"Dậy thôi." Vị thần cất tiếng nói.

Mai Tuyết ngây người một thoáng, "ồ" một tiếng rồi hoàn hồn, bò từ trên giường dậy. Một lúc sau mới sực tỉnh, quay đầu nhìn Lý Tranh, lạ lùng hỏi: "Tóc anh ướt à?"

Lý Tranh sau khi gọi cô dậy thì không thèm để ý nữa, xoay người nhặt đôi tất trên bàn xỏ vào. Mai Tuyết lại liếc anh một cái, đi chân trần vào phòng vệ sinh, tiện tay sờ vào chiếc áo lót, nó đã khô rồi.

Sau khi vệ sinh cá nhân nhanh chóng, cô bước ra thì Lý Tranh đã xách túi hành lý đứng chờ ở cửa. Mai Tuyết cầm đồ lót trong tay, xoay người định nhét chiếc áo khoác màu xanh rêu và chiếc quần vào túi nilon đỏ, nhưng không muốn đồ lót sạch bị cuốn chung với đống quần áo bẩn, cô liền quay sang nhìn cái túi hành lý trong tay Lý Tranh.

Cùng lúc đó, Lý Tranh cũng ngước mắt lên, bắt gặp ánh mắt của cô và lên tiếng trước: "Không được."

Mai Tuyết: "Chẳng lẽ em cứ cầm khơi khơi đi ra ngoài à."

Lý Tranh: "..."

Buổi sáng ở thị trấn Á Khúc khá nhộn nhịp. Đường phố vẫn là lớp nhựa đường cũ kỹ, người qua lại đều mặc quần áo dày cộp; người gánh đòn gánh, người đun trà bơ ngay trước cửa, người lại phóng xe máy ra khỏi trấn.

Từ một ngã rẽ, mấy con dê núi chạy vọt ra, kêu "be be". Chiếc xe việt dã đành phải giảm tốc độ, nhích từng chút một theo sau đàn dê.

Đi ngang qua một tiệm ăn sáng có bán phô mai, bún và bánh Tsampa, Lý Tranh hỏi: "Muốn ăn chút gì không?"

Mai Tuyết bảo: "Muốn ăn trứng luộc nước trà và bánh bao."

Xung quanh không thấy tiệm bánh bao nào, chiếc xe cứ thế chạy tiếp về phía trước.

Người lùa dê là một ông lão nhỏ nhắn, tay quất roi vù vù, chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại phía sau lấy một lần.

Gần đến lối ra khỏi trấn, cuối cùng cũng thấy một tiệm bánh bao. Mai Tuyết nói: "Để em xuống mua."

Lý Tranh tấp xe vào lề, Mai Tuyết nhảy xuống chạy đến trước tiệm, gọi một lèo sáu cái bánh bao, bốn quả trứng nước trà, thấy sữa Lý Tử Viên cũng lấy luôn hai chai.

Ông chủ thấy cô khó cầm nên đưa cho một cái túi nilon đỏ. Mai Tuyết bỏ hết đồ ăn sáng vào túi rồi xách về xe.

Dừng lại một lát, đàn dê đã ra khỏi phố trấn, tản ra sườn núi phía dưới đường. Người chăn dê đứng bên lề hò hét điều khiển.

Chiếc xe chạy ra khỏi trấn, chuyển hướng vào quốc lộ. Mai Tuyết mở túi nilon đỏ ra, lầm bầm: "Vùng này sao mà thích dùng túi nilon đỏ đựng đồ thế nhỉ..."

Đêm qua đựng quần áo cũng màu đỏ, giờ đựng đồ ăn sáng cũng màu đỏ.

Lý Tranh liếc cô một cái, Mai Tuyết nói: "Em dùng tay bốc nhé." Nói đoạn, cô cầm một cái bánh bao lớn đưa đến trước mặt Lý Tranh.

Lý Tranh hơi ngả đầu ra sau, giơ tay nhận lấy bánh bao, cắn một miếng lớn. Mai Tuyết thu tay về, cũng bốc một cái đưa lên miệng cắn.

Bánh bao ở trấn nhỏ không giống bánh bao trắng ở thành phố. Bánh bao ở đây thơm mùi lúa mạch đậm đà hơn, màu vỏ bánh cũng sẫm hơn, cắn một miếng là nếm ngay được nhân thịt bên trong.

Ăn xong bánh bao, Mai Tuyết rút giấy ăn lau tay, sau đó rút thêm một tờ nữa, kéo lấy bàn tay Lý Tranh đang đặt trên cần số.

Lý Tranh một tay nắm chặt vô lăng, liếc nhìn cô một cái, nhưng cũng không rụt tay về. Sau năm sáu phút, anh nhíu mày hỏi: "Em muốn vào sông Lan Thương tắm à?" (Vì cô mân mê tay anh quá lâu, ý trêu cô tay bẩn).

Mai Tuyết bĩu môi, buông bàn tay đang nghịch ngợm ra, thu dọn giấy ăn rồi cuộn tròn ở ghế phụ không nói gì nữa.

Lý Tranh thu tay lại, hai tay cầm vô lăng, cũng không nói thêm lời nào.

Chiếc xe vượt qua hết khúc cua núi này đến khúc cua khác. Một bên đường là vách đá dựng đứng trắng xóa, bên dưới là dòng sông Lan Thương cuộn sóng.

Lý Tranh cầm vô lăng, liếc nhìn gương chiếu hậu rồi nhíu mày. Anh chậm rãi giảm tốc độ, chiếc xe đi sau cũng giảm tốc; anh tăng tốc, chiếc xe sau cũng tăng tốc theo.

Lý Tranh thu hồi ánh mắt, nghiến chặt răng hàm, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng con đường phía trước. Đi qua một khúc cua, anh đột ngột nói: "Bám chắc vào!"

Không đợi Mai Tuyết kịp phản ứng, anh đánh lái mạnh, chiếc xe lao xuống con đường đất phía dưới.

Đường đất không bằng phẳng như quốc lộ, mặt đường gồ ghề, đầy ổ gà. Mai Tuyết bị xóc đến mức người đổ nhào về phía trước, vội vàng giơ tay nắm lấy tay vịn trên trần xe.

Lý Tranh nhìn vào gương chiếu hậu. Giữa màn cát bụi mịt mù, chiếc xe việt dã màu đen kia quả nhiên cũng bám theo xuống. Anh thu hồi tầm mắt, nhấn lút ga, tăng tốc lao về phía trước.

Mai Tuyết bị xóc đến mức xiêu vẹo, cả người như sắp rã rời. Ngước mắt thấy phía trước chính là sông Lan Thương, cô hít sâu một hơi rồi liếc nhìn sang bên cạnh. Thấy thần sắc Lý Tranh lạnh lùng, thỉnh thoảng lại nhìn gương chiếu hậu, cô liền ngậm chặt miệng.

Dòng sông Lan Thương cuộn chảy ngay trước mắt, tiếng sóng vỗ gầm thét như muốn nuốt chửng cả tiếng động cơ của chiếc xe bám theo sau.

Lý Tranh siết chặt vô lăng, tăng tốc đột ngột, chiếc xe phía sau cũng tăng tốc đuổi sát nút.

Cả một vùng ven sông Lan Thương bụi đất mù mịt. Mai Tuyết vùi cằm và mũi vào cổ áo, nhíu chặt đôi mày.

Chiếc xe nhanh chóng chuyển qua một khúc cua hẹp và dốc. Chiếc xe sau cũng tăng tốc theo. Lý Tranh đột ngột phanh lại, cài số lùi, chiếc xe bắt đầu lùi nhanh về phía sau.

Mai Tuyết trợn tròn mắt, không nói lời nào.

Chiếc xe bám đuôi cũng đang lao tới rất nhanh, mắt thấy sắp đâm sầm vào nhau, trong lúc cấp bách, người đàn ông lái xe kia đánh lái mạnh, nửa thân xe bị chao đảo.

Chính là lúc này!

Lý Tranh lùi nhanh, đuôi xe đâm thẳng vào chiếc xe đang nằm chéo bên lề đường, hất văng nó đi một đoạn.

Cách con đường đất chưa đầy hai mét là dòng sông Lan Thương đang cuộn chảy dữ dội. Hai người đàn ông trong chiếc xe đen mặt cắt không còn giọt máu, người bám cửa, người gào thét.

Lý Tranh đâm một cú xong liền bẻ lái, tiến lên vài bước rồi lại vào số lùi, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn.

"RẦM —" một tiếng, đuôi xe lại đâm trúng chiếc xe đen lần nữa.

Chiếc xe đen đang chênh vênh bên mép đường đất rung lắc dữ dội rồi đổ nhào xuống. Đất đá ven đường sạt lở ào ào xuống dòng nước. Từ trong xe phát ra hai tiếng kêu thất thanh, ngay sau đó là một tiếng "TÕM" cực lớn. Nước sông bắn tung tóe thành sóng dữ, chiếc xe đen biến mất bên mép vực.

Mai Tuyết đờ đẫn nhìn dòng sông cuộn sóng ngoài cửa sổ xe. Một lát sau, cô khẽ đảo mắt, chậm rãi dời tầm nhìn sang Lý Tranh bên cạnh.

Anh lạnh mặt không nói lời nào, thần tình lại trở về vẻ hung ác và lạnh lùng, xa cách như lần gặp ở khu rừng dưới chân núi tuyết.

Lý Tranh đánh lái, lùi xe hai lần rồi quay đầu xe trở lại con đường cũ, lao đi nhanh chóng, để lại một màn bụi vàng phía sau.

Khi xe quay lại quốc lộ, Lý Tranh nhìn ra ngoài rồi thản nhiên thu hồi tầm mắt. Thấy người bên cạnh mãi không lên tiếng, anh cũng không quay đầu nhìn. Bởi anh biết, lúc này chắc chắn cô đang rất sợ anh, giống như lần trước vậy.

Lý Tranh dán mắt vào con đường phía trước, vẻ hung bạo trong mắt vẫn chưa tan hết. Tay anh nắm cần số đẩy lên, đột nhiên, một bàn tay mềm mại, hơi lành lạnh phủ lên mu bàn tay anh.

Bàn tay đang nắm cần số của anh vô thức nới lỏng ra. Năm ngón tay của bàn tay kia luồn vào kẽ ngón tay anh, chậm rãi nắm chặt lấy...

Lý Tranh lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Sông Lan Thương cuộn chảy, cát vàng ven sông mịt mù, nhưng khóe môi mỏng của anh khẽ nhếch lên.

Trong gương chiếu hậu, ven đường phía sau có vài chiếc xe dừng lại, có người vội vã chạy xuống phía bờ sông.

Chiếc xe chạy tốc độ cao trên quốc lộ 214, đi ngược dòng sông Lan Thương về phía Tây.

Buổi trưa, họ đến xã Na Ca. Tuy là xã nhưng đây là một thị trấn nhỏ còn lớn hơn cả trấn Á Khúc. Xã Na Ca nằm trong một thung lũng hẹp ven sông Lan Thương, là xã lớn nhất vùng biên thùy phía Tây Bắc huyện Đức Khâm.

Phố xá là đường nhựa mới tinh, nhưng đó cũng chỉ là trục đường chính, còn một số đoạn đường xi măng vẫn gồ ghề ổ gà. Hai bên đường là những dãy nhà cao ba bốn tầng, những bức bích họa mang đặc trưng của hai dân tộc Tạng và Naxi được vẽ trên tường các tòa nhà.

Điện thoại của Lý Tranh reo vang, anh nghe máy rồi đáp lại vài câu, sau đó dừng xe trước một quán ăn thịt bò yak.

Mai Tuyết xoa bụng bảo: "Vẫn còn no lắm."

Lý Tranh kéo phanh tay, liếc cô một cái rồi nói: "Trần Khác và mọi người đang ở phía sau, đợi họ một lát."

Mai Tuyết ngượng nghịu "ồ" một tiếng, gãi mũi rồi cúi đầu tháo dây an toàn.

Lý Tranh dừng lại ở cửa hai giây, nhìn quán ăn kiểu Tạng trước mặt. Trong quán, bốn bức tường đều vẽ bích họa Phật Thích Ca Mâu Ni, những cột gỗ ở giữa khắc văn tự Tạng, một cái đầu bò yak khô với mớ lông trắng muốt được treo trên cao.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Lý Tranh sải bước đi vào.

Chủ quán là một người phụ nữ trung niên mặc trang phục Tạng, vốn đang ngồi sau quầy xem điện thoại, thấy họ vào liền cầm thực đơn bước tới, nói tiếng phổ thông khá ngọng nghịu: "Hai vị dùng gì ạ?"

Lý Tranh không trả lời ngay, ánh mắt quét qua một lượt. Bàn ghế trong quán đa số là bàn vuông gỗ và ghế băng dài, chỉ có một chiếc bàn tròn cạnh cửa sổ là có sẵn bếp gas để ăn lẩu.

Mai Tuyết đi thẳng tới đó ngồi xuống. Lý Tranh đi theo sau kéo ghế ngồi cạnh cô. Anh không hỏi cô mà cầm thực đơn xem qua một lượt, đánh dấu vào phần lẩu thịt bò yak nước trong loại lớn, sau đó mới đưa thực đơn cho Mai Tuyết: "Xem có muốn ăn gì thêm không?"

Mai Tuyết không đói, nhìn qua thực đơn rồi trả lại cho anh: "Anh cứ gọi đại đi."

Lý Tranh đánh dấu thêm vài món rồi để thực đơn lên bàn chờ chủ quán đến lấy.

Ánh mặt trời không quá gắt, bầu trời lững lờ những tầng mây đen. Ngoài phố, lúc thì nắng rực rỡ, lúc lại thổi lên từng cơn gió lộng.

Chủ quán mang trà nước tới, thu lại thực đơn rồi đi vào bếp.

Điện thoại của Mai Tuyết sắp hết pin, cô ra quầy quét mã thuê một cục sạc dự phòng, cắm sạc xong liền hỏi: "Khi nào Trần Khác và mọi người mới tới?"

Lý Tranh nhìn điện thoại: "Sắp rồi."

Cái "sắp rồi" đó quả nhiên rất nhanh. Chưa đầy ba phút sau, một chiếc Jeep Wrangler màu đen phanh kít ngay ngã tư, sau đó quay lại đỗ vào chỗ trống trước quán ăn.

Lão Dương xuống xe trước. Anh mặc một chiếc áo khoác đen có mũ, quần túi hộp đen và ủng đen, tóc được vuốt ngược ra sau buộc thành một chỏm nhỏ, trông rất tinh anh.

Sau khi xuống xe, anh không vào quán ngay mà vòng ra ghế sau mở cửa. Giản Lê bước ra, vẫn là mái tóc đuôi ngựa cao màu xanh xám, mặc áo len ba lỗ cổ cao màu nâu, khoác ngoài một chiếc áo chống nắng trắng. Vừa nhìn đã thấy trên cổ cô có một vết lằn bầm tím.

Trần Khác bước xuống từ ghế lái, mái tóc vốn chải chuốt nay hơi rối, mặc bộ đồ giản dị màu trắng kem, tay xách máy tính đi đầu tiến vào quán.

Mai Tuyết nhìn ba người bọn họ, có cảm giác như cách một thế hệ, cứ ngỡ việc gặp họ đã là chuyện của rất lâu về trước.

Trần Khác vừa vào cửa đã gọi lớn: "Anh Tranh!" Sau đó sải bước đi tới, nhưng khi nhìn thấy một bóng hình khác thì khựng lại, có chút kinh ngạc bước tới hỏi: "Mai Tuyết?"

Mai Tuyết ngước mắt, gật đầu với anh.

Trần Khác nhướng mày, đầy nghi hoặc ngồi xuống cạnh Lý Tranh.

Lão Dương và Giản Lê bước vào sau, cũng thoáng nhìn Mai Tuyết với vẻ khó hiểu rồi ngồi xuống bên cạnh.

Lý Tranh rót trà cho mỗi người một ly: "Sao đột nhiên lại đuổi kịp rồi? Bọn Bọ Cạp đâu?"

Trần Khác bưng ly nước lên, nghe vậy thì cười, liếc nhìn Lão Dương: "Vào đến Đức Khâm bọn chúng không đi tiếp mà tìm khách sạn ở lại, xe đỗ bên lề đường. Lão Dương bốn giờ sáng dậy tháo luôn lốp xe của chúng, tầm này chắc chúng mới bò ra khỏi Đức Khâm được."

Lão Dương bưng ly trà húp một ngụm nóng hổi, hừ một tiếng: "Nếu không phải vì gấp rút, ông đây đã dỡ luôn cả cái xe của nó rồi."

Nói xong anh quay sang nhìn Mai Tuyết, rốt cuộc không nhịn được: "Sao cô lại ở đây?"

Mai Tuyết đáp: "Đến tìm Lý Tranh tính sổ."

Trần Khác: "?"

Lão Dương há hốc mồm, liếc nhìn Lý Tranh rồi giải thích: "Cái đó... việc kéo cô vào đúng là lỗi của bọn tôi, nhưng lần này chỉ cần cô không đi cùng chúng tôi thì sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Mai Tuyết xoay xoay ly trà trên đầu ngón tay, thản nhiên nói: "Không phải món nợ đó."

Giản Lê nhìn vào mặt Mai Tuyết, nói: "Đúng là nên tính sổ."

Nhìn xem, một cô gái xinh đẹp mà bị đánh thành ra thế kia.

Mai Tuyết ngước mắt nhìn Giản Lê, thấy vết thương trên cổ cô ấy, trong thoáng chốc cảm thấy hai người đúng là đồng bệnh tương lân.

Giản Lê cũng có cùng cảm giác, cô liếc nhìn Lý Tranh, khóe môi khẽ nhếch: "Lý Tranh, anh mấy năm nay đúng là càng sống càng đi lùi đấy."

Tay cầm ly của Lý Tranh siết chặt, anh chậm rãi ngước mắt nhìn Giản Lê.

Giản Lê không hề nao núng nhìn lại, hất cằm về phía Mai Tuyết.

Đúng thật là do sự sơ suất của anh mà ra.

Lý Tranh hít sâu một hơi, rũ mắt, bưng ly trà uống cạn một hơi.

Chủ quán bưng nồi lẩu lên đặt ngay ngắn, bật bếp và bảo phải nấu một lát. Giản Lê thu hồi tầm mắt, thong thả bưng ly trà lên.

Lão Dương đờ đẫn nhìn Giản Lê phía đối diện, rồi quay sang nhìn Lý Tranh đang im bàng bạc, cuối cùng dứt khoát đổi chủ đề: "Nợ gì cơ? Chẳng lẽ hai người quen nhau từ trước, anh Tranh đã 'tra' cô à?"

Chuyện đó là không thể nào. Lão Dương tuyệt đối tin tưởng vào nhân phẩm của vị cựu đội trưởng này, anh không phải hạng người đó.

Mai Tuyết: "Chuyện đó thì không có." Nói đến đây, cô cũng có chút chột dạ, bưng ly trà uống nước rồi tiếp: "Là nợ giữa anh ấy và cha tôi."

Ba người còn lại sững sờ, đồng loạt quay sang nhìn Mai Tuyết, rồi lại nhìn Lý Tranh. Sao chuyện này lại liên lụy đến đời cha chú rồi?

Mai Tuyết nhìn biểu cảm của ba người, chậm rãi nói: "Tôi nghe nói, Lý Tranh là hung thủ hại chết cha tôi."

Động tác rót nước của Lý Tranh khựng lại, anh ngước mắt liếc nhìn cô một cái.

Trần Khác và Lão Dương sững người, nhìn nhau rồi quay sang Mai Tuyết: "Cha cô là..."

"Triệu Quý Hà." Mai Tuyết nói: "Triệu Quý Hà, cựu chuyên gia giám định văn vật của Bảo tàng Hạc An, miền Nam Thiểm Tây."

Trần Khác trợn tròn mắt, không thể tin nổi: "Cha cô là Giáo sư Triệu?!"

Anh không tài nào ngờ được con gái của Triệu Quý Hà lại chính là Mai Tuyết trước mặt.

Lão Dương cũng đặt ly nước xuống, nhìn kỹ gương mặt Mai Tuyết, đúng là có nét giống thật.

Nếu đã vậy, Trần Khác nhìn sang Lý Tranh đang im lặng bất thường, rồi lại nhìn Mai Tuyết, vội vã giải thích: "Mai Tuyết, cái chết của cha cô thực ra không liên quan đến bất kỳ ai cả. Dù cô có nghe từ đâu, nghe phiên bản như thế nào, thì cô hãy tin anh Tranh, anh ấy không phải người hại chết cha cô."

Lão Dương im lặng một lát rồi cũng tiếp lời: "Chuyện của cha cô ấy mà, cô nghe người ngoài nói không bằng nghe mấy đứa có mặt tại hiện trường như chúng tôi kể lại."

Nói đoạn Lão Dương quay sang Lý Tranh, dùng ánh mắt hỏi xem chuyện này có nói được không? Lý Tranh nhìn Mai Tuyết, cuối cùng chậm rãi gật đầu. Cô là con gái Giáo sư Triệu, chuyện này sớm muộn gì cô cũng phải biết.

Được phép là dễ rồi. Lão Dương búng tay một cái, hỏi: "Cô nghe nói về vụ trộm 212 rồi chứ?"

Mai Tuyết gật đầu. Trần Khác thở dài thườn thượt.

Mùa xuân năm 2014 vừa đi qua, ba chiếc xe đặc chủng vũ trang màu đen xuất phát từ Hạc An, đi dọc theo quốc lộ G109 hướng về phía Tây Nam. Thời tiết rất lạnh, quốc lộ xây dựng chưa hoàn thiện, đầy rẫy những đoạn đường nhựa ổ gà.

Ngay từ khi rời miền Nam Thiểm Tây, suốt dọc đường luôn có người bám đuôi, đặc biệt là sau khi đi qua Cách Nhĩ Mộc, đám trộm đã bắt đầu đợt cướp đầu tiên. Họ hộ tống văn vật, trải qua hành trình đầy hiểm nguy, khi đến dãy núi Đường Cổ Lạp thì đụng độ với nhóm tội phạm Ngọc Kinh Tử — băng đảng trộm mộ và buôn lậu văn vật lớn nhất trong nước.

Thời tiết và môi trường đều cực kỳ khắc nghiệt, trên cao nguyên hoang vu cao hơn 5000 mét, hai bên là những dãy núi tuyết trắng xóa, gió lạnh rít gào, thấp thoáng điềm báo của một trận bão tuyết sắp tới.

Ba chiếc xe vũ trang lao đi xé gió qua vùng cao nguyên hoang vắng. Xung quanh xe là vô số chiếc xe khác đang vây ráp theo đội hình vòng vây hướng về ba chiếc xe đen.

"ĐOÀNG — ĐOÀNG —" Đạn liên tục bắn vào thân xe.

Lý Tranh lái một trong ba chiếc xe vũ trang, mắt dán chặt vào con đường phía trước, đạp lút ga, đua tốc độ với một chiếc xe việt dã đen đang chạy song song bên cạnh. Đối phương bất ngờ đâm thẳng vào xe anh, Lý Tranh nhấn ga tăng tốc, đánh lái mạnh sang một bên để né tránh.

Hai chiếc xe đua tốc độ nghẹt thở, chiếc xe việt dã đen liên tục húc vào chiếc xe vũ trang. Lý Tranh một tay lái xe, tay kia rút khẩu súng sau lưng, nhanh chóng lên đạn và bắn một phát về phía bên phải.

"KÍT —" một tiếng, ngay sau đó chiếc xe việt dã đó lật nhào bên ngoài đường cái.

"Nguy hiểm quá." Triệu Quý Hà ở ghế sau thở phào nhẹ nhõm, đưa tay chỉnh lại kính lão, quay đầu nhìn đám xe đông nghịt bám theo phía sau, gương mặt căng thẳng.

"PẰNG PẰNG PẰNG" vô số viên đạn bắn vào chiếc xe đen, Lý Tranh thần sắc lạnh lùng, giữ vững vô lăng lao thẳng về phía trước. Triệu Quý Hà cúi người nấp dưới cửa sổ xe, hổn hển hỏi: "Đội trưởng Lý, chúng ta có thoát ra được không?"

Lý Tranh đáp: "Được mà."

Đám xe phía sau ngày càng gần, thân xe bỗng chấn động dữ dội, chiếc xe sau đâm sầm vào rất mạnh, chiếc xe vũ trang kêu "KÍT" một tiếng rồi chao đảo lao ra khỏi đường. Lý Tranh nới lỏng ga, đánh lái nhanh để kéo xe lại, bánh xe cọ vào lề đường lao về phía trước.

Ngay khi định quay lại giữa đường, bánh sau bất ngờ bị bắn trúng, chiếc xe đang lao nhanh bỗng lật nhào. Cả người Triệu Quý Hà đổ về bên phải, nhận ra điều gì đó, ông vội vàng nắm chặt lấy chiếc vali bảo hiểm màu bạc bên cạnh.

Lý Tranh lạnh mặt, hai tay dùng sức kéo vô lăng trở lại, thân xe đang nghiêng có xu hướng hạ xuống, nhưng không ngờ chiếc xe sau đâm thẳng tới, chiếc xe vũ trang vừa định quay lại mặt đường đã kêu "KHOẢNG" một tiếng rồi bị húc văng xuống dưới đường.

Trong cơn quay cuồng, cơ thể Triệu Quý Hà đập mạnh vào cửa xe, trong ánh mắt ông nhìn ra ngoài cửa sổ chứa đựng sự kinh hoàng không thể tin nổi, đôi môi run rẩy không kiểm soát.

"KHOẢNG — KHOẢNG — KHOẢNG —"

Chiếc xe vũ trang màu đen lăn lông lốc hết vòng này đến vòng khác xuống sườn dốc bên ngoài quốc lộ.

"RẦM —" một tiếng, nó rơi xuống cạnh bờ hồ Thố Phố, bụi đất mịt mù.

Lão Dương ngồi ở ghế phụ của một chiếc xe vũ trang khác, tay cầm súng, thấy chiếc xe phía trước lăn xuống liền gào lên: "Đội trưởng!"

Đầu Lý Tranh va vào trần xe, trong đầu là một màn đen choáng váng, anh nghiến chặt môi, cơn đau thức tỉnh một tia thần trí. Anh mở mắt, chiếc vô lăng nặng nề đang ép chặt lên người. Lý Tranh ho vài tiếng, lồng ngực đau nhói, từ ghế sau truyền tới một tiếng r*n r* mờ nhạt, Lý Tranh lập tức gọi: "Giáo sư Triệu?"

"Giáo sư Triệu!"

Triệu Quý Hà mở mắt, yếu ớt đáp lại một tiếng. Cánh tay còn cử động được chống lên trần xe định nhúc nhích thì cơn đau thấu xương từ phần dưới cơ thể truyền tới, theo đó là mùi gỉ sắt nồng nặc. Triệu Quý Hà rút bàn tay trái từ dưới thân ra, máu nhỏ từng giọt, cơn đau như sóng trào khiến mặt ông trắng bệch. Triệu Quý Hà cắn môi, cố nén không phát ra tiếng.

Lý Tranh nghe thấy tiếng động ở ghế sau liền thở phào, nghiến răng đẩy mạnh chiếc vô lăng đang ép trên ngực, tiếng "XOẠT" vang lên, thân xe rung lắc như sắp sập đến nơi. Lý Tranh co người lại, đưa tay đẩy cửa xe, đôi găng tay đen dính đầy máu không biết từ đâu ra.

Đẩy không ra, Lý Tranh rút chân ra, dùng đôi ủng chiến thuật đen đạp mạnh — một phát, hai phát, ba phát... không biết bao nhiêu phát, cánh cửa rơi ra, thân xe lún xuống. Lý Tranh chật vật bò ra ngoài xe, luồng gió lạnh từ hồ thổi tới buốt đến thấu xương, anh hít một hơi thật sâu rồi bò về phía ghế sau.

Trên quốc lộ, tiếng "KÍT" vang lên, một chiếc xe vũ trang dừng lại, Lão Dương nhảy xuống chạy tới mép đường: "Đội trưởng!"

Lý Tranh ngẩng đầu hét lớn: "Không sao!"

Lão Dương vừa định trượt xuống thì chiếc xe phía sau bắn tới "ĐOÀNG ĐOÀNG" hai tiếng, anh vội vàng lăn tới cạnh xe, khom người áp sát thân xe. Trần Khác vừa ngẩng đầu lên liền vội vã cúi xuống, ngồi trong xe ôm chặt lấy một chiếc vali bảo hiểm bạc khác, lăn xuống dưới ghế, bảo vệ đầu thật chặt.

Bầu trời u ám, núi tuyết trắng xóa đứng sừng sững nơi xa, gió lạnh rít gào, mặt hồ màu xanh biếc gợn sóng lăn tăn.

Lý Tranh dùng sức bình sinh kéo mở cửa ghế sau, một mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, anh thảng thốt: "Giáo sư Triệu!"

Triệu Quý Hà mỉm cười với anh: "Đội trưởng Lý, tôi không sao."

Lý Tranh đưa tay đẩy chiếc ghế đang đè lên người Triệu Quý Hà, nhưng ông không giơ tay cùng đẩy mà rút từ dưới ngực ra chiếc vali bảo hiểm, từng chút một đẩy ra ngoài: "Đội trưởng Lý, anh mang văn vật ra trước đi."

Lý Tranh kéo chiếc vali ra đặt trên đất, xoay người tiếp tục đẩy ghế và thân xe: "Giáo sư Triệu, ông cố gắng lên!"

"Được." Triệu Quý Hà cười, mặt ông đã trắng dã, mồ hôi vã ra như tắm trên trán.

Lý Tranh nén hơi, hai tay bám chặt cửa xe, gân xanh trên mu bàn tay nổi cuồn cuộn, dùng chân đạp mạnh vào phần trần xe bị biến dạng ép xuống.

Triệu Quý Hà run rẩy đôi bàn tay dính đầy máu, lấy từ trong lòng ra một bức ảnh, sau đó lấy một cây bút từ túi áo sơ mi trước ngực, nhanh chóng viết gì đó. Nhưng khi viết đến những chữ cuối cùng, ngón tay đã không còn cầm nổi bút, cây bút rơi lăn lóc.

Triệu Quý Hà hổn hển, nhét bức ảnh cho Lý Tranh đang tháo ghế, nói: "Tình hình nguy cấp, anh mang văn vật lên cho bọn Trần Khác trước đi, để chúng bảo vệ đi trước."

"Đội trưởng!" Lão Dương hét lên phía trên. Tiếng súng vang dồn dập, ở lại thêm một giây là khả năng văn vật bị cướp đi tăng thêm một phần.

Lý Tranh nắm chặt nắm đấm, Triệu Quý Hà mỉm cười: "Đội trưởng Lý, mang lên trước đi, rồi anh quay xuống cứu tôi, tôi chịu đựng được mà."

Lý Tranh hạ quyết tâm, xách chiếc vali lên, cầm lấy bức ảnh Triệu Quý Hà đưa rồi xoay người sải bước chạy lên trên. Cát sỏi hoang vu dẫm lên cứ trượt ào ào, cao nguyên thiếu oxy trầm trọng, mỗi bước chạy như đeo chì. Lý Tranh th* d*c, không dừng lại một giây nào, dùng cả tay lẫn chân bò lên, đẩy chiếc vali cho Lão Dương đang cầm súng nấp sau xe, hét lớn: "Đi trước đi!"

Lão Dương mắt đỏ hoe, nhưng vẫn xách chiếc vali lên, mở cửa nhảy lên xe và đóng sầm cửa lại. Trần Khác đón lấy chiếc vali được ném lên để bảo vệ, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, thấy Lý Tranh mặc quân phục đặc chủng đen đang sải bước lao xuống dưới, chỉ để lại một bóng đen cô độc xa dần.

Lão Dương nghiến răng gào lên: "Lái xe!" Người đặc cảnh lái xe cũng nghiến răng, khởi động máy, mắt đỏ hoe nhấn lút ga, chiếc xe vũ trang lao vút đi. Để lại một bức ảnh bay lơ lửng theo gió, xoay vài vòng rồi từ từ rơi xuống. Bức ảnh dính máu bị bỏ lại trên vùng đất hoang vu.

Còn ở chiếc xe việt dã đằng xa, từ ghế phụ truyền ra một giọng nói mờ nhạt: "Đuổi theo!" Những chiếc xe vây quanh lao nhanh về phía trước, chỉ còn lại chiếc xe việt dã mờ nhạt này.

Trên cao nguyên 5000 mét, gió cuồng thổi lộng, trong không khí toàn mùi nước tuyết và đất hoang. Lý Tranh thở hổn hển, theo đống cát sỏi trượt xuống đất, đứng dậy chạy về phía trước, bị một đống đất dưới chân vấp một cái, lảo đảo vài bước.

Triệu Quý Hà bỗng hét lớn: "Đội trưởng Lý!" Lý Tranh đáp lại một tiếng, bò dậy lao về phía trước.

"Lý Tranh, lập chính!" (Đứng nghiêm). Mệnh lệnh gào lên khiến Lý Tranh theo thói quen dừng bước, đứng thẳng lưng và ngực, đứng nghiêm chỉnh.

Triệu Quý Hà hổn hển, mùi xăng nồng nặc lan tỏa nơi cánh mũi, ông nhìn người đàn ông mặc quân phục đặc chủng đen, tư thế hiên ngang phía trước. Trong thoáng chốc Triệu Quý Hà nghĩ đến con gái mình, đứa nhỏ mà khi chào đời ông không phải người đầu tiên bế, và nhiều năm sau đó cũng không được ở bên cạnh bầu bạn. Cô bé cứ thế cô đơn lớn lên, chớp mắt đã thành thiếu nữ. Rõ ràng năm trước, cô còn từ Hoài Thành chạy đến miền Nam Thiểm Tây thăm ông, vậy mà vì công việc, ông lại để cô ở một mình tại nơi xa lạ này mười mấy ngày. Ông đã hơn hai năm không được gặp cô rồi. Có lẽ, sau này cũng không gặp được nữa. Không thể ở bên cô trưởng thành, không thể thấy cô yêu đương kết hôn, đó là nỗi tiếc nuối cả đời của ông.

Triệu Quý Hà trào nước mắt, hét lớn: "Đội trưởng Lý, tôi có một đứa con gái năm nay học năm ba đại học." Lý Tranh buông lời đáp lại, nhận ra điều gì đó liền vội vàng sải bước chạy tới. Triệu Quý Hà nói nhanh hơn: "Con bé ở Hoài Thành, sau này làm phiền anh giúp tôi chăm sóc nó với."

Trong lòng Lý Tranh dâng lên một nỗi sợ hãi, anh tăng tốc chạy tới. Mùi xăng đã che lấp tất cả, trong miệng Triệu Quý Hà trào ra từng ngụm máu tanh, ông nuốt xuống, kiên trì nói nốt: "Thông tin liên lạc của nó ở sau bức ảnh, trên ảnh còn có lần này —"

"BÙNG —"

Trước mắt Lý Tranh, một luồng lửa đỏ rực bốc cao ngút trời, mặt đất rung chuyển, sóng nhiệt cuồn cuộn ập tới.

"Giáo sư Triệu!" Lý Tranh bị sóng nhiệt hất văng phải lùi nhanh về phía sau.

Tiếng nổ kinh thiên động địa khiến màng nhĩ Lý Tranh lùng bùng, anh đưa tay che trước mắt, chân bị cát sỏi vướng lại, ngã quỵ xuống đất, đầu óc đau nhức vì chấn động. Đôi bàn tay ôm đầu của anh run rẩy. Sau khi sóng nhiệt tan đi, mưa đá và tuyết từ trên trời đổ xuống ào ào.

Ở chiếc xe việt dã đứng xem đằng xa, vô lăng bất ngờ bị đập một cái, tiếng còi xe trầm đục vang lên từng hồi. Ô Trừ nhìn khói đen như hình nấm phía xa, quay sang nhìn người đàn ông đang ngồi ở ghế lái, hỏi: "Đại ca?" Giọng nói nghiến răng nghiến lợi truyền tới: "Đi!"

Ô Trừ khởi động máy, chiếc xe tăng tốc lao về phía trước, đi qua một chỗ dừng lại vài giây rồi nhanh chóng biến mất ở cuối con đường.

Lý Tranh chậm rãi hạ tay xuống, nhìn về phía đám khói đen cháy khét đằng xa, anh nắm chặt nắm đấm, giơ tay đấm mạnh xuống đất. Mặt đất toàn là đất đá cứng đờ vì đóng băng, mỗi phát đấm xuống là da thịt lại rách ra, dần dần, trên đất dính những vệt chất lỏng đỏ tươi. Nhưng Lý Tranh dường như không biết đau, nghiến chặt quai hàm, đấm mạnh xuống đất, gào lên một tiếng đầy kìm nén.

Chỉ chậm đúng một bước chân! Nếu không vì vài giây dừng lại đó, thì anh nhất định, nhất định đã cứu được Giáo sư Triệu ra rồi.