Sau tiết Thanh Minh không lâu, cây ngô đồng trong lãnh cung đ.â.m chồi lá mới, nhưng lại gặp phải đợt rét mùa xuân, gió đêm thổi qua cửa sổ nghe tiếng rít rào. Chiêu nghi ôm Tiểu Đoàn T.ử vừa tròn một tuổi đi đi lại lại, bé con bị lạnh đến cuộn tròn lại, ch.óp mũi đỏ ửng, đến cả cái trống lắc yêu thích thường ngày cũng không còn sức để cầm.
“Thời tiết c.h.ế.t tiệt này, than củi sắp hết sạch rồi.” Chiêu nghi xoa bàn tay lạnh ngắt của Tiểu Đoàn Tử, liếc mắt nhìn về phía nhà bếp – Hiền Tần đang cau mày nhìn nửa giỏ củ cải đông cứng, Thục phi thì đang lật tìm những chiếc áo bông cũ kỹ cất kỹ dưới đáy rương, muốn đắp thêm cho Tiểu Đoàn Tử.
Tô Thanh Diên ngồi xổm trước bếp, nhìn những mẩu than cuối cùng trong lò cháy leo lét, đột nhiên vỗ tay một cái: “Tối nay chúng ta ăn lẩu!”
“Lẩu?” Cả ba người đều sững sờ. Bọn họ từng nghe Tô Thanh Diên nhắc đến từ này, nói rằng đó là món ăn quê nhà nàng, dùng một nồi nước dùng sôi sùng sục để nấu rau, rất ấm người, nhưng lãnh cung làm gì có nhiều nguyên liệu và gia vị như vậy?
“Nguyên liệu có cách.” Tô Thanh Diên cười thần bí, quay người đi vào nhà. Lát sau, nàng ôm ra một chiếc vại đất nhỏ, bên trong là gói sốt lẩu đỏ mà nàng lấy từ trong không gian ra dầu đỏ bao bọc hoa tiêu, hồi đại, chưa mở nắp đã ngửi thấy mùi thơm cay nồng đậm đà. Đây là thứ nàng tích trữ trước khi xuyên không, vốn định dùng khi cắm trại ngoài trời, không ngờ lại có ngày dùng tới ở lãnh cung cổ đại này.
“Đây là gì? Ngửi thơm quá!” Chiêu nghi ghé sát lại, mũi hít hà mãnh liệt, tiểu đoàn t.ử cũng bị mùi hương hấp dẫn, vươn bàn tay nhỏ bé muốn túm lấy vại đất.
“Đây là linh hồn của lẩu.” Tô Thanh Diên mở nắp vại, hương thơm của dầu đỏ lập tức lan tỏa, xua tan cả chút hàn khí trong bếp, “Có thứ này, củ cải rau cải thảo nấu lên cũng ngon.”
Nói là làm ngay. Chiêu nghi tìm ra mấy miếng thịt muối đang bị đông lạnh ngoài sân, dùng d.a.o thái thành lát mỏng; Hiền Tần rửa sạch củ cải, rau cải, thái thành miếng nhỏ; Thục Phi thì lôi ra chiếc nồi đồng đã dùng bao năm, cẩn thận lau sạch lớp tro bụi dưới đáy nồi. Tô Thanh Diên thêm vài khúc củi vào bếp, cho lửa cháy to hơn, lại từ trong không gian mò ra mấy cây rau xanh, một nắm miến đều là vật tư khẩn cấp nàng tiết kiệm dùng, giờ đây vì muốn ấm người, nàng cũng không còn nghĩ đến chuyện tiết kiệm nữa.
Nồi đồng được đặt lên bếp, Tô Thanh Diên múc nửa vại nước giếng, đợi nước bắt đầu sủi bọt thì cẩn thận múc hai muỗng lớn sốt lẩu đỏ vào. Sốt lẩu gặp nhiệt nhanh ch.óng tan chảy, chẳng mấy chốc đã sôi ùng ục, dầu đỏ nổi lên mặt, mùi thơm của hoa tiêu và ớt xộc thẳng ra khắp sân, ngay cả con ch.ó già đang nằm dưới chân tường cũng ngoe nguẩy đuôi chạy lại, mắt dán c.h.ặ.t vào bếp.
“Cho đồ ăn vào được rồi!” Tô Thanh Diên trước tiên thả những lát thịt muối vào, dầu b.ắ.n lên, mùi thơm càng nồng đậm. Chiêu nghi không kìm được, đổ rau cải, củ cải vào nồi, Hiền Tần cẩn thận ngâm miến vào nước ấm, Thục Phi ôm tiểu đoàn t.ử đứng bên cạnh, mắt sáng rực, giống như một đứa trẻ đang mong chờ được ăn kẹo.
“Chín rồi, chín rồi!” Chiêu nghi dùng đũa gắp một miếng thịt muối, thổi phù phù rồi đưa vào miệng, nóng đến mức phải xuýt xoa, nhưng lại không nỡ nhổ ra, “Thơm! Thơm quá! Còn thơm hơn cả thịt kho tàu của Ngự Thiện Phòng!”
Hiền Tần gắp miếng củ cải, miếng củ cải vốn nhạt nhẽo đã hút đầy nước dùng, vừa cay vừa ngọt, ăn đến mức sống mũi chảy mồ hôi, liên tục nói “ấm người”. Thục Phi cũng nếm thử một miếng rau xanh, cay đến mức môi đỏ bừng, nhưng lại cảm thấy một luồng nhiệt từ dạ dày dâng lên, lan tỏa khắp tứ chi bách hài, hơi lạnh bao ngày qua đều tan biến.
Tiểu đoàn t.ử được đặt trên giường sưởi, Thục Phi dùng muỗng nhỏ múc chút rau cải đã nấu mềm để đút cho bé, thổi nguội. Cậu bé chép miệng, ăn xong còn muốn nữa, hai tay hai chân nhỏ đạp đạp vui vẻ, vẻ ủ rũ ban nãy đã biến mất sạch sẽ.
“Cái sốt này đúng là thần kỳ!” Chiêu nghi lại gắp một đũa miến, húp xì xụp, “Rau cải củ cải bình thường, nấu lên lại ngon đến thế!”
“Cái này gọi là sốt lẩu, bên trong có mấy chục loại gia vị.” Tô Thanh Diên cười cười tự múc cho mình một bát canh, cay đến mức phải xuýt xoa, nhưng trong lòng lại ấm áp vô cùng. Xuyên đến lãnh cung này hơn một năm, đây là lần đầu tiên nàng được ăn một bữa nóng hổi thoải mái như vậy, cứ như thể đã quay về những ngày cùng bạn bè quây quần bên bếp lửa nồi lẩu ở hiện đại.
Đang ăn vui vẻ, ngoài cửa viện vọng đến giọng Lý Tài nhân: “Trong viện các cô có thứ gì thơm thế? Ngửi từ xa đã thấy.” Nàng ta bám vào khung cửa nhìn vào, thấy bọn họ quây quần bên nồi đồng ăn uống náo nhiệt, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.
Chiêu nghi vừa định đáp trả, đã bị Tô Thanh Diên ngăn lại. “Lý tỷ tỷ có muốn vào nếm thử không?” Tô Thanh Diên dịch người sang bên bếp, “Trong nồi còn khá nhiều.”

Lý Tài nhân sững sờ, có chút ngượng ngùng: “Chuyện này… có thích hợp không ạ?” Trong viện nàng ta đã lâu không có thịt cá, nghe mùi thơm này, bụng không kiềm chế được mà kêu réo.
“Có gì mà không thích hợp, vào đi.” Thục Phi cũng cười mời, “Trời lạnh, uống chút canh nóng cho ấm người.”
Lý Tài nhân do dự bước vào, Tô Thanh Diên đưa cho nàng ta đôi đũa. Nàng ta gắp một miếng củ cải bỏ vào miệng, mắt lập tức sáng lên: “Trời ơi, cái này ngon quá đi mất! Còn thơm hơn cả yến tiệc ta từng ăn khi còn ở nhà nương đẻ!” Nàng ta ăn rất nhanh, nước mắt cay chảy ra cũng không kịp lau, cứ như muốn nuốt hết những uất ức chịu đựng bao năm qua cùng với bát canh nóng hổi này.
Nước trong nồi đồng sôi ùng ục, phản chiếu lên mặt mỗi người đều ửng hồng. Lý Tài nhân kể về những chuyện vui khi mới nhập cung, Chiêu nghi kể về những lần theo phụ thân đi săn b.ắ.n hồi bé, Hiền Tần thì lẩm bẩm về những mẫu thêu mới, ngay cả Thục Phi cũng cười nói về lần đầu tiên gặp Tô Thanh Diên, cảm thấy nàng hay nói những lời “kỳ quái”. Những rào cản và đề phòng thường ngày, dường như đều tan chảy trong làn hơi nóng hổi của nồi lẩu này.
Chó vàng nằm bên bếp, thỉnh thoảng lại được cho cái xương, vẫy đuôi ư ử, như đang hòa theo tiếng cười của bọn họ. Tiểu đoàn t.ử được đặt trên giường sưởi, nhấm nháp miếng khoai lang luộc mềm, ú ớ gọi theo, trong nhà tràn ngập sự náo nhiệt của khói lửa nhân gian.
“Nói thật,” Lý Tài nhân uống một ngụm canh nóng, lau miệng, “ta chưa bao giờ cảm thấy lãnh cung ấm áp như thế này.” Trước đây nàng ta luôn cho rằng nơi này là địa ngục, ai ai cũng kìm nén để tính toán lẫn nhau, hôm nay mới phát hiện, thì ra cũng có thể quây quần bên nhau ăn một bữa cơm nóng hổi như thế này.
Tô Thanh Diên nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng ta, trong lòng chợt có chút cảm khái. Sốt lẩu này có thể quý giá, nhưng không quý bằng bầu không khí khó có được lúc này. Trong thâm cung này, nơi mọi người đều lo sợ cho chính mình, có thể gạt bỏ đề phòng cùng nhau ăn một bữa cơm, bản thân nó đã là một thứ xa xỉ.
Nước trong nồi dần cạn, nguyên liệu cũng gần hết, nhưng không ai muốn giải tán. Chiêu nghi thêm vào vài khúc củi, cho lửa cháy tiếp, hơi ấm còn lại của nồi đồng sưởi ấm căn bếp. Lý Tài nhân chủ động đề nghị rửa bát, Chiêu nghi giành đi chẻ củi, Hiền Tần thì giúp Thục Phi lau miệng cho tiểu đoàn t.ử, tự nhiên lại có một sự hòa hợp khó tả.
Tô Thanh Diên thu dọn sốt lẩu còn lại, định cất vào không gian. Lý Tài nhân nhìn thấy, tò mò hỏi: “Thứ thần kỳ này còn không? Lần sau chúng ta lại nấu một lần nữa được không?”
“Còn một chút, dùng tiết kiệm, có thể nấu thêm hai lần nữa.” Tô Thanh Diên cười gật đầu, “Đợi mấy ngày nữa trời ấm hơn, chúng ta hái chút rau dại về, nấu canh thanh đạm, cũng ngon.”
Lý Tài nhân vui vẻ đáp lời, bước chân nhẹ nhõm trở về viện, lúc ra về không quên nói: “Lần sau ta mang mấy món dưa muối nhà ta ngâm qua!”
Tiễn Lý Tài nhân đi, Chiêu nghi thêm mấy mẩu than cuối cùng vào bếp: “Thật không ngờ, Lý Tài nhân cũng không đến mức đáng ghét như vậy.”

“Có ai mà không có lúc khó khăn chứ.” Thục phi ôm tiểu đoàn tử đã ngủ say, giọng nói dịu dàng. “Trong lãnh viện lạnh lẽo này, nếu biết nương tựa giúp đỡ lẫn nhau, tháng ngày rồi cũng sẽ dễ sống hơn đôi chút.”

Hiền tần vừa thu dọn bát đũa vừa khẽ nói: “Nồi lẩu này ăn thật ngon, không chỉ làm ấm thân thể, mà còn làm ấm cả lòng người.”

Tô Thanh Diên nhìn màn đêm ngoài cửa sổ. Gió vẫn đang thổi, nhưng hơi ấm trong phòng lại thật lâu không tan. Gói gia vị lẩu lén mang ra nấu hôm nay, thứ được ninh sôi đâu chỉ là rau thịt, mà còn là tình người. Trong thâm cung lạnh lẽo này, chỉ cần một chút hơi nóng, một chút hương thơm, một chút thiện ý sẻ chia, cũng đủ khiến những ngày tháng xám xịt lộ ra vài tia sáng.

Nàng cẩn thận giấu phần nước lẩu còn thừa đi, trong lòng thầm nghĩ, chờ lần sau nhất định sẽ nấu thêm một bữa nữa, tốt nhất là mời cả cô cô Trương đến nếm thử. Dẫu sao, hơi ấm nhân gian này vốn chưa từng thuộc riêng về ai, cũng như nồi nước lẩu nóng hổi kia, chỉ khi mọi người cùng nhau sẻ chia mới càng thêm đậm vị.

Chiếc nồi đồng dần nguội lạnh, nhưng hương thơm trong căn bếp nhỏ lại như mọc chân, len lỏi vào giấc mộng của từng người. Tô Thanh Diên nằm trên giường, nghe tiếng ngáy mãn nguyện của Chiêu nghi ở phòng bên cạnh, khóe môi không nhịn được cong lên.

Có lẽ tháng ngày nơi lãnh cung này rất khổ, nhưng chỉ cần còn có thể giống như hôm nay, quây quần bên nhau ăn một bữa lẩu nóng hổi, thì vẫn còn hy vọng vượt qua quãng ngày gian khó. Mà niềm hy vọng ấy còn quý giá hơn bất kỳ châu báu nào, chân thật hơn bất kỳ quyền thế nào.