Johnny Fontane lặng người khi nghe những lời vợ của Michael Corleone nói với mình. Máu trong người anh như nóng lên, lòng dậy lên một sự rung động chưa từng có.

Từ trước đến nay tham vọng của anh vẫn luôn lớn dần, nhưng hiện thực đã cho anh một cú tát đau đớn. Anh đánh mất thiên phú, sự nghiệp bắt đầu trượt dốc. Thứ anh mong muốn lúc này chỉ là giữ lại danh tiếng, thể diện, cùng một khoản tiền đủ để sống qua ngày, chưa từng nghĩ rằng mình có thể tiến xa đến thế.

Nhưng những lời của cô đã khiến anh bừng tỉnh. Điều quan trọng nhất là anh nhận ra mọi điều cô nói đều khả thi. Nếu là người bình thường thì dĩ nhiên không thể lay chuyển một tập đoàn lợi ích khổng lồ như vậy. Nhưng cha đỡ đầu của anh chính là người từng giúp các lãnh tụ công đoàn dựng nghiệp, và những người ấy đều mang ơn ông. Không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ đứng về phía Bố Già.

Hơn nữa, việc diễn viên chuyển sang làm ông chủ cũng không phải chưa từng có. Ví dụ như bậc thầy phim câm vĩ đại kia, ông ta cũng đã lập nên hãng phim của riêng mình. Ngay cả Jack Woltz cũng vậy. Trước kia ông ta chỉ là một công nhân khuân thùng bia ở bến cảng, sau này mới phất lên nhờ đầu tư vào những rạp chiếu phim giá rẻ năm xu.

Điểm xuất phát của Johnny vốn cao hơn Woltz nhiều. Anh chỉ tạm thời rơi vào đáy vực mà thôi. Anh có ngoại hình, có diễn xuất, lại có các mối quan hệ. Anh hoàn toàn có thể thuyết phục nhiều ngôi sao gia nhập, ít nhất anh sẽ không bóc lột họ như Woltz từng làm.

Chỉ cần cha đỡ đầu sẵn lòng giúp đỡ, anh hoàn toàn có thể đạt được những thành tựu vượt xa hiện tại.

Trong khoảnh khắc ấy, Johnny chợt hiểu vì sao Vito Corleone lại chấp nhận một cô gái châu Á gia nhập gia tộc. Cô không cần chứng minh điều gì với bất kỳ ai, khí chất lãnh đạo bẩm sinh của cô đã đủ khiến người khác phải khâm phục.

Anh cũng không hề nghi ngờ tài năng của cô. Ngay từ lúc cô hát bè cùng họ trước đó, anh đã nhận ra giọng hát được đào tạo bài bản của cô. Nếu Bố Già đồng ý, anh rất sẵn lòng hợp tác theo kế hoạch mà cô đề xuất.

Đúng lúc này, Johnny bỗng nhận ra mình thậm chí còn chưa biết tên cô.

"Thật thất lễ. Tôi nên xưng hô với cô thế nào? Những lời cô nói tôi đều ghi nhớ cả, tôi sẽ thuật lại nguyên vẹn cho Bố Già." Anh nhiệt tình bắt tay An Quỳnh, hy vọng nhận được thêm sự ủng hộ từ cô. Nhưng họ còn chưa kịp nói chuyện nhiều thì Michael đã bước đến bên cạnh.

Áp lực tỏa ra từ Michael rõ rệt đến mức khiến không khí như trầm xuống. Johnny thấy rõ ánh nhìn lạnh lẽo trong mắt anh, rõ ràng là Michael không thích người khác đứng quá gần vợ mình.

Đàn ông đang yêu mà, Johnny thầm nghĩ. Tốt nhất đừng chọc giận họ.

Anh lập tức nở nụ cười gượng, rồi giải thích với Michael: "Dạo gần đây tôi sống rất tệ. Giọng hát hỏng rồi, công việc mất, vợ thì công khai ngoại tình trước mặt tôi với đủ loại người. Ginny và bọn trẻ cũng không chịu nhận tôi nữa... Nhưng tất cả đều là do tôi tự chuốc lấy, đó là cái giá tôi phải trả."

Biết danh tiếng của mình chẳng tốt đẹp gì, anh cố gắng tỏ ra chân thành để chứng minh rằng mình không hề có ý tán tỉnh vợ của Michael.

"Ông chủ của tôi sỉ nhục tôi, bảo tôi phải đi l**m... mông ông ta thì may ra mới cân nhắc cho tôi một cơ hội. Tôi định nhờ Bố Già giúp đỡ, nhưng vợ của cậu lại cho tôi một đề nghị còn hay hơn... Cô ấy thật sự rất thông minh. Cô ấy hy vọng Hollywood sau này có thể trở thành kênh tuyên truyền chính trị cho cậu. Vừa rồi chúng tôi chỉ nói vài chuyện công việc thôi, nhưng cô ấy nghĩ xa vô cùng. Chỉ những người thật lòng quan tâm đến cậu mới có thể suy tính cho cậu như vậy."

Michael không khỏi nhướng mày. Những lời của Johnny khiến tâm trạng anh lập tức bớt khó chịu. Dù anh biết Johnny cố ý nói vậy, nhưng đó đúng là những lời anh thích nghe.

An Quỳnh cũng tiếp lời: "Đúng vậy. Em vừa nghĩ rằng Hollywood chẳng qua cũng là tiếng nói của các chính trị gia. Lợi ích kinh tế của nó không thể so với phố Wall, nhưng chúng ta cũng không nên bỏ qua lĩnh vực này. Nếu anh ra tranh cử, chắc chắn sẽ cần các ngôi sao đứng ra ủng hộ và vận động cử tri. Vì thế em mới bàn với Fontane, thay vì cầu xin Bố Già chỉ để tiếp tục làm thuê cho người khác, chi bằng tự mình trở thành ông chủ."

Cô nói rất nhanh, rõ ràng là vô cùng hứng thú với lĩnh vực này.

"Em không hiểu rõ cách vận hành cụ thể, nhưng Fontane thì khác, anh ấy biết từng khâu trong ngành. Còn em biết khán giả thích xem gì. Ban đầu nếu chưa có diễn viên hay kịch bản tốt cũng không sao, chúng ta có thể tìm kiếm tài năng từ người bình thường rồi nâng họ thành ngôi sao."

Cô nói liền một mạch, như thể ý tưởng đã được suy nghĩ từ rất lâu.

"Ví dụ chúng ta có thể tổ chức chương trình tuyển chọn diễn viên giống như bầu cử chính trị. Khán giả truyền hình tự bỏ phiếu cho ca sĩ hoặc diễn viên mình yêu thích. Chúng ta cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền từ quảng cáo." Cô càng nói càng hứng khởi: "Khi mô hình này ổn định, chúng ta có thể bán phiếu bầu, hoặc tổ chức các tour lưu diễn. Không chỉ diễn viên hay ca sĩ, còn có thể tuyển chọn đầu bếp nổi tiếng, các bà nội trợ chắc chắn sẽ rất thích xem. Dĩ nhiên chương trình phải đăng ký bản quyền, nếu có ai sao chép thì nhờ Tom Hagen lập bộ phận pháp lý kiện họ."

Cô liên tục đưa ra hàng loạt giả thuyết và phương án. Cuối cùng vẫn để thị trường và khán giả quyết định, đồng thời tạo thêm nhiều cơ hội việc làm.

Tất nhiên họ vẫn sẽ sản xuất phim, những tác phẩm giải trí đại chúng, chẳng hạn các nhân vật siêu anh hùng được yêu thích như Captain America: câu chuyện về một chàng trai trẻ được tiêm huyết thanh trong Thế chiến II, sở hữu sức mạnh siêu phàm và tiêu diệt phát xít.

Nhưng để thương hiệu này tồn tại lâu dài, họ cần hợp tác với các họa sĩ truyện tranh để đăng nhiều kỳ. Cô sẽ đưa ra ý tưởng và kịch bản, còn họ sẽ vẽ thành truyện.

Tất cả những mô hình này đều đã được thị trường tương lai kiểm chứng. Khi câu chuyện đủ nổi tiếng, họ có thể chuyển thể thành phim người đóng, và cô biết rõ phải chọn diễn viên như thế nào.

Quan trọng nhất là toàn bộ bản quyền đều nằm trong tay họ. Như vậy, từng bước một, họ có thể hợp pháp hóa các ngành kinh doanh của gia tộc nhà Bố Già.

Michael sững sờ.

Ý tưởng nghe có vẻ vô cùng táo bạo, nhưng lại mang dáng dấp của một thiên tài. Anh tin rằng những ông trùm Hollywood có lẽ cả đời cũng không nghĩ ra được. Nếu vận hành trơn tru, lợi nhuận thu được thậm chí có thể vượt xa những ngành kinh doanh "xám" của gia tộc, chẳng hạn như buôn lậu dầu ô liu, mà chúng lại hoàn toàn hợp pháp.

Anh nhớ cha từng nói tiền mà một luật sư có thể lấy được chỉ bằng chiếc cặp tài liệu, một nghìn tên cướp cầm súng cũng không cướp nổi.

Hollywood và phố Wall cũng vậy. Gia tộc của họ cần thay đổi hướng phát triển trong tương lai.

"Đúng vậy," Johnny lập tức nói theo khi thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Michael. "Tôi thật lòng nghĩ đây là một ý tưởng tuyệt vời. Trước giờ chưa từng có ai nghĩ ra cách làm như vậy."

Anh nhìn Michael, giọng nói tràn đầy khẩn thiết: "Lúc nãy tôi đã tuyệt vọng về bản thân. Nhưng cô ấy khiến tôi lại có động lực lần nữa. Mike, xin hãy giúp tôi! Hãy để tôi làm việc cho gia tộc của các cậu!"

Michael khẽ gật đầu: "Anh có thể đến nói chuyện với cha tôi. Ông ấy chắc chắn sẽ hứng thú với chuyện này."

Michael gật đầu. Anh không để lộ quá nhiều cảm xúc trước mặt Fontane, nhưng trong lòng không khỏi xúc động khi biết Joan đã lo nghĩ cho anh chu đáo đến vậy. Ngay cả khi cô muốn nắm giữ quyền lực của bộ máy truyền thông vì những mục đích khác, anh vẫn sẽ tìm thời điểm thích hợp để hỗ trợ cô thực hiện điều đó.

"Hôm nay vất vả cho anh quá rồi. Nếu không phiền, tôi muốn đưa cô dâu của mình đi trước." Anh lịch sự nói với Fontane.

"Ồ! Tất nhiên rồi, tôi không dám làm phiền thời gian riêng tư của hai người nữa! Một lần nữa chúc cậu tân hôn hạnh phúc, Mike!"

Fontane liên tục nói lời cảm ơn, còn Michael thì đang cân nhắc xem có nên mang chút thức ăn từ tiệc cưới về phòng mình hay không. Dù cha đã tặng họ một căn nhà mới và sau này họ sẽ không sống chung với cha mẹ, nhưng hiện tại đang là thời điểm đặc biệt. Ngày mai họ vẫn phải tiếp tục các cuộc họp tác chiến tại nhà, vì vậy đêm nay anh sẽ hoàn thành "lễ trưởng thành" cuối cùng của mình ngay tại căn phòng nơi anh đã lớn lên. Có lẽ đến giờ ăn tối họ cũng sẽ chẳng xuống lầu.

Michael không biết trước đây cô từng có người yêu hay chưa, anh thầm hy vọng mình là người đàn ông đầu tiên của cô. Dù hiểu rõ chuyện ấy phải làm thế nào, nhưng anh vốn thiếu kinh nghiệm thực tế. Dù sao đi nữa, anh tự nhủ không được phép thể hiện tệ hại như lần trước.

Tuy là một tín đồ Công giáo, nhưng Michael vốn mang dòng máu nổi loạn và không hoàn toàn tuân thủ các quy tắc giáo điều. Nếu gặp được người con gái mình yêu, anh chưa chắc đã đủ kiên nhẫn đợi đến sau khi kết hôn mới cùng cô giải phóng đam mê, tình yêu của anh vừa nồng cháy vừa quyết liệt. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết để anh làm chuyện đó là cả hai chắc chắn sẽ tiến tới hôn nhân, bởi anh không phải hạng đàn ông tùy tiện. Anh khao khát cô đến phát điên, nhưng may mắn thay, giấc mơ ấy sắp trở thành hiện thực, anh sẽ được hòa quyện vào cô một cách trọn vẹn và sâu sắc nhất.

"Anh còn rất nhiều chuyện muốn kể cho em nghe."

Ánh mắt anh chan chứa tình ý như mật ngọt, dắt tay cô về phòng. Mẹ anh đã giúp họ trải sẵn giường cưới, trong phòng còn sắm thêm vài món nội thất mới và những chiếc ghế đẩu tiện dụng. Trên bàn bày sẵn rượu và giỏ trái cây, lại thêm cả sườn bò nướng thái lát cùng bánh mì vì bà lo họ chưa kịp ăn no tại lễ cưới. Ngoài ra còn có một bình nước lớn, sự chu đáo này vượt xa cả những gì anh dự tính.

Họ cùng ngồi xuống giường, Michael bắt đầu hôn cô một cách tỉ mỉ. Cuối cùng anh cũng tìm thấy cảm giác an toàn khi không có bất kỳ điều gì có thể cắt ngang giây phút này. Dù biết mình nên quan tâm đến Fredo đang hoảng loạn, nhưng Michael cũng thầm nhẹ nhõm vì lần này anh trai sẽ không đến làm phiền mình nữa. Lần này, anh nhất định phải lấy lại "danh dự".

Đúng như anh tưởng tượng, làn da của cô thật mịn màng, tứ chi săn chắc và tràn đầy sức sống, những sợi lông tơ trên cơ thể mảnh đến mức không thể nhận ra. Anh không khỏi trầm trồ, giống như phát hiện từ lần trước: cô không cần bất kỳ loại nước hoa nào để che đậy mùi cơ thể, người cô tỏa ra hương thơm thanh khiết của hoa quả tươi, tựa như một loại hormone tự nhiên.

Mọi thứ ở cô đều hoàn hảo, đánh thức những khát khao nguyên thủy nhất trong anh. Nhưng ngay khi Michael định cởi bỏ bộ quân phục để biến trí tưởng tượng thành hiện thực, Joan lại giữ tay anh lại, đột ngột lên tiếng: "Không, em muốn anh cứ mặc nó như vậy cho đến khi kết thúc."

Cô tinh nghịch cắn nhẹ vào tai anh, khiến tim Michael run lên, một cảm giác tê dại lan tỏa, nhưng anh chỉ mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Lúc này, dù cô có yêu cầu gì anh cũng sẽ chấp thuận. Michael thầm nghĩ, anh ước gì ngày nào mình cũng được làm điều này, và giờ đây, chắc chắn chẳng còn ai có thể ngăn cản anh được nữa.

Thế nhưng cô vẫn chưa buông tha cho anh. Gương mặt của cô nhanh chóng trở nên nghiêm túc, cô nhìn anh bằng ánh mắt vô cùng chân thành rồi tiếp tục: "Em còn một chuyện nữa muốn thương lượng với anh, Mike."

"Anh đều đồng ý hết." Cô còn chưa kịp mở lời, Michael đã lên tiếng ngắt quãng.

"Ơ? Anh phải nghe em nói hết đã, chuyện này có thể vi phạm một số giáo lý..."

Thấy vẻ mặt kinh ngạc và sự bất an hiện rõ trên gương mặt cô, Michael một lần nữa đặt nụ hôn lên môi cô, khẳng định chắc nịch: "Dù là yêu cầu gì, nếu em đã suy nghĩ kỹ, anh sẽ tôn trọng quyết định của em."

... Anh đại khái có thể đoán được đó là chuyện gì. Anh thấu hiểu nỗi lo lắng của cô, nhưng không sao cả, mọi chuyện không cần phải tiến triển quá nhanh. Anh vẫn chưa tận hưởng đủ thời gian riêng tư bên cô, đợi đến khi mọi thứ ổn định, mối quan hệ của họ tự khắc sẽ có thêm người thứ ba xuất hiện.