Trần Khác vào phòng còn chưa kịp nghỉ ngơi đã đặt máy tính lên chiếc bàn đơn duy nhất rồi bắt đầu gõ mã code. Lý Tranh bước tới đặt cho anh một chai nước khoáng.

Từ Hạ Niên vào phòng sau cùng, ông đưa mắt đảo quanh một lượt: nhà vệ sinh trống không, trong phòng cũng không thấy vali của cô. Ông quay đầu hỏi: "Mai Tuyết đâu?"

Lão Dương ngẩng đầu nhìn quanh, lúc này mới sực tỉnh: "Phải rồi, sao không thấy cô ấy đâu nhỉ?"

Lý Tranh ngồi vào chiếc ghế tựa sát tường, châm một điếu thuốc rồi im lặng. Từ Hạ Niên ném cái nhìn về phía anh, khẽ nhíu mày.

Nhận thấy bầu không khí bất ổn, Giản Lê ướm lời hỏi: "Cãi nhau à?"

Lý Tranh không đáp, chỉ rít một hơi thuốc.

Giản Lê liếc nhìn vẻ mặt không vui của anh, hả hê nói: "Tôi đã bảo kiểu gì hai người cũng cãi nhau mà."

Từ Hạ Niên hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Giản Lê khoanh tay ngồi xuống giường, thuật lại ngắn gọn chuyện hôm trước ở nhà trọ cô thấy Lý Tranh và Hạt La trò chuyện thân mật, lôi lôi kéo kéo bị Mai Tuyết bắt gặp.

Từ Hạ Niên nhìn Lý Tranh: "Nếu anh đã thân thiết với Hạt La như vậy thì không nên gieo hy vọng cho A Tuyết, bắt cá hai tay là kiểu gì?"

Giản Lê ngạc nhiên: "Viện trưởng Từ, ngài cũng biết Hạt La sao?"

Từ Hạ Niên đáp: "Người trong ngành chúng tôi cơ bản đều biết. Nếu không vì cô ta, tốc độ thất thoát văn vật trong nước đã không nhanh đến thế." Ông liếc nhìn Lý Tranh với vẻ khinh miệt lộ liễu, "Vậy mà còn dây dưa với loại người đó."

Lý Tranh vẫn im lặng hút thuốc. Lão Dương nhìn ngó xung quanh rồi khẽ giật áo Giản Lê, ra hiệu cho cô đừng nói nữa.

Từ Hạ Niên liếc Lý Tranh một cái sau cùng với ánh mắt đầy ẩn ý, vừa định quay người rời đi thì Trần Khác đột nhiên lên tiếng: "Tôi đã xâm nhập được vào camera an ninh của các cửa tiệm rồi."

Cả ba người lập tức xúm lại nhìn màn hình. Bước chân của Từ Hạ Niên cũng khựng lại, một lát sau ông tiến lên quan sát.

Trên màn hình chia làm bốn khung hình giám sát, từng chiếc xe lướt qua. Khung hình thứ tư là camera của một khách sạn, có ít nhất sáu chiếc SUV cùng loại với chiếc màu đen đang đỗ một chỗ. Từng cánh cửa xe mở ra, rất nhiều gã đàn ông vạm vỡ bước xuống, trong đó có cả người nước ngoài.

Cả ba người nín thở trong giây lát.

Sao lại đông người thế này?

Phía sau vẫn còn những chiếc SUV đen khác đang tấp vào.

Lão Dương hít một hơi sâu: "Đám bên phía Đội trưởng Trần không lẽ lại đuổi theo chúng ta rồi chứ? Dù sao giờ cũng chỉ có một con đường."

Trần Khác cầm điện thoại lên xem, vừa lắc đầu thì điện thoại rung lên có tin nhắn đến. Xem xong, anh thở phào nói: "Đội trưởng Trần đã gửi yêu cầu chi viện tới cảnh sát đặc nhiệm Lâm Chi, bên đó sẽ cử người hỗ trợ chúng ta."

Lão Dương phấn chấn hẳn lên: "Có người tới tiếp ứng sao?"

Trần Khác nhìn thông tin, cũng lộ vẻ vui mừng: "Họ sẽ tới tiếp ứng chúng ta ở khu vực sông Phách Long Tạng Bố."

Vẻ mặt Lý Tranh giãn ra đôi chút. Từ Hạ Niên cụp mi, cũng nói một câu "Thế thì tốt quá", rồi ánh mắt ông chạm phải ánh nhìn của Lý Tranh. Vài giây sau, Lý Tranh là người dời mắt đi trước.

Giản Lê trầm tư một lát: "Ngày mai vẫn theo kế hoạch cũ, chúng ta chia làm hai ngã. Tôi và Lão Dương sẽ cải trang đi trước để thu hút phần lớn hỏa lực," cô quay sang Lý Tranh, "anh và Mai Tuyết cũng cải trang rồi theo sau."

Nói là làm, cô đứng bật dậy hỏi: "Mai Tuyết ở phòng nào? Tôi qua mượn cô ấy bộ quần áo."

Đây là chiêu "Kim thiền thoát xác" mà cô học được từ Mai Tuyết hồi sáng. Dù đã dùng qua nhưng chỉ cần thu hút được một phần hỏa lực thì vẫn tốt hơn là bị bao vây toàn bộ.

Lý Tranh đọc số phòng, nhưng khi nhắc đến Mai Tuyết, sắc mặt anh lại trầm xuống. Giản Lê sải bước ra cửa, quan sát hành lang rồi đi về phía căn phòng được chỉ định, giơ tay gõ cửa.

Từ Hạ Niên đi theo sau cô, Giản Lê khẽ liếc nhìn ông một cái. Cánh cửa phía trước mở ra, Mai Tuyết với vẻ mặt phiền muộn kéo cửa, Giản Lê nhìn cô cười khẽ: "Làm sao thế, sao lại bực bội vậy?"

Mai Tuyết thu lại cảm xúc, mời hai người vào phòng, cô cười gượng gạo với Giản Lê rồi nhìn sang Từ Hạ Niên: "Chú Từ."

Từ Hạ Niên quan sát vẻ mặt cô, khẽ thở dài. Mai Tuyết đóng cửa hỏi: "Mọi người qua đây làm gì ạ?" Giản Lê nói thẳng mục đích, trình bày kế hoạch rồi hỏi mượn bộ đồ cô đang mặc trên người.

Mai Tuyết im lặng một thoáng, cởi chiếc áo khoác đưa cho cô: "Tôi sẽ không đi cùng mọi người nữa, áo này cô cầm lấy đi."

Giản Lê nhận lấy áo, ngạc nhiên: "Sao thế, cãi nhau với Lý Tranh à?"

Mai Tuyết đáp: "Hôm nay chúng tôi bị Hạt La đuổi kịp." Cô khựng lại một chút rồi tiếp: "Cô ta đặc biệt đến tìm Lý Tranh, tôi mới biết trước đây họ đã ngủ với nhau."

Giản Lê hít một hơi lạnh, suýt thì văng tục.

Từ Hạ Niên lập tức nhìn vào mắt cô, Mai Tuyết rũ mắt, vành mắt hơi đỏ, nói khẽ: "Tôi và anh ấy không còn khả năng nữa, tôi cũng không đi Lhasa cùng mọi người đâu."

"Vậy cháu định..."

"Cháu đã đặt vé rồi, chiều mai cháu sẽ về Hoài Thành."

Giản Lê định khuyên nhưng không biết phải nói sao: "Chuyện ngủ với nhau là cô ta nói à?"

"Lý Tranh không phủ nhận."

Đến nước này Giản Lê cũng chịu, chỉ đành nói: "Cũng tốt, em về được thì tốt, nếu không đi cùng bọn chị nguy hiểm lắm. Tay chân khẳng khiu như em không chịu nổi một đấm của bọn Ô Trừ đâu." Nói rồi cô quay sang Từ Hạ Niên: "Viện trưởng Từ thấy đúng không, nhất là những tình huống như sáng nay, Lý Tranh và bọn chị có thể liều mạng, nhưng em ấy là người vô tội, ở lại quá nguy hiểm."

Từ Hạ Niên khẽ chớp mắt, gật đầu: "Cô Giản, cô ra ngoài một lát nhé, tôi muốn nói với A Tuyết vài câu."

Giản Lê vâng một tiếng, ôm quần áo ra ngoài. Từ Hạ Niên đóng cửa lại, vừa quay đầu đã thấy Mai Tuyết đưa tay quẹt mặt, cố nặn ra nụ cười: "Chú Từ muốn nói gì ạ?"

Từ Hạ Niên thở dài, bước tới xoa đầu cô: "Chú đã bảo rồi, hắn ta không phải hạng người tốt lành gì."

Mai Tuyết cúi đầu, nước mắt từng giọt rơi xuống đất. Ánh mắt Từ Hạ Niên trầm xuống, cánh tay ông định hạ xuống ôm lấy cô nhưng cuối cùng vẫn kìm lại, nói: "Đi theo họ thực sự rất nguy hiểm. Tối nay vào huyện Ba Mật có đến bốn năm mươi kẻ chặn đường cướp bóc, có đứa còn mang theo súng, cháu về được là tốt nhất."

Mai Tuyết hỏi: "Vậy còn chú Từ?"

"Chú tất nhiên phải đi cùng họ. Trước đó chú không biết và còn bận việc, giờ đã biết họ đang làm gì, chú chắc chắn phải góp một tay."

"Rốt cuộc họ đang làm gì ạ?"

"Lý Tranh không nói với cháu sao?"

Mai Tuyết mím môi, thần sắc ảm đạm: "Anh ấy chẳng nói gì với cháu cả, cháu chỉ dựa vào những gì chú kể mới đoán được là liên quan đến cái chết của ba cháu năm xưa."

Từ Hạ Niên nhìn vào mặt cô, gật đầu: "Đúng là liên quan đến vụ trộm đó. Hiện tại thứ trong tay họ là món đồ cuối cùng được tìm thấy."

Mai Tuyết hỏi: "Là cái gì ạ?"

Nhưng Từ Hạ Niên không nói nữa: "Đừng hỏi nhiều, biết càng ít càng tốt."

Mai Tuyết thở dài: "Cũng đúng, dù sao cháu cũng không đi cùng mọi người nữa."

Từ Hạ Niên nói: "Không đi cùng bọn chú thì cháu có thể tự đi tham quan những nơi khác, dù sao cũng đã lặn lội tới đây rồi."

Mai Tuyết lắc đầu: "Trước đây cháu đi cùng Lý Tranh, đám người đó đều thấy mặt cháu rồi, ở lại đây thêm cháu sợ bị chúng nhắm vào."

Từ Hạ Niên thấy cũng phải, liền bảo: "Cho chú xem thông tin đặt vé nào?"

Mai Tuyết đưa điện thoại qua, tùy ý nói: "Chuyến đi này cũng giúp cháu có thêm cảm hứng, phải nhanh về để vẽ thôi."

Từ Hạ Niên xem qua thông tin vé tàu và vé máy bay, lúc này mới trả điện thoại cho cô: "Vậy thì tốt, về rồi thì tập trung sáng tác, có khi tháng sau chú cũng về rồi."

Mai Tuyết gật đầu, rũ mi mắt che đi cảm xúc bên trong.

Sau khi Từ Hạ Niên đi khỏi, khoảng nửa tiếng sau Giản Lê quay lại, trên tay ôm quần áo và một lọ thuốc nhuộm tóc nhỏ cùng dụng cụ. "Giúp chị một tay, phải nhuộm tóc chị thành màu đen giống em mới được."

Mai Tuyết thấy buồn cười nhưng vẫn kéo cô vào phòng tắm, đeo găng tay nhuộm cho cô. Giản Lê vẫn không tin Lý Tranh lại dây dưa với Hạt La, hỏi: "Nãy em không nói dối đấy chứ?" Mai Tuyết nháy mắt với cô, rồi hỏi: "Tối nay sắp xếp chỗ ở thế nào ạ?"

Giản Lê khẽ liếc mắt: "Chị ở cùng em, ba người họ ở một phòng. Chú của em bảo phòng đó chật quá nên ông ấy sang tầng ba mở phòng khác rồi."

Mai Tuyết "ồ" một tiếng. Một tiếng sau, mái tóc xanh xám của Giản Lê đã thành màu đen tuyền. Mai Tuyết nhìn chưa quen lắm, nhưng nhìn kỹ lại thấy cũng thuận mắt.

Bốn giờ sáng, cửa phòng khẽ mở. Người bên ngoài bước vào, người bên trong bước ra, lát sau cửa đóng lại.

Mai Tuyết đang ngủ say thì bỗng thấy hơi thở bị chặn đứng, vì ngạt thở nên cô choàng tỉnh. Ánh đèn ngủ đầu giường mờ ảo, cô nheo mắt nhìn sang bên cạnh, bắt gặp đôi mắt dài hẹp đen thẫm. Mai Tuyết giật mình định nhỏm dậy nhìn sang giường bên kia. Lý Tranh đưa tay đè cô xuống: "Giản Lê không có ở đây."

Mai Tuyết thở phào, rúc vào lòng anh, gối đầu lên cánh tay anh: "Sao giờ này anh lại qua đây?"

Lý Tranh không trả lời câu đó, anh chỉ nhìn cô, đưa tay vén lọn tóc trên cổ cô ra sau: "Có kẻ tung tin đồn nhảm là tôi ngủ với người khác, tôi đặc biệt đến để đính chính."

Mai Tuyết quàng tay ôm lấy anh, nằm trên lồng ngực anh cười híp mắt: "Phải trừng trị kẻ tung tin thật nặng mới được!"

Lý Tranh rũ mắt nhìn cô đăm đắm. Không nghe thấy tiếng anh, Mai Tuyết mở mắt hỏi: "Sao thế?"

Lý Tranh vòng tay ôm chặt cô vào lòng một lát rồi nói: "Một lát nữa bọn anh sẽ xuất phát."

Mai Tuyết ngạc nhiên: "Sớm thế sao? Vậy em..." Chưa kịp ngồi dậy đã bị anh ấn xuống lại.

Lý Tranh lặng lẽ nhìn cô, đôi mắt đen sâu thẳm: "Bọn anh đi sớm là để dẫn dụ bọn Ô Trừ đến sông Phách Long Tạng Bố để phục kích, em không được đi cùng."

Mai Tuyết nói: "Em sẽ không kéo chân mọi người đâu..."

Anh nhét vào tay cô một vật hình vuông: "Anh muốn nhờ em một việc, hãy mang nó an toàn đến Lâm Chi."

Lòng bàn tay Mai Tuyết bị cạnh góc của vật đó làm cho đau nhức, cô thẫn thờ nhìn anh: "Có phải có rất nhiều người đến không?"

Lý Tranh hỏi ngược lại: "Mai Tuyết, em có làm được không?"

Mai Tuyết mấp máy môi: "Trong số đó... có chú Từ không?"

"Nếu ông ta ra tay với bọn anh." Lý Tranh khép bàn tay cô lại, "Thứ này đối với anh, Trần Khác, Lão Dương, đối với ba em, thậm chí đối với cả quốc gia đều có ý nghĩa cực kỳ quan trọng."

Mai Tuyết siết chặt vật trong tay, nhìn thẳng vào mắt anh: "Em phải đi đường nào?"

Lý Tranh nâng mặt cô lên, trán tựa trán: "Em nhớ chiếc xe đêm qua anh dắt em đi xem chứ? Em lái chiếc đó đi, theo quốc lộ 219 qua Mặc Thoát rồi vòng về Lâm Chi."

Điện thoại rung lên bần bật, cơ hàm Lý Tranh đanh lại. Anh hôn nhẹ lên trán cô, sau đó lộn người xuống giường. Anh nhìn cô lần cuối rồi sải bước ra cửa.

Mai Tuyết vội vàng bò dậy đuổi theo, cô có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể thì thầm: "Anh nhất định phải quay về gặp em."

Lý Tranh khựng bước, bất chợt quay lại ôm lấy cô, hôn thật mạnh lên làn môi rồi mở cửa bước nhanh ra ngoài.

Mai Tuyết đứng sau cánh cửa đã đóng lại, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối. Cô không biết mình đã đứng đó bao lâu, cho đến khi trời mờ sáng mới thẫn thờ ngồi xuống giường, mở lòng bàn tay xem vật anh gửi gắm.

Đó là một chiếc hộp vuông điêu khắc bằng gỗ đàn hương, bốn mặt chạm trổ hình phượng hoàng nổi tinh xảo. Chất liệu gỗ chắc chắn và cổ kính, không phải loại hộp gỗ thông thường. Chiếc hộp gỗ đàn hương mang đậm dấu ấn lịch sử văn hóa, mặt trước có một cái móc và ổ khóa mạ vàng, dưới móc khóa là hình phượng hoàng vờn mây.

Mai Tuyết cất kỹ chiếc hộp, vệ sinh cá nhân rồi đeo ba lô rời phòng. Chợ sớm của huyện lỵ khá đông đúc, các sạp hàng rau củ và xe đẩy bán trà bơ tấp nập.

Trước khi ra khỏi nhà nghỉ, Mai Tuyết quan sát một vòng trên đường, lấy chìa khóa xe Jeep từ trong túi ra, rảo bước về phía bãi phế liệu. Đang đi, mí mắt cô bỗng giật liên hồi, cô theo phản xạ quay đầu lại thì thấy gã đầu trọc đang cầm điện thoại vội vã đi trên đường đối diện. Mai Tuyết khựng bước, tim đập nhanh, thấy gã đang nhìn ngó dáo dác, cô nhanh chân rẽ vào một tiệm chụp ảnh kiểu Tạng ngay bên cạnh.

Tấm áo choàng Tạng treo lớn đã che khuất tầm nhìn của gã đầu trọc. Mai Tuyết hé mắt nhìn, thấy gã đi qua cho đến khi khuất hẳn cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Sao gã này không đi theo bọn chúng?

Trong huyện vẫn còn người ở lại sao?

Không ổn, ở đây không an toàn, phải đi ngay.

Mai Tuyết bước ra từ sau tấm áo choàng, vừa định ra cửa thì chủ tiệm từ cầu thang đi xuống: "Cô gái chụp ảnh không? Có bao gồm cả trang điểm đấy."

Mai Tuyết khựng lại, liếc nhìn những bộ áo choàng Tạng trong cửa hàng.