy Trẫm động đến lợi ích của các ngươi, c.h.ặ.t đứt đường tài lộc của các ngươi. Cho nên các ngươi muốn đổi một người khác ngồi vào vị trí này, đổi một vị Hoàng đế biết nghe lời, có đúng không?"
— "Thần đẳng không dám!" Bách quan đồng loạt quỳ rạp xuống.
  — "Không dám?" Tiêu Triệt cười, ý cười lạnh lẽo đến tận xương tủy, "Trẫm thấy các ngươi dám lắm. Nhưng không sao — từ hôm nay trở đi, Trẫm sẽ cho các ngươi biết thế nào là thực sự 'không dám'."
Hắn phất tay áo xoay người: "Cung yến hôm nay tới đây thôi. Thẩm Quý phi, đi theo Trẫm."
Tôi đi theo sau hắn, bước ra khỏi điện Càn Thanh. Tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết li ti bay múa trong gió lạnh, rơi xuống con đường trong cung, nhanh ch.óng tích tụ thành một lớp mỏng.
Trở về điện Dưỡng Tâm, Tiêu Triệt cho lui tất cả mọi người, chỉ để lại mình tôi.
— "Ngồi đi." Hắn chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Tôi ngồi xuống, chờ hắn lên tiếng.
— "Chuyện ngày hôm nay, ngươi thấy thế nào?" Hắn hỏi.
— "Cao Thuận chỉ là quân cờ." Tôi nói, "Kẻ chủ mưu thực sự vẫn chưa bị lôi ra."
— "Ngươi nghĩ là ai?"
Tôi im lặng giây lát: "Thái hậu, hoặc là... một thế gia nào đó. Cũng có thể là bọn họ liên thủ."
Tiêu Triệt gật đầu: "Giống như Trẫm nghĩ. Cao Thuận là người của Thái hậu, nhưng tiền lão ta nhận lại đến từ thương nhân muối Giang Nam — những thương nhân đó có mối liên hệ lợi ích với mấy thế gia trong triều."
Hắn khựng lại, nhìn tôi: "Thẩm Thanh Từ, Trẫm muốn ngươi tra. Tra cho rõ rốt cuộc là ai đứng sau thao túng tất cả chuyện này."
— "Thần thiếp cần quyền hạn." Tôi nói.
— "Ngươi muốn quyền hạn gì?"
— "Quyền điều động Cẩm Y Vệ." Tôi nhìn thẳng vào hắn, "Và cả... quyền thẩm vấn phạm nhân."
Tiêu Triệt nhướn mày: "Ngươi muốn đích thân thẩm vấn?"
— "Cao Thuận sẽ không dễ dàng mở miệng." Tôi nói, "Nhưng thần thiếp có cách để lão phải khai."
Tiêu Triệt nhìn tôi trân trân một lúc lâu, cuối cùng từ bên hông tháo xuống một miếng lệnh bài, ném cho tôi.
— "Đây là lệnh bài của Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, có thể điều động tất cả Cẩm Y Vệ." Hắn nói, "Còn về thẩm vấn... đừng để lão c.h.ế.t là được."
— "Thần thiếp tuân mệnh."
Đêm ấy, tại Chiếu ngục.
Đây là nơi Cẩm Y Vệ giam giữ trọng phạm, âm u ẩm ướt, không khí nồng nặc mùi m.á.u tanh và hôi thối.
Cao Thuận bị trói trên giá hình, vết thương ở cổ tay đã được băng bó sơ sài, nhưng sắc mặt vẫn trắng bệch. Thấy tôi bước vào, trong mắt lão lóe lên một tia kinh ngạc, rồi nhanh ch.óng hóa thành vẻ mỉa mai.
— "Hóa ra là Quý phi nương nương." Giọng lão khàn đặc, "Sao thế, Bệ hạ phái một người đàn bà đến thẩm vấn tạp gia?"