"Cậu có thể tiếp tục viện cớ, nhưng nếu dám nói mình không quen Emilio Barzini, thì tức là đang xúc phạm trí thông minh của tôi."

Michael bước tới bên Carlo, kéo hắn đứng dậy khỏi sàn nhà, vỗ nhẹ lên vai hắn như một cử chỉ an ủi giả tạo.

"Bây giờ hãy nói thật. Trước khi rời đi, cậu vẫn có thể nhận một khoản bồi thường. Tôi đảm bảo cậu sẽ được toàn thây mà rút lui."

Carlo run rẩy mím môi, không dám ngẩng đầu nhìn anh. Cậu con trai út của Bố Già xưa nay luôn điềm tĩnh, không để lộ cảm xúc, khiến người ta không sao đoán được suy nghĩ thật sự. Thế nhưng áp lực toát ra từ Michael lúc này lại khiến Carlo thấy sợ hãi chưa từng có, thậm chí còn đáng sợ hơn cả Don.

Hắn vẫn muốn nói mình không biết gì, rằng những kẻ kia chỉ có ý tốt, muốn giữ gìn danh dự cho Don Vito, không muốn một gã da đen làm hoen ố lễ cưới của tiểu thư nhà Corleone, và hắn chỉ vì nghĩ đó là chuyện tốt nên mới nhận lời giúp.

Nhưng hắn phát hiện mình dường như không thể nói dối trước mặt Michael. Những câu chữ đã chuẩn bị sẵn mắc kẹt nơi cổ họng, lưỡi cứng đờ không nghe theo ý muốn.

"Còn... còn sáu ngày nữa... Nếu hủy đám cưới của Connie thì sao? Thiệp mời đã gửi hết rồi..."

Cuối cùng hắn buộc phải ngẩng đầu, gần như tuyệt vọng nhìn thẳng vào mắt Michael.

"Carlo à, điều gì khiến cậu nghĩ lời tôi nói không đáng để nghiêm túc nghe theo?"

Ánh mắt Michael thoáng qua một tia cảnh cáo. Anh quay lại ngồi xuống sofa, giọng điệu lạnh nhạt đáp: "Đó không phải chuyện cậu cần quan tâm. Người ta được mời tới dự tiệc vui của gia tộc Corleone. Còn chú rể trong lễ cưới là ai, không quan trọng. Không ai bận tâm."

Hắn thực sự bị loại rồi...

Những lời sắc lạnh ấy đã bóp nát tia hy vọng cuối cùng của Carlo. Tuyệt vọng ập xuống như bóng tối. Hắn bắt đầu hối hận, giá như hôm đó kiềm chế thêm một chút, đợi qua đám cưới rồi tính tiếp, thì mọi chuyện đã không thành ra thế này.

Nhưng đồng thời, hắn lại oán trách số mình quá đen đủi. Vì sao bắn năm phát mà vẫn không hạ được gã nhạc công da đen kia? Nếu tay súng chính xác hơn một chút...

Có lẽ Carlo sẽ không bao giờ hiểu được nguyên nhân thật sự. Nhưng Michael biết đó là điều tất yếu. Việc ông lão nhạc công chưa chết không phải ngẫu nhiên.

Kẻ tấn công là tay chân của gia tộc Emilio Barzini. Dù bắn kém đến đâu cũng không thể năm phát mà không giết nổi người rồi hoảng hốt bỏ chạy.

Michael gần như có thể đoán được họ cố ý để lại cho nạn nhân một hơi thở cuối cùng, rồi chờ Carlo mắc câu. Một khi hắn phát hiện chuyện chưa xong xuôi, chắc chắn sẽ sợ bị khai ra, vì hoảng loạn mà tiếp tục liên lạc nhờ họ giúp đỡ.

Bản chất sự việc từng bước bị đẩy lên cao hơn. Từng chiếc bẫy được giăng ra, sự ngu xuẩn của Carlo sẽ khiến hắn càng lún sâu, cuối cùng vì sợ bại lộ mà trở thành con cờ cài cắm trong nhà Corleone.

Chỉ là bọn chúng cũng không ngờ, trong kế hoạch vốn dĩ không có sai sót ấy lại xuất hiện một biến số ngoài dự liệu.

Sát thủ chúng phái đi... lại bị phản sát.

Không ai nghĩ một cô gái có thể làm được gì. Nhưng Joan lại trở thành biến số lớn nhất của toàn bộ sự việc. Cô không chỉ bảo vệ được bạn mình, mà còn khiến họ phát hiện ra gia tộc Barzini và gia tộc Tattaglia đã bắt tay nhau, chuẩn bị đối phó với họ.

Thậm chí còn kịp thời phơi bày bộ mặt thật của Carlo trước lễ cưới của Connie.

Michael gần như có thể tưởng tượng được nếu nói cho Connie biết Carlo đã làm gì, có lẽ cô vẫn sẽ khóc lóc cầu xin cha tha thứ cho hắn. Anh hiểu cảm giác đó. Nếu Joan lừa dối mình, anh cũng sẽ chọn cho cô thêm một cơ hội. Nhưng nếu cô tiếp tục phạm sai lầm, anh chỉ còn cách giấu cô ở nơi không ai tìm thấy, độc chiếm cô cho riêng mình.

Connie giờ đây mê đắm Carlo đến mức không nghe lọt tai bất cứ lời khuyên nào. Nếu cưỡng ép chia rẽ chỉ là phản tác dụng. Chỉ cần Carlo khéo mồm khéo miệng, biết đâu có thể dỗ Connie bỏ nhà theo hắn. Nếu giết Carlo lúc này, Connie sẽ đau khổ tột cùng và hận họ cả đời. Dù điều đó còn tốt hơn để cô kết hôn với một kẻ cặn bã, Michael vẫn muốn bảo vệ em gái mình nhiều nhất có thể, không để cô phải mang vết thương quá lâu về sau.

"Cậu biết mình nên làm gì. Đừng khiến tôi thất vọng."

Carlo quỳ dưới đất như mất hồn. Michael không nhìn hắn thêm lần nào, quay lưng dứt khoát rời khỏi phòng khách sạn cùng Clemenza và Paulie Gatto.

7:00 sáng, biệt thự nhà Corleone ở Long Island.

Sau khi nhờ Ronnie chuyển lời, Joan lặng lẽ quay lại gần bệnh viện, xác nhận đã có một tay mafia đứng canh bên ngoài mới yên tâm. Giữa đêm khuya, cô bắt taxi, trả thêm 20% tiền boa để tài xế đồng ý đưa cô về Long Island.

Biệt thự nhà Corleone luôn có người gác đêm bảo vệ. Thấy cô trở về, họ chỉ mở cửa nhưng không hỏi gì. Mọi người trong nhà đã nghỉ ngơi. Joan không đánh thức ai, lặng lẽ thay đồ ngủ rồi chui vào chăn như chưa từng có chuyện gì xảy ra, trong lòng bắt đầu nghĩ cách giải thích với Michael.

Nhưng trời vừa hửng sáng, cơn buồn ngủ mới chớm tới thì cô bị đánh thức bởi tiếng khóc nức nở và tiếng đồ vật vỡ loảng xoảng vang lên khắp nhà.

"Hu hu... sao anh ta có thể đối xử với tôi như vậy..."

"Đồ khốn Carlo, đồ vô lại... hu hu... tôi muốn giết anh ta... hu hu..."

Connie vẫn còn mặc nguyên bộ đồ ngủ, vừa quét hết những món đồ sứ trên kệ xuống sàn, vừa gào khóc đến khản cả giọng. Người anh trai thứ hai Fredo của cô đứng bên cạnh, tay chân luống cuống, cố tìm cách dỗ em gái bình tĩnh lại.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy, Connie? Em với Carlo cãi nhau à?"

Sáng sớm nay Connie nhận được cuộc gọi của Carlo. Bình thường đó chỉ là những lời hỏi han theo thói quen, và chàng trai trẻ ấy luôn có cách khiến cô vui vẻ. Fredo vốn không có nhiều ý kiến về người em rể tương lai. Anh từng nghe nói Carlo trước đây phong lưu, không phải mẫu người lý tưởng để kết hôn, nhưng hắn là bạn chơi với Sonny, lại đẹp trai đến mức Connie say mê không dứt.

Trong ấn tượng của Fredo, từ khi hai người quen nhau đến giờ, Carlo chưa từng làm Connie nổi giận. Xét ở điểm ấy, hắn vẫn luôn tỏ ra khá biết điều. Hơn nữa, hắn cố gắng lấy lòng từng người trong gia đình họ, đến mức cha cuối cùng cũng đành thuận theo sự kiên trì của Connie mà đồng ý cho hôn sự. Vậy mà ngay trước giờ phút quan trọng này, sao lại khiến Connie nổi trận lôi đình đến thế?

"Anh ta nói... nói rằng em thực ra rất xấu, những lời trước đây đều là lừa dối... hu hu hu! Anh ta không hề yêu em, chỉ nhắm vào tiền của nhà mình nên mới theo đuổi em!"

Connie lại đập vỡ một chiếc đĩa xuống sàn, vừa tức giận vừa nức nở: "Anh ta bảo đã chịu đủ em rồi, không định gặp lại nữa... Trước ngày cưới mà nói những lời như vậy, sao anh ta dám đối xử với em như thế?! Đồ hèn nhát... đến gặp mặt trực tiếp cũng không dám!"

"A... rốt cuộc hắn bị làm sao vậy..."

Fredo sững người. Tình huống đột ngột này khiến anh nhất thời không biết phải nói gì. Carlo sao có thể có gan làm chuyện như thế? Anh do dự nhìn Connie, đành thử an ủi: "Hay là em lên nói chuyện với bố xem sao? Có khi Carlo có nỗi khổ gì đó... Hay chúng ta tìm hiểu rõ ràng xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Fredo cũng thấy vô cùng khó hiểu. Carlo đã dốc sức lấy lòng gia đình họ để được nhà Corleone chấp nhận, không có lý nào lại tự dưng nói những lời chọc giận Connie. Trong thoáng chốc, anh còn nghĩ có khi nào cha đã gây áp lực với Carlo. Nhưng rồi anh lập tức gạt bỏ ý nghĩ ấy. Connie là người duy nhất trong nhà có thể khiến cha thay đổi quyết định. Từ nhỏ, ông gần như đáp ứng mọi yêu cầu của cô. Không đời nào ông lại đợi đến khi thiệp mời đã phát ra, đám cưới sắp diễn ra mới ngăn cản họ ở bên nhau.

Hơn nữa, làm vậy chẳng khác nào tự bôi tro trát trấu lên danh dự của gia tộc Corleone. Sao cha có thể làm chuyện đó? Và càng không nỡ khiến công chúa nhỏ mà ông yêu thương nhất phải đau lòng.

"Anh ta có thể có nỗi khổ gì chứ?! Có ai dí súng vào đầu bắt anh ta nói những lời đó à?!"

Connie thét lên. Nhưng lời Fredo dường như khiến cô dao động. Cô vừa nấc vừa nói: "Anh nói đúng... anh à, chuyện này quá bất thường! Có khi là kẻ thù của bố muốn làm ông mất mặt... Nếu hôn sự bị hủy, em sẽ trở thành trò cười lớn nhất New York trong năm nay mất! Em phải nói chuyện với anh ta... Bố đâu rồi? Bố ở đâu?!"

Cô lập tức bật dậy khỏi sàn, định lao lên lầu tìm cha, nhưng Fredo nói rằng cha và Sonny cùng những người khác đã ra ngoài cả đêm chưa về. Tiếng động cũng làm mẹ họ thức giấc, bà vội từ tầng hai chạy xuống.

"Ôi Chúa ơi! Con yêu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?!"

"Mẹ—! Hu hu hu... Carlo... Carlo thay lòng rồi! Con không thể kết hôn nữa..."

Connie vì quá xúc động mà nói năng lộn xộn, ôm chầm lấy mẹ khóc nức nở. Fredo đành phải thay cô giải thích mọi chuyện. Mẹ họ cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng với hoàn cảnh đặc thù của gia đình, bà không thể xác định rốt cuộc chuyện này là thế nào, càng không biết liệu có phải chủ ý của người đứng đầu hay không. Thông thường, bà Corleone sẽ không can dự vào những việc như vậy, chỉ có thể ôm con gái mà vỗ về an ủi.

Đúng lúc ấy, cửa lớn biệt thự nhà Corleone đột ngột mở ra. Sonny cùng Tom Hagen bước vào.

"Đừng đụng vào mấy thứ đó, để tôi xử lý."

Tom Hagen nhìn những mảnh sứ vỡ trên sàn, không tỏ vẻ quá kinh ngạc, chỉ lặng lẽ đeo găng tay da, bắt đầu giúp bà Corleone thu dọn.

Sonny sải bước đến bên gia đình. Anh dang tay ôm lấy Connie đang khóc lóc lao vào lòng mình, giọng nói đầy sự quan tâm: "Có chuyện gì vậy? Ai dám làm em gái nhỏ của chúng ta buồn thế?"

"Sonny, anh về đúng lúc lắm."

Thấy anh cả xuất hiện, Fredo thở phào nhẹ nhõm, vội vàng kể lại tình hình: "Carlo không biết phát điên cái gì mà đột nhiên nói muốn hủy hôn... Nhưng lại cứ cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Chúng ta có nên nói với bố không?"

"Ồ, đúng là phải cho thằng chó đó biết tay."

Điều khiến Fredo bất ngờ là Sonny vốn nóng tính, tuyệt đối không cho phép ai bắt nạt em gái mình, lần này lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Anh khẽ vỗ lưng Connie, rồi liếc Fredo một cái, cắt ngang lời anh.

"Bớt tưởng tượng lại đi, Fredo. Đi với tôi lên phòng làm việc của bố."