Trong ngày cuối cùng của thời hạn, Paulie Gatto dừng xe ở một nơi có thể có nhân chứng giúp anh ta tạo bằng chứng ngoại phạm, rồi tự mình đi bộ một quãng đường khá dài, mang lòng thấp thỏm tiến đến trước cửa một nhà hàng trong khu cộng đồng người Ý ở New York.

Chỉ cần nghĩ đến chuyện sắp phải làm, Paulie đã không kìm được mà toàn thân run rẩy.

Thực ra anh ta không hề có dũng khí phản bội Don. Anh ta và Michael từng là bạn cùng lớp năm lớp sáu, còn sự nghiệp của anh ta lúc này cũng đang trên đà phát triển. Tuy hiện giờ anh ta chỉ là một button man, một tay súng cấp thấp, nhưng tương lai chắc chắn sẽ thay thế vị trí của Clemenza, trở thành người được gia tộc Corleone trọng dụng.

So với kẻ chỉ biết ăn bám và vô dụng như Carlo, anh ta còn có cơ hội được chia địa bàn, tiếp quản một phần công việc của gia tộc giống như Clemenza, rồi trở thành một triệu phú. Thế nhưng giờ đây anh ta đã không còn lựa chọn nào khác.

Gia tộc Corleone cũng có kinh doanh cờ bạc, nhưng những thứ đó khá "nhẹ nhàng". Chủ yếu là đua ngựa, cá cược các trận đấu... mỗi lần thắng thua đều có giới hạn, người chơi lúc nào cũng có thể rút lui, không đến mức khiến con bạc tán gia bại sản không còn đường sống. Về cơ bản vẫn được coi là khá công bằng.

Nhưng Paulie biết Don không thích để người trong gia tộc tham gia những trò thao túng sòng bạc để kiếm lời. Điều đó liên quan đến danh tiếng của gia tộc.

Hơn nữa, kiểu cờ bạc đó không đủ k*ch th*ch.

Paulie thích những sòng bạc nhiều trò hơn do các băng đảng khác mở ra. Thỉnh thoảng anh ta cũng ghé chơi vài ván. Nếu thắng đủ nhiều tiền, thậm chí còn có thể khiến một cô thỏ con trong bộ đồ phục vụ chủ động theo mình về nhà.

Phải nói rằng Paulie luôn cảm thấy những nguyên tắc cũ kỹ của Don đã lỗi thời. Sự bảo thủ của Don chỉ khiến gia tộc dần suy yếu. Thậm chí họ còn định từ chối tham gia vào việc buôn bán m* t**, thứ chắc chắn sẽ trở thành xu hướng chủ đạo trong tương lai.

Hiện giờ cả gia tộc đều đặt toàn bộ hy vọng vào Michael.

Dĩ nhiên Paulie chẳng quan tâm đến những chuyện đó. Điều anh ta biết chỉ là nếu một ngày nào đó Don rửa tay gác kiếm, thì Tessio và Clemenza chắc chắn sẽ tự lập thế lực riêng, mà anh ta cũng sẽ được hưởng lợi.

Nhưng đó đều là chuyện xa vời.

Thứ anh ta phải nghĩ lúc này là làm sao giữ được cái mạng của mình, để không bị chặt tay chặt chân rồi ném xuống biển.

Anh đã làm hỏng tất cả rồi, Paulie tuyệt vọng nghĩ.

Ngày Carlo bị loại, tâm trạng của Paulie rất tốt. Gã đó xuất phát điểm cũng chỉ là một tên lưu manh cấp thấp, năng lực chẳng bằng anh ta, chỉ làm tay sai cho Sonny, nhưng nhờ gương mặt đẹp trai mà được Connie để mắt, suýt chút nữa thay đổi số phận.

Anh ta uống vài ly rồi đi vào sòng bạc.

Không biết hôm đó xảy ra chuyện gì — cứ như thể là ngày may mắn của anh ta vậy. Ban đầu Paulie chỉ định chơi cho vui, ai ngờ lại liên tiếp thắng lớn, cứ như được thần may mắn phù hộ, không gì cản nổi.

Trong tình thế đó, lòng tham nhanh chóng chiếm lấy Paulie. Anh ta bắt đầu dốc toàn bộ tâm trí muốn thắng một ván thật lớn...

Rồi thua sạch.

Một khi đã rơi vào cảm giác đó thì rất khó thoát ra. Thần may mắn đã rời bỏ anh ta. Mỗi lần thua cược, anh ta lại nghĩ rằng ván sau sẽ gỡ lại được. Nhưng càng chơi càng thua nhiều hơn. Đến khi Paulie nhận ra mình có thể đã rơi vào cái bẫy, thì anh ta đã mắc một khoản nợ cờ bạc không thể trả nổi.

Dĩ nhiên Paulie không dám để Bố Già biết chuyện. Điều đó sẽ khiến mọi người hoàn toàn mất lòng tin vào anh ta. Dù là người được Clemenza chú ý bồi dưỡng, nhưng hiện tại anh ta vẫn chỉ là một tài xế. Gia tộc Corleone không thể nào trả món nợ khổng lồ đó thay anh ta. Ngay cả khi những kẻ kia vì khoản nợ mà công khai xử tử anh ta, đó cũng là điều hợp lẽ trong thế giới mafia.

Đó là quy tắc cơ bản.

Không ai phá vỡ luật lệ chỉ vì một kẻ nhỏ bé như anh ta.

Ngay khi Paulie bị tuyệt vọng bao trùm, không biết phải làm sao, quản lý sòng bạc đã tìm đến anh ta và đưa ra một cơ hội.

Họ nói với Paulie rằng: Chỉ cần anh sẵn sàng cung cấp một số tin tức về phía Don. Nếu họ thấy những thông tin đó có giá trị, họ sẽ xóa sạch khoản nợ của anh, thậm chí còn trả thêm tiền công.

Lúc đó Paulie lập tức nhận ra: Kẻ thù của Don đang muốn mua chuộc anh ta.

Kẻ đứng sau sòng bạc này là gia tộc Barzini. Bọn họ luôn thèm muốn vị trí của Don và những mối quan hệ chính trị phía sau ông.

Giống như cách họ đã lợi dụng Carlo.

Bây giờ đến lượt anh.

Bọn họ chuẩn bị ra tay với Don.

Paulie biết mình quá ngu ngốc khi rơi vào cái bẫy tầm thường như vậy. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn. Dù vậy, anh ta vẫn không dám đồng ý ngay. Anh ta biết nếu chuyện này bị bại lộ, kết cục của mình có khi còn thảm hơn Carlo. Michael đã để Carlo sống vì muốn Connie hoàn toàn chết tâm với hắn.

Nhưng Paulie biết mafia sẽ xử lý kẻ phản bội như thế nào.

"Tôi cần thêm thời gian... có lẽ tôi có thể tự trả được khoản nợ này." Paulie run rẩy nói với quản lý sòng bạc.

"Tất nhiên rồi. Quyết định hoàn toàn nằm trong tay ngài. Chúng tôi chỉ vì thiện ý mà cung cấp thêm một lựa chọn cho ngài thôi, ngài Gatto." Người quản lý cũng không ép buộc, chỉ lịch sự đáp lại. "Chúng tôi cho ngài năm ngày. Hy vọng ngài có thể trả xong khoản nợ và thuận lợi tham dự lễ cưới của cô Corleone."

Ý tứ cảnh cáo trong câu nói đó dĩ nhiên là Paulie hiểu rõ.

Anh ta rời khỏi sòng bạc trong trạng thái hoảng loạn. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta cũng thử vài cách. Ví dụ như ăn mặc bảnh bao, chải tóc cho bóng mượt, rồi tìm cách lấy lòng Connie, cô gái mà anh ta vốn chẳng hề hứng thú.

Anh ta luôn xem thường Carlo, nhưng lúc này anh ta không còn lựa chọn nào tốt hơn. Nếu cưới được Connie, anh ta sẽ nhận được khoản tiền mừng rất lớn trong đám cưới, đủ để trả hết nợ.

Nhưng anh ta và Connie quá quen nhau. Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, giữa họ hoàn toàn không có tia lửa nào. Hơn nữa Connie lập tức cảnh cáo anh ta: "Ghê quá đi. Anh định làm gì vậy? Không không không, đừng có giở trò đó."

"... " Sau khi nhận ra con đường này hoàn toàn không thể thực hiện, Paulie lại rơi vào tuyệt vọng. Anh ta thậm chí không dám tìm cấp trên của mình là Clemenza để tâm sự. Anh ta không ngu. Một kẻ vì cờ bạc mà bị gia tộc đối địch nắm thóp, chuyện như vậy không chỉ khiến anh ta mất hết tiền đồ, mà còn bị đuổi khỏi gia tộc. Kết cục cuối cùng vẫn giống nhau.

Trừ khi anh ta có thể cung cấp cho gia tộc Barzini những thông tin họ muốn.

Và Paulie biết rất rõ họ muốn gì. Tất cả đều là con đường do chính anh ta lựa chọn.

Đứng trước cửa nhà hàng thêm một lúc, Paulie cuối cùng vẫn nghiến răng, đẩy cửa bước vào.

"Nếu cậu đến muộn thêm chút nữa, tôi đã phải đi tìm cậu rồi." Người bên trong dường như đã đợi anh rất lâu. Người đàn ông ngồi trước bàn ăn bật cười giễu cợt, rồi ra hiệu cho Paulie ngồi xuống.

Paulie không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương. Nhưng anh ta vẫn nhận ra người đến gặp mình là ai —

Virgil Sollozzo, kẻ được gọi là "Thổ Nhĩ Kỳ". Thân hình của hắn lực lưỡng, toát ra cảm giác nguy hiểm giống như Luca Brasi. Tuy sinh ra ở Sicily, nhưng người ta nói hắn mang dòng máu Thổ Nhĩ Kỳ còn nhiều hơn cả người Sicily.

Gia tộc Barzini sẽ không trực tiếp ra mặt, điều đó hoàn toàn bình thường. Nhưng Paulie không ngờ người đại diện lại chính là gã buôn m* t** từng đề nghị gặp Don trước đây.

Khi thấy vẻ kinh ngạc trong mắt Paulie, Sollozzo chỉ bình thản ra hiệu cho phục vụ bắt đầu mang món lên, rồi dùng tiếng Ý tự giới thiệu.

"Tôi là chủ nợ của cậu. Khoản nợ của cậu có thể được xóa sạch. Không những thế, mỗi tháng tôi còn trả cho cậu một khoản lương. Số tiền cậu nhận được chắc chắn sẽ nhiều hơn trước. Nhưng đổi lại... chúng tôi cần một chút thành ý."

"Thổ Nhĩ Kỳ" đi thẳng vào vấn đề.

"Tất nhiên cậu cũng không cần lo. Chúng tôi sẽ không để Don Corleone biết cậu đã nói gì với chúng tôi. Cậu vẫn có thể tiếp tục làm việc trong gia tộc Corleone. Tương lai của cậu sẽ không bị ảnh hưởng."

Làm sao có chuyện đó được...

Paulie hoàn toàn không tin, nhưng anh ta cũng chẳng còn con đường nào khác.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, trong lòng Paulie giằng xé dữ dội. Cuối cùng anh ta vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, hỏi: "Các ông muốn loại thông tin nào? Tôi chỉ biết là ban đầu ông định gặp Don trong lễ cưới."

"Cậu biết rõ chúng tôi muốn gì. Nếu còn giả ngu với tôi, thì cuộc nói chuyện này cũng chẳng cần tiếp tục nữa." Sollozzo nhìn Paulie bằng ánh mắt cảnh cáo, khóe miệng nhếch lên cười lạnh. "Kẻ đi giết thằng da đen kia đã biến mất. Đừng nói với tôi rằng Don Corleone chẳng phát hiện ra điều gì. Theo lý mà nói, ông ta phải đi nói chuyện với thủ lĩnh của kẻ đó, nhưng ông ta lại không làm vậy, cũng không có bất kỳ động tĩnh nào. Mà đúng vào khoảng thời gian đó, đối tác của chúng tôi, cảnh sát trưởng McCluskey lại đột nhiên bị điều tra vì th*m nh*ng."

Hắn nhìn chằm chằm vào Paulie.

"Nếu cậu định nói đó chỉ là trùng hợp, thì tôi sẽ b*p ch*t cậu ngay tại đây. Một kẻ vừa ngu xuẩn vừa không thành thật như vậy không đáng để chúng tôi giúp đỡ."

"......"

Mình chết chắc rồi. Paulie tuyệt vọng nghĩ.

Đứng sau Sollozzo là Emilio Barzini, một con sói tham lam khét tiếng. Dù lần xung đột gần nhất giữa gia tộc Corleone và họ đã là mười năm trước, Paulie vẫn từng nghe Clemenza nhắc đến tham vọng và thủ đoạn của người đàn ông đó.

Lúc này nói dối đã chẳng còn ý nghĩa.

Bọn họ đã mơ hồ nhận ra điều gì đó, chỉ muốn từ miệng anh ta để xác nhận lần cuối mà thôi.

Nếu Paulie muốn giữ mạng lúc này, anh ta phải cung cấp một thông tin thật sự có giá trị làm lễ ra mắt. Ngay từ khoảnh khắc bước vào đây, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác.

Paulie nhắm mắt lại. Trái tim anh ta đập dữ dội như muốn vọt khỏi lồng ngực. Sau vài hơi thở sâu đầy khó nhọc, cuối cùng anh ta cũng mở miệng.

...

............

Sau khi Paulie tiết lộ toàn bộ kế hoạch của gia tộc Corleone cho Sollozzo, "Thổ Nhĩ Kỳ" im lặng rất lâu. Thế nhưng vẻ mặt của hắn lại không hề tỏ ra bất ngờ. Trên mặt hắn dần hiện lên một nụ cười hung dữ.

"Được... được lắm. Tôi biết mà, chuyện này không hề đơn giản!" Hắn nghiến răng nói, giọng điệu đầy tức giận: "Tôi là một thương nhân, vốn không thích cảnh máu chảy đầu rơi. Nhưng ông ta đã đi quá xa rồi! Không những từ chối hợp tác làm ăn với chúng tôi, mà còn quay lại đối phó với chúng tôi! Lão già cổ hủ đó đã tự vứt bỏ tương lai của mình. Đừng trách chúng tôi không nương tay nữa. Đã đến lúc ông ta phải nghỉ hưu rồi!"

Sollozzo gần như bóp nát chiếc ly trong tay.

Còn Paulie sau khi nói ra tất cả bỗng cảm thấy trong lòng nhẹ bẫng.

Anh ta không cần phải tiếp tục giằng co lựa chọn nữa.

"Tôi sẽ không giúp các ông làm gì thêm đâu. Don luôn có người bảo vệ." Paulie nhỏ giọng nhắc nhở.

"Ồ, không vấn đề gì. Yên tâm đi, bạn của tôi." Sollozzo vỗ vai Paulie, giọng điệu đầy trấn an: "Cậu không cần làm thêm gì cả. Chúng tôi cảm ơn cậu đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Khoản nợ của cậu đã được xóa. Và khi chuyến hàng đầu tiên của chúng tôi cập bến, tôi đảm bảo cậu sẽ nhận được 50.000 đô." Khi hắn thấy trong mắt tên button man này lóe lên tia tham lam, hắn lại tiếp tục nói: "Chúng tôi chỉ mong cậu coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sau đó tìm một cơ hội thích hợp... báo cho chúng tôi biết hành tung của Don. Hôm đó cậu có thể xin nghỉ. Sẽ không ai nghi ngờ cậu đâu."

"...Được thôi." Paulie cuối cùng cũng thỏa hiệp.

Ít nhất mình vẫn còn được 50.000 đô... Anh ta tự an ủi mình.

"Vậy nếu chúng ta đã đạt được thỏa thuận, tôi cũng không giữ cậu lại nữa. Mau quay về đi, đừng để họ phát hiện cậu đã biến mất quá lâu."

Sau khi đạt được điều mình muốn, Sollozzo hài lòng bắt tay Paulie Gatto rồi đứng dậy tiễn anh ta ra khỏi nhà hàng.

Khi họ vừa ra đến cửa, Sollozzo lại thấy một cậu bé bán báo bẩn thỉu đang lảng vảng bên ngoài.

"Bán báo! Bán báo! Báo mới ra lò đây! Thưa quý ông hào phóng và tốt bụng, ngài có muốn mua một tờ không?" Giọng thiếu niên hơi trung tính vang lên. Cậu bé bán báo tiến về phía họ.

Không hiểu sao Paulie bỗng cảm thấy cậu bé này trông có chút quen mắt. Nhưng kiểu bán báo như vậy có ở khắp nơi. Hơn nữa cậu ta quá bẩn, mặt mũi bị phủ đầy bụi. Paulie chẳng buồn quan tâm đến những đứa trẻ ăn xin này, chỉ bực bội xua tay: "Cút đi! Đừng chắn đường tôi."

"Giữ liên lạc nhé, ngài Gatto." Sollozzo đứng tại chỗ, nhìn Paulie rời đi với vẻ đắc ý, hoàn toàn phớt lờ cậu bé bán báo.

Paulie gật đầu rồi quay người bước đi. Ngay khi anh ta lướt qua cậu bé bán báo, còn Sollozzo quay lại chuẩn bị vào nhà hàng ăn nốt bữa của mình—

Trong khoảnh khắc đó, cậu bé bán báo đột nhiên rút ra một khẩu súng từ chiếc túi đầy báo.

Không một chút do dự, cậu ta chĩa thẳng vào sau đầu Sollozzo... và bóp cò.