Từ Hạ Niên thường xuyên đi lại vùng Tây Bắc, chiếc xe SUV của ông là loại đã được độ lại, trông vững chãi và ổn định hơn hẳn những chiếc xe việt dã bình thường.

Cánh tay phải của Mai Tuyết đã có thể cử động khá tự nhiên. Cô khởi động máy, mở bản đồ dẫn đường, cứ thế men theo quốc lộ 214 mà xuất phát. Con đường núi tối om không nhìn thấy điểm tận cùng, sau khi vào Đức Khâm, quốc lộ chạy dọc theo sông Lan Thương.

Mai Tuyết nắm chặt tay lái, trong đầu rối bời như mớ bòng bong. Ý nghĩ duy nhất lúc này là phải gặp được Lý Tranh, dù thế nào cũng phải gặp anh bằng được rồi mới tính tiếp.

Rời khỏi hương Cách Mộc, trên đường cơ bản không còn đèn đường, ánh đèn pha hắt ra ngoài, phía trước chỉ là những dãy núi tối đen như mực. Những ngọn núi hoang vu trong đêm tối tựa như những con quái vật đang ẩn mình, trên đường không còn gặp bất kỳ chiếc xe nào đi đêm. Mai Tuyết căng mắt nhìn về phía trước, tập trung cao độ.

Không biết lái được bao lâu, sau khi vượt qua một khúc cua, giữa lưng chừng núi phía đối diện xuất hiện những vệt sáng lớn, trông giống như hai ba chiếc xe đang tụ lại một chỗ. Mai Tuyết nhìn xa thêm vài lần rồi thu hồi ánh mắt, tiếp tục tiến về phía trước.

Càng đến gần những chiếc xe đó, từng khúc cua nối tiếp nhau hiện ra. Khi đến khúc cua cuối cùng trước khi tới chỗ ánh đèn, Mai Tuyết ngước lên nhìn, chiếc SUV màu trắng đỗ ven đường trông rất giống chiếc Lý Tranh lái ban ngày.

Mai Tuyết khựng lại, nhìn kỹ thêm một cái rồi lập tức tăng tốc, đánh lái một cái ngoặt lên trên, đèn pha chiếu thẳng xuống giữa lòng đường nhựa.

Đúng là Lý Tranh. Chỉ là lúc này anh đang bị đám người kia vây đánh dữ dội, tiếng đánh nhau nghe rõ mồn một từ phía xa. Trong bóng tối phía sát vách núi nơi ánh đèn không chiếu tới, vẫn còn những bóng đen đang chao đảo.

Mai Tuyết nhìn lướt qua, tim đập thình thịch. Cô cắn môi, dán mắt vào gã đàn ông trong đám bóng đen, nhanh chóng xoay vô lăng, đạp mạnh chân ga, chiếc xe lao thẳng tới.

Lý Tranh dùng khuỷu tay chặn một cú đấm, cổ tay xoay chuyển chộp lấy cổ áo gã mặc đồ đen, tay trái nhanh như chớp tung một cú đấm móc, khiến đầu đối phương lắc lư như gợn sóng. Đúng lúc định tung cú đấm thứ hai, anh bất ngờ xoay người, tung một cú đá xoay vòng trực diện vào đầu tên trọc đang định lén đánh úp sau lưng mình. Sau khi quật ngã tên đó, anh nhanh chóng xoay người, một chiêu quật qua vai ném tên vừa túm được đập mạnh vào chiếc SUV màu đen đang đỗ ngang đường.

Bộp một tiếng trầm đục, thân xe SUV rung lắc dữ dội.

Đám bóng đen bị dồn về phía xe, Mai Tuyết lập tức đạp phanh. Chiếc xe dừng khựng lại ngay trước mặt tên trọc đang loay hoay bò dậy dưới đất, lốp xe ma sát để lại một vệt dài trên mặt đường.

Lý Tranh vứt tên kia đi, quay đầu nhìn lại, đôi mắt bị ánh đèn pha làm lóa nên anh giơ tay lên che. Bên cạnh vách núi, một gã đang khom lưng, hai mắt chằm chằm nhìn Lý Tranh, đôi tay siết chặt lấy một cây gậy gỗ, thở hổn hển đầy cảnh giác. Tên trọc suýt chút nữa mất mạng dưới bánh xe, vội vàng lăn ra ngoài bò dậy, nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc xe, ánh mắt hắn khựng lại một giây. Mẹ kiếp, muốn đâm chết tao à?

Mấy tên cùng quay đầu nhìn về phía chiếc xe, mặt đường nhất thời tĩnh lặng. Sự xuất hiện của Mai Tuyết phá tan bầu không khí căng thẳng. Lý Tranh hạ tay xuống, qua ánh sáng gay gắt và lớp kính chắn gió, anh chạm phải ánh mắt lạnh lùng, căng thẳng của đôi mắt hạnh kia. Anh cau mày, quay đầu cảnh giác nhìn xung quanh.

Trong bóng tối sát vách núi có hai tên, một tên đang dìu tên kia; cạnh xe SUV có một tên đang chống tay bò dậy; dưới bánh xe chiếc xe Mai Tuyết lái có một tên vừa bò dậy, tất cả đều đang nhìn anh.

Đôi mắt dài hẹp của Lý Tranh nheo lại, đồng tử đen sâu thẳm như những thung lũng núi non trong đêm tối phía sau anh. Hai bàn tay nắm chặt, cơ bắp cuồn cuộn, ống tay áo vì đánh nhau mà xắn lên tận khuỷu tay, lộ ra những đường gân xanh nổi rõ.

Thế nhưng bốn tên kia nhìn nhau một cái, tên trọc nghiêng đầu ra hiệu, cả ba tên đồng loạt lao tới. Lý Tranh nhanh chóng bước chân phải ra sau, tay trái nắm chặt giơ lên, nhưng bốn tên kia lại tránh anh, lao về phía chiếc SUV và chiếc xe đỗ ven đường.

Đùng đùng hai tiếng đóng cửa xe, chiếc SUV vọt đi, nhanh chóng rút lui khỏi đường núi.

Lý Tranh nhìn theo đuôi xe khuất xa, từ từ thả lỏng nắm đấm, sau đó quay đầu nhìn về phía Mai Tuyết. Mai Tuyết kéo phanh tay, tắt đèn pha, chỉ để lại đèn cốt, mở cửa xe nhảy xuống, từng bước một đi về phía người đàn ông giữa đường.

Lý Tranh dõi theo cô. Sau khi cô xuống xe, ánh mắt anh lập tức nhìn vào cánh tay phải của cô. Không còn băng trắng và nẹp nữa, cổ tay chỉ quấn một lớp băng gạc trắng và băng y tế y tế. Khi khoảng cách chỉ còn vài bước, Mai Tuyết dừng lại. Gió đêm thổi ù ù, những hạt bụi li ti bay lơ lửng trước ánh đèn xe, trông như những con côn trùng nhỏ trong đêm.

Lý Tranh không đi về phía cô, anh đứng thẳng người, nhìn cô, lạnh nhạt hỏi: "Em đến đây làm gì?"

Mai Tuyết bị thái độ của anh làm cho nhói lòng, mặt cũng nghiêm lại, mỉa mai: "Nói không nói một câu đã bỏ đi, Lý Tranh anh đúng là đàn ông thật đấy."

Lý Tranh không đáp, im lặng một lúc, quay đầu nhìn giữa đường. Ở đó vẫn còn sót lại hai khúc gậy, một khúc bị bẻ gãy làm đôi. Mặt đường hằn hai vệt bánh xe, cửa xe SUV móp méo đỗ nghiêng bên đường... đầy rẫy dấu vết của một cuộc ẩu đả. Hành trình này quả thực đầy rẫy hiểm nguy.

Dưới ánh đèn, bóng dáng Lý Tranh vẫn cao lớn, các đường nét trên cơ thể lộ rõ sự mạnh mẽ. Chiếc áo leo núi vì đánh nhau mà kéo khóa hờ hững, yết hầu nơi cổ anh nhô cao, sắc bén và không thể phớt lờ.

Lý Tranh quay đầu nhìn cô, nói: "Về đi, em an toàn rồi."

"Không an toàn." Mai Tuyết đáp: "Anh không an toàn."

"Đúng." Lý Tranh nói: "Chúng nhắm vào tôi." Anh nhìn cô: "Tôi đã bảo em đừng đi theo cơ mà."

Mai Tuyết bước lên một bước, cố chấp nói: "Em không sợ." Cô hạ giọng mềm mỏng hơn: "Lý Tranh, em không sợ thật mà."

Lý Tranh nhìn chằm chằm cô, đôi mắt sâu như một cái giếng cạn. Môi anh mấp máy nhưng cuối cùng quay đi nơi khác. Cô không sợ, nhưng anh sợ. Bao nhiêu năm nay một mình chiến đấu, dù là mưa bom bão đạn trong nước hay ngoài nước anh đều không sợ, nhưng chỉ riêng khoảnh khắc ban ngày nhìn thấy cô bị đánh gục dưới đất, đôi mắt đỏ hoe nói với anh rằng cô sắp chết, nỗi sợ hãi và bất lực năm xưa lại ùa về.

"Về đi." Lý Tranh hất cằm về phía chiếc xe, cũng không hỏi cô lấy đâu ra chiếc SUV này.

Mai Tuyết vẫn lạnh lùng, mái tóc dài xõa sau lưng, cố chấp nhìn anh không nhúc nhích: "Em về rồi, vậy sau này thì sao? Chúng ta cứ thế mà đoạn tuyệt ư?"

"Phải." Lý Tranh nói: "Vốn dĩ cũng chẳng có quan hệ gì, bèo nước gặp nhau, đến nhanh đi nhanh."

Ngực Mai Tuyết phập phồng: "Vậy anh hỏi số điện thoại gọi cho anh ở Shangri-La có phải của em hay không để làm gì?"

Mai Tuyết bước tới: "Chúng ta sẽ không thể 'đến nhanh đi nhanh' được đâu, Lý Tranh."

Lý Tranh im lặng, đôi mắt lạnh lùng nhìn cô, dùng ánh mắt lần nữa hối thúc cô trở về. Nhiệt độ xung quanh giảm dần, gió cũng lặng bớt. Bụi mịn trong ánh đèn chầm chậm rơi xuống, những ngọn núi xa xa tối đen tĩnh mịch, sông Lan Thương lặng lẽ chảy dưới chân đường.

"Không về đúng không?" Lý Tranh gật đầu, xoay người đi về phía xe của mình.

Mai Tuyết cũng di chuyển theo, bước lên chặn trước mặt anh, đột nhiên lên tiếng: "Lý Tranh, anh phải cho em một lời giải thích."

Lý Tranh dừng bước, ánh mắt ra hiệu hỏi cô muốn giải thích điều gì. Mai Tuyết nhìn thẳng vào mắt anh, móc trong túi ra một tấm ảnh, chậm rãi giơ lên trước mắt anh: "Biết người này không?"

Đó là tấm ảnh rơi ra từ cuốn sổ phác thảo của cô. Trong ảnh, người thanh niên đứng trước chiếc xoay chuyển bánh xe cầu nguyện lớn, đeo kính, đang mỉm cười nhìn vào ống kính.

Ánh mắt Lý Tranh vừa chạm vào người trong ảnh, đôi mắt run lên, sau đó nhìn cô. Mai Tuyết vẫn không rời mắt khỏi biểu cảm của anh. Phản ứng này, anh thực sự quen bố cô.

"Tại sao tối qua khi em hỏi, anh lại không trả lời?"

Lý Tranh im lặng, yết hầu chuyển động.

Mai Tuyết nói: "Anh không trả lời là vì anh vốn dĩ không thể trả lời đúng không?"

Lý Tranh đột nhiên phản ứng lại: "Ai nói với em về chuyện này?"

Trước khi các di vật 212 được tìm thấy toàn bộ, mọi thông tin về 212 đều là tuyệt mật. Bao gồm việc hộ tống, người đi kèm, lộ trình, cũng như thương vong và thất thoát.

Mai Tuyết vẫn nhìn anh: "Anh đừng quan tâm ai nói cho em, em chỉ hỏi anh, bao nhiêu năm nay, tâm của anh Lý Tranh có phút giây nào yên ổn không?"

Lý Tranh rời mắt nhìn về đêm tối đen kịt, cuối cùng đi về phía chiếc xe đang đỗ nghiêng bên đường: "Về chuyện của bố em, đợi mọi chuyện kết thúc tôi sẽ kể chi tiết cho em."

Mai Tuyết lao đến bên cửa xe, lấy cơ thể chặn cửa: "Em không muốn biết sau này..."

Điện thoại của Lý Tranh reo lên, anh nhìn cô hai cái rồi lấy điện thoại ra. Giọng Trần Khác vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của con đường núi: "Anh Tranh, giải quyết xong chưa?"

Lý Tranh nói: "Xong rồi."

Trần Khác lướt trang web, nhìn những vệt sáng trên bản đồ hàng không, rồi nhìn chấm đỏ cách đó trăm mét, sốt sắng: "Vậy anh mau lên đường đi, Hạt La đã vào Đức Khâm rồi."

Lý Tranh trầm giọng: "Được."

Cúp máy, Lý Tranh nhìn Mai Tuyết, rồi bước tới một bước, vươn tay kéo cánh tay cô ra, giọng nói như dòng nước chảy trong thung lũng, trầm và gấp gáp: "Tâm tôi quả thực không yên, nếu không đã không tu hành ở Tây Tạng bao nhiêu năm nay." Anh gạt cô ra, cuối cùng chỉ thốt lên một câu xin lỗi trầm đục, rồi sải bước lên xe, đóng sầm cửa.

Mai Tuyết không giữ được cửa xe, cô chạy thẳng ra phía trước đầu xe, đứng sát vào nắp ca-pô, lớn tiếng nói: "Lý Tranh, hôm nay anh muốn đi thì phải cán qua người em."

Lý Tranh nắm chặt vô lăng, gầm lên: "Tránh ra!"

Mai Tuyết không tránh, đôi môi đỏ mọng đột nhiên cong lên: "Được chết cùng một tay với bố em, xuống dưới kia chắc ông ấy cũng sẽ không trách em vì còn thích kẻ hại chết ông ấy đâu."

Lý Tranh cau mày: "Em nói cái gì?" Anh thở dài một hơi đầy nặng nề, mở cửa xe xuống, bước tới kéo cô ra: "Ai nói với em là tôi..." Lý Tranh dừng lại, đột nhiên buông tay đang nắm cánh tay cô ra, nhìn thẳng vào cô, dùng lưỡi đẩy vòm họng: "Em nghĩ tôi là hạng người đó sao?"

Chưa đợi Mai Tuyết trả lời, anh đột nhiên nhớ lại những gì mình đã làm một ngày trước, sắc mặt cứng đờ một giây. Anh giơ tay xoa mặt, thì thầm: "Cũng đúng, tôi Lý Tranh chính là hạng người đó."

Anh nhìn lại cô, nhếch môi: "Vậy nên, vẫn còn muốn đi theo kẻ thù giết cha à?"

Mai Tuyết nhắm mắt, ép mình bình tĩnh lại: "Lý Tranh, nếu em tin chuyện đó, em đã không nửa đêm đi theo anh rồi."

Lý Tranh sững sờ, môi mím chặt.

Mai Tuyết bước tới, nắm lấy bàn tay hơi lạnh của anh: "Em đi cùng anh."

Lý Tranh quay mặt đi, yết hầu chuyển động, dứt khoát từ chối: "Không được."

Anh định hất tay cô ra, Mai Tuyết nắm chặt không buông, "Suỵt" một tiếng. Lý Tranh cứng đờ, không dám dùng lực. Mai Tuyết chộp lấy tay anh, các ngón tay đan xen vào giữa năm ngón tay anh rồi nắm chặt lại.

Điện thoại Lý Tranh lại reo, như mệnh lệnh thúc giục cái chết. Không thể giằng co thêm nữa. Lý Tranh nghiến răng, tháo chuỗi hạt Phật trên cổ tay, nắm chặt hai bàn tay cô lại, quấn từng vòng quanh cổ tay Mai Tuyết, rồi kéo cô về phía chiếc SUV.

"Lý Tranh!" Mai Tuyết giãy giụa, chân đạp xuống đất. Lý Tranh ôm lấy cô, kéo cửa xe SUV ra.

Mai Tuyết đột nhiên giơ chân đạp vào cửa xe, khó khăn quay đầu nhìn Lý Tranh, khóe miệng cô vẫn còn sưng đỏ, vết hằn trên cổ do bị kéo vẫn chưa tan, đôi mắt đỏ hoe: "Lý Tranh."

Động tác muốn nhét cô vào xe một cách thô bạo của Lý Tranh khựng lại. Mai Tuyết nhìn anh trân trân, những giọt nước mắt trong veo đột nhiên rơi ra từ khóe mắt, rơi xuống chóp mũi rồi tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây.

"Em muốn đi cùng anh."

"Em không muốn tách khỏi anh."

"Em muốn biết tại sao bố em qua đời..."

Bàn tay đang ôm lấy eo cô của Lý Tranh siết chặt. Từ khi gặp lại đến nay, dù là buổi sáng bị đánh nằm bò ra đất, cô cũng chỉ đỏ mắt chứ không hề rơi lệ. Lý Tranh nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, Mai Tuyết với đôi đồng tử ướt át nhìn anh: "Em không sợ nguy hiểm, em cũng sẽ không làm chậm bước chân của anh, anh cứ việc xông lên phía trước là được."

Biểu cảm của anh thoáng chốc lung lay.

Mai Tuyết nói: "Nếu không, dọc đường em sẽ liên tục đến chặn anh, anh chặn được một lần, không chặn được vô số lần đâu."

Thần kinh trên trán Lý Tranh giật giật, đối diện với đôi mắt kiên định của cô một hồi lâu, anh nghiến răng, nhấc bổng cô lên rồi sải bước đi về phía chiếc xe việt dã bên đường.

Hai bàn tay bị trói của Mai Tuyết lập tức giơ lên, quàng vào cổ anh, đầu vùi vào lòng anh, khóe môi đắc thắng cong lên.