Kỳ Tụng lấy hết dũng khí, nhỏ giọng hỏi: "Tẩu tẩu, tối nay muội có thể ngủ cùng tẩu không?"
 
Ngoài trời gió tuyết gào thét, bấc đèn kết lại rồi nổ lách tách.
 
Ta thổi tắt đèn, đắp lại chăn cho Kỳ Tụng, nàng bỗng nhỏ giọng hỏi:
 
"Tẩu tẩu, tẩu là nữ nhi Thẩm gia, năm đó người cầu thân hẳn rất nhiều.
 
"Vì sao tẩu lại gả cho ca ca muội, lại còn giả vờ hung dữ như vậy…"
 
Đôi mắt nàng sáng lên, như thể nhìn thấu sự giả vờ và toan tính của ta.
 
Câu hỏi ấy khiến tay ta khựng lại.
 
Kỳ Tụng nói không sai.
 
Nữ nhi Thẩm gia đa phần đều xinh đẹp.
 
Cho nên các tỷ muội trong tộc đều không lo chuyện xuất giá.
 
Chỉ có ta, không có dung mạo xuất chúng như các nàng, đến tuổi cũng không ai đến cầu thân.
 
Ngay cả khách đến nhờ phụ thân ta giúp việc, nhìn thấy ta cũng chỉ miễn cưỡng khen một câu thanh tú.
 
Bước ngoặt xuất hiện khi ta mười ba tuổi, lúc Thái hậu nhiếp chính.
 
Sư môn của phụ thân ép ông viết hịch văn thảo phạt Thái hậu.
 
Nhưng những kẻ trước đó viết hịch văn, kẻ thì bị c.h.é.m đầu, kẻ thì bị lưu đày.
 
Trong lúc phụ thân lo lắng suốt đêm không ngủ.
 
Ta dâng lên một tờ hịch văn mực còn chưa khô.
 
"A Thố, Thái hậu nhiếp chính, vì sao con lại cố ý mắng bà ta mê hoặc quân vương?"
 
Ta không biết phải giải thích với phụ thân thế nào, bởi vì ta không xinh đẹp.
 

Thái hậu cũng không mỹ mạo, nhưng thông tuệ hơn người, nên mới được sủng ái.
 
Ta không nhớ có bao nhiêu môn khách của phụ thân khen ta thông minh, nhưng lại nhớ có hai người từng khen ta xinh đẹp.
 
Quả nhiên Thái hậu xem hịch văn ấy, không những không giận, còn bật cười, đưa cho thị tòng xem, thậm chí ban thưởng cho phụ thân ta một giỏ anh đào tươi.
 
Nhưng những người khác cùng dâng hịch văn thì không may mắn như vậy, bị tịch thu gia sản, c.h.é.m đầu, liên lụy lưu đày.
 
Phụ thân gặp ai cũng khen, nếu ta là nam nhi, tất có một phen khác biệt.
 
Cũng từ đó, người đến làm mai nhiều lên.
 
Phụ thân nhìn thiếp mời, lại vì ta mà lo lắng:
 
"Không biết bọn họ muốn cưới một người vợ có thể nâng khay ngang mày, hay là muốn cưới một mưu sĩ giúp họ thăng tiến."
 
Ta nói với phụ thân, ta tự có chủ ý.
 
Năm ấy, hoa đào ở chùa Tỳ Lư nở rất đẹp.
 
Phụ thân lấy cớ dạo chơi ngắm hoa, giúp ta xem xét hôn sự.
 
Đám công t.ử con nhà giàu, vì thân phận Thẩm gia, vì tờ hịch văn cứu phụ thân của ta.
 
Đều ân cần lấy lòng nha hoàn giả làm Thẩm Thố đứng bên cạnh phụ thân.
 
Còn ta mặc áo vải trâm gai, tựa vào tiểu đình bên hồ, dùng sách che mặt quan sát.
 
Kỳ Sùng chính là xuất hiện vào lúc ấy.
 
Hắn xuất thân hàn môn, một thân vải thô, không cùng những công t.ử tiểu thư áo gấm ngọc ngà kia chuyện trò.
 
Ngược lại thẹn thùng chắp tay với ta, đỏ mặt hỏi ta đang đọc sách gì.

 
Gió thổi, cánh hoa đào rơi xuống mặt hồ, gợn lên từng vòng sóng.
 
Giờ nghĩ lại, một thiếu niên mười lăm tuổi, sao có thể không vừa tự ti vừa tự phụ.
 
Giữa một đám tỷ muội xinh đẹp, tự ti vì dung mạo của mình.
 
Giữa một đám đồng môn phú quý, tự ti vì xuất thân của mình.
 
Nhưng lại tự phụ cho rằng tài hoa của mình hơn cả dung mạo, hơn cả y phục lộng lẫy.
 
Nói cho cùng, duyên phận giữa ta và Kỳ Sùng, chẳng qua chỉ là hai kẻ vừa tự ti lại vừa tự phụ, soi bóng bên mặt nước mà thôi.
 
5
 
Giữa trưa, trời âm u nặng nề.
 
Phía dưới có bà t.ử tới truyền lời, nói nhà họ Lý sai người mang bánh trái lễ tiết tới, lão phu nhân gọi ta qua tiếp đãi.
 
Kỳ Dung quản việc lương thảo tiền tuyến, mà nhà họ Lý lại là thương gia lương thực có tiếng, từ lâu đã muốn gặm miếng xương cứng là Kỳ Sùng này.
 
Trong việc thu mua lương thực, thủ đoạn có thể dùng, chỗ có thể vơ vét quá nhiều.
 
Đong thiếu, trộn lẫn hàng kém, thu hao, nâng giá.
 
Chỉ cần phía Kỳ Sùng chịu nới lỏng, cả tộc nhà họ Lý có thể ăn đến miệng đầy dầu mỡ.
 
Trước kia, luôn là ta làm kẻ ác không biết tình người, tất cả lễ vật đưa tới đều bị ta từ chối ngoài cửa, khiến Kỳ mẫu trong lòng không vui.
 
Hôm nay, ta lấy cớ dính tuyết bị nhiễm lạnh, cáo bệnh không ra, dạy Kỳ Tụng làm việc thêu thùa.
 
Bà t.ử quay lại bẩm rằng, trong danh sách lễ vật chỉ toàn bánh sơn d.ư.ợ.c, bánh kê, và viên sắn.
 
Những thứ này, Kỳ mẫu một là chướng mắt, hai là không dám nhận, giống như ta trước kia đều trả lại.
 
Ta nhìn danh sách lễ, chỉ chậm rãi uống trà, không nói gì.
 
Bên ngoài, quản sự nhà họ Lý tới, cười nịnh nọt:
 
"Nghe nói phu nhân bị bệnh, cũng nên đến thăm một chút."
 
Ta mỉm cười: "Không phải bệnh nặng, nghỉ ngơi hai ba ngày là khỏi.
 
"Nghe nói mẫu thân chỉ xem qua danh sách lễ vật đã đuổi các ngươi đi.
 
"Cũng phải, trước nay đều là ta qua lại ứng phó, mẫu thân chưa từng xử lý những việc này."
 
Trên mặt quản sự nhà họ Lý thoáng hiện vẻ lúng túng, nhưng thấy ta vẫn cười, không giống đang châm chọc.
 
Khi bà ta vén rèm đi ra, còn đang nghiền ngẫm ý tứ trong lời ta, bỗng thúc giục nha hoàn bên cạnh:
 
"Đưa hộp thức ăn cho ta, ta lại vào gặp lão phu nhân một chuyến."
 
Hộp thức ăn được mở ra.
 
Đâu phải bánh sơn d.ư.ợ.c, bánh kê hay viên sắn.
 
Rõ ràng là thỏi bạc, thỏi vàng, chuỗi trân châu.
 
Ánh mắt Kỳ mẫu lưu luyến không rời những thỏi bạc trắng mập và những viên châu tròn đầy óng ánh.
 
Cuối cùng vẫn c.ắ.n răng nhắm mắt, không dám nhận.
 
Tối đến, Kỳ mẫu không có khẩu vị, chỉ ăn một bát cháo trắng nhỏ rồi đi ngủ sớm.
 
Kỳ Tụng quấn cuộn chỉ, trò chuyện cùng ta:
 
"Trước kia tẩu tẩu cũng trả lại rất nhiều lễ vật, mà đâu thấy thẩm thẩm như vậy."
 
Lần này không giống.
 
Trước kia bà chỉ nghe nói ta từ chối hối lộ, không thể tưởng tượng được hối lộ là như thế nào.