1.

Ta tên Phương Gia Bảo, là nữ tử xuyên không. Không thành công chúa, không thành mỹ nhân đệ nhất Kinh thành mà lại rơi vào kiếp kỹ nữ vô danh. Nguyên chủ đã chẳng có thân phận, ngay cả chỗ dựa cũng không có. Ngày đầu xuyên không tới, ta còn chưa hiểu sự tình ra sao thì đã bị trùm bao tải mà bán đi.

Ta không rõ lai lịch, không hộ tịch, đến cả thanh lâu danh giá cũng không thu nhận, bị đẩy vào nơi kỹ quán rách nát hạng bét giữa phố tạp dịch.

Trong phim truyền hình luôn là kỹ quán xa hoa rực rỡ, hương hoa mỹ nữ tràn trề, thế nhưng nơi ta tới lại dơ dáy, tồi tàn, chật hẹp, hôi thối. Chỉ cần mười đồng, dù là người buôn bán nhỏ hay là lưu dân bên đường, bất cứ kẻ nào cũng có thể tìm một cô nương tiếp khách. Nói là tiếp khách, thực chất cũng chỉ là để làm loại chuyện kia. Giá cả rẻ mạt, ai tới cũng không cự tuyệt.

Ta từng phản kháng, cầu xin quản sự, nói rằng mình biết chữ, biết tính toán, biết làm rất nhiều đồ vật. Nhưng bà ta chỉ khinh bỉ nâng cằm ta lên, lạnh lùng cười:

“Những thứ ấy cũng chỉ vô dụng ở nơi này. Nếu muốn sống lâu một chút thì đừng để ai biết ngươi biết chữ. Nếu không, đám dơ bẩn kia sẽ nôn nóng không chờ nổi, muốn thử xem cô nương có học thức sẽ có hương vị ra sao.”

Tuyệt thực hay chạy trốn, ta cũng từng thử qua, kết quả đều bị ném vào phòng, một nam nhân lại nối tiếp một nam nhân mà vào. Quản sự dựa người bên cửa, cười lạnh:

“Phố Bạch Môn không có cô nương nào được nuông chiều cả. Trinh tiết của hoa khôi đầu bảng mới đáng giữ để bán với giá cao. Ở nơi này của chúng ta chỉ khác nhau vài đồng tiền, bị ai hưởng thụ thì có quan trọng gì?”

Khoảnh khắc ấy ta mới hiểu được rằng, ở nơi này tất cả mọi người đều bị coi như miếng thịt nát, những giá trị phụ thêm kia cũng chỉ là trói buộc. Nhưng ta còn có thể làm gì được nữa đây?

Ở phố Bạch Môn này, con người không được xem là người. Chỉ cần có khách, phụ nữ ở đây vĩnh viễn không có thời gian ngơi nghỉ. Chưa nói đến việc nơi này dơ bẩn, hỗn tạp, loại người tam giáo cửu lưu gì cũng có.

Ta chẳng kịp mơ ước xa xôi. Muốn sống tiếp, vậy thì trước mắt ta phải sống sót để vượt qua. Đừng để bệnh tật hoa liễu lấy đi mạng sống của ta. Ta phải sống. Chỉ có sống mới có thể tìm cách trở về. Cha mẹ còn đang chờ ta ở nhà, ta vừa nhận được giấy báo đỗ đại học, cuộc đời ta mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi.

Chỉ cần có thể quay về, tất cả nhục nhã ở đây sẽ không cần tính toán thêm nữa. Ta có thể ném nó lại phía sau, sống cuộc đời vốn dĩ thuộc về mình. Nơi này định sẵn ta sẽ chẳng gặp được quý nhân nào cả. Quý nhân duy nhất của ta chỉ có thể là chính mình mà thôi.

Ở đây, phụ nữ không phân cao quý sang hèn, thứ duy nhất phân họ thành hai loại chính là sống và c,h,ế,t. Còn một nhóm nữa là những người nhiễm bệnh, đã bước một chân vào Quỷ Môn Quan, có khác gì so với người c,h,ế,t đâu. Bọn họ bị vứt ở hậu viện, không có cả nước lẫn đồ ăn. Dùng lời của quản sự mà nói, chính là: “Món hàng lỗ vốn thì ăn uống cũng là lãng phí.”

Khi ta tới, hậu viện có năm nữ nhân. Hiện giờ chỉ lại còn một người, nghe nói tên là Tiểu Thu, thân thể đã mục nát chẳng còn hình dạng, vậy mà vẫn giữ hơi thở cuối cùng, mãi cũng không c,h,ế,t được. Ta bẻ nửa cái bánh nắm rau dại của mình bóp vụn, ngâm trong bát nước giếng rồi đưa cho nàng. Cảm thấy vừa thương hại lại vừa xót xa. Bởi dường như ta thấy được tương lai của mình qua chính bản thân nàng:

“Nếu tương lai ta lưu lạc đến bước đường này, cũng hi vọng có người cho ta một bát cơm nguội.”

Hình như Tiểu Thu đã không còn sức nuốt xuống, chỉ làm ướt môi một chút. Giọng nàng khàn khàn không thành tiếng, mong manh như sợi tơ mỏng:

“Ngốc quá… ở đây thường có một gã thái giám giả tên Tam Tử lui tới. Nếu ngươi muốn sống thì bám lấy hắn.”

Ta còn định hỏi tiếp thì nàng đã không nói thêm được câu nào nữa. Ngay cả mí mắt cũng không cử động. Ta chỉ mong nàng vì mệt mỏi mà thiếp đi chứ không phải đã c,h,ế,t. Ta dốc sức thu thập tin tức từ lời nói của những người từng gặp. Tam Tử là một “quy công” của Xuân Hoa Lâu. Trong thanh lâu luôn có luật bất thành văn là quy công không được nhúng chàm cô nương trong thanh lâu của chính mình, cho nên hắn thường đến đây để tìm người phát tiết.

Tuy rằng Xuân Hoa Lâu chỉ là thanh lâu hạng ba, nhưng cũng đã qua đường chính thức của quan phủ. So với phố Bạch Môn thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần. Khách trong Xuân Hoa Lâu có rất nhiều thể loại, Tam Tử thấy nhiều học theo nhiều, chẳng ít lần giày vò nữ tử ở phố Bạch Môn.

Khi Tam Tử lại tới, ta chủ động tiếp hắn. Phòng tiếp khách ở Bạch Môn Nhai đều là mấy người dùng chung, trên phản phía bắc còn có một tỷ muội khác đang “làm việc”. Ta đã quá quen thuộc với cảnh tượng như vậy, đành ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ dốc sức lấy lòng hắn:

“Tam gia, để ta cởi giày cho ngài.”

Khi cởi giày, ta bất chấp cơn buồn nôn dâng trào trong cổ họng, dùng tay áo mình lau sạch bùn đất trên đôi giày hắn. Đây là điều mà ở chỗ khác cả mười đồng cũng không mua nổi. Quy công vốn là hạng hèn hạ nhất. Ta càng hạ mình nịnh nọt lại càng khiến hắn thoải mái vui vẻ:

“Tiểu nương này còn rất biết nhìn thời thế đấy. Hầu hạ gia tốt, gia không chỉ cho ngươi tiền phòng mà còn thưởng mấy đồng làm vốn riêng.”

Những gì ta trải qua mấy ngày nay đã giày vò đến mức chẳng còn chút tự tôn nào. Ta bò đến ôm chân hắn:

“Xin Tam gia cứu ta, ta nhất định sẽ báo đáp Tam gia.”

Đôi tay Tam tử trượt từ bả vai xuống trước ngực ta, lời nói vô cùng l* m*ng:

“Người đẹp à, ở trên giường thế này, sao ta có thể cứu ngươi được? Coi như ngươi làm ơn, mau tới cứu ta trước thì đúng hơn.”

Ta mặc kệ động tác tay của hắn, không hề nhụt chí:

“Ta biết Cúc ma ma của Xuân Hoa Lâu có cách. Chỉ cần cứu ta ra khỏi đây, ngài chính là ân nhân của ta, đại ân nhân.”

Hắn thu tay lại, thuận thế nằm xuống, chân cọ trên vai ta rồi bất ngờ đá mạnh một cái. Hứng thú của hắn bị phá vỡ, hắn cố ý chà đạp ta:

“Con nhóc Tiểu Thu kia nói với ngươi chứ gì? Nàng ta cũng từng có ý đồ như vậy, giờ chẳng phải cũng bị gia chơi đến hỏng rồi sao? Ngươi có đẹp hơn nàng ta một chút thì cũng không làm nên cơm cháo gì. Cúc ma ma có biết bao cô nương nhà lành còn chọn không nổi, cớ gì phải chọn một kỹ nữ không có hộ tịch như ngươi?”

Ta đã thăm dò kỹ từ trước nên bò dậy nói tiếp:

“Ta biết gảy tỳ bà, gảy rất giỏi, không kém gì Cầm nương mà Hạnh Hoa Cư mới mời từ Thanh Vân Các đến. Cúc ma ma muốn thắng cuộc tỷ nghệ tháng sau, ta có thể giúp! Tam gia tiến cử ta, ấy chính là công lớn.”

Xuân Hoa Lâu là kỹ quán hạng ba, đương nhiên kỹ nữ ở đó không bằng các thanh lâu khác. Họ chỉ biết nhạc cụ ở mức nhập môn. Tháng trước Hạnh Hoa Cư mời được một hoa khôi lớn tuổi từ Thanh Vân Các đến khiến Xuân Hoa Lâu bị đè ép một đầu. Xuân Hoa Lâu không phải kỹ viện quan gia, con đường mua bán cũng chỉ quẩn quanh giữa những cô nương có gia cảnh nghèo khó, tạm thời không tìm được người phù hợp. Chỉ cần ta nắm được điểm này, họ sẽ giúp ta rời khỏi nơi đây.

Ta học tỳ bà từ năm sáu tuổi. Vì một câu yêu thích khi còn nhỏ tuổi, cha mẹ đã mời thầy dạy giỏi nhất, mua nhạc cụ tốt nhất cho ta. Hơn mười năm bền bỉ… mà đến nay lại dùng vào chuyện này. Nhưng không sao. Nếu cha mẹ biết ta có thể dùng nó để tự cứu lấy mình, chắc hẳn cũng sẽ vui mừng. Nhất định là hai người vẫn đang đợi ta về nhà.

Ta móc ra sáu đồng tiền, dâng hai tay về phía trước:

“Xin Tam gia nể mặt.”

Đương nhiên hắn không để mấy đồng ấy vào trong mắt.

“Mẹ kiếp, một chút bạc này sao? Còn chưa đủ ngươi hầu hạ gia một lần đâu.”

Ta vội nói:

“Giờ ta chỉ có ngần này. Nếu Tam gia dẫn ta vào Xuân Hoa Lâu thì chắc chắn không chỉ có chừng này. Ta biết chút chữ, bằng lòng viết giấy nợ, nửa năm tiền lương sau này đều kính hết cho ngài. Đến lúc đó Tam gia hà tất phải tới Bạch Môn Nhai nữa? Ngay cả Hạnh Hoa Cư, Lệ Thu Viên ngài cũng vào được.”

Tuy thù lao của cô nương ở Xuân Hoa Lâu rất thấp, nhưng vẫn cao hơn quy công rất nhiều. Hơn nữa nghề này ăn mòn tuổi xuân, thời gian giá trị nhất của nữ nhân là mấy năm đầu. Hắn không có lý do gì để không động lòng. Tam Tử nheo mắt:

“Tỳ bà dành cho giới cao quý, một kẻ hạ tiện như ngươi mà cũng có thể học được sao? Nếu ngươi dám lừa ta… Tiểu tiện nhân, gia cũng không phải người dễ đối phó đâu.”

Nghe hắn chịu mở miệng, ta mừng huýnh, lập tức nhét tiền vào áo hắn:

“Không dám, không dám. Ngài chỉ cần tiến cử. Nếu ta không có bản lĩnh đó, là tự ta đào hố chôn mình, tuyệt đối không dám liên lụy đến Tam gia!”

Thế là ta chờ đợi ba ngày, chịu đựng ba ngày. Cuối cùng người của Xuân Hoa Viện cũng tới. Họ không đưa tiền cho quản sự mà chỉ để lại một tờ giấy rồi dẫn ta đi.

Rốt cuộc Tiểu Thu cũng không chống cự nổi nữa. Hôm ta rời Bạch Môn Nhai, nàng bị người ta khiêng đi. Đừng nói tới quan tài, ngay cả tấm chiếu rách cũng chẳng có. Ta đã dùng hết đồng tiền cuối cùng hối lộ Tam Tử rồi. Tiểu Thu đã chỉ cho ta một con đường sống, vậy mà ngay cả chút cuối cùng gọi là thể diện, ta cũng không thể cho nàng.

Ta không hỏi nàng được đưa đi đâu. Có lẽ sẽ nằm ở một bãi tha ma nào đó. Nếu ta không đủ bản lĩnh trụ lại Xuân Hoa Viện, ta sẽ bị quăng ngược trở về đây. Kết cục có lẽ sẽ giống nàng, thậm chí còn thê thảm hơn…

2.

Ở Bạch Môn Nhai nửa tháng, giờ nhìn đến Xuân Hoa Viện, ta thấy nơi ấy thêm phần tráng lệ rực rỡ. Không hiểu sao, ta lại hơi run rẩy. Ta được người dẫn vào phòng phụ tắm rửa, nước không đủ nóng, bàn chải rất cứng, vậy mà ta cảm thấy như được hồi sinh. Ở Bạch Môn Nhai, ngay cả những ngày kinh nguyệt cũng chỉ có thể dùng nước lạnh mà rửa. Giá củi đắt, dường như còn quý hơn cả mạng người.

Khi gặp Cúc ma ma, bà đang dạy dỗ người mới. Có vẻ như cô nương kia không chịu tiếp khách, bị treo t,r,ầ,n t,r,u,ồ,n,g trên xà nhà, còn hai người khác cầm dây gai đầy kim châm quấn quanh cổ chân và bắp chân nàng. Sợi dây kéo căng, từng cây kim đ,â,m vào da thịt, máu tụ thành giọt rồi rớt xuống. Bên tai ta đầy tiếng kêu la thảm thiết, da đầu cũng dần trở nên tê dại.

Khi xem xong trận thảm hình này, Cúc ma ma mới quay sang nhìn ta. Ta biết, đây là màn ra oai phủ đầu ta. Ta ngoan ngoãn quỳ xuống, chào hỏi ma ma. Bà ta ngồi trên ghế uống trà, chẳng thèm liếc ta lấy một lần, nhưng lời nói lại vô cùng dễ nghe:

“Không dám nhận, nghe nói ở Bạch Môn Nhai lại có một cô nương tài hoa, dám tự so với cầm nương phải không? Ta muốn xem thử, cô nương tài năng đến mức nào?”

Vừa dứt lời đã có người bê đàn tỳ bà đến. Chưa kịp tới tay ta, bà đã nói:

“Thời gian của ta quý giá, nếu ai cũng đến làm phiền, ta còn làm ăn buôn bán gì nữa. Cô nương, lời th* t*c cũng phải nói trước để cô nương rõ.”

Ta vẫn quỳ như cũ, lại khấu đầu một cái:

“Vâng, xin Cúc ma ma chỉ giáo.”

“Nếu ngươi thực sự có tài, ta sẽ dạy ngươi làm ‘tiêm tiên sinh’ một lần, dạy dỗ cho tốt, sau này làm đầu bảng cũng không phải việc gì khó. Nhưng nếu ngươi vô dụng… ta cũng không để ngươi tới vô ích. Người trở về Bạch Môn Nhai, còn đôi tay này thì giữ lại đây, cũng không phụ tình nghĩa gặp nhau một lần.”

Trong điều kiện thời cổ đại này, ở một nơi bẩn thỉu thác loạn như Bạch Môn Nhai, nếu mất đi đôi tay đồng nghĩa với cách cái chết không còn bao xa. Nhưng ta đã không còn đường lui, đành tin vào bản thân mình vậy. Ta chỉnh lại dây trên đàn tỳ bà. Ngón tay gảy lên khúc nhạc từng chơi ở lớp học, lễ kỷ niệm thành lập trường, lễ đường, phòng phát sóng tấu khúc… Nửa tháng ngắn ngủi, tựa như đã trôi qua cả mấy đời…

Khúc nhạc kết thúc, Cúc ma ma đã thay đổi sắc mặt, nhìn ta như đang ngắm nghía thỏi vàng:

“Cô nương ngoan, con gái ngoan của ta… ôi trời ơi, đúng là ngọc quý bị phủ bụi trần, tài năng tốt như vậy, suýt chút nữa bị chôn vùi rồi. Chỉ cần một tháng sau ngươi đánh bại cầm nương thay ta, mặc kệ hộ tịch, xuất thân như thế nào, ma ma đều sẽ trải đường cho ngươi. Con gái ngoan, tên là gì?”

Ta không muốn tên thật của mình bị kẻ đời này thốt ra, với ta nó như một lời nguyền. Vì thế ta vô cùng cung kính đáp:

“Người không có hộ tịch, nào xứng có tên. Ma ma đã từ bi cứu ta thoát khỏi bể khổ, xin ma ma đặt tên cho.”

Cúc ma ma hài lòng, kéo bả vai ta lại nhìn thật kỹ:

“Vậy thì gọi là Lệ Chi đi, nghe thôi đã thấy là cô nương được người thương mến.”

Ta từng nghĩ dùng kỹ năng này để hoàn toàn thoát thân nên thử dò hỏi:

“Lệ Chi chỉ có tài mọn, nghe nói Xuân Hoa Lâu có nhiều cô nương thanh tú. Nếu ma ma đồng ý, Lệ Chi nguyện truyền thụ hết kỹ năng cho các tỷ muội, bồi dưỡng ra cả trăm tay tỳ bà cao thủ giúp người.”

Chỉ cần bà ta đồng ý, ta sẽ chuyển từ sân khấu ra hậu trường. Cúc ma ma hiểu ý ta, sắc mặt cũng lạnh hơn:

“Cô nương đừng tưởng lừa được ta, thứ nhạc cụ này học thì dễ mà không dễ tinh thông. Dù ngươi có dạy các nàng nhập môn, không mất từ tám đến mười năm cũng sẽ không luyện ra được người nào có tay nghề như ngươi. Ta không thể lãng phí thời gian. Nếu không, hôm nay cũng không đến lượt ngươi đứng ở chỗ này ra điều kiện với ta đâu.”

Ta vội trưng ra gương mặt tươi cười, đầy vẻ lúng túng và nịnh bợ:

“Lệ Chi chỉ biết chút tài mọn, ma ma không chê là được rồi. Nếu ngài không vừa ý thì chỉ riêng bản thân ta tỏa sáng vậy.”

3.

Ta chính thức bước vào Xuân Hoa Lâu, tất nhiên đây cũng không phải nơi tốt đẹp gì. Nhưng so với Bạch Môn Nhai, đây là đường sống lớn nhất mà ta có thể tìm được. Ta có một kỹ năng làm vốn, Cúc ma ma sẽ không nghĩ tới việc vắt kiệt giá trị từ ta. Ít nhất, nếu một ngày nào đó ta qua mùa xuân sắc, vẫn có thể làm một nghệ nhân tỳ bà xuất sắc ở Xuân Hoa Lâu, giúp bà ta tiết kiệm chi phí, còn có thể huấn luyện người mới. Với góc nhìn kinh doanh, tất nhiên bà ta muốn ta sống lâu hơn rồi. Nếu không thể thoát khỏi con đường này, tất nhiên ta muốn đường này bằng phẳng hơn, cho nên ta dâng lên lời khuyên:

“Nếu ma ma muốn ta đánh bại cầm nương, chỉ dựa một cây tỳ bà là chưa đủ. Theo ma ma, cầm nương được người người mến mộ là do đâu? Không chỉ vì tài nghệ xuất chúng, mà vì nàng từng là hoa khôi nổi tiếng, thanh danh vang dội khắp nơi, luôn có người theo đuổi.”

Cầm nương từng là hoa khôi Thanh Vân Các, nếu không phai nhan sắc suy giảm, thối lui về Hạnh Hoa Cư, người bình dân muốn gặp một lần cũng coi là xa xỉ. Một người vô danh mới đến, một người danh tiếng một thời. Tất nhiên khán giả sẽ ủng hộ cầm nương, dù tài nghệ ngang nhau thì ta vẫn ở thế yếu.

Nhưng giờ số mạng ta nằm trong tay người khác, không được phép xảy ra sai sót. Muốn “hậu sinh đánh bại tiền bối”, phải nghĩ ra cách thức khác biệt. Tuy Cúc ma ma độc đoán nhưng không cố chấp, chỉ hỏi:

“Vậy ngươi định thế nào?”

Ta tổng hợp lại tin tứcnghe được trong nửa tháng qua, rốt cuộc tìm ra thông tin hữu dụng:

“Năm năm trước, kinh thành có một kỹ nữ danh tiếng, không chỉ có sắc đẹp vô song mà còn thông minh lanh lợi. Ngay cả Hoài Dực hầu vừa nhậm tước và Tả Tư Mã công tử cũng xiêu lòng. Chỉ tiếc trời đố kỵ hồng nhan, thế mà lại không tìm ra tung tích của vị cô nương này. Không biết một nữ tử truyền kỳ như vậy có có muội muội hay không?”

Cúc ma ma là kẻ trải đời, còn có gì mà không hiểu? Bà ta lập tức cười nói:

“Hồng Tụ cô nương có thân thế bí ẩn, có người thân hay không thì ai mà biết được? Trùng hợp là từ giây phút này, nàng đã có muội muội rồi.”

Ta mới tới, cuộc thi trong hoa lâu một tháng nữa gần kề. Giờ tạo thế cho ta đã muộn, đành phải mượn thế người khác. Mượn thế cũng cần chọn lựa cẩn thận, mượn thế nhà quyền quý có tiếng thì có mánh lới, nhưng hậu họa vô cùng. Kẻ ngồi trên vị trí cao chỉ cần ngoắc ngón tay cũng sẽ khiến ta không thể trở mình.

Nhưng vị Hồng Tụ này lại không giống như vậy, nàng có tiếng tăm, mức độ nổi tiếng rất cao, chuyện tình một thời vẫn được nhắc đến lúc người ta say sưa. Quan trọng hơn là, có lẽ nàng đã chết rồi, mà người chết thì không thể phản bác. Mấu chốt nằm ở chỗ nàng từng hát một khúc vang động kinh thành. Mà bài hát ấy truyền đến nay cũng không thuộc thời đại này. Cộng với truyền thuyết về những việc kỳ lạ nàng đã từng làm…

Nói cách khác, có khả năng nàng là một nữ xuyên không, không rõ đến từ đâu, đột ngột biến mất. Có thể nàng tìm ra cách trở về thế giới của chúng ta rồi. Ta muốn về nhà, nàng có thể là manh mối. Nếu ta tiếp cận người nàng quen biết, có thể tìm được câu trả lời mình muốn.

Vậy nên thân phận “muội muội Hồng Tụ” trở thành bậc thang của ta. Ít ra, danh nghĩa này giúp ta thêm phần vốn liếng trong cuộc thi hoa lâu. Chúng ta cùng thời đại, cùng suy nghĩ, cùng trải nghiệm, giả danh muội muội nàng sẽ không quá khó. Nếu có người nghi ngờ thân phận thật hay giả, ta cũng thêm chút cơ sở.

Cúc ma ma xử lý rất nhanh, không lâu sau, tên tuổi của “muội muội Hồng Tụ” lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ. Câu chuyện “từ nhỏ gia đình bần cùng, buộc phải ly tán, tình tỷ muội sâu nặng” cũng được dựng lên khá thuyết phục. Nhưng câu chuyện vẫn chưa có tính chân thật, không đủ để truyền tới tai các quý nhân. Dù bọn họ nghe được, cũng chỉ xem là tin đồn nhảm ở đầu đường cuối ngõ.

Hơn nữa, những kẻ thích tìm hoan mua vui có vô số nơi, sẽ không tự hạ thấp thân phận của mình để tới nơi dân thường tiêu khiển. Muốn tiếp cận mục tiêu, ta phải kiên nhẫn chờ đợi thời cơ…