Lần nguy hiểm nhất là khi gặp thích khách trong chuyến thu săn. Thích khách trà trộn vào cấm quân, đột ngột phát động tấn công giữa bãi săn, mũi tên nhắm thẳng vào tim tôi mà b.ắ.n. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Chu Vi lao thân đến, dùng cơ thể mình chắn cho tôi mũi tên ấy.
Mũi tên găm vào bả vai nàng, m.á.u tươi ngay lập tức nhuộm đỏ bạc giáp. Trước khi ngã xuống, nàng còn kịp phản tay ném đoản đao bên hông, trúng ngay yết hầu tên thích khách.
Tôi ở trong doanh trại canh giữ nàng suốt ba ngày ba đêm. Lúc thái y rút mũi tên ra, vết thương sâu đến mức thấy cả xương. Câu đầu tiên Chu Vi nói sau khi tỉnh lại là: "Nương nương... không sao chứ?"
Tôi nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống:” Ngươi thật ngốc, nếu ngươi c.h.ế.t rồi, ta biết phải làm sao?"
Chu Vi mỉm cười nhợt nhạt: "Nương nương từng nói, Đại Tĩnh cần lương tướng. Thần... vẫn chưa được thấy thế giới mới mà nương nương tạo ra mà."
Khoảnh khắc đó, tôi hạ quyết tâm: Không thể chờ đợi thêm nữa.
Sau khi về kinh, lấy danh nghĩa "túc thanh nghịch đảng", tôi triển khai một cuộc thanh trừng triệt để. Thượng thư bộ Lễ vào ngục, khai ra kẻ đứng sau chỉ thị là Thái hậu. Thái hậu bị dời đến Tây Uyển, giam lỏng suốt đời. Những tông thất, quan viên khác tham gia ám sát, kẻ bị lưu đày, người bị bãi miễn.
Triều đường cuối cùng cũng yên tĩnh.
Năm thứ hai, tân chính bước đầu đạt thành quả. Nạn lụt Giang Nam được kiểm soát, biên phòng phương Bắc được củng cố, quốc khố bắt đầu sung túc. Tôi mở "Nữ khoa", cho phép nữ t.ử tham gia khoa cử; thiết lập "Nữ quan", cho phép nữ t.ử nhập triều làm quan; tu chính luật pháp, cho phép nữ t.ử thừa kế gia sản và đề xuất hòa ly.
Tiếng phản đối vẫn còn, nhưng đã yếu ớt đi nhiều. Bởi vì bá tánh nhận ra rằng, dưới sự trị vì của "Cẩn phi nương nương", thuế nhẹ hơn, thiên tai có người lo, biên cương ổn định, ngày tháng dễ thở hơn xưa.
Năm thứ ba, Chu Vi hoàn toàn bình phục, chủ động xin đi chinh chiến phương Bắc một lần nữa. Lần này tôi mang theo ngọc tỷ — phải, tôi không còn cần danh nghĩa "nhiếp chính" nữa. Từ trên xuống dưới triều đình đều đã mặc định tôi là người thống trị thực thụ.
Tại quân doanh phương Bắc, tôi nhìn Chu Vi chỉ huy thao diễn, ba vạn tướng sĩ lệnh hành cấm chỉ, khí thế như cầu vồng. Đêm đó trong soái trướng, tôi hỏi nàng: "Chu Vi, nếu ta... muốn tiến thêm một bước nữa, ngươi có ủng hộ không?"
Chu Vi quỳ một gối xuống đất: "Mạng của mạt tướng là nương nương cứu, hoài bão của mạt tướng là nương nương cho. Bất luận nương nương đưa ra quyết định gì, mạt tướng thề c.h.ế.t theo hầu."
Sau khi về kinh, tôi để phụ thân liên lạc bách quan, đồng loạt dâng tấu: Quốc không thể lâu ngày không có quân, xin Cẩn phi nương nương thuận theo thiên mệnh, đăng cơ vi đế.
Tấu chương chất đầy cả ba mặt bàn lớn. Tôi xem từng bản một, rồi ở bản cuối cùng, phê xuống hai chữ:
— "Chuẩn tấu."
Đại lễ đăng cơ ấn định vào tháng Giêng năm sau. Bộ Lễ đưa ra hơn mười niên hiệu, tôi chọn "Thánh Vũ".
Ngày rằm tháng Giêng năm Thánh Vũ thứ nhất, tôi khoác lên mình bộ đế bào đặc chế — không phải màu vàng minh hoàng, mà lấy sắc huyền làm nền, kim phượng làm hoa văn. Không có lưu miện rủ xuống, không có trang sức rồng, chỉ có một con phượng hoàng dang cánh muốn bay, từ bờ vai lượn vòng xuống tà áo.
Tế trời, tế tổ, cáo Thái Miếu. Khi tôi ở điện Thái Cực nhận lễ bái của bách quan, tiếng tung hô "Thánh Vũ Nữ Đế vạn tuế" vang rền, ánh mặt trời xuyên qua cửa điện, chiếu rọi trên bậc ngự.
Khoảnh khắc đó, tôi nhớ lại rất nhiều chuyện: nhớ chén rượu độc màu xanh lam thẳm lúc mới xuyên không, nhớ nền gạch lạnh lẽo nơi lãnh cung, nhớ chiếc trâm bạc Tiêu Triệt đưa tôi, nhớ nước hồ sen lạnh thấu xương, nhớ dòng m.á.u tươi b.ắ.n ra khi Chu Vi chắn tên...
Tất cả đã qua rồi. Giờ đây tôi là Hoàng đế của Đại Tĩnh, là chủ nhân của mảnh giang sơn này.

Năm Thánh Vũ thứ mười, thịnh thế của Đại Tĩnh đã thành hình.
Quốc khố sung túc gấp ba lần lúc mới đăng cơ; biên cương ổn định, vùng Tây cảnh do Chu Vi trấn giữ khiến Thổ Phồn mười năm không dám phạm sai lầm; khoa cử tuyển tài, mỗi ba năm có gần trăm nữ t.ử trúng tuyển, hơn mười người nhập triều làm quan; học đường cho nữ t.ử lan khắp các châu huyện, tỷ lệ biết chữ từ chưa đầy một phần mười tăng lên ba phần mười.
Ngày sinh thần bốn mươi tuổi của tôi, bách quan triều hạ tại điện Thái Cực. Sau nghi lễ, Chu Vi dâng lên một vật — một con Phượng ấn hoàn toàn mới.
— "Bệ hạ, đây là Phượng ấn mới do bộ Công đúc bằng bạch ngọc Thiên Sơn." Nàng hai tay dâng lên, "Long ấn cũ... đã đến lúc phải thay rồi."
Tôi nhận lấy Phượng ấn. Chất ngọc ấm áp, điêu khắc tinh xảo, hình dáng phượng hoàng dang cánh sống động như thật. Đầu ngón tay m*n tr*n núm ấn, có thể cảm nhận được tâm huyết của người thợ.
— "Chu Vi," tôi đột nhiên hỏi, "Mười năm này, ngươi đã từng hối hận chưa?"
Nàng quỳ một gối, y hệt năm đó ở Toái Ngọc Hiên: "Điều mạt tướng không hối hận nhất đời này chính là đi theo Bệ hạ."
Tôi đỡ nàng dậy, hai người vai kề vai bước ra khỏi đại điện, lên tới góc lâu cao nhất của cung thành. Từ đây có thể nhìn thấy toàn bộ kinh thành: phố xá tấp nập, khói bếp lượn lờ, trẻ con nô đùa nơi đầu ngõ, tiếng đọc sách vang lên từ học đường.
— "Ngươi xem," tôi khẽ nói, "Đây chính là giang sơn mà chúng ta bảo vệ."
Không phải "Giang sơn của Trẫm" mà Tiêu Triệt muốn, cũng không phải "Lãnh thổ Đại Tĩnh" lạnh lẽo trên sử sách, mà là một nhân gian sống động, có hơi ấm.
Chu Vi đột nhiên nói: "Bệ hạ, đôi khi tôi nghĩ, nếu năm đó người uống chén rượu độc kia..."
— "Thì sẽ không có ngày hôm nay." Tôi ngắt lời nàng, "Không có nữ tướng quân là ngươi, không có nữ tể tướng là Lâm Thanh Âm, không có những cô gái không cần bó chân ở Giang Nam, không có tất cả những điều này."
Gió thổi qua góc lâu, mang theo hơi thở từ phương xa. Tôi nắm c.h.ặ.t Phượng ấn trong tay, khối ngọc đã được sưởi ấm, không còn lạnh lẽo nữa.
— "Chu Vi, ngươi biết không?" Tôi nhìn về phía xa, "Ở thế giới mà ta đến, nữ t.ử có thể đọc sách, làm việc, tự lựa chọn cuộc đời. Họ không cần bó chân, không cần bị nhốt trong lầu sâu, không cần vì giới tính mà bị định đoạt số phận. Thế giới đó không hoàn hảo, nhưng ít nhất... có sự lựa chọn."
— "Bệ hạ đã mang thế giới đó đến đây rồi." Chu Vi nói.
— "Chỉ mang đến một chút thôi." Tôi mỉm cười, "Nhưng một chút cũng tốt. Giống như đốm lửa nhỏ, rồi sẽ có ngày thiêu rụi cả cánh đồng."
Ánh hoàng hôn buông xuống, những tia nắng vàng rực rỡ phủ lên cung thành. Tôi xoay người bước xuống góc lâu, Phượng ấn trong tay nặng trĩu, là trách nhiệm, cũng là sức mạnh.
Chén rượu độc năm xưa đã sớm tan biến trong dòng thời gian. Mà con đường của tôi vẫn đang tiếp tục. Phía trước có lẽ còn bão tố, còn những cản trở, còn những tranh cãi trên sử sách. Nhưng tôi không sợ. Bởi vì tôi không cô độc. Có những tướng quân như Chu Vi, những thần t.ử như Lâm Thanh Âm, có hàng ngàn hàng vạn nữ t.ử đang thức tỉnh, và có... mảnh giang sơn mà tôi nguyện dùng cả đời để canh giữ này.
Đây mới là hoàng quyền thực sự — không phải là sự uy h.i.ế.p trên cao, không phải là kh*** c*m nắm giữ sinh sát, mà là trách nhiệm, là đảm đương, là lời hứa khiến cho những người trên mảnh đất này đều có thể sống tốt hơn một chút.
Và tôi, Thẩm Thanh Từ, Thánh Vũ Nữ Đế, sẽ dùng phần đời còn lại để thực hiện lời hứa đó.
Phượng ấn trong tay, thiên hạ trong lòng. Như vậy là đủ rồi.
(TOÀN VĂN HOÀN)