Con ngươi vẩn đục của gã trộm găm thẳng vào Kỷ Nghiễn Thanh. Một tràng cười khàn đặc, âm u rít qua cổ họng. Khoảnh khắc đó, miệng gã ngoác ra một độ cong dị hợm: "Thế thì ngoan ngoãn lượm cái thực đơn lên đây. Để tao gọi món lại."

Kỷ Nghiễn Thanh kéo nhẹ khăn choàng. Mái tóc đen tuyền hắt lên ánh mờ được gài hờ sau gáy bằng cây trâm bạc cũ. Khí chất trên người cô là thứ khí chất sang chảnh ngút ngàn: "Đồ ăn trên thực đơn, hết."

Gã trộm: "Hết? Thế bọn kia đang ăn cái gì?!"

Gã vung tay, chĩa về bàn gần nhất. Giây trước, ba người đàn ông bên đó còn đang hóng chuyện, giây sau đã lên cơn co giật. Tay chân run lẩy bẩy, đũa cầm không chắc, rơi lanh canh, nảy trên bàn rồi văng xuống đất.

Kỷ Nghiễn Thanh nghe tiếng, nhưng cô không dời tầm mắt. Cô quay sang Lê Tịnh: "Lấy cho khách đôi đũa mới đi em."

Lê Tịnh sắp rồ lên. Hơi sức đâu mà lo chuyện đũa! Cô quay người lại, bắt gặp gương mặt tĩnh như mặt hồ của Kỷ Nghiễn Thanh. Cô nghiến răng, liếc mắt cho Tiểu Đinh đi.

Tiểu Đinh lật đật chạy ra.

Kỷ Nghiễn Thanh tiếp: "Coi coi đồ ăn của khách nguội chưa. Nguội rồi thì báo bếp làm lại phần mới."

Lê Tịnh: "???"

Ủa chị?

Chị mới bảo hết sạch đồ rồi cơ mà???

Khịa kiểu gì vậy!

Chị không muốn sống hả!

Ờ...

Mà nghĩ lại, mỗi lần cô chủ của cô "dọn" bọn kiếm chuyện, cũng kiểu này.

Lê Tịnh tim đập thình thịch. Tự nhiên cô thấy muốn đi tè.

Mặt gã trộm ngồi trên bàn đã tím lại như gan lợn.

Kỷ Nghiễn Thanh vờ như không thấy. Cô khoan thai vuốt phẳng nếp gấp trên khăn choàng. Xong xuôi, cô mới ngẩng đầu lên, vờ như chợt "À", nhìn gã trộm: "Suất của họ là suất cuối rồi."

Gã trộm đập bàn đứng dậy, gầm lên: "Mày dám chơi tao à?!"

Lê Tịnh sợ run bắn, vội vàng níu tay áo Kỷ Nghiễn Thanh: "Chị Kỷ, thôi bỏ đi..."

Kỷ Nghiễn Thanh không nhúc nhích. Khoảnh khắc cô mở miệng, mắt cô sầm xuống: "Chơi mày đấy. Rồi sao?"

Mấy ngón tay cáu bẩn của gã trộm miết trên mặt bàn khi gã đứng dậy. Bàn tay kia lần mò ra sau eo. Đôi môi khô nứt của gã mấp máy, không ra tiếng.

Lê Tịnh thấy cảnh đó, tim hẫng một nhịp. Cô ráng đọc khẩu hình:

Lấy.

Mạng.

Mày.

"Chị Kỷ!"

"XOẢNG!!!"

Cây kẹp than vung lên, sượt qua chiếc bàn sắt bên lò, rồi quất thẳng một cú trời giáng vào đầu gối và cổ tay gã trộm.

Gã trộm rú lên, lảo đảo lùi lại. Tầng một vang lên một tràng loảng xoảng. Bàn ghế bị húc văng tứ tung.

Toàn bộ thực khách đứng hình. Ai nấy trân trối nhìn Kỷ Nghiễn Thanh và cây kẹp than trên tay cô.

Con người đó.

Và món đồ đó.

Hoàn toàn không thuộc về cùng một thế giới.

Kỷ Nghiễn Thanh, ngược lại, cực kỳ hứng thú. Mắt cô dán chặt vào cây kẹp than. Cô bóp cho nó mở ra, rồi kẹp lại. Kẹp lại, rồi mở ra. Lặp đi lặp lại vài lần, cô mới buông thõng nó bên hông.

Cô nhìn xuống gã trộm đang co quắp trên sàn, mặt mũi vặn vẹo.

"Nghĩ cho kỹ trước khi lôi cái thứ giắt lưng của mày ra."

Biểu cảm của Kỷ Nghiễn Thanh y hệt như giọng nói của cô. Lạnh. Lạnh hơn cả mặt sông đóng băng dưới núi Dương Giác - mặt băng ấy đủ cứng cho xe chạy phăm phăm.

Lê Tịnh giật mình. Cô găm mắt vào gã trộm, mặt gã đã vằn lên gân xanh.

Má ơi!

Thằng đó giắt dao sau lưng!

Lê Tịnh hoảng thật rồi, giơ tay định lôi Kỷ Nghiễn Thanh lại. Nhưng Kỷ Nghiễn Thanh, với thái độ không sợ chết, lại thản nhiên tiến thêm hai bước, dí thẳng cây kẹp than vào cổ họng gã.

"Mày nghe câu này bao giờ chưa? Lì đòn sợ ngang tàng. Ngang tàng sợ thứ không màng mạng sống?"

Kỷ Nghiễn Thanh nhấn mạnh tay, ép gã trộm đang ôm cổ tay run lẩy bẩy phải quay mặt về phía mình.

Cú nhấn đó trúng ngay cổ tay từng bị Trạch Nhẫn Đông nện cho hai roi. Giờ thì vết thương cũ chưa lành, lại khuyến mãi thêm cú mới.

Sát thương của kim loại cứng và roi da mềm khác nhau một trời một vực. Cộng thêm lực tay kh*ng b* từ cô chủ từng nện cho. Cổ tay gã trộm mà không gãy, Kỷ Nghiễn Thanh xin viết ngược tên mình.

Kỷ Nghiễn Thanh lạnh lùng nhìn xuống gã trộm một lúc. Cô bỗng bật cười. Ném thẳng cây kẹp than về chỗ cũ. Mới cúi mắt sửa lại chiếc khăn choàng, cô bâng quơ: "Mày còn một tay. Mà tao, còn nguyên một mạng. Thích thì nhích?"

Lấy chất giọng nhẹ như không để nói lời gắt nhất. Sát thương mức cao nhất.

Lê Tịnh nghe xong run bắn. Mồ hôi lạnh toát ra như tắm.

Gã trộm đau muốn lòi cả mắt, mặt mũi trông ghê rợn. Gã gượng bò dậy, khóe miệng giật giật, nở một nụ cười hiểm ác: "Người đẹp, tạm thời chưa đi khỏi trấn này, đúng chứ?"

Thái độ quay ngoắt 180 độ khiến ánh mắt Kỷ Nghiễn Thanh lạnh đi.

Cô không nói gì.

Lê Tịnh cũng học theo, vớ cây kẹp than, thủ thế toàn thân.

Gã trộm không đụng tới con dao. Thay vào đó, gã rướn người về phía Kỷ Nghiễn Thanh một chút. Người gã bốc lên mùi hôi thối: "Vậy, mai này gặp lại."

Dứt lời, gã trộm quấn cái áo bông bẩn thỉu, cút khỏi quán trọ.

Dì Quách vội ra đóng cửa.

Lê Tịnh quẹt mồ hôi trán, vỗ ngực thở phào, vẫn còn sợ: "Vãi, sợ vãi linh hồn, tưởng thằng đó rút dao ra."

Kỷ Nghiễn Thanh híp mắt, thu lại tầm nhìn từ cửa, phán: "Làm gì dám."

"Sao chị biết?"

"Tại thấy rồi."

Nếu vụ bị Trạch Nhẫn Đông quất giữa phố mà không bật lại vì sợ đám đông, ăn hội đồng... thì vụ bị Tiểu Tứ phả cho hơi khí đã sợ đến mức chạy mất dạng, Kỷ Nghiễn Thanh không hiểu, không giải thích nổi.

Bản chất "hổ giấy" không giấu đi đâu được. Huống hồ, giờ còn chấp một tay.

Nhưng mà...

Kỷ Nghiễn Thanh tua lại biểu cảm và giọng điệu của gã lúc nói câu cuối.

Cô chau mày.

Chó cùng rứt giậu. Người mà bị dồn vào đường cùng... có khi cũng chẳng còn là người.

"Mấy ngày tới cẩn thận vào." Kỷ Nghiễn Thanh ghìm giọng.

Lê Tịnh: "Em biết! Cô chủ dặn dò hết rồi mới đi!"

Kỷ Nghiễn Thanh ngoảnh lại: "Cô chủ em biết nó sẽ tới à?"

Lê Tịnh đáp: "Không biết, đoán thôi. Tàng Đông mở ở đây mấy chục năm, làm sao mà thuận buồm xuôi gió mãi được."

"Trước đây xử lý thế nào? Báo công an?"

"Không báo được. Báo là nó quay lại trả thù."

"Vậy ngậm bồ hòn làm ngọt à?"

"Không ạ." Lê Tịnh lắc đầu: "Bình thường có cô chủ ở đây, to nhỏ gì bà ấy cân tất. Cô chủ đi vắng, thì có Tiểu Khâu trực chiến 24/7. Tại từng làm bảo vệ cho khách sạn lớn trên thành phố, đánh đấm kinh lắm, nên Tàng Đông chưa bao giờ xảy ra chuyện gì nghiêm trọng. Chắc hôm nay đen, như thể bị sắp đặt, hai người một thì mất sóng, một thì tít trên huyện. Đúng kiểu xui!"

Lê Tịnh nghĩ xong là hoảng, lật đật chạy ra quầy gọi điện cho Địch Nhẫn Đông.

Kỷ Nghiễn Thanh đứng yên tại chỗ.

Cô không phải kiểu người thích dọa mình, nhưng đôi khi thực tế bắt buộc phải tính thêm một nước.

Cô có một linh cảm.

Nếu có lần sau, gã trộm đó sẽ nhắm thẳng vào cô.

"Ha."

Kỷ Nghiễn Thanh cười khẩy. Cô tao nhã kéo lại khăn choàng, xoay người đi thẳng về phía cầu thang.

Nhắm vào cô thì lại hay. Tâm trạng cô dạo này đang bực bội, thiếu chỗ xả.

Bác Lưu, người nãy giờ cắm mặt trong bếp, hoàn toàn không hóng được gì. Mới ra thấy mặt ai cũng căng thẳng, cô ngớ ra vài giây, rồi vội chạy tới bên Kỷ Nghiễn Thanh, con người bình thản duy nhất, hỏi: "Vụ gì thế?"

Kỷ Nghiễn Thanh cười mỉm: "Đâu có gì. Trời lạnh quá, tâm trạng không tốt."

Bác Lưu chụm tay hà hơi, xoa xoa: "Công nhận, tuyết này chả biết bao giờ tạnh. Lên lầu à?"

Kỷ Nghiễn Thanh đặt chân lên bậc thang: "Ừm, lên chợp mắt tí, ngồi lâu ê hết người."

Bác Lưu gật đầu, đi song song và buôn dưa lê với cô.

Khóe mắt Kỷ Nghiễn Thanh liếc trúng cái hộp Bác Lưu đang kẹp nách. Cô dừng lại. Rõ đã biết, thế mà cô vẫn hỏi: "Gì đây?"

"Hả? Ờ, cái này ấy à, kính bảo hộ." Bác Lưu lấy hộp ra, bật nắp cho Kỷ Nghiễn Thanh xem. "Tối hôm Địch Nhẫn Đông đi có gọi cho bác, bảo nó lỡ làm mất, nhờ bác để ý trong quán, ai ngờ có thật." Bác Lưu tặc lưỡi, tiếc hùi hụi: "Đồ xịn thế này, không biết đứa nào não tàn vứt sọt rác. Đã vứt còn không thèm đậy nắp, va ngay vào đống sành vỡ, xước tròng rồi."

Kỷ Nghiễn Thanh mím chặt môi, câm nín.

Thế mà lại hiểu lầm Địch Nhẫn Đông thật...

Tại vội nên mới không cầm kính.

Nhưng có thân thiết gì với dì Quách đâu.

Sắc mặt Kỷ Nghiễn Thanh sầm sì. Cô không thể tưởng tượng nổi Địch Nhẫn Đông đã vội đến mức nào. Và cũng không thể hiểu nổi Địch Nhẫn Đông lấy tâm trí đâu để gọi cú điện thoại vớ vẩn ấy cho bác Lưu.

Dạo này cô nghe Địch Nhẫn Đông chửi người quen tai. Trong đầu cô đúc khuôn Địch Nhẫn Đông là loại đấy, không thể nặn ra một hình ảnh khác, kiểu thân thiện, tinh tế, hay tốt tính.

Nên là, một Địch Nhẫn Đông "phiên bản lỗi" không thể định hình này bỗng biến thành một mớ cảm xúc lạ lùng, quái đản, nảy mầm với tốc độ chóng mặt trong lồng ngực Kỷ Nghiễn Thanh.

Cô cắn răng, cố tỏ ra bình thường.

"Bác Lưu, con đến phòng rồi." Nghiễn Thanh nói.

Bác Lưu "Ờ", vẫn tiếp tục đi vào trong với cô.

Sắc mặt Kỷ Nghiễn Thanh thoáng qua một nét kỳ quặc. Cô trơ mắt nhìn bác Lưu đi kè kè mình đến cuối hành lang... rồi vẫn tiếp tục đi... nét mặt cô chuyển từ kỳ quặc sang chết lặng. Cô đứng sững trước cửa phòng mình, tay đặt lên ổ khóa, hỏi:

"Phòng của cô chủ... cũng ở tầng ba à?"

Bác Lưu đứng ở khu sinh hoạt chung, lắc đầu: "Tầng ba thì cho khách." Rồi chỉ tay lên trên, nói: "Nhẫn Đông ở trên gác xép, ở trên đầu con đấy."

Khác gì?

Chẳng qua là đi xuống mất thời gian, nên là muộn hơn, rồi càng có cớ áp tai nghe lén.

Kỷ Nghiễn Thanh siết chặt nắm cửa, mắt cô vừa tối vừa trĩu nặng.

Cô luôn cho bản thân là người tỉnh táo nhất trên đời, cô cảnh báo Địch Nhẫn Đông nước sông không phạm nước giếng và tìm mọi cách vạch rõ ranh giới.

Mớ công sức đó giờ trông như một trò hề.

Ngay giây phút cô chụp mũ Địch Nhẫn Đông tội nghe lén, cô đã nhìn người ta bằng nửa con mắt, làm gì có cái gọi là thái độ trung lập "nước sông không phạm nước giếng". Từ đầu đến cuối, người chẳng làm gì sai là Địch Nhẫn Đông và người đó âm thầm chịu đựng cô.

Địch Nhẫn Đông rộng lượng à? Chắc vậy.

Nhưng cô cực ghét kiểu quan hệ mập mờ không ranh giới.

Cô đến đây với hai bàn tay trắng. Lúc cô đi, cũng sẽ chẳng mang theo bất cứ thứ gì. Kể cả sự nhượng bộ và bao dung của bất kỳ ai.

"Bác Lưu." Kỷ Nghiễn Thanh buông tay khỏi nắm cửa, quay người lại, lần đầu tiên bước vào khu sinh hoạt chung, bên tay trái là một cầu thang hẹp, dẫn lên gác xép bí ẩn.

Bác Lưu đứng dưới chân cầu thang quay lại: "Sao thế?"

Kỷ Nghiễn Thanh nói: "Đưa con cái kính bảo hộ được không?"

Bác Lưu do dự: "Nhẫn Đông dặn để trong phòng nó."

"Con có thể xử lý vết xước."

"Thiệt hả?"

Bác Lưu chạy tới: "Xử lý được thiệt luôn??"

Kỷ Nghiễn Thanh đáp: "Được."

Thật ra thì không. Cô có phải thần thánh đâu mà quay ngược thời gian, biến cũ thành mới được.

Song nếu mua một cái mới tinh trước khi Địch Nhẫn Đông về thì sao?

Cô có thể trả được cái tình của phố cổ.

Lời xin lỗi vì đã hiểu lầm người ta nghe lén ở cửa phòng, cô cũng có thể mở miệng nói ra.

Hai tháng, thứ cô cần và là thứ duy nhất cô cần, là một mối quan hệ hoàn toàn độc lập và rạch ròi.

Nhìn theo bóng bác Lưu vui vẻ xuống lầu, Kỷ Nghiễn Thanh quay lại, ngắm nhìn ánh sáng mờ ảo của bầu trời qua màn sương tuyết một lúc.

Chốt, hôm nay đi.

Địch Nhẫn Đông đã đi năm ngày, có khi đang trên đường về. Nếu cô không làm cho cái kính mới cóng trước khi về, dẫu có trải xong thì cái tình cũng mất nửa ý nghĩa.

Kỷ Nghiễn Thanh về phòng thay đồ, rồi xuống lầu.

Gió tuyết đang gào thét ngoài trời.

.

Mới năm rưỡi chiều mà trời bắt đầu sẩm tối.

Địch Nhẫn Đông, người biệt tăm biệt tích, cuối cùng cũng đẩy cửa bước vào, theo sau là người dáng dấp cao ráo.

Tên Tân Minh Huyên và là "chị Tân" trong điện thoại, người đã chỉ điểm vị trí của bọn buôn người bắt cóc con gái dì Quách. Họ cùng nhau xử lý vụ này mấy hôm nay.

Lê Tịnh không biết Tân Minh Huyên là ai, nhưng thấy Địch Nhẫn Đông, cô hít một hơi lạnh, giọng thất thanh: "Máu trên áo chị là sao thế kia?!"

Địch Nhẫn Đông liếc xuống, đáp: "Gặp bầy sói."

"Gì vậy trời?!" Giọng Lê Tịnh vút lên, chói tai.

Tân Minh Huyên bước lên phía trước: "Đừng lo, xử lý hết rồi, không cắn trúng chỗ hiểm. Để em nó nghỉ ngơi đã."

Lúc này Lê Tịnh mới nhận ra sắc mặt cô chủ tệ vô cùng. Đó không đơn thuần là sự mệt mỏi do bôn ba nhiều ngày, trông không ổn.

Lê Tịnh không dám hó hé thêm, ra hiệu cho Tiểu Đinh đi rót nước nóng, còn mình thì đứng bên quầy, lẳng lặng quan sát cô chủ.

Một lúc sau, Địch Nhẫn Đông lên tiếng: "Mấy ngày nay quán xá có xảy ra chuyện gì không?"

Câu hỏi này như làm tỉnh Lê Tịnh. Cô kể lại toàn bộ sự việc ban chiều, giọng vẫn còn run: "Hôm nay nếu không có chị Kỷ, em thật không biết phải làm sao."

Địch Nhẫn Đông đưa mắt về phía cầu thang, hỏi: "Chị Kỷ đâu?"

Lê Tịnh: "Trên lầu ạ."

"Đâu, ra ngoài lâu rồi." Gã đàn ông bị dọa rớt đũa ban chiều bỗng xen vào.

Lê Tịnh quả quyết: "Đâu có! Em ở đây suốt, không thấy ai ra ngoài cả."

Gã đàn ông nói: "Em có đi toilet giữa chừng, mất khoảng hai mươi phút."

Lê Tịnh biến sắc: "Cô chủ..."

Địch Nhẫn Đông không nói gì, siết chặt đôi găng tay trong tay, bước tới bàn gã đàn ông: "Anh chắc chắn?"

Gã đàn ông đáp: "Xinh quá chừng, kêu chị Kỷ là cả quán này nhớ mặt rồi, huống hồ chiều nay còn chiến thế, muốn không quen mặt cũng khó."

"Có nói đi đâu hay làm gì không?"

"Không. Mới xuống lầu là đi thẳng, trông vội lắm."

Gã đàn ông nhổ vỏ hạt dưa, lẩm bẩm: "Nhìn là biết không cùng tầng với bọn tôi, ai dám bắt chuyện."

Bàn tay buông thõng bên hông của Địch Nhẫn Đông run lên một cái. Cô siết chặt găng tay, giọng nói vẫn bình ổn: "Chị ấy mặc đồ màu gì?"

Gã đàn ông đáp không cần nghĩ: "Màu trắng. Theo tôi quan sát mấy ngày nay, hình như thích màu sáng lắm, đồ đậm nhất cũng chỉ là màu xanh lục nhạt."

Địch Nhẫn Đông "Ừ", đứng yên vài giây, rồi xoay người sải bước ra ngoài.

Tân Minh Huyên theo sau: "Chị đi với em. Trời tuyết mặc đồ trắng khó tìm, rồi em còn bị thương, lỡ gặp chuyện gì chưa chắc xoay xở được."

"Chuẩn!" Gã đàn ông lúc nãy đứng bật dậy: "Nói thôi nhé, nhưng chiều nay nghe bàn bên cạnh họ xì xào, bảo gã gây sự là tội phạm gì đó, từng đi tù vì tội h**p dâm con riêng của vợ. Ra tù bị làng xóm đuổi, thế là lang thang khắp nơi, không biết dạt đến đây từ lúc nào. Kẻ không còn gì để mất mà bị dồn vào đường cùng thì chuyện gì cũng dám làm. Mọi người nên đi tìm nhanh đi, tôi hình có như có đe dọa cô đẹp đẹp lúc sắp đi nữa."

Mấy lời của gã đàn ông khiến biểu cảm của Địch Nhẫn Đông chìm vào im lặng chết chóc. Cô quay lại, giọng bình tĩnh đến lạ thường: "Nói gì?"

Gã đàn ông nghĩ ngợi, rồi nhìn Lê Tịnh sau quầy - người đã sắp khóc: "Ở ngay cạnh mà, hỏi đi."

Địch Nhẫn Đông quay đầu nhìn Lê Tịnh: "Nói gì?"

Mặt Lê Tịnh trắng bệch: "'Người đẹp, cô tạm chưa rời khỏi đây, đúng chứ? Vậy, vậy...'"

"'Vậy gì?"

"'Vậy, mai này gặp lại!'"

Lê Tịnh hét lên một hơi, nước mắt ứa ra vì hoảng. Sao cô lại có thể quên một câu quan trọng như thế chứ!

"Chị, em xin lỗi, em..."

"Em mặc cái áo phao đó chưa?"

Lê Tịnh đứng hình: "Áo phao nào ạ?"

Địch Nhẫn Đông: "Cái Kỷ Nghiễn Thanh tặng em."

"Dạ chưa."

"Lấy đây cho chị."

"Giờ này còn áo phao gì nữa! Đi tìm chị Kỷ..."

"Đi lấy đi." Tân Minh Huyên ngắt lời.

Giọng Lê Tịnh tắt ngúm. Cô đứng ngây ra tại chỗ một lúc, rồi như nhớ lại, cắm đầu chạy về phòng mình ở tầng một.

Địch Nhẫn Đông đi theo.

Tân Minh Huyên trĩu mắt xuống, nhìn gương mặt Địch Nhẫn Đông tĩnh lặng như thể đã ngưng thở. Nên vội nắm lấy cổ tay Địch Nhẫn Đông: "Đừng nghĩ mọi chuyện tệ quá, chưa chắc đâu."

Địch Nhẫn Đông đáp: "Em biết."

Địch Nhẫn Đông rút tay ra, vào phòng Lê Tịnh, rồi bước ra với cái áo phao trắng tinh. Cô nói với Tân Minh Huyên: "Chị Tân, chắc phải phiền chị đi với em. Mấy đứa Lê Tịnh phải ở lại trông quán, phòng bất trắc."

Tân Minh Huyên: "Không vấn đề."

Địch Nhẫn Đông sải bước ra cửa.

Ngay khoảnh khắc then cài được kéo ra, có cơn gió điên cuồng giật tung cánh cửa. "RẦM!", Cánh cửa đập thẳng vào tay phải của Địch Nhẫn Đông.

Vết thương chỗ bị sói cắn sâu thấy xương.

Ngay trước khi máu kịp túa ra làm bẩn áo phao, Địch Nhẫn Đông đã đổi nó sang tay trái. Đôi mắt như mặt hồ tĩnh lặng loé nên một tia hoang dã.