Sáu tháng sau, bộ phim chiến tranh mà Johnny Fontane chấp nhận tham gia dù không nhận cát-xê đã thuận lợi đóng máy. Anh tin chắc rằng tác phẩm này sẽ giúp mình tìm lại hào quang năm xưa. Đáng tiếc, ông chủ cũ Jack Woltz của anh lại bị đột quỵ, nằm liệt giường, nói năng không rõ ràng, đến một lời chúc mừng cũng không thể gửi đến.

Fontane đã ly hôn với người vợ hiện tại, quay về hàn gắn với vợ cũ và các con. Điều này khiến Bố Già vô cùng hài lòng, nên sau đó cũng không tiếc tay nâng đỡ anh. Dưới sự điều phối của chủ tịch công đoàn và sự giám sát của button man trong gia tộc, không ai dám lười biếng hay đình công. Hiệu suất đoàn phim cao đến đáng kinh ngạc, một bộ phim vốn dự kiến quay hơn một năm, cuối cùng chỉ mất vài tháng đã hoàn thành.

Ngay sau đó, Fontane không nghỉ ngơi mà lập tức gia nhập chương trình truyền hình thực tế "Nhà Bếp Địa Ngục" phát sóng trên đài NBC tại Trung tâm Rockefeller ở New York, trở thành một trong những giám khảo khách mời, góp phần đẩy độ nóng của chương trình lên cao hơn nữa.

Gia tộc Rockefeller từng bị gia tộc Barzini kiềm chế. Gia tộc này kiểm soát phần lớn các tổ chức tài chính, muốn đứng vững ở phố Wall buộc phải có được sự cho phép của họ, đồng thời cũng phải nhượng bộ không ít. Nhưng sau khi Barzini rút thế lực khỏi New York, Bố Già đã thiết lập quan hệ hữu hảo với Rockefeller, qua đó giúp An Quỳnh có được tấm vé bước chân vào phố Wall.

Dĩ nhiên, đó là chuyện sau khi cô tốt nghiệp ngành tài chính. Hiện tại, cô cần quản lý một đội nhóm, bắt đầu từ việc đầu tư cổ phiếu.

Đây chính là lợi ích của việc học hành. Càng học nhiều ở đại học, cô càng nhận ra kế hoạch ban đầu của mình sai lầm đến mức nào, nó quá đỗi chủ quan. Thị trường kỳ hạn lúc này hoàn toàn khác với kỳ hạn tài chính hiện đại! Tỷ giá bị đóng đinh cứng nhắc; nếu đầu cơ nông sản thì hiệu suất thấp mà rủi ro lại cao, kiến thức cô nắm giữ cũng chẳng có lợi thế gì. Nói cách khác, cô buộc phải chờ đến khi hệ thống Bretton Woods sụp đổ mới có không gian đầu cơ, mà chuyện đó còn phải đợi hơn mười năm nữa!

Vì vậy, sau khi phát hiện lỗ hổng lớn trong kế hoạch, cô chuyển trọng tâm sang Hollywood, tranh thủ thời kỳ hoàng kim này để kiếm một khoản thật lớn trước đã.

Mọi thứ diễn ra vô cùng thuận lợi. Ví dụ như cuộc thi nấu ăn này, hiện tại đã trở thành một hiện tượng bùng nổ.

Chỉ riêng vòng tuyển chọn sơ bộ đã có hơn chục nghìn người từ khắp nơi trên thế giới đăng ký tham gia. Trên có bà lão, dưới có trẻ em tám tuổi, riêng việc xử lý hồ sơ thôi cũng đã mất hơn một tháng. Người của gia tộc bận tối mặt tối mày, họ bị phân công vào đủ thứ công việc, mà số lượng đăng ký vẫn không ngừng tăng lên. Tập đầu tiên hoàn toàn không thể chứa nổi, buộc phải đóng đơn sớm.

Những người lỡ cơ hội kéo đến dưới tòa nhà công ty biểu tình mỗi ngày. Fontane đành phải ra mặt trấn an, hứa rằng sẽ có mùa thứ hai, nhà tài trợ đã bắt đầu xếp hàng đăng ký, mong họ lần sau hãy đến sớm hơn. Lời nói của một siêu sao quả nhiên có trọng lượng, cuối cùng cũng giải tán được đám đông.

Nhưng số người thực sự bước vào vòng thi chính thức chỉ có một trăm, vì hội trường không đủ chỗ đặt quá nhiều bếp. Ngay cả khán giả tại chỗ cũng phải mua vé mới được vào, mà phần lớn lại là người của các nhà tài trợ.

Ở vòng sơ tuyển, thí sinh mang sẵn món ăn đã hoàn thành đến, để giám khảo chấm điểm dựa trên ba tiêu chí "sắc – hương – vị". Chỉ những ai đạt yêu cầu mới được bước vào vòng tiếp theo.

Tất cả thành viên của gia tộc Corleone đều theo dõi chương trình này. Nhưng khi nghe quy tắc vòng sơ tuyển, Sonny Corleone khinh thường nói: "Em chắc cái này là công bằng chứ? Lỡ có kẻ nhờ vợ nấu sẵn rồi mang đi thi thì sao?"

"Vậy thì vào vòng chính thức rồi sẽ bị lộ tẩy ngay thôi, còn không bằng để vợ trực tiếp tham gia. Làm vậy chẳng phải tự phí cơ hội sao?" Connie Corleone không hiểu, lập tức phản bác.

Sonny cười lạnh: "Cứ chờ mà xem."

Kết quả đúng như lời anh ta nói. Trong vòng sơ tuyển, quả thật có không ít đàn ông mang những món ăn trông ra dáng ra hình đến dự thi, vượt qua vòng đầu, nhưng vừa bước vào cuộc thi thật thì lập tức lộ nguyên hình. Có người còn thiếu kiến thức cơ bản, rau chưa rửa đã đem cắt, căn bản là không biết nấu ăn!

"Bởi vì mấy gã đó nghĩ rằng chỉ cần có vé vào cửa là trong thời gian ngắn có thể làm được mọi thứ. Họ sẽ không bao giờ thừa nhận mình thua vợ đâu. Em vẫn chưa hiểu đàn ông rồi, em gái à." Sonny đắc ý nói.

"Thật khó tin..." Connie lần nữa bị sự trơ trẽn của đàn ông làm cho kinh ngạc.

Trái lại, An Quỳnh không hề bất ngờ, bởi cô đã sớm đoán trước chuyện này. Nhưng vì quy mô quá lớn, cuộc thi nấu ăn không giống tuyển chọn ca múa, không thể phát cho mỗi người một bếp để thi tại chỗ, nên không thể tránh khỏi tình huống này. Vì thế, luôn có những kẻ tự tin mù quáng cho rằng mình rất thông minh.

Nhưng con người phải nếm trải chút đắng cay mới trưởng thành. Khi họ nhận ra sự ngu xuẩn của mình, lần sau sẽ không làm vậy nữa. Hơn nữa đây là mùa đầu tiên, cũng cần chút hiệu ứng chương trình, tiện thể để phụ nữ cả nước nhìn rõ bộ mặt của những người đàn ông này, họ chỉ biết tìm cách cướp lấy vinh quang của phụ nữ.

Nhân tiện, Connie cũng quyết định sẽ đi học đại học.

Bởi vì những người xung quanh cô toàn là đám lưu manh do Sonny dẫn về, cô nhận ra mình gần như không thể gặp được một người đàn ông bình thường. Carlo đã chứng minh rằng một gương mặt đẹp trai cũng chẳng có giá trị gì. Khi kỳ nghỉ hè của An Quỳnh kết thúc, Connie cũng nói với cha rằng mình muốn tiếp tục học.

Vito Corleone tuy cảm thấy không cần thiết, lại lo nền tảng của Connie quá kém, nhưng ông chưa bao giờ từ chối yêu cầu của cô con gái út. Bố Già hy vọng Connie có thể ở nhà đi học, nên thông qua nghị sĩ Grayson mà liên hệ với hiệu trưởng Đại học Columbia, sắp xếp cho cô nhập học cùng trường với con trai út của nghị sĩ, nhờ Jonathan tiện thể giúp đỡ việc học.

Gần đây nghe nói hai người họ trở nên khá thân thiết. Vốn dĩ Michael Corleone đã chuẩn bị vé xem trực tiếp cho Jonathan, nhưng vì bận giúp Connie làm bài tập nên anh ta đành tiếc nuối từ chối.

Dĩ nhiên, ngoài số ít kẻ mạo danh, còn nhiều người thật sự không biết nấu ăn, hoặc mang đến những sáng tạo bất chợt kỳ quái.

Ví dụ như lòng bò nấu đậu xanh, gà hầm dưa hấu, cá vược áp chảo với sữa táo, hay bánh bao nhân dứa cải biên kiểu Trung, thậm chí cả risotto cà phê phủ kem lạnh.

Ba vị đầu bếp đạt sao Michelin đồng loạt giơ bảng "NO", thậm chí không buồn nếm thử mà loại thẳng. Ba vị đầu bếp này tham gia chủ yếu để quảng bá tên tuổi, thù lao không cao, phần lớn có lẽ xem như bù đắp tổn thất tinh thần.

Đáng chú ý là không có một đầu bếp Anh nào vượt qua vòng sơ tuyển. Có một đầu bếp được cho là đã bay từ Anh sang, mang đến món tủ của mình, tên là "Stargazy Pie". Kết cục lại bị giám khảo châm chọc không thương tiếc: "Những con cá này chết cũng không nhắm mắt nổi."

Người Anh tức giận gửi đơn khiếu nại, cho rằng chương trình này thiếu công bằng. Bởi lẽ, số đầu bếp vượt qua vòng sơ tuyển nhiều nhất lại đến từ Ý và Trung Quốc, chiếm tới 40% tổng số thí sinh. Họ nghi ngờ ban tổ chức cài hàng riêng.

Nhưng ẩm thực Quảng Đông thì... thật sự không có chỗ chê! Trong lúc ghi hình, An Quỳnh lặng lẽ ghi nhớ những đầu bếp nấu món Quảng Đông xuất sắc, chuẩn bị sau này đào về làm đầu bếp riêng cho mình. Giờ đây cô đã là một phú bà, sẽ không bao giờ phải quay lại ăn thứ đậu gà nghiền nhạt nhẽo từng dùng để duy trì sự sống ngày trước nữa.

Dĩ nhiên, chẳng ai buồn để tâm đến lời phàn nàn của các đầu bếp Anh. Bởi lẽ, ẩm thực của các quốc gia khác đều có người vượt qua vòng sơ tuyển, thậm chí tỷ lệ thí sinh da đen cũng rất cao.

Một bà nội trợ da đen đến từ bang New Hampshire, bà Michelle, đã dùng món gà rán bí truyền của mình chinh phục ban giám khảo. Dù món ăn đã nguội, hương vị vẫn thơm ngon mà không hề ngấy.

Dù bà Michelle dừng bước ở vòng ba, nhưng ngay sau đó, điện thoại của đài truyền hình gần như bị đánh sập bởi những người muốn chờ bà mở quán. Sau khi bà trở về, An Quỳnh đã gửi cho bà một khoản tiền để mở tiệm, coi như báo đáp sự chăm sóc năm xưa. Cô chưa từng quên bất kỳ người hàng xóm hay bạn bè cũ nào.

Ngoài ra, còn có một cụ bà cũng tiến vào vòng chung kết. Bà nói mình đã nấu ăn cả đời, không vì điều gì khác, chỉ mong đứa cháu trai đừng mãi bận rộn công việc mà có thể thường xuyên về nhà, ăn những món ăn bà đã dồn hết yêu thương vào đó. Khi bà giành được hạng ba, người cháu đã bật khóc rồi chạy lên sân khấu ôm chầm lấy bà, hứa rằng sau này nhất định sẽ thường xuyên về thăm, cảm ơn cuộc thi đã mang họ lại gần nhau.

Có người đạt được danh tiếng, có người thu về lợi ích, có người tìm lại tình thân, tất cả đều là những cái kết trọn vẹn.

Top 5 đều nhận được tiền thưởng do các nhà tài trợ cung cấp. Ngay khi chương trình vừa kết thúc, đài truyền hình đã vội vàng đặt lịch cho mùa hai. Nhưng An Quỳnh dự định dời sang năm sau, bởi tiếp theo họ còn phải tuyển chọn ca sĩ cho công ty điện ảnh.

Những cô gái từng thuộc về gia tộc Tattaglia trước đây nay đã lựa chọn gia nhập nhà hát ca vũ kịch do gia tộc đầu tư, bắt đầu con đường biểu diễn trên sân khấu.

Vẫn như trước, An Quỳnh mời giáo viên về dạy họ. Trong lĩnh vực âm nhạc, người da đen có thiên phú rất cao. Ông Malaka còn giới thiệu cho cô một người bạn phụ trách biên đạo và phối khí. Sau khi cô tự tay viết xong kịch bản, phần còn lại được giao lại cho những người bạn da đen xử lý. Ngay cả công tác an ninh của nhà hát cũng được giao cho một băng nhóm da đen ở Brooklyn, họ không chỉ làm việc chính thức mà còn mang súng tuần tra trên đường phố, chủ yếu để giám sát xem cảnh sát có đối xử bất công với người da đen hay không.

Hiện tại, những cô gái từng trốn thoát ấy đã yêu thích công việc này. Họ tận hưởng ánh hào quang sân khấu, những tràng pháo tay và sự ngưỡng mộ. Lần đầu tiên trong đời họ cảm nhận được mình thực sự là một "con người" được tôn trọng.

Để báo đáp ơn nghĩa của gia tộc Corleone, dù sự giúp đỡ ấy vốn là đôi bên cùng có lợi, họ từ chối mọi lời mời từ các nhà hát khác, kiên quyết ở lại biểu diễn cho đến khi không còn nhảy nổi nữa.

An Quỳnh cho rằng người có tài nên được trao nhiều cơ hội hơn. Nhân đà thành công của chương trình nấu ăn, cô dự định để họ tham gia cuộc thi tuyển chọn "American Singer 101".

Dĩ nhiên, cuộc thi là công bằng. Nếu giành được giải quán quân, họ có thể phát hành đĩa nhạc, trở thành nữ minh tinh. Nếu không cũng chẳng sao, chỉ cần gây dựng được danh tiếng, có thêm người hâm mộ, họ sẽ kéo khán giả đến nhà hát xem biểu diễn. Biết đâu còn có thể tăng giá vé, khán giả càng đông thì chia lợi nhuận càng nhiều — vẫn là thắng!

Tóm lại, khi trở về nhà Bố Già vào kỳ nghỉ Giáng Sinh, mọi người đều quây quần bên bàn ăn, vui vẻ bàn luận về sự phát triển của gia tộc. Nhờ xử lý kịp thời các vấn đề thuế, Vito Corleone trở thành ông trùm duy nhất ở New York không bị bắt giữ trong đợt thanh trừng các băng đảng. Hiện tại, các ngành kinh doanh của họ đang dần được rửa sạch, trong đó việc buôn bán dầu ô liu cũng sẽ được hợp pháp hóa.

Thế nhưng, ngay trong bữa ăn hôm nay, Bố Già nhận được một cuộc gọi từ người bạn hợp tác mua bán dầu ô liu tại Ý — Don Tommasino.

Trong điện thoại, Tommasino nói rằng ông có một thuộc hạ thông minh, chịu khó, biết chút tiếng Anh, muốn sang Mỹ phát triển. Ông hy vọng Bố Già có thể giúp anh ta cùng người vợ mới cưới xinh đẹp có được thân phận hợp pháp. Hai người đều rất biết điều, sẵn sàng nghe theo sai khiến để báo đáp ân tình này.

"Chuyện nhỏ thôi, có thể giao cho người Do Thái ở khu bên cạnh lo liệu." Bố Già hào sảng đồng ý với người bạn cũ: "Cho tôi biết tên hai người trẻ đó."

"Tất nhiên. Cậu ta tên là Fabrizio, còn người vợ mới cưới là Apollonia. Họ sẽ vô cùng biết ơn." Don Tommasino nói.

"......"

Khi nghe thấy hai cái tên ấy, Michael Corleone và An Quỳnh gần như cùng lúc khựng lại, đôi đũa trong tay suýt thì rơi xuống đất.

[Lời tác giả]

Số phận của ánh trăng sáng cũng đã thay đổi! Thực ra Fabrizio cũng rất thích cô ấy. Nếu không có Michael, có lẽ anh ta đã đường đường chính chính đến hỏi cưới, rồi sống một cuộc đời bình lặng.

Thực ra cái chết trước đây của cô ấy cũng phần nào do Michael — vì Fabrizio luôn khao khát đến Mỹ, muốn theo Michael rời đi. Nhưng Michael không đồng ý, cũng chẳng để tâm đến anh ta. Vì giấc mơ Mỹ, anh ta mới bị gia tộc Barzini mua chuộc.

Nếu nguyện vọng của anh ta được đáp ứng, anh ta sẽ mang ơn và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để báo đáp.

Tóm lại, đây là một tuyến kết thúc đại đoàn viên — tất cả mọi người đều sống sót.