Quan khách gần như đã tề tựu đông đủ. Sau khi phát biểu ngắn gọn tại sân khấu chính, A Chí vội vã kết thúc phần nghi lễ bởi anh còn một việc quan trọng hơn nhiều cần phải thực hiện.

Sát bên sảnh tiệc có một phòng nghỉ biệt lập. Nhan Thái Linh cùng bốn vị trưởng bối hai bên gia đình, cộng thêm Trình Thu Diệc và Liễu Thư Hàm đều đã túc trực sẵn ở đó. Vừa bước vào phòng, A Chí đã hớn hở hỏi: "Bắt đầu chưa mọi người?"

"Chưa, ông bố trẻ như anh chưa về thì ai dám làm?" Nhan Thái Linh cầm chiếc khăn tay nhỏ chuyên dùng lau miệng cho bé con, ân cần thấm mồ hôi trên gáy cho chồng, khẽ mắng: "Nhìn cái bộ dạng chẳng tiền đồ của anh kìa, có gì mà phải cuống lên thế?"

A Chí không đáp, chỉ đứng đó nhìn vợ cười ngây ngô.

Giữa phòng nghỉ là một chiếc bàn vuông thấp, rộng chừng hai mét, xung quanh có vách ngăn bảo vệ và bên dưới lót đệm êm ái. Bé con đang ngồi giữa bàn, đùa nghịch cùng bà ngoại đến quên cả trời đất.

Theo truyền thống ở thành phố C, trẻ con đầy tháng sẽ có nghi thức chọn đồ vật đoán tương lai. Trên mặt bàn bày sẵn đủ thứ từ sách vở, bút mực cho đến khóa trường mệnh, tượng Phật ngọc... mỗi món đều mang một ý nghĩa tốt lành riêng để bé con tự ý chọn lựa.

"Tiểu thư, cô dù gì cũng là mẹ nuôi của bảo bối nhà tôi. Lần trước tôi nhờ cô đặt cho cháu cái tên thật kêu, chẳng hay cô đã nghĩ ra chưa?" A Chí vừa cưng nựng con gái vừa ngẩng đầu hỏi Trình Thu Diệc.

Dù trong phòng có bốn vị trưởng bối, nhưng vì vợ chồng chú Tống vốn là gia nhân cũ bên nhà ngoại của Thu Diệc, nên việc để nàng đặt tên cho con gái A Chí là điều hoàn toàn hợp lẽ.

"Cổ nhân có câu 'Vân bảo lộ quỳnh dao', tôi thấy hay là gọi bé là Lộ Dao đi, thấy sao?" Trình Thu Diệc khom người nắm lấy bàn tay múp míp của bé con, mỉm cười: "Dao Dao ơi, con có thích cái tên mẹ nuôi đặt cho không nào?"

Đứa trẻ mới đầy tháng thì biết gì là thích hay không, chỉ thấy có người trêu đùa là đã khoái chí lắm rồi. Bé con toét miệng cười hể hả với Thu Diệc, để lộ hai hàm lợi hồng hào, béo múp, nước dãi theo khóe miệng chảy xuống ngấn cổ thịt trông vô cùng đáng yêu.

"Lộ Dao, Tống Lộ Dao... Chà, tên hay lắm!" Chú Tống đứng bên cạnh phụ họa: "Tiểu thư đúng là người nhà họ Chu, học rộng tài cao có khác!" Chú Tống vốn là quản gia cũ của Chu gia, theo chân Chu lão gia tử hơn nửa đời người nên miệng lúc nào cũng cung kính gọi một tiếng Chu gia, thói quen bao năm chẳng đổi được, mọi người cũng đành thôi không sửa nữa.

A Chí vốn không có chủ kiến, bèn quay sang hỏi vợ: "Thái Linh, em thấy thế nào?"

Nhan Thái Linh cũng thấy cái tên này rất đẹp, ý nghĩa sâu sắc lại dễ đọc dễ nhớ, liền gật đầu: "Được đấy, Thu Diệc làm mẹ nuôi phen này xem như cũng có tâm."

Trong khi mọi người đang hào hứng bàn về cái tên, gia nhân đã bày biện xong các món đồ lên bàn. A Chí bế con gái đặt vào giữa, cả nhà lập tức vây quanh, dùng đủ mọi chiêu trò để dụ bé con chọn lấy một món cát tường. Bé con ngồi giữa bàn ngó nghiêng hồi lâu, cuối cùng như đã chọn được mục tiêu, liền cúi người lồm cồm bò đi.

Mọi người nín thở chờ đợi, nào ngờ bé con bò một mạch đến trước mặt Liễu Thư Hàm rồi dùng đôi tay nhỏ xíu túm chặt lấy gấu váy cô không rời.

"Hì hì... ha ha..." Bé con nắm chắc mảnh vải trong tay, quay đầu nhìn mẹ cười ngây ngô.

Mọi ánh mắt trong phòng lập tức đổ dồn về phía Liễu Thư Hàm. Cô bối rối lùi lại nửa bước, trợn tròn mắt đầy vẻ căng thẳng: "Cái này... thế này là sao ạ?"

Trình Thu Diệc là người phản ứng nhanh nhất, nàng giả vờ vỗ nhẹ vào tay bé con, sẵng giọng trêu: "Cái con bé này, tí tuổi đầu đã biết tìm chị gái xinh đẹp rồi, xem mẹ nuôi có trị tội con không nhé!"

A Chí cũng hùa theo: "Cô Thư Hàm xinh đẹp thế này, bảo sao bé con không thích cho được. Mà nói đi cũng phải nói lại, nhìn cô Thư Hàm có nét rất giống vợ tôi hồi trẻ đấy chứ!"

Nhan Thái Linh lập tức nhéo tai chồng, quát: "Hay cho anh nhé, tôi mới sinh con cho anh xong là anh đã dám chê tôi già rồi hả?"

"Ấy ấy, anh sai rồi, vợ đại nhân tha lỗi!" A Chí rối rít xin tha, làm cả phòng bật cười rộn rã, bầu không khí ngột ngạt bấy giờ mới dịu đi hẳn.

Vì quan khách vẫn đang đợi ở sảnh, vợ chồng A Chí không thể vắng mặt quá lâu nên đành xuống tiếp khách. Trình Thu Diệc và Liễu Thư Hàm cũng đi theo, để lại bốn vị lão nhân trong phòng nghỉ chăm sóc bé con.

Liễu Thư Hàm ra khỏi phòng vẫn thấy băn khoăn không thôi, cô chọc nhẹ vào eo Trình Thu Diệc: "Này, chị thấy chuyện lúc nãy là thế nào? Bao nhiêu đồ quý giá thế mà con bé cứ khăng khăng túm lấy váy em." Cô chỉ sợ nhà họ Tống trong lòng không thoải mái vì chuyện này.

Trình Thu Diệc lại chẳng mảy may để tâm: "Thì chứng tỏ Dao Dao thích em chứ sao, đáng lẽ em phải vui mới đúng." nàng suy nghĩ một chút rồi cười tinh quái: "Cái con bé này cũng biết chọn hàng đấy chứ, cả phòng bao nhiêu bảo bối, nó lại tóm ngay lấy món 'vô giá' nhất." Chỉ sợ sau này con bé lại mang số đào hoa, suốt ngày đi trêu hoa ghẹo nguyệt con gái nhà người ta mất thôi.

"Hừ, em làm sao bì được với mỹ nhân thiên tiên như Viên tiểu thư, kìa, cô ấy ở đằng kia kìa." Liễu Thư Hàm hất cằm về phía Viên Anh, giọng mỉa mai: "Chị sang đó mà tìm người ta, còn quấn quýt lấy em làm gì?"

Trình Thu Diệc nén cười, ghé sát tai cô thì thầm: "Vậy chị đi thật nhé?"

Liễu Thư Hàm quay mặt đi chỗ khác, chẳng thèm đếm xỉa.

"Chị đi thật đấy?"

Trình Thu Diệc làm bộ dợm bước đi xa một quãng, Liễu Thư Hàm liền cuống lên: "Chị quay lại đây cho em! Nhìn cái bộ dạng hám sắc của chị kìa!"

Trình Thu Diệc khẽ cúi đầu, lẹ làng đặt một nụ hôn lên khóe môi Liễu Thư Hàm, trêu chọc: "Mặt trời mọc ở hướng Tây rồi, đồ đầu gỗ cũng biết ghen cơ đấy."

Liễu Thư Hàm đưa tay chạm vào khóe môi, đẩy nhẹ nàng một cái: "Muốn chết à, nhỡ ai nhìn thấy thì sao!"

Cơn giận của cô đến nhanh mà đi cũng vội, cười đùa một lúc là bao nhiêu hậm hực với Trình Thu Diệc đều tan biến sạch sành sanh. Thế nhưng, khi ngẫm lại cảnh tượng trong phòng nghỉ lúc nãy, cô bỗng nhận ra điểm bất hợp lý: "Hay cho chị nhé Trình Thu Diệc, chị là mẹ nuôi của Dao Dao, dựa vào cái gì mà em lại thành 'tổng đài' tỷ tỷ xinh đẹp? Thế này là loạn bối phận rồi còn gì!"

Trình Thu Diệc vỗ nhẹ vào trán cô một cái rõ kêu: "Cái mạch não của em chắc dài đủ để nhảy dây đấy nhỉ, giờ mới phản ứng ra à?"

Liễu Thư Hàm đang định cãi lại thì thấy từ phía sau nàng có hai người đang tiến tới, cô đành ngậm miệng, nháy mắt ra hiệu cho nàng.

Người đến là Thẩm Văn Cầm và Trình Bác Minh.

Đúng là con rết trăm chân chết rồi vẫn còn giãy giụa, nhà họ Trình dù sao cũng từng là một thế lực tại thành phố C, dù có sa sút thì vẫn còn chút dư uy. Trình Thiên Hoành đã lâu không xuất hiện trước công chúng, sống chết chẳng ai hay; nay Thẩm Văn Cầm đưa theo con trai tới dự tiệc chính là đại diện cho Trình gia.

"Thu Diệc, ba con luôn muốn gặp con một lần, chỉ là vẫn không thể nào liên lạc được với con." Thẩm Văn Cầm so với lần trước đã tiều tụy đi trông thấy, lớp phấn dày trên mặt cũng không che nổi những nếp nhăn hằn sâu. Đôi bàn tay cầm túi xách cũng trở nên thô ráp, xem chừng cuộc sống hiện tại của Trình gia chẳng hề dễ dàng.

Trình Bác Minh trước đây chỉ nghe người lớn nhắc đến người chị này. Vốn là kẻ được nuông chiều từ bé, cậu ta cứ ngỡ nàng cũng sẽ bao dung mình như các bậc trưởng bối trong nhà; cho đến lần đầu gặp mặt bị nàng cho một bài học nhớ đời, giờ đây cậu ta mới biết sợ, lấm lét nấp sau lưng mẹ không dám thở mạnh.

Trình Thu Diệc cười lạnh: "Trình Thiên Hoành chẳng phải nói ông ta không sống nổi mấy ngày sao? Sao đến giờ vẫn chưa thấy chết?"

Dẫu sao người đó cũng là cha ruột của nàng, ngay cả Liễu Thư Hàm nghe vậy cũng thấy lời này hơi quá quắt, cô lén huých nhẹ vào tay nàng để nhắc nhở nên giữ chừng mực.

Thẩm Văn Cầm cắn chặt môi dưới: "Thu Diệc, bao nhiêu năm qua con vẫn ôm hận trong lòng, nhưng người sai là dì. Năm đó là dì quyến rũ cha con, cũng là dì lấy Bác Minh ra ép ông ấy cưới dì vào cửa. Giờ Trình gia lâm vào cảnh này, con hãy giúp ông ấy một tay, coi như dì cầu xin con."

Trình Thiên Hoành mê đắm Thẩm Văn Cầm cũng chẳng có gì lạ, hạng đàn bà này dù tuổi tác đã sang bên kia sườn dốc nhưng vẫn giữ được nét mặt sầu muộn, vẻ hoa lê đái vũ khiến bất cứ gã đàn ông nào cũng khó lòng cưỡng lại.

Trình Bác Minh ló đầu ra khỏi sau lưng mẹ, lí nhí phụ họa: "Chị ơi, ba nhớ chị lắm..." Cậu ta là con trai út, từ nhỏ đã nhận hết sủng ái của Trình Thiên Hoành. Nay cha bệnh nặng, gia đình u ám, dù chẳng ai nói ra nhưng cậu ta cũng cảm nhận được điềm chẳng lành.

"Thẩm Văn Cầm, Trình gia có ngày hôm nay đều là do các người tự chuốc lấy, bà đừng hòng mơ mộng nữa." Nếu Trình Thiên Hoành biết những người thân thích mà ông ta tin tưởng nhất đang xếp hàng bên phe Diệp Tịnh để chờ chia chác tài sản, không biết lão có tức đến mức hồi quang phản chiếu mà bật dậy không?

"Thu Diệc, dù sao ông ấy cũng nuôi con mười mấy năm trời, con thực sự tuyệt tình đến thế sao?"

Trình Thu Diệc như vừa nghe được chuyện nực cười nhất thế gian: "Thẩm Văn Cầm, bà cứ về hỏi ông ta đi, xem từ nhỏ đến lớn việc học hành, cuộc sống của tôi ông ta có ngó ngàng đến nửa điểm nào không? Tôi lớn được nhường này là nhờ công lao của mẹ và sư phụ, chẳng có một xu một cắc nào liên quan đến Trình Thiên Hoành hết!"

Chuyện thị phi của nhà họ Trình thì đám quan khách ở đây chẳng ai lạ gì. Ngay khi Thẩm Văn Cầm tìm đến Trình Thu Diệc, không ít kẻ hiếu kỳ đã bắt đầu chú ý, chỉ trong mười phút, một đám đông đã tự phát tụ lại để xem trò hay.

Bỗng nhiên, ngay trước mặt bao nhiêu người, Thẩm Văn Cầm quỳ sụp xuống dưới chân Trình Thu Diệc, thậm chí còn kéo cả đứa trẻ Trình Bác Minh cùng quỳ theo.

"Thu Diệc, cha con không còn sống được bao lâu nữa, coi như con hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của ông ấy, đi gặp ông ấy một lần đi!" Thẩm Văn Cầm nén nước mắt, Trình Bác Minh cũng bắt đầu khóc lóc thảm thiết, hai mẹ con ôm lấy nhau trông vô cùng thê lương.

Liễu Thư Hàm bị hành động của Thẩm Văn Cầm làm cho kinh hãi, bối rối nhìn sang Trình Thu Diệc. Chẳng trách lúc trước nàng nói người đàn bà này không dễ đối phó. Bà ta quỳ xuống thế này, không chỉ chà đạp lên thể diện của Trình gia, mà còn đẩy Trình Thu Diệc vào tình thế cực kỳ khó xử giữa chốn đông người. Để mẹ kế quỳ lạy mình như vậy, chẳng biết ngày mai dư luận sẽ thêu dệt về Trình Thu Diệc ra sao.

Liễu Thư Hàm vừa phẫn nộ vừa xót xa, nhưng cô chẳng thể làm gì. Lúc này dù có nói hay làm bất cứ điều gì cũng chỉ khiến đám đông thêm phần đắc chí xem kịch vui.

Đám người nhà họ Trình này, đúng là hèn hạ đến cực điểm.

"Thẩm Văn Cầm." Trình Thu Diệc đưa mắt nhìn quanh đám quan khách đang vây xem, bỗng chùm môi nở nụ cười: "Hôm nay có mặt các bậc tiền bối ở đây, tôi cũng nói thẳng một lời. Trình thị hiện giờ chỉ là miếng thịt trên thớt, các vị thúc bá nếu có nhã hứng, cứ việc tiến tới mà cắn vài miếng, Trình thị giờ đây chẳng còn sức mà phản kháng đâu."

Nàng cúi xuống, nhìn Thẩm Văn Cầm bằng ánh mắt khinh miệt: "Bà là cái thá gì mà dám dùng hạ kế này để ép tôi?"

Nói đoạn, Trình Thu Diệc quay sang xin lỗi Nhan Thái Linh một tiếng rồi định dẫn Liễu Thư Hàm rời đi.

Thẩm Văn Cầm cúi đầu lau khô nước mắt, bất chợt từ trong túi xách rút ra một con dao nhỏ sáng loáng, lao thẳng về phía Trình Thu Diệc.

"Thu Diệc!" Liễu Thư Hàm hét lên kinh hoàng. Không kịp suy nghĩ, cô dùng tay không chụp lấy lưỡi dao đang đâm tới, đồng thời hất văng Thẩm Văn Cầm ngã nhào xuống đất. Con dao sắc lẹm cứa vào da thịt nhanh đến mức ban đầu cô chưa kịp thấy đau, mãi đến khi máu tươi theo lưỡi dao nhỏ xuống sàn nhà, Liễu Thư Hàm mới nhận ra mình lại bị thương nữa rồi.